Древесный маг Орловского княжества (том 10)

Глава 10 Проклятое графство

Выезжать пришлось на обычной лошади с гонцом графа, который вместо того, чтоб объяснить нормально, где замок Тихослава, стал заикаться. Так как всё к чертям замело до бела, с воздуха я могу очень долго кружить над его немалыми землями.

Стоило взять с собой сестриц, но в Мелихово они не потащились. Поэтому обошёлся шестью смышлёными бойцами, с которыми хотя бы будет не скучно. Ну и сон они мой поохраняют в три смены, если потребуется.

От Мелихово проскакали километров восемь по главной дороге в направлении Ярославца, минуя деревеньки вдоль дороги, которые теперь мои. А затем свернули на юго — запад уже на узкую безлюдную дорожку, которую без проводника и не разобрать под снегом. Прежде эти земли я не обследовал, и не довелось тут побывать, поэтому стало даже интересно прогуляться.

Прошли по занесённому полю тяжело и занырнули в обширный лес, через который двинули по узкой, едва распознаваемой колее, под горочку. Я даже и не думал, что в этом захолустье где — то может стоять замок. Деревья всё выше и крупнее, лес хоть и опал листвой, но всё равно кажется непроглядным. А ещё глухим и неотзывчивым, будто не среди растительности нахожусь, а где — то в каменном каньоне.

Впервые задумался о том, что мне нужно заняться и дорогами в своём королевстве. Как минимум расширить и выровнять, увеличив проходимость. А как максимум — построить железнодорожные сообщения. Но это уже идеи «фикс» на далёкое спокойное будущее. Надеюсь, оно наступит.

Через час пути по дремучему лесу завыли волки, движуха какая — то пошла по флангам. Гонец затрясся, схватившись за лук. Мои бойцы более сдержанно отнеслись, на меня поглядывая. Я же — само спокойствие, делаю вид, что мне плевать. Хотя на самом деле шавок насчитал на целую стаю и уже успел облизнуться. Но приблизиться днём они не решились.

Спустившись в низину, двинули по каменистой земле среди сосен и елей. Миновали пруд, где на противоположном берегу среди ёлок заметили медведя. Тот долго смотрел на нас осознанными глазами, затем скрылся. На небольшом привале достал сканер и с интересом проверил периметр. Хм, три трупа неподалёку, судя по выявленным доспехам. Поддавшись любопытству, по снегу через бурелом полез за ближайшей добычей.

Корнями вытащил из почвы скелет. При нём горсть медных и серебряных монет, меч хороший с синим лезвием, который вообще не заржавел, а блестит, как новенький. Доспехи тоже неплохие, такими не каждый мой командир подразделения похвастать может. Ну и ювелирка магическая перепала. Похоже, тут сгинул целый витязь. Ещё за двумя не полез, слишком далеко. Да и людей оставлять не хочется. Лешего чую.

— Держи, — вручил доспехи десятнику, у которого экипировка значительно хуже.

— Ох, ваше величество, и зачем полезли…

— Жадность, — усмехнулся. — И практичность. Меч вешай на пояс, а доспехи почисти сперва.

— Сделаю, Ярослав. Благодарю за милость.

Тут если целью задаться, сканером можно хорошо прошерстить округу и неплохо разбогатеть на пустом месте. Просто уже не гоже мне этим заниматься. Особенно без наводки, в том смысле, что, не зная наверняка, какая будет добыча, тратить на это время — нецелесообразно.

Когда на привале ветки затрещали уже слишком близко, а лошади забеспокоились, я поднял народ, и мы спешно выдвинулись дальше. Пройдя метров пятьдесят, остро ощутил опасность. И ринулся в сторону её излучения, пока не случилось беды. Поначалу я думал, что тварь распознает во мне сильнейшего и отступит. Но она оказалась туповата. А может, голод затмил ей разум.

Отбив на лету щитом сразу пять летящих в меня кольев, я рубанул наискось по трём волчьим ряхам, вплетённым вместе с хребтами в тело обнаглевшего лешего. Нырком ушёл от его смыкающихся гигантских лап с зубьями, размером с колья. Чем — то это напомнило мне хищный цветок, а следом и салат из него, на который я порубил тварь очень быстро на фоне криков ужаса моих людей. Грешным делом, решил, что на них напали с другой стороны. А нет, это они за меня переживают.

Извлёк зерно старшего духа, получив тридцать три единицы к ёмкости резерва. И на этом все подарки. Раньше бы я порадовался такой прибавке, а теперь это для меня крохи.

Вылез, отряхиваясь. Бойцы на меня смотрят ошалело.

— Всего лишь старый леший. Нечего так визжать, — заворчал на них. — Не стыдно перед господином посыльным? Кстати, где он⁈

— И вправду, где⁈ — Озирается командир. Лошадь стоит себе смирно, а мужик пропал.

Да твою ж налево!

Бросился по следу и метров через тридцать увидел, как ещё один трухлявый говнюк схватил мужика и тащит, заключив в свои деревянные челюсти. С холодеющей грудью, перехожу в ускорение, чтоб настичь. Подрубив лапки, поражаю сразу в сердце с зерном. Выдираю проводника с корнями, которые успели его обвить и даже в рот залезли. Потом ещё десять минут его тошнит какой — то чёрной жижей. Приходится лечить амулетом.

Чуя новых леших, подгоняю отряд. И вскоре удаётся вырваться из этой злачной зоны. Чуть позже гонца осенило, что он не по той тропе повёл. Ну… сам виноват.

Во второй половине дня добрались до первой деревни, которая обосновалась на большой проталине, где видны следы лесопилки с немалой вырубки в далёком прошлом. А ещё тут течёт речка, вдоль которой по этой стороне берега и расположилось двадцать три избы. При том, что с той стороны вообще ни одного строения, кроме самого моста. А тут ещё и много сараев с живностью, навесов с дровами, периметр обнесён деревянным забором, имеется несколько караульных вышек. Сразу понятно, что люд здесь держит оборону серьёзно. Расслабляться им не дают.

Дружинники встретили с копьями и луками злые, как собаки. Но узнав, кто пожаловал, забегали всей деревней. Местным старостой оказалась матёрая бабулька, которая сразу приютила в своём большом доме.

Девки молодые накрыли на стол, постреливая глазками во всех мужиков. Вижу, что с продуктами у них проблемы, скудный стол, голодные чумазые детки заглядывают в окна. Навскидку живёт здесь человек двести.

Каши поклевали, своими запасами закусили. Бабуля смотрит изучающе, всех лишних разогнав.

Ничего не предвещало. Но тут староста зашептала заговорчески.

— Не ездил бы ты к Тихославу, барин. Не пересекал бы реку. Земля там проклята. Мы бы и отсюда ушли, но деваться некуда.

— Кем проклята? — Уцепился я сразу.

— Нечисть там поганая издревле живёт. Род нашего барина и сам проклят.

— И что же там за нечисть? Ну — ка поведай, мать, — спрашиваю с прищуром, и замечаю, как мои бойцы смотрят с глазами по пять копеек. Эти — то чего испугались⁈

Да и сама бабуля глаза выпучила, будто увидела то, о чём подумала. Но выдала она совершенно неожиданно:

— Имя произносить не буду. И никто в этой деревне не скажет. Иначе накличем её. Даже не проси, барин. Лучше сразу убей.

— Понятно, — гнусавлю, взгляд уводя. — Как думаешь, граф мне скажет или тоже будет так отвечать?

— Скажет, скажет, — захихикала. — Куда он денется, если Она сама его заставит сказать.

— Жуть какая, — посмеиваюсь. — А вы тут чего все на взводе? Из — за волков или леших?

— Да что волки, — скалится беззубым ртом. — От волчьего лешего покоя нет.

— Это, у которого три волчьи башки? — Уточняю.

— Ой, а ты откуда знаешь? Неужто и вас осмелился погнать? — Заохала. — Вот зараза, весь скот перетаскал и охотникам житья не даёт.

— Я прикончил и одного, и второго, — говорю на выдохе. — Ты мне лучше скажи, что с продуктами у вас, мать?

Староста от шока минуты полторы отойти не может, затем только лепечет:

— Ой худо, барин.

— Да какой он барин? — Проворчал командир, видать, не выдержав уже. — Ярослав — наш король, величеством его зови.

— Ох, я старая дура. Не умею, как надо говорить. Уму не научили, — засуетилась сразу.

— Да не критично, — отмахиваюсь, стрельнув хмурым взглядом в своего бойца. — Я властитель этих земель — это всё, что тебе нужно знать. И над твоим графом я тоже властитель. Но меня сейчас заботит не он. А вы, как мои подданные. Поэтому пошли, мать, покажешь хозяйство. Кое — чем помогу.

Немного потупив, староста повела к сараям, где у них коровы содержатся. К счастью, навоза для моих чудес накопили они достаточно. Я уже экспериментировал в малых количествах, готовясь к голодной блокаде города. Поэтому с полной уверенностью, что выйдет, у большой подмороженной кучи коровьего дерьма пустил корни через почву и стал прямо в органике растить корнеплоды, которые разошлись в геометрической прогрессии так быстро, что я сам малость ошалел от эффекта.

Хотя дело — не хитрое. Тут и вода, и питательные вещества есть. Плюс моё образное мышление и магический резерв, которого на пару тонн овощей ушло всего — то сорок три единицы. Но без навоза пришлось бы поднатужиться сильнее.

В процессе припорошенные снегом кучи никак не выдали преобразования, лишь немного потряслись. Староста и трое мужиков наблюдали за мной с недоумением. А когда выдал:

— Копайте! Пока всё не промёрзло.

Ещё больше растерялись. Тогда я сам сапогом сковырнул кучку, откуда крупные корнеплоды гроздью и свесились. При этом навоза уже не осталось, только клубы волокон от него.

— Какое диво! — Ахнула бабуля, падая на колени у картошки и хватая первую попавшуюся.

— Подарок от Ярилы. Шевелитесь! — Скомандовал и ещё четыре кучи навоза обошёл, превращая их в картошку, морковку и редьку.

Человек пятьдесят сбежалось, начали раскапывать и собирать.

А мы пошли к лошадям, чтоб двигать дальше. Но староста быстренько догнала и в ноги упала, заревела, с ней ещё трое стариков рухнули и запричитали.

— Кормилец ты наш, барииин…

— Вставай, мать, — спохватился, поднимая. — Всё, всё, не ревите. Я ж ваш король, как могу оставаться равнодушным, если дети голодают?

— Не губи себя, не езжай ты туда, к проклятым гадам, — запричитала. — Погубят тебя, ой погубят! Она ведь, она ведь… Она…

— Я от нечисти не бегу, мать, — заявил смело. — На моей земле, да без моего ведома. Э, не.

— Помолюсь за вас всех Перуну, — заключила бабуля и вздохнула тяжело, посмотрев на нашего проводника с глубочайшим укором. А то и ненавистью.

Распрощались. Перешли мы шаткий мост с лошадьми под уздцы, оставляя толпу собравшихся на той стороне реки. Взгляды у крестьян, будто на верную смерть нас провожают. Да ну бросьте, а!

Взлетели в сёдла и помчали вдоль реки по основной дороге мимо леса. Через пару километров повернули на юг, огибая небольшой холм. Скудную рощу миновали, и лес отступил, открывая большие просторы, где по ту сторону уже множество труб коптит и без того пасмурное небо. На большом поле две мельницы, вдалеке каменная башня и дома вокруг. Метров пятьсот проехали, нам уже навстречу трое всадников скачут. Оказались дружинники в пошарпанных кожаных доспехах со скудной экипировкой.

— Кто такие⁈ — Один рявкнул издали, не решаясь приблизиться.

— Король Ярослав! — Представился я. — К Графу!

— Ой, величество твоё! — Воскликнул горластый и свалился с коня по непонятной причине, остальные на лошадях завертелись волчком.

Собрав волю в кулак, троица всё же сумела выдвинуться с нами в сторону замка графа, стены которого через белую дымку вскоре стали появляться на горизонте.

Оценил башню, мимо которой проскакали. Круглая, из крупных кирпичей, основательная, примерно в двое меньше наших ирских. Наверху двое лучников на меня вылупились странно. А один из сопровождающих всадников резко драпанул вперёд через деревню с криками:

— Прочь! Все прочь! Король едет!!

Хотя на улице и так народа немного, все в своих дворах копошатся. А теперь вон вперёд стали с любопытством выходить и у заборов скапливаться всем семейством, глазея на проезжающих мимо чужаков. Вроде обычные люди, но что — то с ними не так. Слишком угрюмые лица, что у взрослых, что у детей. Мешки под глазами, потухшие взгляды. Какой — то безысходностью веет.

Окна у всех завешены чёрными занавесками наглухо, будто там вампиры живут. А вдруг здесь двоедушники⁈ Исключать нельзя, что в подвалах сидят вампиры, а это их дневные приспешники.

Прошли большое село, затем через ещё одно — везде люди какие — то странные. Безрадостные, не выспавшиеся. Хотя что у них за проблемы? Волоты сюда даже не сунулись, их все беды миновали.

Проехали мы хлипкий мост через небольшую речку, походящую больше на канаву, и вот он серый замок в чистом поле красуется на фоне густого высокого леса. Вблизи ни поселений, ни отдельных строений, только лысая земля, занесённая снегом. Видимо, специально для осады место приберегли. Замок по габаритам раза в полтора меньше моего. Но и такого достаточно иной раз, чтоб заблудиться.

Ворота распахнулись заблаговременно, впуская без всяких вопросов. В просторном дворе уже встречает граф Тихослав Злосновский, выстроив всё своё семейство.

Глава рода высокий, худощавый, лысина на башке проклёвывается, которую от зализал блёклыми волосами, собранными с боков. Лет пятьдесят ему на вид, но в серых впалых глазах такая старческая усталость, аж смотреть в них не хочется.

С ним две старушки, один дедок, два мужика, три тётки, в том числе его темноволосая крупная жена, пятеро подростков, шесть малолеток. И одна симпатичная светлая пассия на выданье, которую он представил своей племянницей. Но тоже добитая, нет румянца на щеках, словно только с ночных плясок явилась.

Все улыбаются счастливо и стелются, вот только глаза ни у кого не горят. Даже у детей они тусклые, как у стариков, и с синяками, как у наркоманов. И это очень странно. Вдобавок, атмосфера тут удручённая, замок выглядит пустым и мрачным. Даже завывающий ветерок звучит здесь как — то жутковато.

Своих всадников граф погнал прочь, а нас попросил к столу с дороги. Цитадель здесь примыкает к стене и башне, больше напоминая по дизайну дворец, куда мы по внешней лестнице и поднялись да двинули по балконному крытому переходу в небольшой холл, переходящий в тёмный зал. Где при свечах и расселись за пятиметровым столом. Причём, пока шли, всё семейство рассосалось практически бесшумно. С нами остались сам граф, его жена Варвара и его брат Невзор, который всё время смотрит на меня очень взволнованно, будто ему не терпится всё мне рассказать.

Поведение графини выглядит странным. Пропала их ненаглядная дочурка, а у неё улыбка до ушей. Сам граф растеряно пометался по залу, постоял за колоннами, перешёптываясь с двумя слугами. Что — то порешал, вернулся с глазами выпученными, и просидел какое — то время задумчиво. Пока жёнушка его чирикала, засыпая меня вопросами, как мы добрались, как наше здоровье.

Отбрехался, без подробностей, чуя себя довольно некомфортно.

Мои бойцы тоже сидят, как колы проглотили. Смотрят поверх голов, вижу, как глаза их по стенам бегают, будто что — то выискивают или уже заметили.

Кивнул одному — мол что? Тот сделал недоумевающую гримасу, и всё на этом.

Вскоре на массивный дубовый, местами засаленный стол ставят жареного гуся, огромную тарелку печёной картошки с сушёным укропом, соленья всякие выкладывают, самогонку в хрустальном графине тащит хрупкая на вид служанка, держа трясущимися руками.

— Мы в принципе поели полтора часа назад, — заявляю я, глядя на всё это. — Могли бы обойтись чаем.

— Короля должно встретить подобающе, — распыляется Варвара. — Отведайте домашнюю птицу, томили в печи специально к вашему прибытию.

— Ещё скажите, что знали, когда я приеду, — подловил.

От наезда графиня сразу растерялась.

— Надеялись и верили, — вмешался граф, неожиданно оживившись. А вот Невзор наоборот — угас и задумался, словно ему запретили что — то мне рассказывать.

— Вы отведайте, отведайте, — наседает Варвара. — Таня, а ну поухаживай за добрыми молодцами, чего стоишь⁈

Всем разлили неизвестного пойла, но я предостерёг:

— Мои люди не пьют на службе. А я, пожалуй, выпью.

Потому что сумею выявить и вовремя подавить токсины. Так я смогу понять намерения и раскрыть злоумышленников.

Опрокидываю рюмку, вроде яда нет, просто очень крепкая. Сразу за огурчиком потянулся. С ним тоже всё хорошо.

— Ну так что за Нечисть? — Спрашиваю, чавкая. — Рассказывайте.

Вся надежда на Невзора, а тот совсем головушку опустил, будто задремал. Варвара заёрзала на стуле, впившись в меня взглядом, а граф заулыбался.

— Что ж вы, ваше величество, прям так с порога, — заюлил мужик. — С тяжёлой дороги выспаться надо, утром всё поведаю.

— А ничего, что дочку вашу прелестную похитили? А не каждая ли минута на её поиски дорога? — Возмущаюсь. — Слушай, Тихослав. Может, не ты то письмо нацарапал? Словно два разных человека на бумаге и тут. Или вас сейчас на прицеле держат? Ты мне просто подай знак. Я всё пойму.

Граф затрясся, глаза стал протирать нервно. А его брат себе под нос захихикал, и не поднимая головы, стал по столу рукой шарить. А затем вилку схватил!

— Он травы не выпил! — Воскликнула вдруг Варвара. — Митяй!

Подскочил слуга, хватая Невзора за руку, в которой тот зажал уже вилку. Следом подбежала и Таня с кружкой. Подорвался граф, да полез на своего брата. Началась лёгкая потасовка с жутким булькающим смехом, который исходит как раз — таки от брата, которому насильно что — то вливают.

Мои бойцы сидят в ужасе, а я интересуюсь участливо:

— Помощь нужна? Что с ним?

— Ма… ра… Ма… ра… — ветром донесло с прохода голосом сиплого мертвеца.

— Заткнитесь!! — Рявкнула Варвара, зажала уши обеими руками и тихо завыла.

Млять, что это за сумасшедший дом⁈

Невзор притих, слуга с графом потащили его прочь. Графиня на меня уставилась почерневшими глазами.

— Простите, у моего деверя особый недуг, — заговорила ласковым, практически певучим голосом.

— Ничего страшного. Так что там за Мара такая? — Прогнусавил я. У графини задёргался глаз, она стала активно растирать свои зенки.

— Это… это нельзя, — зашептала. — Ещё нельзя. Ночь, они… я… Почему сейчас? Разве нельзя потерпеть?

— Госпожа Варвара⁈ — Воскликнул я, прерывая её сумасшедшую полемику с собой.

— А? Что? — Выпалила женщина, будто очнулась от наваждения.

Так, понятно. Взываю к Духам. Но эти — ни в зуб ногой. Морока не ощущают вообще. Да и я не распознаю никаких псионных излучений. Чуйка Кумихо притупилась. Общий фон беспокойства повысился, но векторы опасностей на мою кожу не давят. Наверное, мне ничего не угрожает. Пока!

Однако, что — то за своих бойцов страшно стало, сидят теперь, как цыплятки.

— Нормально у вас всё? — Уточняю на всякий случай.

— Да, Ярослав, — отвечает командир.

— Наверное, — слышу неуверенно ещё от одного ратника. Остальные кивают.

Стоило отвлечься от Варвары и снова на неё посмотреть, та на меня уставилась пристально безумным взглядом! Глаза её вдруг начали закатываться. И как рухнет со стула, что трава подкошенная. Бах лбом об стол!

Мои ребята тут же подрываются, чтоб ей помочь. А ту эпилептический припадок бить начинает. Бойцы вчетвером справиться не могут. Граф в зале показался.

— Оставьте её! — Заорал, спешно возвращаясь. — Я сам.

Служанка врывается следом со стаканом. Снова звучит горловой булькающий звук, который пробирает теперь аж до косточек.

— Так не должно быть, — слышу причитания Тихослава. — Мы не нарушали правил…

— Ма… ра… Ма… ра… — снова прилетает ветром со стороны.

Да задолбало! Достаю сканер, активирую! Штудирую периметр быстро. Ну, где ты, сука сидишь⁈ Три слуги за колоннами прячутся, которых я и так засёк, в проёме никого. Бойцы мои глаза вылупили на проекцию с прибора, и только мешают!

Графиня очухалась, застонала. Слуги подскочили и помогли ей уволочиться из зала. Тихослав уселся на её место и посмотрел на меня умоляюще.

— Ваше величество, уходите отсюда, пока нечисть не прокляла и вас, — выдал. — Я и подумать не мог, что она так взбесится при вашем появлении.

— А как же похищенная дочь? — Акцентирую с подозрением.

— Совушку уже не спасти, — опустил тот плешивую головушку. — Уходите, бегите как можно дальше. И не вздумайте уснуть, пока не пересечёте вторую реку. За Святую воду она не пойдёт.

— И чего ты вдруг решил мне помочь? — Подловил его. Ведь очень активно они пытались с женой нас напоить и уложить. А тут вдруг — не вздумайте уснуть.

— Потому что почуял, как Она жаждет вас заполучить, — заговорил граф не очень уверенно. — Хоть так ей насолю перед расплатой. Уходите, король. А мы тут сами, как — нибудь. Простите, что отнял у вас время и доставил столько хлопот. Скачите, скачите, что есть мочи.

— Ярослав, может, послушаем, его светлость? — Выпалил командир, которого уже подколбашивает от страха.

— Да, да, ваше величество, — воют бойцы. — Давайте воротимся, пока худо не стало.

— Ма… ра… — слышу шёпот, а следом удаляющиеся хихиканья.

Мара? Что ж ты за тварь такая?

— Нет, мы останемся. И вы всё расскажете, — настаиваю.

— Только утром, — покривился граф. — Сейчас не могу, нельзя. Иначе Она накажет и меня. Утром. Обещаю, что всё расскажу.

Так умоляюще на меня посмотрел. Будто это вопрос жизни и смерти.

— Хорошо, сегодня переночуем у вас, — соглашаюсь. — А утром вы всё расскажете.

— Она придёт за вами ночую, — предупредил Тихослав. — Постарайтесь продержаться.

— Обязательно, — кивнул.

Мне показалось, или он едва заметно улыбнулся⁈

Ладно, ночью — так ночью. Посмотрим, что там за гнида такая, которая всё графство терроризирует.