Дом среди звезд. Книга шестая

Глава 21

Глава 21

Ситуация, в которой сейчас оказался имперский флот, нельзя назвать сложной. Она была катастрофической. Безусловно, для противостояния альвам на фронтире, был отправлен далеко не весь боеспособный флот. Даже не половина флота. Но имперские командующие прекрасно понимали, что и альвы не успели бы стянуть больших сил к границам. Поэтому противостояние на границе было своеобразной репетицией, даже не так, «лакмусовой бумажкой» реального и полномасштабного столкновения двух фракций. И судя по поступающим данным, Империя в этой войне не была лидером. Ударный кулак флота имел множественные повреждения кораблей, даже таких, как линкоры. Они требовали или ремонта или перегруппировки. А лучше того и другого и с пополнением штата из еще незадействованных резервов. Сухая математика говорила, что это вполне реально и легко осуществимо. Но действительность указывала на иной вариант.

Удивительно, но основной проблемой Империи стали не отсутствие вооружения, кораблей или живой силы. Проблемой стала внешняя политика. Бароны были настроены крайне отрицательно. Кажется, этому поспособствовал один вернувшийся с альвийского фронтира Барон. Торговля шла туго. Из-за каких-то надуманных причин, сейчас для имперцев проход через системы Баронств был невозможен. Мало того, флота Баронств стягивались к границам с Империей. Они не проявляли агрессии, но любой имперец прекрасно понимал, что стоит ослабить контроль и оголить гарнизоны на пограничных системах и эти системы быстро перейдут во владения Баронств. Еще никогда Бароны не вели себя так вызывающе и даже не нагло... скорее зло. Имперские власти прекрасно понимали, что войну на два фронта их фракция быть может и выдержит, но во что она превратится по ее окончанию — вот большой вопрос. С Баронами стоило мириться, но сейчас они не были на это настроены. Им нужно было показать победу и силу имперцев, но в последних столкновениях с альвами что-то ни того ни другого замечено не было. Что же, оставалось держать огромную часть флота на границах и следить за поведением былого союзника.

Конечно, оставался еще один вполне рабочий вариант. Корпоративники. Империя уже пользовалась их услугами, нанимая некоторые корпорации для патрулирования или усиления пограничных гарнизонов. Наемная охрана в масштабах целой фракции. Вот только в последнее время, даже самые захудалые корпорации, не стремились наниматься для выполнения заказов имперцев. Точной информации с чем это было связано нет. Но есть слухи. Слухи, в которых частенько упоминаются очевидцы и даже вроде бы имеются видео подтверждения о уничтожении имперцами своих же групп. Не совсем ясно что и кто, но корпоративники упоминают о ситуации, когда флот Империи уничтожил свой опорный пункт со всем персоналом, работающий над установкой варп-врат для переброски войск в одной из систем фронтира. Некоторые говорят, что эта группа состояла из нанятых корпоративных инженеров, которых потом просто «зачистили», чтобы сохранить в тайне наличие этих врат. И только утечка от взломанного разведывательного дрона пролила свет на ситуацию. Опять же, точных подтверждений нет. Это слухи. Но отчего-то, даже серьезные корпорации в это верят. А глядя на них верят и малые... ведь они понимают, что их «старшие» товарищи не вели бы себя так, не имей доказательств. Потому даже прямое отсутствие осязаемых доказательств играет только во вред Империи и ее внешним отношениям.

Сложная ситуация. Посланное на альвийский фронтир ударное крыло флота не отвечало. Корабль оперативного контроля тоже не отвечал. Последними принятыми данными были требования потянуть время для полноценного ремонта судов.

— Неделя, значит — тихим, хриплым голосом проговорил высокий, худосочный мужчина. Он был настолько высок, что по привычке горбился. И произнесенная информация заставляла желваки на его лице нервно гулять под кожей.

— Что вы говорите, господин министр? — уточнил стоявший рядом молодой адъютант.

— Ничего. Передайте военным, что мне нужна исчерпывающая информация о состоянии нашего флота и сроках наступления. Вместо принятия капитуляции, я сейчас вылетаю на переговоры с этими альвийскими тварями. Поэтому я должен быть уверен в сроках проведения повторного наступления, чтобы выдвигать соответствующие прошения или требования их советнику. Да и в целом нужно понимать, как долго тянуть время — каждое слово министр чеканил не хуже военного. А взгляд этого человека и вовсе пугал. Бледный адъютант не ожидал поведения, больше похожего на флотское, от обычной «тыловой крысы» из министерства внешней политики. — Пусть помнят, что любая моя уступка и просьба — это их проигрыш и их недоработка. Это их унижение.

— Флот делает все, что в его силах. Связи нет уже долгое время. Обсуждается вариант снятия некоторой части кораблей из приграничных участков Баронств. Какие-то особо дальние и редко используемые системы.

Вместо ответа министр кинул в лицо адъютанту небольшой коммуникатор, который держал в руках и что-то в этот момент передавал.

— Любого, забравшего с приграничных гарнизонов хоть один корабль, я буду считать предателем. И мне плевать, что флот не мое ведомство. Я добьюсь, чтобы его прилюдно лишили званий, наград и упекли в тюрьму. У нас достаточно разведывательных кораблей, чтобы не вваливаться в систему, как тупое бычье, а аккуратно все осмотреть и просканировать. Мне нужен отчет до встречи с альвами. Я закончил. Исполняй!

Последний выкрик заставил адъютанта едва ли не подскочить и побежать исполнять команды, даже не своего начальника.

— А, стой, чуть не забыл. Подай мне мой коммуникатор — как само собой разумеющееся, произнес министр.

— Так точно — парень нагнулся за только что ударившим его по лицу аппаратом. В этот момент из разбитого носа потекла кровь. Когда он поднялся, то увидел радостную улыбку на лице министра — Ваш коммуникатор.

— Хорошо — имперец забрал аппарат и неспешно начал удаляться.

— Вот же мудак — тихонько произнес адъютант и побежал передавать команды, что имперские параноики не доверяли отсылать даже по защищенной связи.

***

Чернота космоса была почти идеальна. Но в какой-то миг небольшая точка, еще одна звездочка, появилась среди миллиардов таких же, как и она. Всего лишь небольшая искорка. Незаметная среди остальных. Вот только эта искорка в одно мгновенье увеличилась до размеров фрегата и тут же исчезла. Один миг, одна вспышка и снова чернота космоса воцарилась по всему пространству системы.

Но мимолетное явление было неслучайным. Не космический газ или лучи света. Нет. Это были варп-врата. Они открылись за долю секунды и так же быстро закрылись. Нестабильные, неспособные переместить что-то большое. Но для одного, прошедшего в режиме маскировки, фрегата этого было достаточно.

Экипаж этого судна был крайне скромен. Всего трое человек. Трое имперцев.

— Повторно проверьте отключение всех внешних коммуникаторов. Блокировщики должны быть активны. Считать нашу миссию начатой. Активировать ведение корабельного журнала отчетности — высокий, стройный мужчина держался и вел себя уверенно. Он выглядел как капитан этого корабля. Он им и был.

— Капитан. Сканирование окончено. Маскировка активна. Есть первые данные. Большинство из них не было обработано нашим искином, но кое-что все же удалось преобразовать в стандартный код.

— Хорошо. Сохраните и сделайте копии всех полученных от сканирования данных. Расшифрованные выведите на экран.

— Вывожу.

Все трое ненадолго оторвались от экранов с цифрами и сосредоточились на одном экране. Экране внешнего обзора.

— Боже. Капитан, а это точно наш флот? Что это?

— Я... не знаю ребята.

То, что сейчас видели эти имперцы, было сложно объяснить. Ближайшее, что приходит на ум — переплетение корней. Мощнейшая «корневая система» из жгутов и щупалец оплетала то, что раньше было кораблем оперативного контроля. Он словно центр «корневища» распространял свои отростки, пронизывающие и оплетающие другие корабли флота. Большие и малые, они выглядели будто клубни, завязавшиеся на этом гигантском корневище.

Щупальца адаптанта пронизывали их и объединяли в общее целое. Пусть внешне флот Империи был растерзан альвами, но ядра их судов все еще хранили большой энергетический потенциал, а для создания вроде адаптанта, больше и не нужно было. Энергия била ключом, а значит не требовалось ее искать. Нет смысла в передвижении и охоте. Сознание адаптанта сосредоточилось на единственном, что от него требовалось при переизбытке энергии — создание матки. Этим большая часть «тела» адаптанта и была занята. Лишь некоторые части были преобразованы в псевдодронов для поиска и охоты. Но люди, находившиеся на имперском разведчике, не понимали этого. Все, что они видели — это туго переплетенное щупальцами судно КОК — ядро будущей матки адаптанта.

— Я не понимаю, что я вижу — честно признался капитан. Именно за это качество его уважали остальные — он говорил все как есть, даже в ущерб себе порой. — Но я уверен в одном — если с ... «этим» не справился весь наш ударный флот, то одному кораблю точно не решить данной проблемы. Наша задача — передать полученные данные. Подготовьте врата, мы не будем углубляться дальше. Нужно передать уже полученную информацию.

— Фиксирую движение — перебил капитана один из парней. Но чуть позже, он все же, не без облегчения, дополнил — Не... не в нашу сторону.

— Камеры обзора захватывают?

— Да, капитан, вывожу на экран.

Два фрегата. По крайней мере когда-то «это» было имперскими судами. Сейчас же больше походило на альвийских дронов — покрытые щупальцами непонятные создания, что были больше похожи на живых существ, чем на машины. И тем не менее, эти создания бодро перемещались по системе и даже подходили к ее границам. Но в какой-то момент рядом с ним возникла вспышка. Парившая в космическом пространстве эвакуационная капсула взорвалась, разлетевшись обломками. Странно, но вспышка от взрыва была не обычного цвета, а холодного, серебряного оттенка. Именно в этот момент приблизившиеся к тому участку преобразованные корабли резко изменили курс и направились к КОК.

— Они что... испугались? — проговорил капитан имперцев, что так же наблюдал за странным поведением кораблей.

А вот один из его подчиненных старательно навис над экранами сканирования.

— Капитан, такие капсулы имеются по всей системе. Некоторые из них так же уже взорваны. В том секторе фиксируется наличие неопознанного излучения. Не знаю, что это, но вот эти создания держатся от него подальше.

— Я чувствую, что это крайне важно. Перепроверь сохранение всех данных по сканированию не только системы и наших кораблей — при упоминании о последних, капитан тяжело вздохнул — Но и того излучения. Как закончишь, то активируй врата. Мы сразу же уходим.

— Хорошо — имперец навис над оборудованием, но тут неожиданно побледнел — фиксирую всплеск варпа. Прямо рядом с нами.

— Бросай сканеры. Активируем ускорители и врата. Ходу! Нас заметили! — капитан сел в свое кресло и нервно поерзал.

Фрегат все еще был в режиме маскировки. Но это не помешало ему активировать двигатели и начать двигаться, перемещаясь подальше от этого странного места.

Тем временем почти рядом с их бывшим местом дислокации появился энергетический всплеск, который потом стал больше походить на раскрывающийся цветок. И уже в следующий миг он пропал, оставив на своем месте корабль.

— Большая штуковина. Это судно точно не ниже линкора по мощности, но вот фракцию определить не могу. Хотя чем-то на наши старые линкоры очень похож.

— Варп готов? — не стал отвлекаться на слова помощника капитан.

— Да, кэп.

— Тогда активируй его.

— Есть! Начинаю накачку вра...

Вспышка огня. Разлетающиеся искры от угасающего ядра корабля. Это все, что в следующий миг осталось от имперского разведывательного фрегата. Всего лишь один залп неизвестного корабля тут же стер их с лица космоса. Только обломки и куски оплавившегося остова. Не помогла даже маскировка.

Хотя, неизвестным кораблем это судно было только для имперцев. Губитель произвел залп из боковых орудий, а сам активировал ускорители. Через некоторое время он уже подбирал на свой борт одну из эвакуационных капсул. Ту, что покинула КОК последней. Ту, в которой находился крайне важный груз.

Появление линкора вызвало всплеск активности среди адаптантов. И пусть большая его часть сыто поедала ядра линкоров, оставались некоторые, которым повезло меньше. Группа псевдодронов направилась прямо к Губителю. Но этот корабль не открыл по ним огонь. Он действовал иначе.

Снова грузовой отсек Губителя открылся. В очередной раз, все те же магнитные захваты, что только что забрали на борт капсулу с Рафалем, в этот раз выкинули в космос необычный объект. Он был похож на усиленный ретранслятор. Это оборудование ненадолго зависло в невесомости, а потом исторгло из себя волну энергии. Она была полностью безопасной для находившегося рядом корабля, но вот псевдодроны тут же изменили свой курс и поспешили ретироваться. Их реакция была такой же, как и в тот раз со взорванной капсулой, с накачанным некроэнергией морфитом на борту. Только в этот раз действие было более... многоразовым. Когда его установка была окончена и сам ретранслятор не только активировался, но и показал работоспособность, Губитель начал двигаться. И если судить по его курсу, то путь линкор держал к следующей такой капсуле. А потом к еще одной и еще одной. И так вдоль всех границ системы.

В итоге ретрансляторы контролировали весь периметр занятой адаптантом системы. Если зверя нельзя контролировать, то его всегда можно запереть в клетке...