Эфир Терра 10

Глава 4

Темнота. Вспышка. Боль. Рывок.

Чьи-то голоса сквозь пелену тумана. Они искажены, звучат словно из-под воды. Чувствую, как меня куда-то тащат. Тело не слушается, каждая мышца превратилась в раскалённый свинец.

— Твою мать, он тяжёлый! — голос Лока, надрывный, задыхающийся.

— Не бросать же его! — это уже Ульрих. — Они догоняют!

— Да понимаю я! — ответ. — Но какого хрена он такой тяжелый?

— Давай я. — Торс.

Выстрелы. Свист пуль. Крики. Запах дыма и горелой плоти вгрызается в ноздри.

Темнота снова накрывает меня.

Рывок сознания. Вспышка боли прошивает голову насквозь. Открываю глаза.

Ульрих выставляет перед собой руки. Земля вздыбливается стеной, перекрывая узкую улочку. Магия земли обжигает воздух вокруг, пахнет озоном и свежевспаханной почвой. Стена трескается. Сквозь щели пробиваются лучи света.

Торс рядом. Его фигура заслоняет полнеба. Меч в руках свистит, рассекая воздух. Лезвие входит в плоть с характерным хлюпающим звуком. Кровь брызжет веером. Чья-то рука е отлетает в сторону.

Темнота сжимается вокруг меня, утягивая обратно в пустоту.

Новый рывок. Меня швыряют на землю. Спина ударяется о жёсткие камни. Боль тупыми иглами вонзается в позвоночник. Воздух прошивают трассеры пуль. Над головой свистят магические заряды. Вспышки водной магии превращаются в острые ледяные шипы, впиваются в стену за моей спиной.

— Отступаем! Быстрее! — кричит кто-то. Кажется, Ульрих.

Чувствую, как чьи-то руки снова подхватывают меня. Голова безвольно мотается на негнущейся шее. Мир кружится, переворачивается, размывается.

Темнота глубже. Дольше.

Когда сознание возвращается снова, запахи другие. Лес. Хвоя и влажная земля. Чистый, свежий аромат, без примеси городской вони. Слышу шорох листьев над головой. Дыхание рядом — размеренное, спокойное. Не как раньше, рваное, отчаянное.

Пытаюсь открыть глаза. Веки слиплись от пота и крови. Вижу размытые очертания ветвей на фоне тёмного неба. Звёзды, яркие, холодные. Мерцают, словно насмехаясь над моей слабостью.

И снова — ничего.

Тупая боль привела меня в чувство. Распространялась от затылка по всему телу, медленно, словно горячая смола. Каждая мышца горела огнём, суставы скрипели, как несмазанные петли.

Во рту металлический привкус крови. Губы потрескались, сухие до боли. Язык распух, прилип к нёбу.

Открыл глаза. Мир медленно проступал из темноты. Расплывчатые контуры обретали форму. Ветви деревьев над головой. Тёмное небо, усыпанное звёздами. Треск костра где-то справа. Звук резал уши после тишины.

Попытался сесть. Тело сопротивлялось каждым сантиметром. Рёбра отозвались острой болью, заставив сцепить зубы, чтобы не застонать. Голова закружилась, словно я неделю пил без просыху, совокуплялся с десятком женщин и дрался без перерыва. А потом меня переехал грузовик.

Повернул голову к костру. Пламя осветило знакомые лица. Хотя сейчас они выглядели так, будто пережили ад. Лок сидел, привалившись к стволу дерева, уставившись в огонь невидящим взглядом. Его тёмные волосы слиплись от крови, лицо покрывали грязные разводы. Рана на плече была наспех перевязана обрывком ткани. Левая рука безжизненно висела вдоль тела.

Ульрих сидел напротив. Рассечённая бровь, из которой всё ещё сочилась кровь, окрасила половину лица багровым. Одежда в подпалинах. Выжженные дыры зияли на рукавах и груди. Посох, его новая находка и главное оружие, был сломан пополам, ещё в особняке. Две половинки он кое-как примотал тряпками, но выглядело это жалко.

Торс примостился чуть в стороне. Без рубашки, его массивная грудь напоминала карту — полосы запёкшейся крови пересекали шрамы. Но он сидел прямо, как статуя, крепко сжимая в руке меч. Готовый к бою, даже если мир рушится.

А в центре этого безумия — Амика. Моя кошка лежала у костра, белая, чистая, умывалась лапкой с таким видом, будто находилась в королевских покоях, а не посреди леса после кровавой бойни. Ни единого пятнышка на её шерсти.

Потянулся, не удержавшись. Хрустнули позвонки в шее. Боль вспыхнула молнией, пробежала по позвоночнику.

— Чтоб меня… — прохрипел я голосом, который не узнал. Словно горло выскребли наждачной бумагой.

Лок резко вскинул голову, словно от удара. Ульрих обернулся. Даже Торс встрепенулся, его рука крепче сжала рукоять меча.

— Пришёл в себя, — констатировал Лок с таким облегчением, будто меня уже успели похоронить и оплакать.

— Вот повезло, — хмыкнул Ульрих, но его глаза выдавали истинные чувства. Он тоже боялся, что я не очнусь.

Амика подняла голову, мяукнула тихо, как бы говоря «с возвращением», и продолжила умываться. Вот же зараза пушистая, даже не подошла.

— Что произошло? — спросил я, собирая все силы, чтобы сесть. Рёбра отозвались новой вспышкой боли, в глазах потемнело. Тело казалось чужим, неповоротливым, как будто я управлял марионеткой с порванными нитями.

Поход в изнанку… Приключение не для слабаков. Вообще чудо, что двигаться могу.

Лок и Ульрих переглянулись.

— Суки Биар на нас вышли, — начал Лок, подбрасывая ветку в костер. Пламя вспыхнуло, осветив его изможденное лицо. — Окружили дом. Попытались взять штурмом.

— Видать, кто-то нас сдал, — добавил Ульрих, потирая рассеченную бровь. Кровь снова заструилась, и он раздраженно размазал ее по лицу. — Они знали, где искать.

— Ворст? — поинтересовался я.

Ответом мне послужило мотание голов каждого из них. Лица печальные.

Жаль… Неплохой мужик. Был!

Я потер виски. Воспоминания возвращались обрывками, как кадры старого фильма. Мы были в таверне Ворста. Вернуслись после хирурга плоти. Дальше я заглянул Потом… Стрельба. Крики. Хаос.

— Как выбрались? — спросил я, разминая затекшую шею.

Снова эти переглядывания. Что-то они не договаривали.

— Думали, всё, конец, — ответил наконец Лок, бросив странный взгляд на Амику, которая продолжала невозмутимо вылизывать лапку. — А потом эта… пушистая…

Он замолчал, словно не мог подобрать слов. Или не хотел их произносить.

— Вырвалась из твоих рук, — продолжил Ульрих, нервно поглаживая обломок посоха. — И началось… — Он потер лицо ладонью, размазывая грязь. — Кишки, кровь, оторванные конечности…

Стратег передернул плечами, словно от холода, хотя ночь была теплой.

— Она их жрала, Марк, — добавил он тише, наклонившись к костру. — Их кристаллы души. Прыгала от одного к другому, разрывала на куски. А потом… — Он сглотнул. — Потом она начала поглощать их суть. Я видел, как их тела буквально распадались на частицы.

Я посмотрел на кошку. Амика подняла голову, моргнула своими желтыми глазами. Невинность воплощенная. Белоснежная шерстка лоснилась в свете костра, делая ее похожей на какое-то волшебное существо из детской сказки.

— Десятерых, — вдруг сказал Торс своим низким голосом, напоминающим грохот камнепада. — Десятерых одновременно.

Мы все повернулись к нему. Торс редко говорил, и если уж открывал рот, значит, было что сказать.

— Прыгнула в толпу, — продолжил он, глядя в огонь. — Крутанулась, завизжала… И они просто… взорвались. — Он показал руками, как что-то разлетается в стороны. — Кровь. Куски плоти. Кости. Всё в радиусе трех метров.

Ульрих рассмеялся, резко, с нервным надрывом:

— Я думал, она и нас сожрет. Честно. Когда она развернулась и посмотрела на меня этими своими глазищами… — Он покачал головой. — Я уже мысленно прощался с жизнью.

— Если б не она, нас бы всех прикончили, — заключил Торс, впервые за весь разговор повернувшись ко мне. Его глаза блестели в свете костра, как две монеты. — Они нас зажали. Отступать некуда. Силы были на исходе. Мы ранены.

Я улыбнулся Амике:

— Значит, ты у нас спасительница, а?

— Мяу, — ответила кошка с таким видом, будто понятия не имеет, о чем речь.

Потом потянулась, выгнув спину дугой, и подошла ко мне. Запрыгнула на колени, устроилась поудобнее, свернувшись клубком. Хорошо, что успел активировать эфир, а то раздавила бы.

— Что дальше? — спросил я, машинально поглаживая ее шерсть. Окинул взглядом лес вокруг. Темные силуэты деревьев, шелест листвы. Судя по звездам, мы были в нескольких километрах от города.

— Расхреначили половину города, пока уходили, — усмехнулся Лок, щелкая затвором револьвера. — Кое-как выбрались в лес, оторвались от погони. Не знаю, сколько мы их положили. Несколько сотен точно.

— Стопудово, — кивнул Ульрих, вытирая кровь с лица рукавом. — Я лично отправил на тот свет двадцать или тридцать. Потерял счет.

Я задрал голову, посмотрел на луну сквозь ветви. Полная, яркая. В этой терре луна всегда казалась ближе, чем в других мирах. Ее свет пробивался сквозь листву, создавая на земле причудливые узоры.

Желудок вдруг скрутило от голода. Такого, что готов был жрать траву и корни.

— Ты есть хочешь? — спросил Лок, словно прочитав мои мысли.

— Очень, — ответил я, только сейчас поняв, насколько голоден. Последний раз ел… черт его знает когда.

— Поймали какую-то животину, зажарили, — Лок кивнул в сторону костра, где на самодельном вертеле лежали обглоданные кости с остатками мяса. — Не знаю, что это было, но на вкус ничего так.

Осторожно переложил Амику на землю. Она недовольно мяукнула, но спорить не стала. Я пересел ближе к огню, схватил кость с мясом, впился зубами. Сок потек по подбородку, но мне было плевать.

Мясо пахло дымом и кровью, но на вкус было превосходным. Или это просто голод так обострил чувства. Разорвал мясо, проглотил, почти не жуя. Схватил следующий кусок.

Парни молча наблюдали, как я ем, но в их взглядах не было осуждения. Только понимание. Они сами были такими же — выжившими, голодными, сражающимися за каждый день.

Отбросив обглоданную кость, вытер руки о траву. Желудок благодарно заурчал. Сразу стало легче. Хотя каждая мышца все еще ныла, но сознание прояснилось.

— Что будем делать? — спросил Лок, подбрасывая веток в костер. Искры взмыли вверх, как крошечные огненные птицы.

— А что делать? — отозвался я, вытирая жир с подбородка. — Надо бы Муравью кое-что приделать…

Все рассмеялись. Даже Торс. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало. Старая шутка, но всегда работала.

— А если серьезно, — продолжил я, — в этой терре нам особо задерживаться смысла нет. Нужно покончить с ублюдками Биар, замочить патриарха, и мне желательно спуститься в их сокровищницу. Вдруг там есть еще кусок чаши жизни.

Лок покачал головой, отбрасывая прядь слипшихся от крови волос с лица:

— Не так все просто. Ты понимаешь, что они не дураки? Пропали все патриархи, сейчас устроится целая бойня. Скорее всего, они уже заперлись в особняке и укрепились по самые не могу. Достали все артефакты, оружие, наняли всех, кого могли. — Он вздохнул. — Попасть к ним будет сложно, Марк, каким бы ты сильным ни был. Не забывай, это десятая эра, и патриарх далеко не лох.

Я пожал плечами, потер саднящую грудь:

— Значит, будем думать на месте.

Амика подошла, потерлась о мою руку, требуя внимания. Я рассеянно почесал ее за ухом. Монстр-кошка-убийца, любящая ласку. Что может быть абсурднее?

Человеческая природа, если только…

Внезапно шорох в лесу заставил всех напрячься. Листья зашуршали, ветки хрустнули. Кто-то двигался к нам.

Торс бесшумно поднялся на ноги, схватился за меч. Ульрих сжал обломок посоха, его пальцы побелели от напряжения. Лок выхватил револьвер, взвел курок.

Я повернул голову к источнику звука. Эфир откликнулся на мой зов — слабо, не полностью восстановившись, но достаточно для боя. Серебристые нити заструились по коже, собираясь на кончиках пальцев.

Кусты раздвинулись, и из темноты леса вышла девушка. Молодая, с темными волосами, спадающими на плечи спутанными прядями. Худая, с чуть длинноватым носом, но очень полными губами, которые казались неуместно чувственными на изможденном лице. Одета в какую-то дрянную накидку, больше похожую на мешок с прорезями для рук.

Она вся тряслась, как осиновый лист на ветру. Ее босые ноги были в царапинах и грязи.

Рукой показал остальным, чтобы успокоились, но сам был готов атаковать в любой момент. Эфир еще не полностью восстановился, но его было достаточно, чтобы убить девчонку, если понадобится.

Подошел к ней. Девушка была полностью дезориентирована. Глаза расфокусированы, дыхание частое, поверхностное. Тело дрожит так, что зубы стучат.

Аккуратно тряхнул ее за плечо:

— Эй!

Она дернулась от меня, как от удара. Испуганно уставилась, не моргая. В ее расширенных зрачках отражалось пламя костра.

— Кто вы? — выдохнула она. — Что вы здесь делаете?

Голос дрожал, срывался.

Я улыбнулся, стараясь выглядеть менее угрожающим:

— Слушай, это ты к нам пришла, не мы к тебе.

Она оглянулась, как будто только сейчас осознала, где находится. Ее взгляд скользнул по лицам Торса, Лока, Ульриха, по костру, по Амике, которая села у моих ног и внимательно наблюдала за незнакомкой. И наконец остановился на мне.

— Я… я… — начала она заикаться. Пальцы теребили край накидки, скручивая ткань.

— Подожди, — сказал я, подошел к костру, взял флягу с водой и протянул ей. — На, попей.

Девушка схватила её дрожащими руками, прижала к губам. Жадно глотала, вода текла по подбородку, по шее, под накидку. Опустошила флягу одним глотком и с облегчением выдохнула.

— Я охотница, — сказала она, немного придя в себя. Голос стал тверже, хотя дрожь не прошла полностью. — Я здесь была с группой, но их всех убили. Монстры. — Ее глаза расширились, когда она произнесла это слово. — Дикие. Слишком много их… Не должно было быть здесь… Они не должны были быть здесь. — Она задрожала еще сильнее, обхватив себя руками. — Твари были настолько сильны, что я кое-как убежала.

Лок поднялся, держа револьвер опущенным, но готовым к стрельбе:

— Забавно. Все выжили, кроме тебя. Прямо удача.

В его голосе сквозило неприкрытое подозрение.

— Я сама не верю, — ответила она, нервно потирая руки. На запястьях виднелись синяки и царапины. — Мне кажется, я до сих пор бегу. Просто ноги сами несут.

Я внимательно посмотрел на нее, сканируя эфиром. Магический источник есть, но слабенький. Не самый сильный маг. И странно, что энергия в ней… словно спящая. Как будто нарочно приглушенная.

— Как тебя зовут? — спросил я, не сводя с нее глаз.

— Кристина, — ответила она, облизнув пересохшие губы.

Кивнул:

— Я Марк. Это Лок. — Кивнул на нашего красавчика, который все еще держал руку на рукояти револьвера. — Это Торс. — Здоровяк чуть наклонил голову, не выпуская из рук меч. — Это Ульрих. — Стратег хмыкнул, разглядывая девушку с нескрываемым интересом. — А это Амика, — указал я на кошку, которая уже подобралась к ногам девушки и обнюхивала их.

Кристина испуганно дернулась, отступила на шаг.

— Да успокойся ты, — сказал я, видя ее реакцию. — Это всего лишь кошка. Маленькая такая. Безобидная.

Парни за моей спиной хмыкнули, но промолчали. Ну да, безобидная. Как атомная бомба с часовым механизмом.

— Можно я останусь с вами? — попросила Кристина, глядя на меня умоляющими глазами. — Пожалуйста. Я не хочу быть одна. Не сейчас. Не здесь.

Я посмотрел на ребят. Ульрих окинул девушку масляным взглядом — такое выражение у него бывало только перед хорошей попойкой или перед сексом. Лок едва заметно покачал головой — нет. Торс не выразил никаких эмоций, как всегда.

Хмыкнул про себя. Один хочет переспать, второй против, третьему плевать. Отличная команда. Прямо как в старые времена.

Помассировал виски, чувствуя, как начинает пульсировать головная боль:

— Ладно. Хорошо.

Кристина с видимым облегчением опустилась у костра, ссутулившись и протянув руки к огню. Теперь, в свете пламени, я видел, насколько она была измождена.

Бледная кожа, синяки под глазами, потрескавшиеся губы. И в то же время было в ней что-то… настороженное. Как у дикого зверька, готового в любой момент броситься наутек.

— Ты голодна? — спросил Ульрих, подвигая к ней остатки мяса.

Кристина кивнула, схватила кусок и начала жадно есть руками. Жир и сок капали везде, но она, казалось, не стеснялась. Все взгляды были направлены на нее.

Она проглотила один кусок, второй, третий. Потом отпила еще воды из фляги Ульриха, которую он услужливо протянул, выдохнула и заговорила:

— Я не понимаю, что произошло. Мы охотились. Обычно там одна-две твари, но такое ощущение, что что-то случилось со стороны бывшего особняка Соверген… — Она провела рукой по волосам, убирая прядь с лица. — Как будто согнали всех диких монстров, и они ринулись сюда. Мы не ожидали такого количества и… ну, вы уже знаете.

Я улыбнулся, переглянувшись с остальными. Что произошло в особняке, мы знали лучше всех — сами устроили ад, который выгнал всех тварей из их нор.

— Ты из какого рода? — спросил Лок, не сводя с девушки подозрительного взгляда.

— Я не из рода, — ответила Кристина, вытирая жирные пальцы о накидку. — Я обычная наемница. Мы охотились группой уже последние два года, и все, кого я знала, кому доверяла — погибли.

Ульрих оскалился, как волк, почуявший добычу:

— А ты, девочка, нас не боишься? Вдруг мы разбойники? — Он подмигнул, наклонившись ближе к ней. — Или хуже.

Кристина сжалась, облизнув губы. В ее глазах мелькнул страх.

— Да расслабься ты, — хмыкнул я, бросив предупреждающий взгляд на Ульриха. — Если б мы хотели тебя убить или что похуже, уже бы это сделали.

— А вы кто? — спросила она, немного осмелев.

— Просто люди, — ответил я с невозмутимым видом. — Хорошие люди.

— Которые прячутся в лесу? — В ее голосе прорезались нотки сомнения.

— Мы на прогулке, — сказал я, растягивая губы в улыбке. — Отдыхаем. Любим ходить в походы. Вот, охотимся на зверей и едим. Тебе ж понравилось?

Кристина внимательно посмотрела мне в глаза, словно пытаясь что-то прочесть в них:

— Что-то происходит. Буквально последние дни с Терри что-то не так. Сначала какие-то люди появились в городе, потом сгорел склад. — Она говорила быстро, словно торопилась высказать все, что накопилось. — Перед этим убили целый род, и еще один. Потом погибли патриархи всех семей, кроме Биар. Такое ощущение, что к нам пришли каратели синхов и что-то делают.

— Хм, ничего себе, — сказал я с деланным удивлением. — Мы просто не отсюда и не в курсе.

Девушка напряглась, как струна:

— В смысле «не отсюда»?

— Мы из далекой деревни, — ответил я, изображая простодушие. — Там у нас все хорошо. Ходим в походы, охотимся.

Лок не выдержал, фыркнул и отвернулся. Ульрих кашлянул в кулак, скрывая смех.

— И что ты думаешь делать сейчас? — спросил Лок, когда смог придать лицу серьезное выражение.

— Я не знаю, — вздохнула Кристина, опустив плечи. — Там погибли все, кого я знала. Если я вернусь одна, никто не поверит, что они погибли от лап монстров, а не что я их подставила. Начнется расследование, а с учетом ситуации меня просто схватят и посадят в тюрьму. Или хуже.

Я пожал плечами:

— Ну тогда не возвращайся в город.

— А куда мне идти? — растерянно спросила она, оглядываясь по сторонам, словно лес мог дать ответ.

— А я что ли в курсе? — удивился я. — Куда хочешь, туда и иди. Мир большой.

В этот момент что-то изменилось. Воздух словно сгустился. Время замедлилось.

Я почувствовал движение эфира — резкое, неестественное. Инстинкты закричали об опасности.

Рука Кристины дернулась к поясу. Из складок накидки появились два кинжала — тонкие, изогнутые, с зазубренными лезвиями. Профессиональное оружие, не охотничьи ножи. Она метнула их одним слитным движением — в Ульриха и Лока.

Эфир откликнулся мгновенно. Несмотря на слабость, я успел активировать его, направить поток. Серебристые нити сплелись в воздухе, материализовались в эфирные пули. Они врезались в летящие кинжалы, сбивая их с траектории.

Лезвие, летевшее в Лока, ушло вбок, вонзилось в ствол дерева. Второе кинжал, предназначенный Ульриху, упало в траву, не долетев до цели.

Амика среагировала еще быстрее — прыгнула, вцепилась Кристине в ногу острыми зубами. Девушка закричала, пронзительно, по-звериному. Ее глаза закатились, и она рухнула на землю без сознания.

— Вот сука! — выдохнул Лок, отпрыгнув от того места, где стоял. Его лицо побелело, на лбу выступил пот. — Чуть не убила!

Ульрих выругался, длинно и изобретательно.

— Всё под контролем, — хмыкнул я, чувствуя, как эфир отзывается. — Хорошая убийца, возможно. Неплохо притворялась. Ну или дура.

Торс поднял один из кинжалов, осмотрел лезвие:

— Покрыто ядом, — констатировал он. — Быстродействующим.

Ульрих наклонился над бессознательной девушкой, в его глазах загорелся нехороший огонек:

— Сейчас мы её…

— Не раздражай меня похотливый старик! — оборвал я его. — Ничего мы не будем делать из того, что ты себе напредставлял… — Эфир слабо пульсировал в кончиках пальцев, но хватало сил держать контроль. — Поговорим с ней, спросим, что она хотела и от кого пришла.

Амика все еще сидела рядом с Кристиной, не сводя с нее немигающих глаз. Хвост подрагивал — верный признак того, что моя кошка готова к прыжку, если девушка только шевельнется.

В этот момент ночную тишину прорезал вой. Долгий, протяжный, от которого волосы встали дыбом. И он доносился совсем близко.

Мы переглянулись. В глазах Лока читалось понимание.

— А походу девка-то не врала, — протянул он, перехватывая револьвер поудобнее. — Насчёт монстров.

Вой повторился, теперь ближе. К нему присоединились и другие голоса — рычание, визг, хрип. Целый хор ночных тварей, и, судя по звукам, немаленьких.

Торс медленно поднялся на ноги, сжимая меч. Его лицо превратилось в застывшую маску — ни страха, ни волнения, только сосредоточенность. Ульрих выставил свой обломанный посох. По его поверхности пробежали зеленоватые искры. Стратег собирал остатки магии земли.

Лок перезарядил револьвер, проверил патроны. На его лице играла странная улыбка — не радостная, а скорее предвкушение.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Эфир откликнулся слабо, но уверенно. Не полная сила, но достаточно для боя. Серебристые нити заструились вдоль рук, собираясь в кончиках пальцев.

— Сколько их? — спросил Лок, прищурившись в темноту.

Я прислушался к ощущениям, которые давал эфир, ощупывая окружающее пространство.

— Много, — ответил я, чувствуя множество приближающихся существ. — Очень много.