Дом среди звезд. Книга шестая

Глава 17

Глава 17

Противостояние двух флотов продолжалось. Мириады лазерных огней разрезали черный космос. Это могло казаться красивым, если бы не было столь смертоносным. Множество кораблей обеих фракций сейчас представляли из себя обагрённые пожарами мертвые остовы. Множество спасательных капсул зависло в неопределенности, на грани жизни и смерти. Неизвестно, будет ли возможность собрать выживших и доживут ли они до эвакуации.

Империя не спешила отступать. Но в то же время они постепенно несли потери. Любой уничтоженный корабль альвов умудрялся забрать с собой как минимум одно судно Империи. И это при худшем сценарии. Чаще, более маневренные альвийские суда, успевали совершить размен с менее энергетически просаженными коллегами и дожать корабль врага. Такое бывало нечасто, но бывало. Все же имперцы привыкли иметь дело с пиратами и «залетными» контрабандистами корпоративников и Баронств. А все эти фракции — человеческие. И технологии у них относительно похожи. Значит и циклы атаки-защиты почти аналогичны. Но у альвов корабли были совершенно иными. Они оказались маневренней и выносливей кораблей Империи. К тому же, альвийские суда были более точными за счет искинов, которые рассчитывали информацию и передавали ее по иным алгоритмам, чем человеческие. Все эти моменты не были достоверно ясны до первых противостояний между кораблями фракций. Давно, очень давно не скрещивали эти гиганты своего оружия. А когда момент настал, оказалось, что альвы успели заточить за годы мира свой клинок, а вот Империя не сдвинулась ни на йоту от старых традиций кораблестроения. И тем не менее, имперцы не хотели покидать фронтир. Так казалось до определенного момента.

Один из линкоров Империи утратил щиты. Один из многих, он запылал и попытался отойти в тыл. Но этот маневр, из-за полученных кораблем повреждений, лишь нарушил атакующую линию флота, зацепив попытавшегося встать на его место собрата. В итоге, уже сразу два корабля оказались под угрозой полного уничтожения, которую альвы тут же воплотили в жизнь. Два пылающих внутренними огнями остова и множество спасательных капсул стали памятниками одной ошибочной попытки. Первые ряды имперского флота ослабли.

— Враг усилил огонь. Щиты ослабевают! — новый первый помощник, еще не освоившийся на полученной должности, суетливо отчитался Князю. Но на эти тревожные новости правитель фронтира лишь спокойно усмехнулся:

— Значит началось. Все хорошо. Ведите обстрел в том же режиме, пока их корабли не начнут уходить в варп. Сейчас суда врага активировали перегрев орудий, чтобы вывести нас из равновесия, посеять панику и начать отступление. Не будем мешать крысам бежать с корабля.

Старый солдат оказался прав. Как только имперцы провели несколько волн усиленного обстрела первых линий альвов, то в тылу, за их спинами, стали открываться первые варп-врата и флот постепенно отходил. Империя пыталась отойти.

— Включи коммуникатор в режиме открытого транслирования. Сигнал максимум — Князь сел на свое кресло и гордо выпрямился.

— Этот сигнал могут перехватить имперцы. Просто напоминаю — уточнил его первый помощник, хотя и так было ясно, что на это был весь расчет.

— Понимаю. Включай — Князь кивнул и когда на дублирующем мониторе он смог увидеть сам себя, начал спокойно говорить. — Имперцы. Это сообщение адресовано именно вам, простым воинам, а не бессовестным генералам, ведущим вас на убой. Я уверен, что в этой неожиданной войне вы не можете понять на какой стороне зло, а на какой добро. Но ваша родина требует отдать свой долг, а значит философские рассуждения не имеют смысла. Я понимаю вас. И не осуждаю. Ведь осуждение — это слова, а за амбиции своих вождей вы заплатите собственными жизнями. Для нас это достаточное «извинение». Но не сейчас. Ваш флот отступает. Вы, оставшиеся в первых рядах, безусловно обречены. Не храбритесь и не уверяйте себя в обратном, ибо это простая математика, которую не обмануть ни одному сладкоголосому лидеру. Но мы помним не только годы войны, а еще и столетия мирного сосуществования и торговли. Помните об одном — войны когда-то заканчиваются... всегда заканчиваются. А кровь с рук не смывается никогда. Пусть боги и духи помогут вам понять, что от зла добра не дождаться, а добро злым быть не может. Идите с миром... в последний раз. При нашей следующей встрече мы развеем ваш прах по нашим системам. Прекратить огонь!

Последнее было сказано уже стоявшим рядом оружейным наводчикам. Флагман прекратил огонь, а вслед за ним обстрел имперцев прекращали и другие суда альвов. Как только плотность огня начала немного стихать, весь квадрат системы, занятый имперскими кораблями, заполнился открывающимися варп-вратами. Суда покидали альвийский фронтир.

В этот момент один из корректировщиков огня на флагмане не сдержал эмоций и слишком сильно ударил по панели управления. Последствий не было, но громкий шум удара привлек внимание Князя, который неожиданно решил подойти к этому альву.

— Извините, мой Князь. Этого больше не повторится — коротко поклонился военный.

— Тебе не о чем извиняться, солдат. Осуждаешь меня? — на попытки альва как-то объясниться, старый правитель лишь махнул рукой — Конечно осуждаешь. Как и все на судах. Как все альвы, что потеряли близких и родных в бою, и на планетах фронтира. Включите внутреннюю связь. Пусть наши братья и сестры на других альвийских кораблях услышат своего Князя... Солдаты. Воины. Вы осуждаете меня... и правильно делаете. Я отпустил врага. Отпустил их подранков и недобитков. Но что дала бы нам их смерть? Смерть нескольких кораблей при угрозе повторного вторжения сотен. Какую глупость они могли совершить, загнанные в угол? Поверьте, своему Князю, гордые жители фронтира — кровь врага еще прольется и прольется она в куда большем количестве, чем тут. Пусть этот раненный зверь бежит, уходит из наших систем, где в ежеминутной опасности находятся наши родственники и семьи. Он не успеет зализать ран и обязательно сдохнет в огне нашего оружия, но при этом жизням наших родных и их домам не будет ничего угрожать. А теперь мы можем собрать эвакуационные капсулы, коим больше ничего не угрожает. Спасти как можно больше наших бойцов. И капсулы имперцев — пусть спасенные враги будут теми, за кого мы сможем получить обратно живыми захваченных альвийских пленных. Тех, кто находился на блокпостах и патрульных группах. Они первыми приняли бои, еще задолго до этого сражения. Еще когда Империя только прощупывала наши рубежи. Теперь у нас есть за что выкупить их жизни назад.

Радостные крики альвов стали разноситься по всему командному мостику. Смерть врага важна. Пролитая кровь желанна. Но жизнь родных и солдат, героически защищавших народ Альвийских Княжеств куда важнее.

В это мгновенье духовного подъёма почти никто, кроме получившего сообщение на свой коммуникатор Князя, не заметили ухода в варп еще одного корабля. Танатос покинул систему.

— Удачи, друг мой. Никогда еще я не полагался на одного человека так, как сейчас. Пусть духи помогут тебе — тихонько прошептал старый Князь, прочитав короткое сообщение о перемещении корабля.

***

Жилые сектора станции Князя. Они ничем не отличались от обычных человеческих или альвийских построек на любой из планет. Точнее не отличались бы, если бы фронтир мог обеспечить всех достаточным количеством материалов. Так что, в «альвийский стиль» домостроения, было добавлено приличное количество стальных бронелистов и других материалов человеческого происхождения. В частности, это касалось «особенного» трехэтажного дома капитана Раэля.

Рев, больше похожий на жалобный стон, неожиданно разнесся по всему жилому массиву, но тут же пропал.

— Тише, здоровяк, не выдавай нас — капитан Раэль отошел от пульта управления домом. Звукоизоляционные панели, которые он успел опустить, теперь покрывали все помещения и убирать их альв не собирался. Все из-за источника шума. Страж Анубиса. Он сидел прямо на полу, прикрывая обрубленную руку. Черная, смолянистая жидкость, которую даже с натяжкой сложно было назвать кровью, постепенно стекала из оставшегося обрубка. Тем не менее, существо не выглядело умирающим. Да и сложно быть таковым, когда был полностью накачен некроэнергией. Но даже так, альвийский капитан не спешил оставлять без помощи того, с кем бился плечом к плечу получасом ранее. — Тебя все равно лечить без командора бесполезно. Но прижечь рану надо в любом случае, слишком уж твоя... кровь хлыщет, вон какая лужа натекла. Потерпи.

Неясно, понимало ли его это существо, но, когда Раэль активировал небольшой лазерный резак и максимально увеличил площадь его рассеивания, вызвав яркие вспышки, монстр продолжил спокойно сидеть, не реагируя на оружие. Тем временем капитан продолжил настраивать резак. Конечным итогом его работы стало голубоватое сияние, больше похожее на свет фонарика, чем резака. Тогда альв аккуратно поднес его к краю своего лезвия на руке. Подержав немного и, видимо, удовлетворившись результатом, стал куда как смелее накалять уже все антрацитовое лезвие целиком. Перенастроенный резак не портил клинок, а лишь раскалял его, пока он не стал окончательно ярко-алого цвета.

— Ну... держись здоровяк — рык монстра мог напугать кого угодно, но продолжавший удерживать на ране раскаленное лезвие альв, не сдвинулся ни на шаг, пока шипение плоти не стало затихать, а кровотечение стража наконец-то не остановилось.

— Не знаю нужно ли мне было это делать — Раэль отошел, опуская все еще раскаленный клинок в лужу натекшей на полу крови. Шипение возобновилось, и комната наполнилась сладковатым, паленым запахом. — Но, что-то мне подсказывает, что хлещущая из обрубка руки жижа — это не совсем нормально, даже для такого, как ты.

Страж что-то рыкнул, внимательно рассматривая обрубок поврежденной руки. Но уже через пару секунд существо энергично поднялось, перехватило оставшийся в целости топор и выскочило из открытого окна.

— Там... двери... есть — слова капитана уже никто не слушал. Тихий шорох и возня откуда-то сверху, прямо намекали, что страж расположился где-то на крыше их дома.

Отвлеченный действиями существа альв, не сразу заметил изменения, что произошли с его новоприобретенной рукой. Раскаленный, а потом помещенный в кровь монстра клинок из антрацитового стал алым. И даже сам материал лезвия изменился, теперь он больше напоминал стекло и был относительно прозрачным.

Удивленно рассматривая изменения, произошедшие с клинком, Раэль опустил взгляд на лужу черной крови. Ее антрацитовая поверхность напоминала настоящее зеркало. Зеркало, в котором отражался сам капитан. Альв усмехнулся:

— Ну вот. Теперь и у Княжеств есть на службе монстр...

— Неправда! — голос, раздавшийся сбоку заставил бедного капитана резко развернуться. Его направленный в сторону говорившего, а точнее говорившей, клинок остановился у самого лица дочери Князя.

— Прошу простить меня. Я потерял бдительность — солдат опустился на одно колено.

Но уже через мгновенье рядом с Раэлем послышался шелест одежд и Айла тихонько приобняла плечи замершего альва:

— Спасибо — тихонько прошептала она. — В столь короткий промежуток времени я много раз прощалась с жизнью. Но только благодаря тебе и твоим жертвам я остаюсь цела. Спасибо...

Девушка продолжала стоять, тихонько обнимая замершего и боявшегося даже пошевелиться солдата.

Тихий шелест и звук удаляющихся шагов был совсем неуловим. Как и уголок повседневной одежды советника Амдира, на миг мелькнувший из соседней комнаты.

***

Методы ведения войны зависят от многих факторов. Нет ничего удивительного, что различные крупные фракции имеют свой, непохожий на других, стиль проведения военных действий. Так, например, Баронства отличаются применением большого количества наемников и часто пытаются задавить количеством, пусть и низкопробного, но флота. А вот корпоративники действуют тоньше. Чаще всего их атака начинается еще до того, как первая ракета покинет пусковую установку. Они атакуют программную инфраструктуру врага — искины, системы жизнеобеспечения, орудийные системы. Для них любой бой — это тонкая грань между затратами и выгодой.

Свой стиль имелся и у Империи. Это крупнейшая фракция любила воевать «с размахом». Большие флота, многочисленные десанты и непрерывное давление на врага. Но насколько бы крупным и могучим ты бы не был, постоянно строить новые корабли взамен поврежденным и отправлять их в действующий флот, через все системы Империи — это невиданная роскошь и невыполнимая задача. Имперцы решили и ее, «застолбив» тем самым свой неповторимый метод ведения войны. Этим методом были КОК.

Корабли Оперативного Контроля (КОК) — огромные, невероятно прочные и бронированные цитадели, основная задача которых состоит в непрерывном ремонте и обеспечении флота. Это кузница и космическая верфь в миниатюре (некоторые говорят, что именно образование имперской Кузницы послужило идеей создания такого корабля и только она способна его произвести). Корабль не имел орудий, но был по сути своей неуничтожим... теоретически. Это логист-ремонтник, которого невозможно вывести из строя. А оружием для него выступал остальной флот Империи. Именно поэтому часто командование флота так же размещалось на этих левиафанах, как в наиболее надежном и безопасном месте.

Еще стоит упомянуть две особенности КОК. Пусть эти суда и были нереально защищены, но как известно, было бы желание, и сломать можно что угодно. Потому данные суда не находились в системах, в которых проводились боевые столкновения, зато всегда были поблизости в паре варп прыжков от места, для обеспечения оперативного ремонта и корректировки. Вторым же, менее очевидным фактом, была редкая схожесть КОК с Титаном Культистов. Вот только последний был побольше и оснащен мощным вооружением. Кажется, понятно, откуда Кай черпал вдохновение при проектировании Титана.

Сейчас один из КОК располагался в нескольких системах от альвийского фронтира. Пустынные просторы космоса обеспечивали возможность полного контроля любого входившего корабля. Да только был один нюанс — пустынной она была не всегда.

Сейчас система уже не казалась такой пустынной. Множественные варп-врата открывались и закрывались, пропуская только что покинувшие поле боя суда Империи. Многие из них не были даже в относительной целостности. Да что говорить, к некоторым линкорам из КОК вылетели тягачи, чтобы отбуксировать суда на ремонт.

В этом круговороте постоянного движения флота стало настоящей неожиданностью появление одного «внештатного» судна. Никто не ожидал, что в систему, занятую целым флотом, может войти не имперский корабль. Но, как оказалось, нельзя быть ни в чем уверенным в последнее время.

Множественные варп-врата продолжали открываться. Корабли Империи входили в систему, предоставляя коды идентификации и ожидая своей очереди на ремонт. И среди всех судов из очередного портала вышел транспортник. Крайне похожий на имперские суда, но в тоже время радикально отличающийся от них. Это был корабль уничтоженной Новой Нации.

Судно вошло в систему и тут же активировало свои ускорители. Он не включал щиты, снижая энергетические всплески, а следовательно, и заметность, но двигатели работали в режиме перегрева. Корабль вычислили. Поняли, что он не принадлежит Империи. И попытались уничтожить. И это им удалось... частично.

Целые или поврежденные суда, но тем не менее они были способны открыть огонь. И любой корабль, в фокусе которого оказывался пролетающий на бешеной скорости транспортник, не упускал возможности сделать залп. Вот только судно не спешило останавливаться. Он даже не включал щиты. Его усиленное бронирование плавилось и разлеталось под огнем множественных лазеров. Но двигатели работали — эти отсеки были защищены лучше многих. Даже лучше командной рубки, которая представляла из себя оплавленный ударами лазеров стальной остов.

Этот марафон смерти продолжался недолго. И закончился он крайне неожиданно. Ударом о бронированный борт КОК. Транспортник на всем ходу врезался в него, не причинив урона даже внешней броне. Искореженный остов корабля замер в космическом пространстве рядом с огромным исполином. Не известна причина появления данного судна, но ясно одно — никто не мог выжить при таком столкновении.

Никто живой...