Эльфы Цинтры

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Расстояние от ограды до того места, где выстроились тягачи, как послушные вьючные животные, было менее ста ярдов, но Логану оно показалось гораздо больше.

Здания за ними и по бокам были низкими, приземистыми строениями без окон, с металлическими крышами и стенами. Роликовые двери были закрыты, но он не увидел никаких замков. Площадка была на удивление пустой от обломков, такое состояние было почти невозможным где–либо еще в стране. Еще более тревожащим был чистый, отполированный вид трейлеров, на которых не было ни единого следа ржавчины или грязи; они выглядели только что сошедшими с конвейера. Несмотря на то, что комплекс казался прокинутым, ухоженный вид трейлеров наводил на мысль, что кто–то о них заботился.

Логан тревожно огляделся.

— Привет! — позвал он. — Есть здесь кто–нибудь?

Никто не появился. Ничего не двинулось.

Он оглянулся на дорогу, по которой они прошли. Призраки отошли от Лайтнинга и столпились у ограды, с прислоненными к сетке лицами. Только Медведь не смотрел за ними, его внимание сосредоточилось на расширении отверстия, через которое они пролезли. В тишине исчезающего света дня Логан смог услышать глухой звук снип–снип тяжелых ножниц.

Он почти дошел до ближайшего трейлера, когда заметил датчики. Частично встроенные в поверхность площадки, они были стратегически расположены по периметру нарисованного овала, внутри которого располагались машины. Никакие огни не мигали на их корпусах; никакие звуков из них не раздавалось. Он остановил Ягуара и Воробышка от продвижения, указав на датчики, прошел несколько шагов вперед и присел на колени, чтобы рассмотреть поближе. У датчиков не было никаких отличительных особенностей — антенн, сканнеров, панелей идентификации. Они окружали тягачи, но не были соединены каким–либо видимым способом между собой или с чем–то еще. Ничего не указывало на то, что они вообще работали.

Однако у него было твердое ощущение, что они работали.

Что делать?

Его выбор был ограничен. Он не мог деактивировать датчики, ничего о них не зная. Поэтому, он мог проверить, активны они или нет, понимая, что если они будут активны, то результату этой проверки он точно не обрадуется, или он мог развернуться и вернуться той дорогой, которой пришел, и забыть о каких–либо дальнейших действиях.

Он не мог отделаться от мысли, что если бы он был один, ничего этого не произошло.

Однако он был здесь, принимая этот риск, потому что взял кучку бездомных детей, которых нужно перевезти.

Он отбросил эту мысль. В конце концов, ни о чем подобном они не просили.

Он еще раз долго оглядел комплекс, пытаясь найти хоть какую–нибудь подсказку, что делать, но ничего не нашел. Быстрый взгляд через плечо показал, что Медведь закончил прорезать отверстие в ограде, сделав его выше и шире, достаточным, чтобы они смогли провезти трейлер сквозь него. Трейлеры были большими, но достаточно легкими, чтобы двигать их руками, когда они не были нагружены. С помощью Ягуара он точно сможет вывезти один из них.

Все, что он должен сделать, это дойти до него.

Через датчики, мимо сигнализации и всего, что могло его там ждать.

Он сжал свой черный посох, чувствуя, как тепло магии начинает возрождаться. Он не боялся, но был осторожен. Ради себя и ради детей, которые были с ним. Бездомные дети все еще были детьми. Трейлеры стояли перед ним, выстроенные в линию и готовые.

Во всяком случае, зачем была установлена такая серьезная защита в месте расположения трейлеров? Они не имели никакой реальной ценности, никакой огневой мощи, которая пригодилась бы в компаундах.

Однако никто их не касался.

Он принял решение. Он резко обернулся и махнул Ягуару и Воробышку отступать.

— Не нравится мне все это. Мы уходим.

— Уходим? — Ягуар уставился на него темными, сердитыми глазами. Он жестом указал на датчики. — Из–за них?

— Ты же слышал! — отчеканила Воробышек, уже идя назад.

Ягуар с отвращением покачал головой и повернулся за ней, когда что–то вдруг привлекло его взгляд — что–то совершенно упущенное Логаном или, может быть, вовсе не существовавшее. Однако этого было достаточно, чтобы вызвать немедленную реакцию парня, который развернулся и произвел длительный выстрел из Пархан–спрея, охвативший трейлеры и разорвавший на мелкие кусочки ближайшие датчики.

Нет! подумал Логан, а глаза смотрели на бетонную площадку. Уже скользили, открываясь, спрятанные под плоской поверхностью панели и оставшиеся датчики исчезли из поля зрения. Огромные двери, установленные в стенах зданий по обеим сторонам от трейлеров, их вес распределялся по огромным стальным роликам, открылись как голодные рты, и из темноты внутри послышались трескотня моторов и тихие зловещие клик пусковых механизмов.

— Убирайтесь! — крикнул Логан своим молодым спутникам.

Но Ягуар не смог двинуться, застыв на месте, возможно, ошеломленный своей собственной реакцией в этот момент. Воробышек крикнула на него. Откуда–то сзади из–за разорванной ограды остальные Призраки кричали в тревоге или поддержке, точно определить было невозможно. Однако Ягуар, казалось, никого не слышал, его глаза неотрывно смотрели на черные дыры, которые открылись в стенах зданий.

В тот же миг на дневной свет вылетела группа тяжелых и приземистых машин на металлических ногах. У них был вид чудовищных насекомых, их тела поддерживались множеством ног, их головы усеивали шары, которые пульсировали и пылали, оружие выступало как мандибулы из их челюстей. Всего их было пять, их размер предполагал, что они смогут дать отпор любому вторжению в комплекс, за исключением ядерного удара.

Никакой трейлер этого не стоил, подумал Логан. Такой ответ не имел ничего общего с трейлерами. Должно быть что–то гораздо более значительное, над чем работали в Ороникс Экспериментал, когда пришел конец. Рабочие люди могут исчезнуть, но машины–охранники, которые они построили, должны защитить то, на что они потратили свои усилия, запрограммированные отразить любое вторжение.

Он бросился к Ягуару, схватил его за плечи и развернул к себе.

— Беги! — прокричал он ему в лицо, толкая его к ограде.

Затем, когда жар лазеров начал палить бетонную площадку, мимо него пролетели тонкие красные лучи. В ответ он развернулся, руками плотно сжав черный посох, и послал заряд белой магии Слова в ближайшего из нападавших. Заряд срезал ноги под дном машины и заставил ее натолкнуться на другую, из–за этого обе повалились на землю. Но они замешкались лишь на мгновение, затем выправились и продолжили свое продвижение. Логан поспешно отступил. Машины были большими и выглядели тяжелыми, однако они двигались быстро и гладко. Они были предназначены одолеть врагов гораздо сильнее их.

Он взглянул через плечо и увидел как Ягуар и Воробышек повернулись и выстрелили из своего оружия по приближающимся бегемотам.

— Нет! — закричал он на них. — Бегите!

Они впустую тратили свое время. Самой лучшей возможностью будет выбраться за ограду и надеяться, что машин не запрограммированы продвигаться за пределы комплекса. Пархан–спрей было грозным оружием, но вряд ли оно сможет остановить этих монстров. Даже его магии может не хватить.

Так или иначе, но он использовал ее, посылая в насекомоподобные машины длительные заряды, нацеленные на сочленения их кривых ног. Он свалил одну, существенно повредив ее ноги, поэтому она не могла снова подняться. Но остальные продолжали надвигаться и почти нависали над ним. Он развернулся и побежал со всех ног, избегая лазеров, которые старались попасть в него. Машины не обращали внимания на Ягуара и Воробышка, которых они считали наименее опасными. Они сосредоточились на нем. Его магия защищала от выстрелов, которые сжигали все вокруг, но он чувствовал, что начинает слабеть. Сетчатая ограда была все еще далеко, слишком далеко, чтобы быть уверенным добраться до нее.

Потом прямо перед ним раздался взрыв и послал куски бетона ему в лицо, и он упал клубком из рук и ног, посох оказался вне досягаемости.

Снаружи ограды образовалось моментальное столпотворение. Все Призраки сразу начали кричать, дико жестикулируя, пытаясь вытащить этих трех, пойманных в ловушку внутри ограждения, в безопасное место при помощи комбинации силы воли и оглушительного крика. Они все прижались к сетке, отчаянно сжимая проволочные ячейки. Медведь даже попытался перелезть через дыру, но его остановил тревожный окрик Совы.

В течение нескольких кратких мгновений, все потеряли контроль.

Все, кроме Винтика.

Винтик — это мальчик, который всегда находил способы заставить вещи работать. Главным образом, такие вещи были механическими по природе.

Механизмы любого типа, большие и маленькие, целые или в составных частях, полезные или бессмысленные, разделенные или соединенные вместе — для него все было без разницы. Если есть вероятность, что он сможет заставить это работать, то он хочет знать как. Он не может объяснить, что его так притягивает в механизмах; он даже не может вспомнить, что первоначально вызвало его интерес к ним. Он только знает, что не может думать о времени, когда работа с механизмами не было его любимым времяпрепровождением.

Он — средний ребенок в семье с пятью детьми, двое старших, двое младших; оба родителя еще живы и заботятся о них. Они живут на ферме на востоке Вашингтона, захудалая дыра где–то в середине чего–то, ближайшие соседи не менее чем в пяти милях от них, а ближайший город — в двадцати. Они редко кого видят, за исключением Стрэйхорнов, семьи по той же дороге, кого они посещают пару раз за год и кто посещает их в свою очередь столько же раз.

Именно в это время, когда ему всего лишь четыре–пять лет, он начинает проявлять интерес к тому, как работают механизмы. Вскоре после этого Стрэйхорны больше не приезжают. Его мать говорит, что они переехали. Его отец теперь носит дробовик везде, куда бы он ни ходил.

У Винтика, как среднего ребенка, нет особого положения или назначения в семье. Двое старших работают вместе с отцом, младшие двое слишком малы, чтобы что–то делать, они близнецы возрастом четырнадцать месяцев. В любом случае, долго они не проживут. Они заразятся чем–то, по всей вероятности, чумой, из–за того, что оба спят в одной кровати или играют вместе на площадке, и умрут в течение недели. Он не может вспомнить их имена через некоторое время; они даже не кажутся реальными ему. Как многое из того, что он потерял, они кажутся частью какого–то сна.

После их смерти родители начинают говорить о переезде куда–нибудь еще, хотя вряд ли будет лучше там, куда они отправятся. Винтику к этому моменту уже семь лет, и он настолько погружен в свою любовь к механике, что уже исчезает из поля зрения. У остальных просто нет причины интересоваться, что он делает; он всегда делает одно и то же. Поскольку он теперь самый младший, к нему относятся со снисхождением, которым не пользуются его старшие братья, и часто оставляют одного. Он умный, и уже читает старые руководства по ремонту и книги по различным типам двигателей. К девяти годам он получил достаточные знания о солнечной энергии, и начал работу над коллектором солнечной энергии, который сможет завести единственный автомобиль, который у них был, но не работал с тех пор, как разрядились последние аккумуляторные батареи. Он мало внимания обращает на то, что творится вокруг, но концентрируется на своих проектах.

И в то время, когда он проверяет коллектор, забрав его в невысокие холмы и уйдя подальше от дома на случай, если что–то пойдет не так, одно из подразделений боевиков, промышляющих работорговлей, находит его семью, захватывает их и увозит прочь. Он никогда бы не узнал, что так случилось, если бы не заметил дым от горящих строений и не прибежал, но лишь для того, чтобы увидеть, как вдали исчезают грузовики.

В течение нескольких дней он не знает, что делать. Он неопределенно думает о том, чтобы пойти за своими родителями и братьями, но не имеет понятия, как это сделать и где их искать. Он остается на холмах, работая над коллектором, концентрация усилий, которая требуется для этого, дает ему возможность не думать о том, что произошло с его семьей и что, вероятно, случится с ним. Сосредоточенно, интенсивно трудясь, он заканчивает свою работу и падает в глубокий сон. Когда он просыпается, то привязывает коллектор себе на спину и отправляется в путь, намереваясь достичь побережья. Его обнаружил небольшой караван нескольких семей, путешествующих из выжженного солнцем и радиацией сердца Среднего Запада в поисках чего–то лучшего. Караван мог оставить его и двигаться дальше — нет нужды кормить еще один рот, нет особой заинтересованности подбирать заблудших, но взял его из–за коллектора. Впечатленные его необычными способностями всего в девять лет, они решают взять Винтика с собой.

К тому времени, когда они достигают Сиэтла, он готов идти своим собственным путем и покидает их в полночь, убегая вдоль береговой линии. Он живет в покинутом гараже, когда несколько недель спустя его находит Медведь, грязного, оборванного и голодного, как святыня перед ним стоял коллектор, а он сидел, рассматривая стопки старых руководств, которые он подобрал на улицах. Медведь, не уверенный, что с ним делать, тем не менее приводит его к Ястребу, который сразу же понимает его ценность и приглашает в семью.

Но он по–прежнему средний ребенок, даже в новой семье. Его ценят, когда необходимы его умения, в других случаях часто не замечают. Не помогает и то, что другие уже забронировали свои позиции в неофициальной иерархии: Ястреб — лидер, Медведь и Ягуар — солдаты, Сова — голос мудрости и разума, Свечка — провидица, Воробышек — дикая и непредсказуемая, а Речка — таинственная. Он же всего лишь средний мальчик, обычного вида без каких–либо преимуществ в атлетической подготовке или интеллекте. Они сильные, красивые и умные, а он всем им завидует. Несомненно, он — тот, кто может починить что угодно, но это не та способность, которая вызывает восхищение. К тому же не помогает и его склонности к блужданию где–нибудь и частое забывание того, что ему поручали сделать. Они делают его мишенью слишком многих шуток. Его место в этой семье важно, но на самом деле он не чувствует себя ценным.

Все изменяется с приходом Мелка, мальчика такого же возраста и с собственным пучком проблем, мальчика, порой более бестолкового, чем он. Они сразу же становятся верными друзьями, и внезапно становится уже не так важно, что остальные часто свысока смотрят на них. Они оценивают и ценят друг друга, и прочно занимают средний уровень семьи. Винтик с его механическими навыками и Мелок с его артистизмом сильно различаются на поверхности, но внутри у них очень много общего.

Но в том укромном уголке, куда даже Мелку не разрешается проникнуть, Винтик до сих пор мечтает сделать что–нибудь такое, что заставит остальных по–другому смотреть на него. Нечто подобное тому, что сделала Воробышек, когда схватилась и убила мутанта–насекомого. Нечто настолько захватывающее и возбуждающее, что они никогда не прекратят говорить об этом.

Что–то героическое и внушающее благоволение.

Всего лишь один раз.

Он получает свой шанс в Ороникс Экспериментал.

Пока остальные отчаянно толпились у сетчатого ограждения, Винтик не растерялся. Он побежал к Лайтнингу S-150 AV и ввел код безопасности на сенсорной панели. Он наблюдал, как ранее Логан Том устанавливал этот код и обратил пристальное внимание на последовательность чисел. Память не подвела его, и замки освободились. Он скользнул внутрь, щелкнул выключатели, которые заводят двигатель, врубил передачу и рванул вперед. Вибрация машины встряхнула его, как всплеск адреналина, и он широко улыбнулся, направляясь к отверстию в ограде.

Он знал то, что нужно делать.

Мимоходом он увидел бледное лицо Мелка, потрясенного без слов, когда проскакивал от шоссе к ограде. Лайтнинг попал в глубокую колею и чуть не вырвал руль из его рук, когда сильно наклонился на один бок. Всего лишь мгновение ему показалось, что он совершает огромную ошибку, что это не для него, а затем он промчался через дыру и влетел в сражение. Логан Том лежал, растянувшись на земле, его посох валялся в дюжине футов от него, а машины приближались. Воробышек и Ягуар развернулись и палили из тяжелых пархан–спреев по атакующим, отчаянно пытаясь сдержать их. Но это было бесполезно; машины были слишком хорошо защищены.

Винтик взглянул на ряд кнопок оружия на приборной панели, прямо под ярким экраном блокировки, порылся в своей памяти о том, что они делали, и выбрал две кнопки из четырех с символами красной стрелки. Он ударил по ним, когда развернулся, чтобы не задеть своих приятелей, и из машины вылетела пара ракетных снарядов и попала в один из механизмов, взорвавшись в ослепительной вспышке и вызвав ударную волну, которая качнула машину и сбила с ног Воробышка и Ягуара. Два механизма исчезли. Это заставило других развернуться к нему, и он ударил по другим двум кнопкам. Но на этот раз ничего не произошло. Два снаряда только было заряжено, предположил он, жалея, что не задал еще несколько вопросов, когда у него была такая возможность.

Его губы сжались, когда машина затряслась и накренилась под лазерным огнем.

О, да. Теперь слишком поздно.

Он с ревом двинулся к механизмам, своими лазерами взрезая бетон вокруг него, а затем наводя их и на Лайтнинг. Он стойко удерживал машину, руки уже болели от усилий, и увеличил скорость. В течение нескольких секунд он уже был рядом с ними, слегка задев ближайшего к нему и раздавив несколько металлических ног. Затем он проскочил их и направился в сторону ангаров, из которых те появились. Не туда он хотел добраться. Были ли еще? С визгом шин он развернул машину назад. Мгновение он думал, что полностью потерял контроль. Логан Том уже снова был на ногах, двигаясь к своему посоху. Он схватил его и повернул назад одним движением. Голубой огонь сорвался с вершины посоха и ударил по еще одному механизму. Он крикнул Воробышку и Ягуару.

Винтик нацелился на последнего оставшегося, нажимая на рычаги того, что, как он полагал, было тяжелыми зарядами, снарядами, способными разорвать бетон. Но вместо этого размотался электропровод, свободно раскручиваясь с катушек и оборачиваясь вокруг последнего атакующего метрами раскаленной добела нити, которая сжигала металлический каркас. За секунды провод прошел насквозь и механизм покачнулся, как опьяневшее животное.

Винтик подъехал к Логану Тому и резко затормозил. Рыцарь Слова подскочил к пассажирской двери и бросился внутрь.

— Поезжай! — рявкнул он и его руки залетали по панели вооружения.

Винтик сделал так, как ему сказали, и машина с визгом устремилась к ограде.

Ягуар и Воробышек уже достигли этого барьера и пробрались через него, остальные Призраки столпились вокруг в радостном настроении. Винтик развернул Лайтнинг прямо за ними и нажал на тормоза на краю шоссе. Он так тяжело дышал, что какое–то время просто сидел, положив руки на руль, дрожа всем телом и уставившись вперед.

— Можешь уже отпустить, — сказал Логан Том и помог ему ослабить хватку рук. Темные глаза встретились с его собственными. — Это была хорошая работа, Винтик.

Винтик кивнул, а затем улыбнулся:

— Спасибо.

Логан тоже кивнул:

— Можешь посмотреть теперь на заднее сиденье.

Когда он посмотрел туда, то его взгляд застыл на скрюченной фигуре Погодника, все еще привязанного к своим носилкам. Винтик сделал глубокий вдох. Он даже не заметил, что старик находился там.

Глаза Погодника были широко раскрыты и застыли на одном месте. Казалось, что он не дышал.

— Выходи из машины и присоединяйся к остальным, — приказал Логан, его голос странно успокаивал. — Давай, пока они не подошли. Поторапливайся!

Винтик последовал этим словам, сердце подскочило к горлу, во рту пересохло, когда он открыл дверь и еле устоял на ногах из–за разлившейся по ним слабости. Он прошел лишь дюжину ярдов до того, как его окружили остальные Призраки, которые поздравляли его, аплодировали и хлопали по спине, празднуя его смелые действия.

— Это было так поразительно! — объявила Воробышек с огромной улыбкой во весь рот.

— В тебе есть железо, мужичок, — сказал Ягуар. — Чтобы сделать то, что сделал ты, требуется кое–какая твердость. Кое–что жесткое…

Только Сова, казалось, поняла, что что–то было не так. Логан Том поймал ее взгляд и она отстала от остальных, чтобы подъехать к нему. Уголком глаза Винтик увидел, что она всматривается внутрь Лайтнинга. Он попытался не смотреть, но не смог пересилить себя. Логан Том склонился над стариком, прикладывая свое ухо к его груди, затем к его рту. Пожалуйста, молился Винтик. Не дайте ему умереть.

— Эй, мужик, я к тебе обращаюсь, — прервал его мысли Ягуар с игривым толчком. — Хотя бы обрати внимание, когда кто–то говорит тебе, насколько ты был великолепен. Знаешь, ведь ты спас нас! Чертовы рептилии! Да, они именно рептилии! Они бы поимели нас, если бы не ты.

Винтик неловко улыбнулся и вскрикнул, чтобы продемонстрировать свой восторг.

Но когда он снова посмотрел на Лайтнинг, Логан Том поднялся и стоял около Совы, Сова плакала и Винтик почувствовал, что последние остатки его радости разлетелись в прах.