Должность мечты

Глава 19

Я вмяла лицо в подушку и зажмурилась, услышав звонкий голос Элейн. Да уж, сон мне приснился такой правдоподобный, что губы все еще горели.

— Одним препятствием меньше, — радостно вещала блондинка. — Я тут узнала, что Страгон расстался с любовницей.

Меня словно кипятком окатили.

— Когда? — резко оторвав растрепанную голову от подушки, я напугала соседок. Валенна, сидевшая совсем рядом со мной испуганно отпрянула.

— А тебе что за дело? — подозрительно глянула Элейн, но радость от новости поглотила ее целиком, и она все же не удержалась и сообщила. — Как раз перед отбором. Кажется, ее звали Селеста, и она преподавала в Милхоре.

Тьфу ты, хорошо, что не вчера! А то бы я и правда поверила, что целовалась с архом. Селеста, Селеста… что-то знакомое… это же та барышня, что нагрубила мне в первый же день. Да уж, ну и вкус у Страгона.

Я снова уткнулась в подушку и попыталась отключиться.

— А ты где всю ночь шастала? — слегка завистливо поинтересовалась Валенна.

Я?!

Всю ночь?

Всю?! Ночь?!

Я вскочила, заставив Валенну вновь от меня шарахнуться. Боги, да это же все правда! Аскель, волки, разоблачение и… поцелуй. Мое лицо зарумянилось от воспоминаний.

— Ты чего резкая такая? — с опаской спросила эльфийка.

— Да не приставайте вы к ней, — довольно грубо оборвала их Марриса, давая мне время прийти в себя. — Мы вообще-то о вас разговаривали. Делитесь, как успехи.

— Никак! — буркнула Элейн. — Но до конца отбора еще есть время и, к тому же, скоро Бал Конкурсантов. Там и посмотрим.

Мое лицо горело, и я уже совсем не слышала, о чем говорят соседки. Да и слушать не хотелось. Эти балы совсем не мое. О существовании Бала Конкурсантов я знала с самого начала, но особого воодушевления не испытывала. Поэтому на объявлении о том, что он состоится через три дня внимания не заострила, все равно не пойду. К тому же тогда меня гораздо больше занимала повторная встреча с Аскель.

А сейчас… сейчас меня занимали вчерашние события. Вслед за поцелуем вспомнилось и то, как мы молча шли до Лакора, а на прощание демон сжал мою руку. Как же кстати, что завтра приедет Даркли! Хоть кому-то можно будет все рассказать, разложить по полочкам все невероятности, приключившиеся со мной в Милхоре.

Приняв душ, я отправилась в парк. Помнила, как в прошлый раз утренняя прогулка среди листерских елей чудесно на меня подействовала. Может, и сейчас поможет? Раньше, во время обучения в Академии, я каждое утро бегала, дома же эта привычка не прижилась.

Мысли об архе, предсказании Аскель и том, что из всего этого эксперимента с внешностью как-то нужно будет выпутываться, гнала прочь. Наверняка, завтра поговорю с Даркли и все окажется не так плохо, как мне сейчас кажется.

Конечно, во второй раз моя вылазка сработала не так хорошо, как в первый. Голова немного прояснилась, но мысли все равно копошились в закоулках сознания. Парк наполнялся студентами, преподавателями и конкурсантами, становилось не так уютно. И я решила погулять по Амарону. В кои-то веки выдался свободный день, так хоть насладиться красотой столицы.

К тому же я опасалась, что в Милхоре обязательно на кого-нибудь наткнусь, а видеть никого не хотелось. Вот уж где действительно можно почувствовать себя одиночкой, так это в сердце столицы, где невообразимое количество людей снуют туда-сюда и никому нет до тебя дела.

Ко всему прочему в одной из взятых в библиотеке книг недавно обнаружила запись о том, что раньше в Амароне существовал музей Аскель. Стоило проверить, сохранился ли он до сих пор. Вдруг разыщу что-то интересное.

Преодолев часть пути на автобусе, часть пешком, в дали от сверкающих новых зданий среди стареньких потрепанных временем домишек нашла неприметную дверь с маленькой металлической табличкой, но которой выбито «Музей говорящих Древъ, зовущихся Аскель».

Внутри пустынно. Кроме человека, принимающего оплату за вход и одновременно охраняющего экспонаты, никого. Но и тот денег не взял, обрадовавшись мне, как родной.

— Вы вторая за последние полгода, — сообщил он гордо. — В предыдущие пять лет вообще никто не заходил.

— А того второго запомнили? — спросила я, надеясь, что это был не случайный человек. Возможно, ниточка к чему-то и приведет. Ведь на Аскель кто-то воздействовал.

— Высокий, красивый мужчина, — поведал охранник. — Сразу заметно, птица высокого полета.

Хм, любопытно.

— Блондин, брюнет? — поинтересовалась я, стараясь не выглядеть подозрительно. Сыщик из меня, конечно, так себе.

— Брюнет, — без всякой заминки улыбнулся мужчина. — Хоть и важная шишка, просил называть себя Барт.

И польщенно хихикнул.

Тьфу ты! Вот тебе и ниточка! Стало быть, Страгон и здесь успел побывать.

И больше никого за пять лет. Изумительно популярное место.

— Вот здесь краткая справка о говорящих Древах, здесь легенда об их рождении и самих светлячках, — вел меня по небольшому залу охранник и, по совместительству, экскурсовод.

— Легенда о рождении? — я вернулась к стенду, который мы уже миновали и вгляделась в картинки, изображающие основную версию появления первого Древа.

Я уже читала о ней в книге, но, кажется, с реальной историей она не имела ничего общего. Ни единого упоминания о Теодоре, только небылицы о невероятной щедрости богов, преподнесших нам этот подарок. Иллюстрации красивые, но, увы, бесполезные.

— А что там о светляках?

Муляж, изображавший светлячка раз в сто больше, чем настоящий, выглядел жутко. Настоящих, конечно же, изучать и держать в клетках запрещено законом. Я впилась глазами в текст рядом с нелепой имитацией.

— Светлячки любят счастье и везение, — донеслось из-за спины. — Вопреки распространенному мнению, они не дарят везение, а лишь отмечают его носителя.

Ничего такого в тексте не было. Но эти же слова, почти слово в слово, я слышала от Теодора.

Когда покидала музей, задержала взгляд на охраннике. Человек, довольно молод. Неужели держится здесь лишь на голом энтузиазме? Кто и сколько ему платит, если посетителей совсем нет? А кушать то на что-то надо.

— Как вас зовут? — невинно поинтересовалась я.

— Терри. Терриус, мисс.

— Спасибо за экскурсию, Терри.

***

Все же от разговора о предстоящем бале, мне уклониться не удалось. И, на удивление, обсуждение затеяла Марриса. Естественно, все началось с хвастанья нарядами. Когда же выяснилось, что я на бал не собираюсь, курочки презрительно фыркнули, а Марриса искренне заинтересовалась причиной.

— Не люблю этот показ мод, — привычно ответила я. — К тому же мне не с кем идти.

О том, что танцевать я тоже не слишком люблю, да и не умею, рассказывать не стала.

— Не верится, что тебя никто не пригласил, — Марриса озадаченно покачала головой. — Даже у меня наметилось два кавалера.

Может, и хорошо, что я весь день провела в Амароне и никого не видела?

Курочки смотрели на меня заинтересованно, ожидая откровений, но я молчала, и они решили похвастать своими достижениями.

— Сразу видно, что опыта у вас нет, — заносчиво произнесла Элейн. — У меня вот пять претендентов, и не одному я пока не ответила — пусть помучаются. А у Валенны целых семь. И платья мы заготовили еще до отбора.

Ну, конечно, кто бы сомневался.

— Молодцы, — похвалила их Марриса и невинно поинтересовалась. — Претендентов много, а Страгона там, случайно, нет?

Сейчас будет шпынять курочек этим фактом при любом удобном случае.

Глупо, но в ожидании ответа, мое сердце замерло.

— Нет, но на Бал Победителей, непременно, будет.

— Посмотрим, — улыбнулась Марриса. — Может, найдется более удачливая девушка. Или более опытная.

Курочки слегка обеспокоенно покосились на меня. Неужели, воспринимают как угрозу? Встреча со Страгоном в ресторанчике и мое последующее ночное отсутствие явно их беспокоили. Пожалуй, они рады, что на балу меня не будет. И это единственное, что нас объединяет.

Я вышла на балкончик, вдохнуть ночную прохладу. Осталось пережить ночь. Завтра приедет Даркли и жизнь непременно станет легче. Только вот у него, кажется, тоже какие-то проблемы, и, возможно, он ждет мою помощь не меньше, чем я его. Ну, ничего, вместе мы точно сильнее, чем по одиночке.

Возле уха раздался шелест крыльев, и я уверенная, что это Альхи, подставила правую руку, чтобы она приземлилась. Но какого же было мое удивление, когда вместо старой знакомой, увидела двух крупных бабочек — вестниц. У обоих к лапкам примотаны розовые рулончики с посланиями. Розовые, значит, нежность. У посланий свой цветовой кодекс. Такие каждый год дарили друг другу влюбленные. И не разу в жизни подобные не получала я.

— Вивьен де Ла Мун, — тоненьким голоском возвестили обе.

Заинтересованно отвязав рулончики с посланиями, я развернула первый. Бабочки остались на месте, стало быть, ждут ответа.

«Надеюсь на прощение и приглашаю на бал. Анориан.» — гласило послание. От бумаги исходил приятный аромат лаванды.

Что ж, расстраивать Ла Маета не хотелось, да и поговорить не мешало, но раз уж решила, что не иду, значит, баста. Нацарапала ручкой, любезно подсунутой вестницей, отказ и открыла второе послание. Проскользнула нелепая мысль, что это может быть Страгон, но письмо принадлежало Врадару. Тем легче было снова написать извинения и вежливое «нет».

После этого обе бабочки плавно взмыли вверх и вскоре исчезли.

Что бы я написала, получи что-то подобное от арха? Я и сама не могла честно ответить на этот вопрос. Хотя, казалось бы, что тут думать? Разве я имею право его обманывать? Он и не догадывается, что та девушка с фото и есть я. Вряд ли бы он ее куда-то пригласил. И тем более поцеловал.

Стало вдруг невыносимо грустно, так, что захотелось плакать. Но этого и так в последнее время было в избытке. Я зажмурилась, прогоняя слезы и шагнула обратно в комнату.

***

— Дарк! — я смяла друга в объятиях так, что он чуть было не потерял равновесие. — Боги, как кстати эта твоя командировка! Я так соскучилась!

— Вив! Вив!

Он отстранился, восторженно меня оглядел, и снова притянул к себе.

— Невыносимая красотка, — сделал вывод.

Я собиралась встретить его у самого вокзала, но Даркли заявил, что обустроится вместе с коллегами, и потом сам приедет в Милхор. Так что несколько часов ожидания лишь больше меня распалили.

— От красавца слышу, — я шутливо ткнула его в бок. Даркли как всегда выглядел безупречно мило. — Рассказывай, что там у тебя творится?

— У меня? — удивился друг. — Я думал, будем слушать твои откровения. Как тебе в новом теле? Не жмет? Не колется?

Но я вопреки его веселому тону, погрустнела.

— Скажи мне, когда я вновь стану собой.

Все ж таки нужно будет показаться Страгону, раз обещала.

— Неужто, не нравится? — всерьез обеспокоился Дарк. — Не думал, что услышу такое.

— Нравится, но есть одно дело, которое нужно решить старой Вив.

— Ну, посмотрим, — притворно бодрым голосом сообщил Даркли. — Две недели я пробуду здесь, проведу финальные испытания и…. А что за дело?

Что-то в этом всем меня настораживало. Не отпускало чувство, что что-то он не договаривает.

— Дарк, у тебя точно все в порядке?

— Да.

Врать он не очень-то и умел, но явно старался.

— Я все равно узнаю, — грозно предупредила я.

— Да брось! Нечего уз…

Даркли удивленно умолк, наблюдая за возникшей рядом вестницей. Бабочка покружила вокруг нас и приземлилась на мое плечо.

— Красное? — приподнял бровь Даркли, оценив сверточек, прикрепленный к тоненькой лапке.

— Вивьен де Ла Мун, — звонко пискнула цветастая гостья.

— Да, да, — я растерянно цапнула сверток, пряча его за спину.

Догадываюсь, что там внутри.

— Не откроешь? — удивился Даркли. — Красное, значит…

— Я знаю, — буркнула я и совершенно по-идиотски зарделась.

— Давай прочитаем, Вив, — видя мое смятение, продолжил напирать. — Давай, давай! Ни разу не получал красное послание!

Черт возьми, я и забыла, каким он может быть невыносимым! Зачем так кричать?!

Даркли принялся хватать мои руки, заведенные за спину. Я отступала, теряя равновесие, и он, наконец, смеясь и дурачась, смог вырвать зажатое в пальцах послание.

Прочитал и сдвинул брови, перестав насмешничать.

— У тебя сегодня бал?

— Я не иду, — ответила твердо, чтоб сразу пресечь все рассуждения.

Но Дарк есть Дарк.

— Нужно идти! — уверенно заявил он.

— Зачем?

— Это же Бал Конкурсантов, ты — конкурсант, значит должна быть.

Хм, веский довод.

— Можно не ходить, — успокоила я его и, изловчившись, выхватила красный сверточек. — Это просто танцы и разговоры.

— Точно нужно идти! — еще категоричнее заявил друг.

Я на мгновение отвлеклась от упрямца и взглянула на послание. В уголке значок с пометкой «Бал Конкурсантов».

«Лин, я буду ждать тебя у входа.»

Вот так просто. Но ужасно захотелось подойти к нему у этого самого входа.

— Не знаю, почему он зовет тебя другим именем, но это явно серьезно, — тоном знатока изрек Даркли.

Я покачала головой, убеждая и его и себя.

— Я не могу с ним пойти.

— Почему?

— Покачену!

— Уважительная причина, — скептически отозвался он. — Ну раз так, пойдем со мной. Я уверен, этот бал проводят не просто так.

— В смысле?

— Я же тебе сразу говорил, демоны есть демоны. Наверняка преподавателя выбирают не только по таланту. Это же явно смотр! — увлеченно вещал Даркли. — Если настроена победить, пропускать это мероприятие точно нельзя!

Об этом я точно не думала. Да ну, ерунда!

— Это просто танцы и разговоры, — еще раз повторила я, но голос звучал не так уверенно.

— Вечером я свободен, — оповестил меня Даркли. — У тебя есть такое платье, чтобы все ослепли?