Эфир Терра 10

Глава 8

Мы все мгновенно напряглись. Эфир заструился под моей кожей серебристыми ручейками, откликаясь на угрозу. Лок выхватил револьвер, курок щёлкнул в тишине. Торс схватился за рукоять меча, мышцы напряглись для броска. Ульрих поднял посох, готовясь к магической дуэли.

— Долго я вас ждал, — произнёс красный балахон, поворачивая капюшон в нашу сторону. — Особенно тебя, мальчик.

— Жаль разочаровывать, — ответил я, позволяя эфиру проступить на поверхность кожи. — Но сегодня всё будет по-другому.

Действовали почти одновременно.

Я бросился на красного балахона, серебристые клинки уже материализовались в руках. Лок с Торсом устремились к патриарху — тому ублюдку, что внезапно открыл глаза и начал подниматься. Ульрих остался прикрывать нас, перегородив дорогу к двери каменной стеной.

В голове пронеслись мысли: «Почему эта тварь здесь? Он же должен был сдохнуть от тех ран, что ему оставил элементаль огня, когда он удирал с тринадцатой терры через кирмиров. И почему патриарх проснулся именно сейчас?»

Красный балахон замахнулся на меня рукой. Воздух прорезали его когти — длинные, изогнутые, словно у гигантского хищника. Каждый был острее бритвы и покрыт какой-то чёрной слизью.

Я откинулся назад, уходя от удара. Мои клинки прошли над самым его носом, оставив в воздухе след. Где-то на периферии сознания отметил. Если эта дрянь поранит мне кожу, заражение неизбежно.

Опыт сражения с этой тварью у меня был. Печальный опыт, если честно. В тринадцатой терре я едва унёс ноги, и то только благодаря везению. Но потом я вернул ему должок. Смею заметить, тогда у меня не было кристалла души. Сейчас всё иначе.

Начал вспоминать его умения. Ублюдок может заразить, если поранит. Способен блокировать эфир в определённом радиусе. Но главное — он живуч, как тысяча чертей.

Сформировал эфирный нож и метнул в засранца. Серебристое лезвие засияло, прорезая воздух с характерным свистом.

На мгновение почувствовал, как моя магия поблекла. Словно кто-то накинул на неё мокрое одеяло, приглушая силу. Но энергия не исчезла полностью. Кристалл души пульсировал в груди, подпитывая заклинание.

Нож угодил урод у в плечо, вонзившись по рукоять. Но крови не было. Только чёрная слизь, которая тут же начала затягивать рану.

— Мальчик стал сильнее? — прохрипел красный балахон голосом, от которого захотелось зажать уши. — Думаешь, это тебе поможет?

Не стал отвечать на провокации. Слова — для дураков. Дела — для умных.

Десяток эфирных кинжалов взмыли в воздух, каждый нацелен в жизненно важные точки. В правой руке материализовался меч — широкий, тяжёлый, созданный для одной цели: убивать.

Кинжалы впились в тело красного балахона. Один угодил в грудь, второй в живот, остальные в конечности. Каждый удар сопровождался вспышкой серебристого света.

Но что-то было не так. Я не чувствовал сопротивления плоти. Не ощущал, что причинил урон. Словно бил по пустоте, облачённой в красный балахон.

Тварь засмеялась — звук, от которого кровь стыла в жилах.

— Ха-хаха! Всё ещё не понял, с кем имеешь дело?

За спиной разгоралось сражение братьев с патриархом. Звук стали о сталь, вспышки магии, крики ярости. Мужчина проснулся окончательно и сейчас теснил Лока с Торсом к стене.

Огонь и вода — стихии патриарха. Пламя обжигало воздух, заставляя его дрожать от жара. Пар поднимался от раскалённых камней пола. Запах гари смешивался с металлическим привкусом крови.

— Сука! — рыкнул Лок, уворачиваясь от огненного шара. — Он ещё сильнее, чем был до этого!

Торс не тратил слова попусту. Громила атаковал в лоб, полагаясь на силу и скорость. Его меч рассекал воздух, оставляя серебристые следы. Но патриарх был опытным бойцом. Уклонялся от ударов, контратаковал магией.

Струя кипящей воды ошпарила Торсу плечо. Громила не вскрикнул, даже не поморщился. Продолжал атаковать, словно боль была ему незнакома.

Дерьмо. Вспомнил слова Лока про то, что всё слишком легко. Он оказался прав. Это была ловушка.

Бросил быстрый взгляд на дверь. Ульрих заблокировал её каменной стеной и забаррикадировал мебелью. Но снаружи уже толпились маги — слышались голоса, приглушённые удары по камню. Поддержка патриарха спешила на помощь.

Если выбирать слова, то мы в полной заднице.

Красный балахон решил воспользоваться моим мгновением невнимательности. Атаковал с неожиданной скоростью. Из рукавов его балахона выползли черви.

Не обычные дождевые. Эти были размером с мою руку, чёрные как ночь, с рядами острых зубов вместо рта. Присоски покрывали их тела, как у пиявок. В каждой присоске виднелись иглы.

Десятки тварей устремились ко мне, извиваясь в воздухе. Некоторые плевались кислотой. Капли прожгли дыры в каменном полу.

Кристалл души полыхнул в груди, отвечая на мой призыв. Энергия хлынула по каналам, концентрируясь в ладонях.

Сотни эфирных пуль вылетели из моих рук. Мелкие, быстрые снаряды прошили воздух, каждый находя свою цель. Черви разрывались на куски, их внутренности шипели на полу.

Остальных я добил огнём. Пламя вспыхнуло вокруг меня защитным куполом, превращая выживших тварей в пепел.

Пока я расправлялся с червями, красный балахон подобрался ближе. Его удар пришёлся точно в цель.

Меня снесло к стене, словно таранам. Врезался в массивный шкаф. Дерево затрещало под ударом, полки рухнули, книги посыпались на пол.

Тут же почувствовал, как живот обожгло. Знакомое ощущение. Паразиты. Микроскопические твари пытались проникнуть в меня через поры кожи, попасть в кровоток.

Не дал им шанса. Выпустил огонь прямо в себя — болезненно, но эффективно. Пламя очистило кожу от заразы, прежде чем та успела закрепиться.

Копьё эфира уже летело к красному балахону. Серебристое острие пронзило воздух, оставляя за собой светящийся след.

Попал прямо в лицо. Вернее, туда, где у нормального существа должно быть лицо. Под капюшоном скрывалось что-то неопределённое, постоянно меняющее форму.

Копьё вонзилось по самый наконечник, но эффекта не было. Тварь даже не дёрнулась. Серебристая энергия растворилась в том, что заменяло ему плоть.

— Сука, из чего ты сделан? — выругался, поднимаясь на ноги.

Плевать. Буду действовать по старой схеме. Если дистанция не работает, значит, в ближний бой.

Бросился вперёд, эфирные клинки удлинились, превратившись в мечи. Нужно подойти ближе, понять, с чем имею дело.

Первый удар — горизонтальный, на уровне груди. Лезвие прошло сквозь балахон, не встретив сопротивления. Второй — диагональный, снизу вверх. Тот же результат.

Но когда мой кулак коснулся ткани балахона, всё стало ясно.

Он не носил красный балахон. Он сам был красным балахоном. Одним большим паразитом, принявшим человеческую форму.

Вспышка памяти ударила в голову, как молния.

Мёртвая планета. Пустые города с разбитыми окнами и покосившимися зданиями. Человечество не справилось с угрозой, что пришла из другой реальности.

Я тогда ещё был молодым стражем. Оркан отправил меня исследовать мир, что перестал отвечать на запросы. «Простое задание», — сказал он. «Сходи, посмотри, что случилось, доложи».

Казалось бы, чего проще. Мёртвый мир, все жители исчезли. Изучи, составь отчёт, возвращайся.

Пока я не встретил первого «выжившего».

Человек как человек. Говорил, двигался правильно, даже жаловался на голод и одиночество. Я поверил. Предложил помощь, еду, эвакуацию.

Пока он не напал.

Не человек. Паразит. Эфирный червь, принявший человеческую форму. Моя магия его не брала. Он поглощал её, питался ей. Тогда я чуть не сдох.

Потом Оркан объяснил, что это такое. Эфирные черви — создания из изнанки мира. Единственный вид, что обитает там кроме хранителей. Они питаются энергией, любой энергией. А когда насыщаются, начинают размножаться.

Пришлось повозиться, чтобы прикончить эту тварь. Методом проб и ошибок искал способ убийства. К сожалению, планету спасти не удалось. Червей развелось слишком много.

Оркан и весь Совет Видящих приняли решение. Мир уничтожили полностью. Взорвали звезду, превратив систему в космическую пыль. Эфирные черви крайне живучи и способны. Риск заражения других миров был неприемлем.

Воспоминание длилось мгновение, но дало полное понимание ситуации. Почему я сразу не понял, что передо мной?

Красный балахон — эфирный червь. Древний, мощный, умный. Он притворялся человеком так долго, что я поверил в эту маскировку.

Но теперь всё изменилось. Я знал его слабости.

Тварь атаковала снова. Удар когтистой лапы пришёлся точно перед лицом, но я уже двигался. Уклонился, перекатился, вскочил на ноги в трёх метрах от противника.

Червей выпустили ещё больше. Из каждого рукава сыпались сотни паразитов. Комната заполнилась шипением и воем.

За спиной братья всё ещё сражались с патриархом. Слышал, как Лок ругается сквозь зубы:

— Сука горячая! Чуть не сжёг мне мороду!

— Держись! — рыкнул в ответ Торс. — Я почти добрался до него!

Но судя по звукам битвы, у братьев дела шли не очень. Патриарх был сильнее, чем они рассчитывали. Опытнее. Хитрее.

Бросил быстрый взгляд через плечо. Лок и Торс горели. Буквально. Одежда тлела, кожа покрывалась волдырями от жара. Патриарх теснил их к стене, не давая передохнуть.

Развернулся и выпустил поток эфира в сторону патриарха. Не атаку, а отвлекающий манёвр. Серебристая энергия ударила мужчине в спину, сбивая концентрацию.

Огонь погас. Торс воспользовался моментом. Рванул вперёд, схватил патриарха за горло, начал душить. Лок тут же добавил несколько огненных шаров в спину врага, когда того развернуло от хватки Торса.

Патриарх покачнулся, захрипел. Кровь потекла из раны, забрызгав дорогой ковёр. Хорошо. Пусть братья заканчивают с ним. У меня есть своя проблема.

Красный балахон снова наступал. Черви кишели вокруг его ног, как живой ковёр. Некоторые взбирались по стенам, готовясь атаковать сверху.

Пора заканчивать эту игру.

В прошлый раз против эфирного червя я использовал основы духов монстров. Активировал стихийную магию через них, создал энергетический конфликт внутри паразита.

Сейчас задача упростилась. Благодаря кристаллу души во мне уже присутствовали огонь и вода. Две противоположные стихии, готовые к использованию.

Остановился посреди комнаты. Закрыл глаза, сосредотачиваясь. Энергия потекла из магических каналов в кристалл души. Время словно замедлилось.

Буквально на мгновение собрал всё, что было во мне. Каждую каплю эфира, каждую искру огня, каждый поток воды. И выпустил разом.

Вспышка озарила комнату. Серебристый свет был таким ярким, что стены отбрасывали чёткие тени. Воздух задрожал от магического давления.

Я полностью опустошил свои резервы. Отдал каждую крупицу энергии, что накопил за последние дни.

— Глупец! — прохрипел красный балахон, и в его голосе впервые прозвучала радость. — Теперь ты умрёшь!

Эфирный червь начал делать то, для чего был создан природой. Питаться магической энергией. Он был жителем изнанки, где эфир — единственная пища. И не мог отказаться от такого пира.

Красный балахон раскрылся, словно цветок. Изнутри показалась истинная сущность паразита — масса извивающихся щупалец, покрытых присосками. В центре пульсировало что-то, отдалённо напоминающее сердце.

Тварь начала втягивать мою энергию. Жадно, быстро, не разбирая качества. Эфир, огонь, вода — всё шло в одну топку.

Сильный паразит. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы поглотить всё, что я выпустил.

Этого времени хватило братьям. Торс душил патриарха, сжимая горло стальными пальцами. Лок сжигал мужчину изнутри. Его огненная магия проникала через поры кожи, плавила внутренности.

Слышал, как патриарх захрипел, задёргался в предсмертной агонии. Потом тишина.

А меня в это время схватили щупальца красного балахона и вдавили в стену. Сил сопротивляться не было. Я добровольно опустошил себя до дна.

Голова ударилась о камень. Искры посыпались перед глазами, в ушах зазвенело. Во рту появился металлический привкус крови.

— Ну что, готов к смерти, последний страж? — спросил эфирный червь, наклоняясь ко мне.

Из-под капюшона исходил запах разложения.

— Угу, — кивнул я и подмигнул.

Когда выпускал эфир, подмешал в него огонь и воду. Три магии в одном потоке, но замаскированные под чистый эфир. Жадная тварь этого не заметила. Поглотила всё без разбора, не анализируя состав энергии.

А теперь во мне уже находились семена его уничтожения. Сжал кулак, активируя заклинание. В теле эфирного червя вспыхнула магия воды — холодная, текучая, стремящаяся заполнить все пустоты. Следом проснулся огонь — жаркий, яростный, пожирающий всё на своём пути.

Две противоположные стихии встретились внутри паразита и начали борьбу. Лёд против пламени, холод против жара, застывшее против подвижного.

— Сюрприз, сука! — хмыкнул я.

Щупальца разжались, отпуская меня. Красный балахон зашатался, издавая звуки, которые сложно описать словами. Нечто среднее между воем и скрежетом металла.

Эфирный червь пытался справиться с энергетическим конфликтом внутри себя. Поглотил огонь и воду, но не смог их переварить. И пока сдерживал одну стихию, эфир разъедал его сущность. Когда переключался на эфир — другие магии рвали изнутри.

Контролировать всё это одновременно с пустым источником силы было задачей на грани возможного. Кристалл души в груди хрустел от напряжения, трещины расползались по его поверхности.

Но я был готов. Уже доставал из пространственного кольца основы душ тварей — те, что мы собрали в предыдущих сражениях. Впитывал энергию и тратил её на поддержание заклинания.

Работал практически вхолостую. Энергия вливалась и тут же расходовалась. Но этого было достаточно.

— Давай, тварь, подыхай, — прошептал сквозь зубы.

Красный балахон упал на колени. Истинное тело паразита начало проступать сквозь иллюзию. Масса гниющей плоти, покрытая слизью.

— Нет… — закричал он голосом, который эхом отдавался в стенах. — Не может быть!

— А вот может, — ответил я. — Больно? Хорошо.

Стихии полностью вырвались на свободу в его теле. Огонь жёг изнутри, вода размывала основы его существования, эфир разъедал связи между частицами.

Эфирный червь больше не мог их сдерживать. Древняя тварь, пережившая тысячелетия, умирала от энергий, которые сама же поглотила. Урода трясло в конвульсиях. Щупальца бились о пол, разбрызгивая слизь. Запах гнили усилился в разы.

Пора забирать трофеи. Вытянул руку и начал втягивать энергию обратно. Мою магию, силу паразита. Всё устремилось ко мне тёплыми потоками.

«Вот ты и дома», — подумал, когда почувствовал возвращение эфира. Родная энергия заполняла истощённые каналы, восстанавливая баланс.

Но опустошать себя и тут же восполнять запасы было крайне болезненно. Каналы горели огнём, кристалл души пульсировал так, что готов был лопнуть.

Несколько секунд поглощения и всё кончилось. Тело красного балахона исчезло, растворилось в воздухе. От древнего паразита не осталось ничего, кроме небольшой лужицы чёрной слизи. Все его черви истлели.

Повернулся к братьям. Лок стоял над телом патриарха, тяжело дыша. Его кулаки были в крови. Он размозжил мужчине голову после смерти. Торс держал в руках вырванное сердце, ещё тёплое и дёргающееся.

Слабость накатила волной. Только сейчас понял — чего-то не хватает.

Амика. Где моя кошка? Бросился к двери.

— Открой! — приказал Ульриху.

Каменная стена исчезла. Выскочил в коридор.

Трупы. Много трупов. Десятки тел, наваленных друг на друга. Кровь заливала пол, смешиваясь с обрывками одежды и оружия.

— Амика! — крикнул.

— Мяу! — ответил знакомый голос.

Маленький белый комок выбирался из-под завала человеческих тел. В зубах у кошки был зажат кристалл души. Схватил её, прижал к груди. Получилось. Моя убийца жива и в порядке.

Амика тут же спрыгнула с рук и устремилась к телу патриарха. Треск — монстр выгрызал обещанный кристалл души из груди мертвеца.

Братья стояли в крови и копоти. Улыбались и плакали одновременно.

— Мы сделали это, Марк! — заявил Лок. — Сами справились!

— Нет, — покачал головой Торс. — Без тебя не получилось бы. Спасибо.

— Мы сделали это, Марк! — заявил Лок, и в его голосе звучали ликование и облегчение. — Сами справились!

— Нет, — покачал головой Торс, глядя на меня с благодарностью. — Без тебя не получилось бы. Спасибо.

Громила поклонился мне, потом его примеру последовал брат. Ульрих всё ещё прикрывал дверь, но каменная стена уже была вся в трещинах. Скоро они прорвутся.

— А я? — возмутился стратег. — Если бы не моя защита…

— И тебе спасибо, старик, — хмыкнул Лок. — Ты тоже помог.

Меня дёрнуло от избытка энергии. Эфирный червь оказался сильнее, чем я ожидал. Кристалл души впитывал магию, но не справлялся с таким объёмом.

Поморщился. Не люблю отдавать силу. Жадный я до энергии, что поделать. Но избыток грозил разорвать меня изнутри.

Вытянул руку и выпустил излишки энергии в пространство. Реальность вокруг задрожала от магического давления. Воздух стал плотным, вязким. Стены покрылись инеем от холода, который принесла моя магия.

Хлопок. Резкий, как удар грома.

— Да ладно! — хмыкнул, глядя на результат.

В воздухе появилась трещина. Не в стене — в самом пространстве. Разлом между мирами, ведущий в следующую терру.

— Что это? — спросил Ульрих, не отводя глаз от светящейся щели.

Что-то упало рядом с ним. Обернулись. Кристи лежала на полу и дёргалась в конвульсиях. Тело девушки выгибалось дугой, мышцы сводило судорогой.

Ульрих тут же склонился над ней, пытаясь понять, что происходит.

— У неё что-то под кожей… — сказал он.

Я видел. Под бледной кожей Кристи что-то шевелилось. Чёрные линии расползались от груди к конечностям. Паразиты, что выпускал красный балахон, всё-таки проникли в неё. Заразили её кристалл души. Пожирали его изнутри, как термиты деревянный дом.

— Что это? — посмотрел на меня Лок, но по его лицу было видно — он уже догадывается.

— Заражение, — ответил и покачал головой.

А это означало одно. Кристи превратится в такую же тварь, как красный балахон. Эфирного червя, замаскированного под человека, более слабого.

Девушка открыла глаза. В них не осталось ничего человеческого. Только голод древнего паразита.

— Спасибо… — выдохнула она, и это были её последние слова как человека.

Не дал заразе распространиться дальше. Огонь вспыхнул вокруг тела Кристи, пожирая плоть и кости. Потом перекинулся на патриарха. Нельзя рисковать — вдруг червь успел заразить и его тело. Огонь поглотил останки мужчины, превратив их в пепел.

А затем я поджёг весь особняк. Стены, потолок, пол — всё должно было сгореть дотла. Каждый предмет, который мог нести заразу.

Пламя расползалось по комнате, поднимаясь к потолку. Дым заполнял пространство. Я смотрел на разлом в пространстве. Портал в следующую терру манил своим свечением. Потом перевёл взгляд на друзей.

К сожалению, осколков чаши жизни здесь не нашёл. Но получил огромное количество энергии от эфирного червя. Оставаться в этой терре больше смысла не было.

А остальным? Какой им смысл идти дальше со мной?

Я выполнил все обещания. Ульрих получил свою месть в двенадцатой терре и на чёрном рынке — те, кто его предал, мертвы. Братья отомстили здесь — род Биар уничтожен полностью.

Какие у них могут быть причины рисковать жизнью дальше?

— Даже не думай! — заявил Лок, заметив направление моих мыслей.

— Я иду с тобой, — подхватил Торс твёрдым голосом.

— И я тоже, — шагнул вперёд Ульрих. — Всегда хотел узнать, что там дальше. А такого шанса может больше не представиться.

— Уверены? — уточнил я последний раз.

Все трое дружно кивнули. Решительность читалась в их глазах.

— Дураки, — улыбнулся и повернулся к разлому.

Ну что ж, посмотрим, что нас ждёт в следующей терре.

— Кто последний, тот слабак! — засмеялся Лок и побежал к порталу.

Бывший блондин исчез в светящейся щели первым. За ним устремился Торс. Ульрих пошёл третьим, бормоча что-то про безрассудство молодёжи.

Остался только я и мой монстр.

— Мяу, — сказала она, что означало примерно: «Ну что, хозяин, двигаемся дальше?»

— Угу, — согласился я, подхватил её и запихнул себе под одежду.

Сделал шаг к порталу. Потом ещё один. Перешагнул через барьер между мирами.

Перемещение началось мгновенно. Реальность сжалась до точки, потом взорвалась калейдоскопом красок. Меня выворачивало наизнанку, каждая клетка тела протестовала против путешествия.

Но что-то было не так. Энергия вокруг штормила, металась хаотично. Словно то место, куда мы направлялись, отторгало наше присутствие. Или наоборот — слишком жадно затягивало внутрь.

Вспышка света ослепила на мгновение.

Когда зрение восстановилось, я стоял на площади посреди незнакомого города. Было темно, глубокая ночь без звёзд на небе. Вокруг высились здания и повсюду огонь. Словно моё пламя из комнаты патриарха перекинулся и сюда.

Огляделся. Лок, Торс, Ульрих… Их нет!