Должность мечты

Глава 8

Я ненавидела его с такой же силой, с какой была благодарна за допуск к отбору. Но завидев на полигоне, первое, что почувствовала — желание придушить. Это, конечно, было невозможно физически из-за разности комплекций, хотя меня так и тянуло попытаться. Как обычно холеный, одет с иголочки, весь идеальный и правильный, словно ночью, язвил и лгал совсем другой человек.

Но все же я пришла соревноваться, а не мстить, так что нужно сосредоточится. Я осторожно обвела взглядом полигон, стараясь не совершать резких движений, потому что все тело, несмотря на здоровый внешний вид, саднило и жгло. Ла Мает привез мне из Лакора спортивный костюм и предупредил, что боль пройдет через пару дней. Так что я стиснула зубы и пыталась не выглядеть инвалидом. До полигона он меня, спасибо, подвез, а уж дальше я поковыляла на своих двоих, морщась и постанывая.

— Я бы сказал тебе не ходить на конкурс, — прощаясь, он взял мою руку. — Но еще при первой встрече, понял, что ты наша на всю голову.

— Чего?

— В смысле, необычная.

— Аа, — я вернула себе ладонь. — Видимо, поэтому и повел к безумным светлячкам.

На самом деле я шутила, но демон слишком серьезно меня воспринял.

— Вив, я не знал, что Древо закрыли из-за этого. Как и все думал, что это всего лишь реконструкция. Надеюсь, ты меня простишь.

— Простила, — чуть было не махнула рукой, но вспомнила про боль. — Все же это была моя мечта. Так что я тоже виновата.

— Главное, никому не слова. Дядя выставил единственное условие, чтобы ты молчала.

— Хорошо. Удивительно, что он вообще согласился.

Ла Мает подвез меня к самому входу.

— Удачи на отборе. Я знаю, ты справишься.

— Спасибо, — я чуть задержалась. — Не расскажешь, что меня ждет?

— Могу, но разве ты этого хочешь?

Действительно, хороший вопрос. Задумалась, как я намереваюсь пройти этот отбор: честно или лживо победоносно?

— Нет, не хочу. Спасибо за помощь.

Все же иногда жизнь ко мне благосклонна, дарит вот таких вот людей. Пока рано говорить, что Ла Мает будет хорошим другом, но он мне уже нравится — поддерживает мои безумства, задает правильные вопросы и всегда готов помочь. Таких я встречала нечасто. Хотя, что уж говорить, с новым обличием, мой круг общения скорее всего расширится. И неизвестно, как бы все эти люди относились ко мне настоящей. Так что обольщаться раньше времени не стоит.

Я обвела глазами огромный полигон и разглядела Маррису, правда она стояла так далеко, что продираться через всю толпу со своей инвалидностью я не решилась. Поберегу силы для испытания.

А что нам собственно приготовили? Вопрос застыл на лицах конкурсантов, всех без исключения. Я тоже уставилась на травяной туннель с несколькими десятками узких арок, в которые мы, вероятно, будем заходить. Я прищурилась и посчитала: ровно пятьдесят. Каждый проход плотно оплетен мелким изумрудным вьюном. Высокие, в три человеческих роста, не длинные, метров десять, тесные настолько, что двоим там, пожалуй, не разойтись. В таком сложно бороться, кроме как вперед и назад никуда не денешься. По спине пробежал холодок. Назад бежать — позорно, значит придется переть на врага стеной. Или, судя по высоте проходов, взлетать под потолок, как птица. Что ж, крылья я еще не отрастила, а вот кое-какие боевые навыки за время обучения в Академии оборонных сил развила, так что поглядим, кто кого. Главное, чтоб новое тело не подвело, и боль позволила хоть что-то сделать.

На первом этапе конкурсантов было просто море. Огромное волнующееся шумное море. Апьхи, увидев это, за мной на полигон не полетела, растворилась в небе. Ну, и правильно. С собой мне ее все равно никто бы взять не позволил.

Зеленый тоннель от этой бушующей разномастной толпы отгораживало хлипкое сетчатое ограждение, за которое все поглядывали с опаской.

Как говорила Лоретта? Сегодня количество участников сократится в пять раз? Хотелось бы остаться в той небольшой группке, которая выстоит.

— Думать нестандартно — главный ключ к успеху! — повторяла я про себя, только сейчас заметив, что обхватила себя за локти, будто мне холодно, хотя на самом деле руки горели огнем. — Думать нестандартно — главный…

— Доброе утро! — по ту сторону ограждения появилась бодрая улыбающаяся Лоретта. — Приветствую всех пришедших на полигон. Сегодня вас ждет отличное приключение! Верьте в себя и все получится!

Она прямо-таки светилась, как будто здесь и сейчас будет вершится нечто безумно радостное, сумасшедшее и невероятно веселое. В это верилось с трудом, но оптимистичный настрой Лоретты слегка воодушевлял.

— До первого испытания допускаются все желающие, никаких проверок и регистраций вы не проходите, а вот с оставшимися мы познакомимся поближе. Но об этом позже. Итак, — она оглянулась на тоннель позади себя и хлопнула в ладоши. У каждого из пятидесяти проходов появился маленький столик. — По порядку, не торопясь и не толкаясь, проходим по одному к любому из проходов. Нарушители и скандалисты будут удалены с отбора. На столиках вас ждет договор о неразглашении сути испытания и любых деталей, его касающихся. Подписываете бумагу и заходите внутрь. Не пытайтесь хитрить, все просто: не оставите автограф

— не сможете пройти в арку. Главная задача, которая перед вами стоит — пройти этот тоннель и оказаться по другую сторону. Тогда испытание считается пройденным.

Все уставились на тоннель. Что же ждет нас внутри? И кто осмелится пойти в числе первых? Сомневаюсь, что здесь собрались неопытные юнцы, но все же, судя по лицам, робели многие.

— Как только договор о неразглашении подписан, он исчезает. Когда на столе появляется новый — значит, проход свободен и туда может входить новый участник.

Так, а куда девается старый, если не выходит с другой стороны?

— Наша уважаемая отборочная комиссия будет следить за тем, чтобы все было справедливо, а мои юные помощники, — Лоретта указала на студентов, выглянувших по обеим сторонам тоннеля, — проследят за порядком.

Юными, их, конечно, можно было назвать с натяжкой — рослые широкоплечие парни походили на пятикурсников — но демонессе Лоретте с неопределенным возрастом они, вероятно, кажутся детьми.

Вслед за всеми я поглядела и на отборочную комиссию. Три человека, которые будут решать судьбу всех присутствующих. Во главе — безупречный до зубовного скрежета Страгон, по бокам от него две девушки — человечка и эльфийка. Стало быть, собрали все расы. Справедливо.

— Что ж, пора начинать. Лоретта опять хлопнула в ладоши и сетчатое ограждение пропало, стирая все преграды между конкурсантами и витым тоннелем.

Но никто из толпы бросаться к проходам не спешил.

— Смелее! — подбодрила Лоретта.

Что лучше идти первой, или томиться от страха среди остальных? Никогда не любила ждать.

Я сделала робкий шаг вперед, конкурсанты зашевелились и из-за моей спины вышагнули еще несколько осмелевших.

— Прошу, господа! — Лоретта указала на столики перед проходами.

Мы двинулись вперед, и я успела заметить, что в числе первых вышли все мои соседки — обе эльфийки и Марриса. И если ее я ожидала увидеть, то Элейн и Валенна меня удивили. Среди пятидесяти желающих было больше мужчин — демонов. Как видно, самые уверенные. Ну, а оставшиеся позади — жадно пожирали нас глазами и гадали что будет.

Я шагнула к столику и пробежалась глазами по договору — ничего необычного — неразглашение тайн отбора — подписала и взглянула в зеленую пропасть. Кожу в приступе паники зажгло с новой силой. Я оглянулась и увидела, что некоторые участники уже зашли внутрь, и двинулась вперед.

В тоннеле было темно. Сделав первые пять шагов, я поняла, что не только темно, но и жутко тихо. Ни шороха, ни писка — ничего, что могло бы подсказать, откуда ждать подвоха. Даже трава под ногами приглушала мои шаги, будто мягкий пушистый бабушкин ковер.

Сделала еще пару шагов и снова прислушалась. Потом смелее еще пять. И замерла — впереди появился слабый лучик света. Выход? Да нет, это же просто смешно. Я поглядела на зеленые стены тоннеля и быстро двинулась вперед. Тут-то и произошло что-то… что-то странное. Справа прямо из зеленой стены прохода на меня вышагнуло огромное длинное НЕЧТО. Словно червяк, худое и длинное — понятно, почему проход такой высокий, но с руками и ногами, какой-то странной вытянутой, как и тело, формы.

Вместе с чудищем появился и свет. Тусклый и желтый, но позволяющий разглядеть, насколько ужасен мой соперник. Огромные черные глаза, вместо носа провал, а рот огромный, словно ковш, и полон зубов.

Я застыла на месте, думая, что предпринять. Бить заклятием? Тогда этот исполин упадет и придавит меня. Из-за боли, я возможно и отскочить не успею. Прыгать ему на шею и бить оттуда в голову, тогда упаду вместе с ним. Если бы не огонь, сжигающий тело, можно было бы и попробовать. Я покрутила руками, разминаясь. Болят. Может, и получится… Я вновь взглянула наверх в черные провалы глаз…

И только сейчас, спустя минуту, поняла, что страшилище не нападает. И вообще преспокойно сидит, наблюдая за мной. Хм, интересный экземпляр.

Задумалась. А ведь я даже не знаю, кто передо мной. Ни леший, ни йорт — житель снегов, ни земляной кровокрот. Что это за чудище и что ему нужно? Кажется, агрессии в нем нет. Просто выполняет поставленную задачу — не пропустить меня вперед к выходу. Глянула в черные влажные глаза — может, у него и разум есть?

В тусклом свете смогла увидеть лишь, что он смотрит на меня с нескрываемым интересом. Да уж, не по себе. Может, он меня съесть хочет? Попробовать, так сказать, на зубок.

Так ладно, проверим свою теорию. Я шагнула вперед.

— Привет, — говорила негромко, чтобы случайно не напугать и не вызвать агрессию. — Не пропустишь меня вперед?

Чудище напряглось, услышав мой голос, но спустя несколько секунд помотало головой. Так, значит понимает. Это уже хорошо.

— Я не причиню тебе вреда, — улыбнулась я, но в ответ улыбку не получила. Глаза чудища сузились и посмотрели злобно.

И что я, ежики кудрявые, сказала не так? Может, все же не нужно было строить из себя дипломата и попросту бить червя заклятием?

— Что ты хочешь? — в последний раз попыталась я.

Только бы не сказало: «Тебя!», и не сожрало с потрохами.

А великан как назло задумался и покрутив глазами, указал своей клешней на меня. Ну уж нет, голубчик, так мы не договоримся. Я себе тоже еще нужна. И моя недавно похорошевшая шкурка тоже.

Я осторожно отступила назад и приготовилась нападать. Если других шансов пройти вперед нет, придется попробовать.

Червяк, кажется, мои намерения понял. Насупился, помотал головой и вновь указал на меня. Как-то не спешит он меня есть. Если бы хотел, я бы уже давно смогла это понять. Может, поболтать не с кем?

Я осторожно попробовала проникнуть в его сознание, так, как делала это с животными. Но странный великан замотал головой, и я быстро отступилась.

— Что мне сделать, чтобы пройти?

Надоело ходить вокруг да около.

Червь раздраженно повторил свой жест. Я взглянула на себя: может он увидел, какую-то безделушку в кармане или часы?

Карманы пустые, указала на часы, но тот пять замотал головой. Да что это за глухой телефон то такой? Я оглядела себя с ног до головы и внезапно поняла, что могло его привлечь. Может, это девочка?

Я поддела ногтями красную ткань спортивного костюма и вопросительно посмотрела на собеседника.

Огромные глаза увлажнились и из них потекли слезы. Эммм, это хороший знак, или пора бежать? Куда он его оденет? На руку? На голову? Великан или великанша утер с щек влагу и кивнул.

Из прохода я выходила в одном белье. Спасибо хоть совсем не раздели. Встречающий меня на выходе студент пораженно икнул.

— П-прошу вас з-заполнить анкету официального участника отбора, — пролепетал он, протянув мне бумаги, и покраснел, как будто дожил до пятого курса и девушек не видел.

— Может, сначала дадите чем укрыться?

— Д-да, да, — снял с себя огроменную толстовку и протянул мне.