Должность мечты

Глава 20

Торопливо снуя по магазинам в поисках платья, я пыталась рассказать Даркли о том, что тревожило. Поделилась предсказанием Аскель, беспокойством по поводу трудных испытаний, даже вскользь поведала о возросшем мужском внимании, об Анориане, заповеднике Врадара и о воспоминании Древа. Единственное, о чем сказать не смогла — это поцелуй с архом. За свою слабость было стыдно и неловко, да и хотелось уберечь этот момент от лишних обсуждений. Было и было, объяснюсь с демоном и покончу с этим раз и навсегда.

Приглашение Страгона вежливо отклонила под предлогом того, что уже обзавелась партнером, который будет меня сопровождать в этот вечер. Даркли продолжал сыпать доводами в пользу посещения бала, хоть я уже и так согласилась. Но недовольство на моем лице заставляло его беспокоиться, не передумаю ли я в последний момент.

— Успокойся. Я сказала, что пойду. Можешь выдохнуть и рассказать о своей любимой работе. Что за орк тогда вклинился в наш разговор?

Я вышла из примерочной в длинном нежно-розовом платье из тонкого нейского атласа, с закрытым декольте, но до безобразия оголенной спиной, которую крест- накрест пересекали изящные бретели из мелкого жемчуга. И, пожалуй, оно было самым приличным из тех, что выбрал Дарк.

Друг в восторге замер, так и не успев заговорить.

— Черт с ним, с орком! Вив, ты просто богиня.

Я покрутилась перед зеркалом, разглядывая платье, и тоже себе понравилась.

— Вечно ты в своих костюмах! — как старая бабуля заворчал Даркли. — С такой фигурой только платья носить. А ты как влезешь в эти брюки и ни за что…

— Дарк, уймись, — с улыбкой попросила я. — Берем платье и ищем тебе подходящий костюм.

На мою попытку оплатить платье самостоятельно, Даркли решительно возразил, что это его подарок, и без колебаний выложил перед продавщицей кругленькую сумму.

Поиски костюма закончились в том же магазине, что и начались, Даркли подходило абсолютно все, что он одевал. И вскоре мы уже спешили к Лакору, чтобы успеть на бал.

Второпях я совсем забыла о том, что про орка Даркли так ничего и не рассказал.

***

Сказать, что я нервничала, поднимаясь по ступеням главного корпуса Милхора, значит ничего не сказать. Может, поэтому я и не любила все эти вечера, потому что чувствовала себя на них вороной среди лебедей? И пусть мое тело поменялось, но неловкость и стеснение остались. Хорошо, что можно было ухватиться за руку Даркли и почувствовать себя под его защитой. Мы всего лишь раз ходили вместе на бал, лет пять назад, и после того случая я обходила подобные мероприятия стороной. Остается надеяться, что вторая попытка будет успешней.

Я нервно потеребила волосы, неловко заправила выбившуюся прядь за ухо. Марриса, невероятно обрадовавшаяся, что я нашла партнера, помогла мне с прической — собрала волосы в свободную небрежную косу и украсила ее жемчугом, таким же, как на платье. Вместе с тем постреливала на Даркли глазами так, будто бы он был абсолютно свободен. Должно быть, правильно растолковала наши дурашливые подтрунивания друг над другом. Отпускать подобные взаимные скабрезные шуточки, не боясь ужасного возмездия, могут только друзья детства.

— Не нервничай, — поддержал меня под локоть Дарк. — Ты невероятно прекрасна. Все твои демоны будут просто в восторге.

— Они не мои!

— Не скромничай.

Ну, что с ним поделаешь?

В огромном зале я растерянно сжала плечо Даркли. Черт возьми, ну и народу здесь! Мало того, что присутствуют все конкурсанты, дошедшие до третьего этапа отбора, так еще преподаватели, студенты и, конечно же, комиссия в полном составе. Я видела Миравеллу с высоким темноволосым эльфом. Недалеко от меня беседовала со студентом Лоретта. А рядом с ней высилась спина арха. Он, словно почувствовав мой мимолетный взгляд, обернулся, но я отвела глаза, уставившись на Даркли. Тьфу, Вив, никакой выдержки!

Что ж, не без труда сконцентрировалась на главной причине, по которой я здесь торчу. Согласно теории Даркли, на этом балу для конкурсантов завуалировали какую-то подсказку, которая должна помочь нам в следующем испытании. Я все еще скептически относилась к этой догадке, но если есть хотя бы шанс, что он прав, то я должна ее найти.

Не успела подумать о том, что же это может быть, как объявили первый танец. Даркли как ответственный кавалер сразу подставил мне руку и втянул в ряды танцующих.

Танцевала я не то чтобы безобразно, но, как любили говорить мои учителя, без души. Мысли мои обычно, как и сейчас, были сосредоточены на чем-то невероятно важном.

— Вив, где ты летаешь? Вернись на бал.

— Думаю о подсказке.

— Не думай, просто расслабься. Если подсказка существует, то она никуда не денется. Главное, что мы здесь.

Может, он и прав. Но расслабиться все равно было трудно.

Страгон танцевал с миловидной шатенкой в эффектном красном платье. И когда я, заглядевшись, не успела отвести взгляд, наткнулась на знакомые серые глаза. Взгляд у демона был странный, не жег огнем, как при нашей последней встрече, но и не вынуждал ежиться от холода, как я привыкла. В нем сквозила заинтересованность и… злость?

— Вив, к нам идет симпатичный молодой демон с явным намерением отобрать тебя у меня. Что скажешь?

Даркли ловко развернул меня в танце, и я увидела мрачного Ла Маета, пробирающегося к нам меж танцующими парами. Что ж, веселый намечается вечер.

— Да, придется уступить, нам нужно поговорить, — покорившись судьбе, кивнула я.

Ушлый эльф пожал плечами, мастерски вертанул меня вокруг своей оси, раскрутил в сторону, удерживая за руку, и я в аккурат приземлилась в объятия Анориана.

Вот любит Даркли покрасоваться, будь он неладен! А мне выкручивайся. Вообще, было видно, что Ла Мает не против такого танцевального па. По залу вышагивал хмурый, а тут просветлел. Но вот к тому, что собиралась озвучить я, это подходило меньше всего.

— Извини, — я отодвинулась на приличное расстояние и положила руки ему на плечи. — Танец?

— Непременно, но сначала прогуляемся. Нужно поговорить.

Лицо демона вновь стало серьезным. Ну, разговор в тишине на свежем воздухе — это не так плохо. Я оглянулась на Даркли, чтобы предупредить о том, где буду, но его уже обступила толпа щебечущих студенток. Ладно, пусть развлекается. Достаточно он со мной нянчится.

Снаружи было прохладно, ветер перебирал выбившиеся из косы прядки. Анориан сдержанно молчал пока мы шли по коридорам Милхора, но как только вышли на крыльцо бросился ко мне. От неожиданности я испуганно отпрянула, и вновь во взгляде Ла Маета, как при последней встрече, мелькнула боль.

— Вив, — умоляюще протянул он. — Что же ты делаешь?

— Что? — непонимающе отозвалась я, искренне не замечая причин для драмы.

— Что ты делаешь с нами?!

— С нами? Анориан, ты пришел с девушкой. Вполне симпатичной, надо заметить.

Черт возьми, и что только он напридумывал?! Ведь я и правда успела заметить, что он явился на бал с той же брюнеткой, с которой гулял в парке, и облегченно выдохнуть.

— Мы ведь друзья, — мягко добавила я. — Я буду рада помочь в случае чего, но разве мы говорили о чем-то большем?

Демон скривился, как от пощечины. Думала, он извинится за пьяный дебош в ресторане и опровергнет мои догадки насчет "большего", но он вновь решил меня удивить. Ласково взял за руку и прижал к своей груди.

— Вив, я знаю, ты — моя судьба. Понял еще при первой встрече. И не может быть больше никаких девушек, даже не думай, я только твой.

Всесильные боги! Я застыла в растерянности, позабыв обо всем. Мою руку поднесли к горячим губам и нежно поцеловали.

Что делать?! Я лихорадочно искала ответ на вопрос, позволяя ласково перебирать свои пальцы. Когда я думала об этом разговоре в теории, все было по-другому.

— Ты же меня совсем не знаешь, — сделала я слабую попытку вырваться.

— Знаю, — горячо возразил демон и надвинулся на меня, обдав волной дорогого парфюма.

— Анориан, — я предупреждающе выставила перед собой свободную руку, упершись Ла Маету в грудь. — Успокойся, я не хочу. Не нужно ничего…

— Только не говори, что влюбилась в Бартамиана.

Было непривычно слышать имя арха. Да и предположение звучало бредово.

— Нет, конечно!

Лицо Ла Маета оказалось так близко, что я испуганно забилась, почувствовав, как он хватает меня за талию. Горячие ладони обожгли оголенную спину.

— Отпусти!

Я вертела головой, уклоняясь от поцелуев, избегая неизбежного.

— Мне показалось, или мисс Де Ла Мун против таких тесных объятий? — раздался голос Страгона.

Анориан от неожиданности чуть ослабил хватку, но мне этого хватило, чтобы вырваться. Никогда я так не радовалась появлению арха.

— Вернись в зал или отправляйся домой, — словно капризной ребенку приказал Страгон.

Ла Мает загорелся от унижения.

— Я сам способен решать, куда мне идти, — запальчиво воскликнул он и бросился ко мне.

Пришлось спрятаться за спину арха.

— Анориан, не вынуждай меня! — голос Страгона зазвенел сталью. — И так удивительно, что я держусь. Уйди пока не поздно!

Что-то в этих словах убедило Ла Маета подчиниться. Небось уже сталкивался с яростью родственника. И кто бы мог предположить, что я буду прятаться от Анориана за спиной высшего? Подумать только!

Анориан набычился и повернулся к нам спиной. Но не вытерпел и перед тем как скрыться за дверями, развернулся и смачно сплюнул под ноги арху.

— Она все равно тебя ненавидит, — бросил он и ушел.

Хм, ненависть — слишком сильное слово. Пожалуй, я слегка недолюбливала высшего, чуть опасалась, помня, что он хранит мою тайну. Недосказанность, оставшаяся после странного эпизода с поцелуем, только добавляла неловкости. В общем-то сейчас я ощущала целую гамму чувств, но ненависти среди них не было. Я молчала, обхватив себя за плечи, и уставившись вдаль на массивные ветви листерских елей.

Арх, как назло, тоже помалкивал. Но смотрел прямо на меня.

— Ты невероятно притягательна, — неожиданно сказал он. — Как бы я не осуждал Анориана, понять его можно.

— Сомневаюсь. Я ясно сказала, что мы друзья.

— Да, я сделаю так, чтоб он это понял.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя неуютно. — Я сама разберусь.

Демон отчего-то хмыкнул, видимо усомнившись в моих методах. Стало невероятно обидно, хотя минуту назад его помощь мне пригодилась.

— Не веди себя так, словно ты один умеешь решать проблемы! Я не маленькая девочка.

Только после того, как слова слетели с языка, сообразила, что перешла с демоном на "ты". Он, похоже, воспринял это как само собой разумеющееся.

— Определенно. Но Анориан вспыльчив и упрям. Так что позволь тебя ослушаться.

Спокойный голос арха заставил меня остыть. И чего я на него накинулась? Анориан и правда сумел меня напугать.

Кивнула, костеря себя за эмоциональность.

— Мне нужно вернуться к другу, — я вспомнила, что оставила Даркли на растерзание юных студенточек. Хотя он скорее всего не скучает.

— Очередной друг? — поинтересовался арх.

— Нет, — я промолчала, раздумывая, как охарактеризовать Даркли. — Самый лучший. Лицо демона напряглось.

— Он знает?

Я кивнула, мигом сообразив, что он имеет в виду. Вспомнилась и прошлая ночь, и мое желание объясниться. Я заставила себя смотреть прямо на арха, не отводя взгляд.

— Хотела сказать, что вчера была не в себе. Аскель и волки, и…

Я не знала, как высказать все, о чем думала, но высший решил мне помочь.

— Лин, тот поцелуй не был случайностью.

— Был, — упрямо возразила я.

— Не обманывайся. Я видел, как ты реагируешь, когда против.

Страгон говорил так уверенно, что впору засомневаться, но демон он и есть демон, тем более арх — убедит в чем угодно.

— Я была не в себе, — повторила для убедительности. — Больше этого не повторится.

К тому же, он не догадывается какая я на самом деле. Если бы знал, то ни за что бы не смотрел с такой теплотой.

— Против твоей воли — нет.

Арх подошел ближе, бережно приобнял за плечи.

— Только не зарекайся, Лин. Все самое приятное случается неожиданно.

— Как и самое плохое, — я сняла его руку с плеч. — Нужно возвращаться.

Где-то там, я помнила, спрятана подсказка. И я не я, если не найду ее.

***

В бальном зале царила, как и положено, празднично-возбужденная атмосфера. То тут то там раздавался хохот, звон бокалов, музыка и дружный топот каблучков по паркету.

Даркли все так же безуспешно пытался вырваться от девушек, обступивших его со всех сторон. И, несмотря на то, что Дарк — редкостный красавчик, в мою голову закрались сомнения. А высший лишь их усугубил.

— Пока друг занят, не подаришь мне танец?

— Кажется, его уже нужно спасать.

— Уверяю тебя, если бы захотел, он бы уже вырвался. А вот спасти меня тебе под силу.

Я проследила за его взглядом и увидела спешащую к нам Элейн. По истине неуемная барышня! Хотя на кону стояло многое.

Со стороны за спектаклем с улыбкой наблюдала Марриса. Вот уж кому происходящее доставляло радость.

— Не откажи, — Страгон сграбастал меня в охапку и, не дав даже пикнуть, увлек в танец.

Как только меня прижали к груди, дышать стало трудно. И не от обилия парфюма. Наоборот, пах демон удивительно естественно и приятно, но определить, чем, было сложно. В памяти всплыл прошлый телесный контакт. Мозг бесконтрольно поплыл.

— Неужели не можешь избавиться от поклонницы? — я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, подняла взгляд выше, но лицо арха было так близко, что стало только хуже. Сглотнула подступивший к горлу комок. — Трудно поверить.

— Поклонница не при чем. Она меня не пугает. А этот танец был запланирован еще утром.

Хм, слова отчего-то доходили медленно. И реакция была запоздалой. Я уставилась на высшего с возмущением.

— Можно было просто меня пригласить.

— Меньше шансов, что согласишься, — с улыбкой парировал демон.

И ведь прав, стервец. Увидев Элейн, я даже слегка ему посочувствовала. А зря.

Что ж, раз его не пугают эти девицы…

Я с трудом оторвалась от мужской груди и помахала рукой уныло наблюдающей за нами Валенне. Она в секунду просияла и подпорхнула к нам.

— Мистер Страгон просил вас познакомить, — выдавила я милую улыбку. — Не может забыть встречу в ресторане.

Поглядела на скрипнувшего зубами демона и вложила руку соседки в его большую теплую ладонь. Нелепые мысли, что делать этого совсем не хочется, загнала поглубже.

И все-таки отправилась к Даркли. Он, завидев меня, аккуратно протиснулся между девушками, пошутив напоследок. Они проводили его зачарованным взглядом. Да, шарм у него не отнять.

— Ты где пропала? — кинулся он ко мне.

— Не говори, что скучал. Я видела этих юных созданий…

— Так и не понял, что им было нужно, — растерянно произнес Даркли.

А вот я кажется догадывалась.

— Ничего похожего на подсказку не замечал?

— Нет. Ты, по всей видимости, тоже.

Я кивнула, стараясь думать о деле.

— Дорогие гости, позвольте привлечь ваше внимание! — в центр зала вышла Лоретта, и я вся обратилась в слух. — Умение взаимодействовать с людьми, организовывать их — важнейший навык преподавателя. Сегодня мы предлагаем нашим конкурсантам проверить свои силы на студентах. Не пугайтесь, это не очередной этап отбора, а просто веселая игра. Студенты предупреждены и на все согласны.

Она улыбалась так открыто, что заподозрить что-то плохое было невозможно. Но мы переглянулись с Даркли, и я поняла, что он думает о том же, о чем и я — вот она подсказка. Искать ничего и не пришлось, все, кто пришли, получат возможность догадаться, что будет ждать их в третьем испытании. Видимо, что-то связанное с умением влиять на людей, в данном случае на студентов. Сегодня это игра, а вот через несколько дней на испытании все будет всерьез.

Хорошая новость была в том, что, подсказка нашлась, а плохая — в том, что, как выразилась Лоретта, взаимодействовать с людьми я совсем не умела.

Даркли ободряюще сжал мои плечи, а вот мне было совсем не радостно. И ведь не возразишь логике комиссии! Преподаватель должен уметь договариваться со студентами, утрясать конфликты, усмирять буйных и подбадривать тех, кто слаб и неуверен. Мне и самой нравились именно такие педагоги, но вот готова ли я быть такой? Да и получится ли, даже если очень захочу?

— Вы можете самостоятельно разбиться на группы, — продолжила Лоретта. — На каждого конкурсанта шесть студентов. Все только по желанию. Все-таки это бал. Кто не хочет — может не участвовать.

— Нужно играть, — шепнул в ухо Даркли.

Да я и сама знала. Такой проверки и одновременно тренировки организаторских способностей мне больше нигде не получить, а испытание проходить придется, как ни крути.

— Мы выстроим небольшую иллюзию, из которой вам нужно будет выбраться. Руководить действиями команды может только лидер — конкурсант, а студенты должны его слушаться. Задание не сложное, но требующее слаженной работы всех участников. Кто быстрее выберется, тот и победит. Итак, — она обвела взглядом зал.

— Конкурсанты, желающие участвовать выйдите вперед, а студенты — выберите себе команду.

Даркли потрепал меня по плечу.

— Иди, Вив.

Я понимала, что нужно сделать шаг, но медлила. В голове шумело, будто я выпила ведро шампанского, хотя к алкоголю за вечер не притронулась. Это все паника. Конкурсанты одним за другим выстраивались рядом с Лореттой.

Взглядом я шарила по залу, пока не наткнулась на арха. Он еле заметно кивнул, подсказывая, как следует поступить.

— Вив, — Даркли потряс меня за руку. — Иди, иначе не успеешь. Не бойся, это же студенты.

В конце концов, это просто игра, — подумала я. — И просто люди. Может быть, будет не так плохо.

До Лоретты я добралась последней. Не один из присутствующих конкурсантов в стороне не остался. По лицам было видно — считают, что игра будет легкой. В толпе увидела Врадара, который весело мне подмигнул. Уж он то точно не боится.

Возле меня выстроились три девушки и три парня. Оживленно принялись обсуждать предстоящую игру. Я только угрюмо их слушала, не встревая.

— Вас же Вивьен зовут? — спросила самая щупленькая. — Я вас в парке видела, когда вы тренировались с воробьями. У меня вот никак не получается с птицами сладить.

Она посмотрела на меня в надежде получить полезный совет, а я сразу растерялась.

— Как ваше имя?

— Лили.

Остальные тоже представились. Высокая шатенка с огромными голубыми глазами

— Вайолет, эльфийка. Симпатичная брюнетка с легкой картавостью — Бриджит, человечка. Парни — сплошь демоны — Кельт, Боллет и Паркинс. Лили, озвучившая вопрос, тоже демонесса, хотя совсем не похожа, маленькая и какая-то забитая.

— На ком вы тренируетесь?

— Насекомые, в основном.

— С птицами лучше договариваться, а не принуждать, — порекомендовала я. — Как, собственно, со всеми.

— Нам говорят, договор — это слабость, — не впечатлилась Лили.

— Почитайте Бенжа Корни, он много об этом писал, — быстро шепнула я, видя, что Лоретта начинает что-то объяснять. — Все эти байки про слабость — полный вздор.

— …запомните, все, что вы увидите — лишь иллюзия, и справляться с этим нужно как с иллюзией. Слушайте вашего лидера и следуйте его указаниям.

Из своего студенчества я помнила, что каждый студент сознательно или непроизвольно всегда выбирает одно направление, которое ближе ему по духу. Индивиды, справляющиеся со всеми дисциплинами одинаково хорошо, встречались редко, и доверия лично у меня не вызывали. Лили, понятно, в моем лагере. А что остальные?

— Какой предмет дается легче остальных? — поинтересовалась я у своих подопечных. Может, это и бесполезно, но никто не знает, что может пригодиться.

— Низшие демоны, — первой начала Вайолет.

— Соблазнение, — с необыкновенным достоинством, и даже с гордостью произнесла Бриджит.

Демоны дружно на нее глянули, как бы оценивая, на что она способна.

— Моральное подавление, — почти хором произнесли Боллет и Паркинс.

Кельт же смотрел на остальных сверху вниз и отвечать не торопился.

— Я хорош во всем, — высокомерно заявил он.

Пожалуй, как раз из-за таких, как он, я не слишком любила общаться.

— Отлично, — кивнула я, не желая углубляться в детали, и тешить и без того непомерное самомнение Кельта. Посмотрим, как он себя проявит, и потом будем делать выводы.

Иллюзия появилась внезапно, как и следовало. Вокруг выросли стены из крупного белого камня, обвитые плющом. Узкий проход, в котором мы оказались, был похож на лабиринт. Наверху — не потолок бального зала, а чистейшее небо. Создатели иллюзии потрудились на славу. Даже воздух стал похож на свежий лесной.

Студенты тоже осматривались, а между тем нужно было спешить. С созданием и уничтожением иллюзий лучше всего справляются демоны и эльфы, люди почти бессильны. Их магия лишь в редких случаях способна повлиять на иллюзию. Следовательно, на Бриджит надежды меньше всего. Главное, чтобы не мешала остальным, а то Боллет и Паркинс уже поглядывают на нее с интересом. Ладно хоть Кельт заносчиво равнодушен ко всем, включая тьяру.

— Двигаемся вперед! — скомандовала я. — Я первая, за мной парами Боллет и Паркинс, Кельт и Вайолет, Бриджит и Лили.

Самых слабых предусмотрительно поставила в конец. Выстроились студенты быстро, и мы резво пошагали вперед.

— Видите иллюзию, готовую напасть — бейте, не дожидаясь команды. Нам важна каждая секунда.

Тут же на нас выскочил низший демон Кракавис, с человечьим телом и бычьей головой, естественно не настоящий, а лишь искусно созданная иллюзия, которую я и прикончила, остальные уважительно присвистнули, впечатленные скоростью реакции.

Дальше шли внимательнее, каждый хотел себя проявить. Развлечение, увлекательное и неопасное, раззадоривало успевших заскучать на балу студентов. Следующую иллюзию — огромного бурого медведя — развеял Кельт, еще две достались Боллету и Вайолет, а дальше все замерло. Мы шли и шли, плутая в бесконечных коридорах, и студенты заскучали и совершили главную ошибку — расслабились. Бриджит болтала с Лили, Боллет и Паркинс оглядывались на них, стреляя глазами в сторону тьяры, Кельт психовал, а Вайолет расспрашивала меня о том, почему я захотела преподавать в Милхоре.

— Сосредоточьтесь! Сейчас самый ответственный момент. Это затишье наступило не просто так, — прикрикнула я, стараясь быть убедительной, но послушалась только женская половина команды, мужчины мой командный голос проигнорировали, продолжая перебрасываться короткими фразами.

Белый камень стен постепенно сменился черным, и небо над головой покрылось тяжелыми серо-синими облаками. Я и сама чувствовала, что хочется отвлечься и расслабиться, но только крепче сжимала кулаки, двигаясь вперед.

Сюрприз, хоть и заставил себя ждать, но был впечатляющим. Одновременно из-за поворота на нас выскочили три волка, а по стенам бесконтрольно в огромных количествах поползли лесные демоны стригги — огромные пауки с двадцатью лапами. Если бы они были настоящими, мы бы однозначно не смогли справиться, слишком много их струилось по стенам. Но с иллюзиями все проще. Их проворные лапы не жалят ядом, который может убить, если вовремя не оказать помощь, а маленькие черные глазки не вводят в гипнотический сон, который превращает жертву в послушную амебу.

Так что за дело мы взялись бодро. Я и Паркинс одновременно расправились с волками, а остальные боролись с омерзительными стриггами, покрывшими все стены и пол под ногами. Скоро к ним присоединились и мы с Паркинсом. Было слышно только сосредоточенное пыхтение и редкие ругательства, когда иллюзии удавалось ускользнуть.

Как только подумала о том, что пора бы уже закругляться, как из-за угла выползла новая партия пауков. И я тут же почувствовала, как закружилась от ужаса голова. Шарахнула по иллюзии заклинанием, но пауки лишь бросились в разные стороны, никого задеть не удалось. Новенькие были проворнее тех, что мы уже развеяли. Я не успевала швырять заклинания и следить за пауками, как вдруг осознала, что здесь что-то не так.

— Это не иллюзии! — как бешеная заорала я, испугавшись своих же слов. — Они настоящие! Оборонные и боевые заклинания…

Я не успела закончить свою мысль, отвлекшись на стригга, потянувшего ко мне лапу. Ладно, и так поймут.

— В глаза не смотреть!

В этот же момент под ноги мне рухнуло массивное тело Боллета, погрузившегося в гипнотический сон.

То ли студенты продолжали бороться с пауками, как с иллюзиями, то ли ослушались моих команд, то ли просто выдохлись, но скоро на ногах стояли лишь мы с Вайолет и Бриджит. С расширенными от ужаса глазами, мы отбивались от демонов, которых отчего-то не становилось меньше. Вскоре и Вайолет неосторожно взглянула на подползшего слишком близко стригга, и упала навзничь.

Стены вокруг дрожали и шли волнами, как будто кто-то снаружи пытался убрать иллюзию, но пауки все ползли и ползли, а стены стояли намертво, закрывая нас ото всех.

Моя голова кружилась от скользящих коротких взглядов на низших демонов. Еще пару раз, и я так же как остальные окажусь на полу. Еще несколько минут или секунд, и я не выдержу, сдамся. Спиной я почувствовала, как слабеет Бриджит, прижимаясь ко мне, чтобы не упасть.

Иллюзия дрогнула, оглушительно громыхнув, и начала рассеиваться. Но пауки, соскользнув на пол, никуда не исчезали. Голова закружилась, я моргнула, чувствуя, как слабеет тело, и векам совсем не охота снова открываться.

Чьи-то руки подхватили меня, не дав упасть. И глаза все же пришлось открыть. Иллюзия рассеялась, бальный зал был похож на побоище, по всему полу лежали тела студентов, конкурсантов и стриггов, кто-то еще держался на ногах, сам ковыляя к целителям — в центре всем постепенно оказывали помощь. Огромное количество магов добивали остатки лесных демонов.

Тело стоявшей со мной до последнего Бриджит вместе с моим поднесли к целителям, и оставили. Ожидая, что и со мной поступят так же, я бессознательно съежилась в руках спасителя, вжимаясь в широкую грудь, не желая покидать безопасное место. Но меня, вопреки страхам, прижали к себе, успокаивающе погладили по волосам, и понесли прочь.