Эфир Терра 10

Глава 17

— Назад! — рявкнул я. — Все, мляха муха, назад!

Голос прозвучал резче, чем хотел. Хранители изнанки приближались, три высокие фигуры скользили по земле бесшумно, словно призраки над водой. Стрекот их движений заполнял воздух, впивался в уши острыми иглами, царапал барабанные перепонки изнутри.

Лок замер на месте. Ноги словно вросли в землю, отказывались двигаться. Посмотрел на меня, потом на приближающихся тварей, потом снова на меня. На лице читалось непонимание, смешанное с тревогой. Торс рядом с ним напрягся всем телом, каждая мышца налилась, готовая к действию. Рука легла на рукоять меча инстинктивно, пальцы сжали эфес до побелевших костяшек.

Оба стояли. Просто стояли, не двигаясь ни на миллиметр.

— Марк, что… — начал Лок, голос прозвучал неуверенно.

— Дураки! — перебил я, не давая договорить. — Отходите, сейчас же! Живо!

Ульрих среагировал первым. Старик всегда быстрее соображает в критических ситуациях. Схватил Лока за плечо обеими руками, дёрнул назад с силой. Лок пошатнулся, едва не упал.

— Двигайтесь, — бросил Ульрих коротко, отрывисто. — Сейчас. Не время для вопросов.

Они начали пятиться. Медленно, неуверенно, словно не хотели поворачиваться спиной к опасности. Правильный инстинкт — никогда не поворачивайся спиной к хищнику.

Лок не отрывал взгляда от хранителей, глаза широко распахнуты, зрачки расширены. Торс держал меч наготове, клинок направлен вперёд, готовый к удару в любой момент.

Что-то зашевелилось у моих ног. Тепло прижалось к икре, потом отстранилось. Амика вылезла из-под куртки, где пряталась всю дорогу. Спрыгнула на землю мягко, что я даже не заметил.

Шерсть на загривке встала дыбом мгновенно, поднялась острыми иглами. Хвост распушился, превратился в огромную щётку. Уши прижались к черепу плотно. Она зашипела низко, угрожающе, из глубины горла, показала все острые зубы. Клыки блеснули.

Ульрих отступал дальше, тянул за собой Лока, не давая тому остановиться. Торс пятился следом, спина к спине с братом, не поворачиваясь, не отводя взгляда от хранителей.

А они приближались. Движение плавное, непрерывное, гипнотическое. Двадцать метров между нами. Потом девятнадцать. Восемнадцать. Пятнадцать.

Я морщился, глядя на них. Считал фигуры быстро, на автомате. Раз. Два. Три. Четыре.

Стоп.

Четыре?

Какого хрена? Их было трое, когда они появились. Я точно считал. Три фигуры вышли из-за невидимой преграды, а сейчас четыре. Откуда взялся четвёртый? Он материализовался из воздуха? Или прятался за остальными, и я не заметил?

Плевать. Неважно откуда. Важно — их стало больше.

Вопрос другой — как остановить несколько хранителей изнанки? Как вообще драться с тем, что полностью состоит из другой реальности? Даже имя полную силу, мне пришлось постараться, чтобы убить одного из них. Второго, там скорее везение сработало.

В голове пролетали варианты один за другим, как карты в колоде, которую быстро перебирают. Атаковать эфиром? У них его сильно больше, чем у меня сейчас, тем более их больше. Поставить барьер? Пробьют за секунду, может быть за две, если повезёт. Бежать всем вместе? Догонят, они быстрее нас в десятки раз. Драться в открытую? Пару минут и меня порвут в клочья, а потом эти дураки вмешаются и тоже сдохнут.

Не хочу! А если так? Решения нет. Совсем. Ни одного варианта, который даст шанс выжить всем.

Я морщился сильнее, стискивая зубы до скрежета. Эмаль трещала, челюсть болела от напряжения. Придётся рискнуть. Единственный вариант, который приходит в голову — идиотский, самоубийственный, с шансами выжить близкими к нулю, но другого нет, совсем нет.

— Увидимся, — бросил я через плечо, не оборачиваясь.

Слово прозвучало спокойно. Слишком спокойно для ситуации, в которой мы оказались. Как будто я сказал «до завтра», после обычного разговора, а не перед тем, как прыгнуть в пропасть. Но я именно так и хотел.

Все напряглись разом. Я почувствовал это спиной, хотя не видел их лиц. Воздух словно сгустился, стал плотнее, тяжелее давил на плечи.

— Что⁈ — голос Ульриха прорезал воздух резко, как удар хлыста. — Что ты задумал, Марк⁈

Пауза. Тишина, нарушаемая только стрекотом хранителей.

— Марк! — повторил Ульрих громче, требовательнее. — Отвечай! Какого хрена ты собрался делать⁈

Я не ответил. Молчал, глядя на хранителей, которые уже были в десяти метрах. Капюшоны скрывали лица полностью, внутри была только чернота, но я чувствовал их взгляды на себе. Холодные, мёртвые, безжалостные, оценивающие.

Барьер перед ними задрожал. Невидимая стена, которая окружала город магическим щитом, начала колебаться, словно по воде пошла рябь от брошенного камня. Воздух исказился, пространство согнулось, линии реальности искривились под невидимым давлением.

И хранители… просто прошли сквозь, как призраки сквозь стену. Барьер не остановил их ни на секунду, даже не замедлил. Они скользнули через него, словно его вообще не существовало в их реальности.

Теперь между нами не было никакой преграды, никакой защиты. Амика зашипела громче, звук поднялся выше, стал пронзительнее. Отступила на шаг назад, прижалась к моей ноге боком.

Шерсть на её спине трещала от статического электричества, искры пробегали по кончикам волосков. Она готовилась броситься, я видел это по напряжению задних лап, по тому, как когти выдвинулись, впились в землю.

— Амика, — позвал я тихо, почти шёпотом, не отрывая взгляда от хранителей. — Иди к дяде Локу.

Кошка обернулась, посмотрела на меня жёлтыми глазами. В них читался вопрос, непонимание, протест. Зачем уходить? Враги здесь, прямо перед нами. Драться надо здесь, рядом с тобой.

Я встретил её взгляд. Держал зрительный контакт несколько секунд.

— Вали! — рявкнул я резко. — Сейчас же! Немедленно!

Амика дёрнулась, словно от удара. Поджала хвост, прижала уши ещё плотнее к голове. На секунду замешкалась, явно не желая уходить, потом развернулась и метнулась к команде. Пробежала между ногами Торса, скользнула за спину Лока, спряталась за ними.

Хорошо, не придётся беспокоиться, что её убьют первой, как и остальных потом. Я посмотрел на хранителей. Они остановились в пяти метрах. Они просто стояли. Не двигались, ждали чего-то.

— Ты… — прозвучал голос прямо в у меня в голове.

Растянул губы в ухмылке. Насколько получилось искренне — не знаю, но попытался изобразить уверенность, которой не чувствовал.

— Ну, ребятки, — протянул я, голос прозвучал легко, почти дружелюбно. — Давно не виделись, а? Как у вас дела? Как жизнь в изнанке? Скучно небось?

Пауза, тишина. Стрекот прекратился на мгновение.

Потом прозвучал голос.

— Уничтожить.

Скрипучий, механический, словно ржавые шестерёнки проворачивались в сухом горле. Звук царапал уши, заставлял морщиться, вызывал мурашки по коже. Но самое жуткое было не это. Самое жуткое — голос прозвучал сразу от всех четверых одновременно.

— Хорошо говорите? — подмигнул я, изображая беззаботность. — Дружно так, в хоре небось пели?

Они двинулись все разом, как по команде. Плавно, бесшумно, скользя над землёй, не касаясь её ногами. Руки вытянулись вперёд из рукавов, длинные бледные пальцы растопырились, потянулись ко мне.

Сейчас или никогда. Я выдохнул. Глубоко, медленно, выпустил весь воздух из лёгких до конца. Кристалл души откликнулся мгновенно, без задержки. Я выпустил половину силы. Не постепенно, не контролируя поток тонкой струйкой. Просто открыл шлюзы настежь и дал эфиру вырваться наружу бушующим потоком.

Воздух взорвался.

Серебристая энергия хлынула из моего тела волной, разлилась вокруг ослепительным сиянием. Свет был настолько яркий, что пришлось зажмуриться на секунду. Даже сквозь закрытые веки я видел серебристое свечение.

Земля под ногами затряслась, задрожала, пошла трещинами во все стороны. Тонкие линии пробежали по камням, расширились, углубились. Камни подпрыгивали, подскакивали на несколько сантиметров, стучали друг о друга с глухим звуком. Пыль поднялась столбом высоко в небо.

Реальность начала трещать. Пространство перед мной раскололось, словно стекло под ударом молота. Тонкие линии пробежали по воздуху, светящиеся серебристым светом, расползлись паутиной во все стороны от точки, где я стоял. Мир дрогнул, задрожал всей своей массой, словно не выдерживал давления моей силы.

И разорвался.

Ткань реальности лопнула, как натянутая до предела ткань. Передо мной зияла дыра, рваные края которой колыхались, трепетали, как лоскуты разорванной материи на ветру.

Внутри переливались цвета, которых не существует в обычном мире, которые нельзя описать словами.

Изнанка мира. Я прыгнул вперёд. Не раздумывая, не колеблясь, не давая себе времени передумать. Сиганул в разрыв, оттолкнулся ногами от земли.

— Дурак! — услышал я в спину.

Голос Ульриха или Лока, не разобрал точно. Мир вокруг завертелся, закрутился, потерял все ориентиры, все точки опоры.

Я хмыкнул про себя, хотя смеяться было не над чем. Если уж подыхать, то уведу этих тварей за собой. Пусть гонятся за мной в изнанке, подальше от команды, подальше от друзей.

Изнанка накрыла меня, поглотила полностью.

Ощущения… невозможно описать нормальными словами. Представь, что ты одновременно падаешь и летишь. Тонешь в воде и дышишь воздухом. Замерзаешь до костей и горишь изнутри. Всё это сразу, в один момент, без перерыва, без передышки.

Тело растянулось. Не физически, не в длину. Растянулось по ощущениям, как будто меня тянут в разные стороны невидимые руки. Руки, ноги, голова, туловище — всё существовало одновременно в нескольких точках пространства.

Желудок скрутило в узел. Тошнота накатила волной, но вырвать было нечем — содержимого желудка здесь не существовало в привычном виде.

Пространство здесь не имело формы, структуры, порядка. Не было верха и низа, понятия «вверх» и «вниз» теряли всякий смысл. Лево и право размывались, переставали иметь значение. Направления исчезали, как дым на ветру.

Я видел… миры.

Сотни миров. Тысячи, может быть. Они висели вокруг меня, как мыльные пузыри, выдутые ребёнком. Переливались всеми цветами радуги, светились изнутри мягким свечением. Каждый пузырь — отдельная планета и реальность со своими законами физики, своими обитателями, своей историей, своей судьбой.

Они двигались. Медленно, величественно, как планеты на орбитах вокруг звёзд. Вращались, кружились, описывали сложные траектории в пустоте изнанки. Иногда соприкасались гранями, и в точках касания вспыхивали проходы — тонкие нити яркого света, связывающие миры между собой прочными связями. Порталы, врата. Способы перемещения между мирами для тех, кто умеет их находить и использовать. Как я когда-то…

Некоторые пузыри были яркими, насыщенными, пульсировали энергией и жизнью. Внутри них кипела деятельность, двигались существа, происходили события. Другие тусклые, блёклые, почти серые, словно умирающие от какой-то неведомой болезни. Третьи вообще чёрные, мёртвые, пустые оболочки без содержимого, призраки миров, которые когда-то существовали.

Я висел в этом пространстве, окружённый мирами со всех сторон. Эфир держал меня на плаву, не давал рассеяться в небытии. Он обволакивал тело тонким коконом, создавал защитную оболочку.

И я чувствовал её. Свою силу. Запечатанную, украденную, спрятанную где-то в глубинах изнанки кем-то, чьё имя я пока не знал. Она пульсировала в пустоте ровным ритмом, звала меня к себе настойчиво. Я знал направление, чувствовал его каждой клеткой тела, каждой частицей эфира.

Туда. Глубже в изнанку. Дальше от реальности, дальше от нормального мира. Именно она мой шанс на спасение, если получится сейчас её забрать, пока кристалл души ещё существует… Расстановка сил изменится, сильно изменится.

Позади что-то всколыхнулось, разрыв, через который я прыгнул, задрожал, расширился, из него выползли фигуры, одна за другой.

Хранители, как и планировалось все четверо. Они материализовались в изнанке плавно, без усилий, без борьбы с пространством. Здесь они были в своей стихии, на своей родной территории, где правят их законы. Капюшоны развевались, хотя ветра в изнанке не существовало. Мантии колыхались, хотя воздуха здесь не было. Руки вытянулись вперёд, длинные бледные пальцы растопырились веером.

Маня атаковали.

Эфир… Их эфир отличался от моего кардинально. Не серебристый, светлый, чистый, а чёрный, как смоль в глубоком колодце. Густой, вязкий, липкий, словно деготь. Он летел ко мне четырьмя потоками одновременно, с четырёх разных сторон, отрезая все пути отступления, загоняя в ловушку.

Я дёрнулся резко в сторону. Использовал эфир как толчок, оттолкнулся от пространства изнанки, уклонился от первого потока. Едва успел, на волосок.

Чёрный эфир прошёл мимо, буквально в сантиметре от моей головы. Я почувствовал холод, когда он пролетал рядом с кожей. Такой холод, что кожа покрылась инеем мгновенно, волосы на голове покрылись тонкой коркой льда.

Погоня началась.

Я летел вперёд, используя эфир, как топливо для полёта. Отталкивался от невидимых точек в пространстве, разгонялся до безумных скоростей, маневрировал между мирами-пузырями, огибал их, проскальзывал в узкие промежутки между ними.

Хранители следовали за мной неотступно, не отставая ни на метр. Быстрые и безжалостные твари.

Атака, я в «другую» сторону. Чёрный эфир прошёл мимо, зацепил плечо самым краем потока. Боль резанула острым ножом, впилась в мышцы. Я зарычал беззвучно, ускорился, выдавил из эфира ещё больше скорости.

Ещё атака, снизу на этот раз. Я дёрнулся вверх, увернулся, но третий поток пришёл сверху одновременно. Пришлось резко сменить траекторию, уйти в сторону, потерять скорость.

Они били со всех сторон методично, не давая передышки ни на секунду. Я уклонялся, изворачивался, крутился в воздухе, тратил эфир на защиту и движение одновременно, расходовал силу с пугающей скоростью.

Сила начала слабеть, чувствовал это отчётливо. Кристалл души отдавал энергию непрерывным потоком, без остановки, но запас не бесконечен даже у меня. Наполовину опустошённый кристалл тает быстро.

Но запечатанная сила была близко, ощущал её всё отчётливее с каждой секундой. Увести их подальше, думал я лихорадочно, перепрыгивая мысль за мыслью. Поглубже в изнанку, подальше от разрыва. Пусть гонятся за мной здесь, в этой пустоте между мирами, вдали от команды. Надеюсь идиотам хватит мозгов свалить и не стоять меня ждать?

Этим тварям нужен только я, если их не трогать, но они и не вылезут из своего пространства. Твою мать! Чуть без лица не остался. Один из уродов плюнул шар и он чуть не угодил по мне.

Что суки, думаете только вы тут умеете перемещаться? Да хрен вам на весь макияж! Эфирная плёнка задрожала вокруг меня. Сейчас я вам фокус покажу. Моё тело начало исчезать, и через мгновение я перенёсся подальше от них.

Оглянулся, вот только хранители не отставали. Более того, они сокращали дистанцию медленно, но верно. Их скорость в изнанке превосходила мою значительно.

— Ну, где же ты моя сила? — зарычал от злости.

И тут по мне попали. Чёрный эфир врезался в спину всей своей массой. Я почувствовал, как кожа лопнула мгновенно, мышцы разорвались, как бумага, кость треснула с хрустом. Боль взорвалась ослепительной вспышкой в голове, заполнила всё сознание белым светом.

Я закричал, но звука не было. Посмотрел через плечо, повернул голову назад. Спина… там теперь не было целого куска мяса. Просто не было больше, дыра размером с кулак зияла между лопаток, показывала рёбра, позвоночник, внутренние органы. Я видел сквозь себя, видел пространство изнанки, переливающееся за моим телом всеми немыслимыми цветами.

Кровь не текла. В изнанке законы биологии не работали привычным образом. Двигайся, приказал я себе жёстко.

Я летел дальше, игнорируя боль силой воли. Эфир продолжал течь из кристалла непрерывным потоком, держал меня в движении, не давал упасть, рассеяться. Миры-пузыри мелькали по сторонам быстрее, яркие пятна света в бесконечной темноте пустоты.

Ещё попадание. На этот раз в ногу. Чёрный эфир ударил в левое бедро с чудовищной силой. Мышцы, кожа, кость — всё испарилось под ударом. Нога болталась на тонкой полоске уцелевших тканей, держалась буквально на ниточке. Я сжал зубы до скрежета, игнорируя новую вспышку боли.

Физическая оболочка в изнанке — худшая идея из возможных. Понял это слишком поздно, когда исправить уже нельзя. Надо было оставить тело в реальности, войти сюда только сознанием и чистым эфиром, без материальной формы. Но время не вернуть назад. Да и не факт, что они бы также рванули за мной. Может быть один или парочка остались бы, чтобы прикончить оболочку. Так что правильно поступил.

Запечатанная сила пульсировала всё сильнее, всё настойчивее. Близко. Очень близко теперь.

Я увидел её наконец. Кокон… Огромный серебристый кокон размером с дом, висящий в пустоте изнанки неподвижно. Он светился изнутри моим эфиром, пульсировал.

Рванул к нему изо всех сил. Вытянул руку вперёд, пальцы растопырил веером, тянулся к кокону, преодолевая последние метры.

Хранители за мной, почти вплотную. Я слышал их стрекот громче, чем раньше, чувствовал приближение их холодной мёртвой сущности спиной, затылком.

Пытался себе объяснить расстояние чем-то понятным. Десять метров до кокона. Восемь. Пять. Три. Два. Ещё чуть-чуть, вот я уже….

Удар в спину. Весь чёрный эфир четверых хранителей сконцентрировался в одной точке размером с монету и ударил точно между лопаток, в самый центр спины и вышел через грудь.

— Сука… — выдохнул.

Я почувствовал, как кристалл души треснул. Трещина пробежала по поверхности кристалла тонкой линией, разветвилась на десятки мелких, расползлась паутиной по всему объёму.

Эфир начал вытекать наружу неконтролируемым потоком сквозь трещины. Сила уходила быстро, пугающе быстро. Щелк! Опустил взгляд на мгновение и увидел, как мой кристалл души исчез.

Собака… Сколько мне сил стоило получить его обратно, через сколько дерьма пройти и его больше нет.

Рука всё ещё тянулась к кокону вперёд. Пальцы почти касались его серебристой поверхности. Ещё чуть-чуть, совсем чуть-чуть осталось. Как только дотронусь, то тут же впущу в себя всю силу, а что там будет дальше… Плевать, но этих уродов точно размажет вместе со мной.

Чуть-чуть и не хватило, хмыкнул с горькой иронией. Кончики пальцев не коснулись серебристой поверхности кокона. Я перестал видеть изнанку вокруг, миры-пузыри, хранителей позади, собственное тело.

Конец?