Должность мечты

Глава 28

Конечно, семь здоровых мужчин добежали до финиша первыми. Вторыми были мы. Третьей оказалась команда под предводительством высокого беловолосого эльфа, кажется, Ривена. Остальных я уже не видела, потому что после того, как обняла всех своих ребят одной здоровой рукой, Врадар подхватил меня на руки и понес к медикам.

— Ты как, огонек?

— Нормально. Слушай, у меня же не ноги отнялись, — взбрыкнула я. — Поставь!

— Подумал, так быстрее, — Врадар легко опустил меня на землю. — Что с рукой?

— Схватилась в неравном бою с кислянкой.

— Она же у нас не растет…

— Ага, — я впервые за день облегченно рассмеялась, осознав, что еще одно испытание позади.

Врадар улыбнулся, глядя на меня.

— Не расстроилась, что вы пришли вторыми? Я так понял, поддавки ты бы не оценила…

— Не расстроилась. Главное, честно. Если бы ты не остался, мы бы могли прийти только с двумя ключами, или много позже. Так что, спасибо.

— Пожалуйста. На тренировки то придешь?

И нахмурился, увидев, что возле медиков нас ждет арх собственной персоной.

— Нет, извини, — я ущипнула его за бок, когда он не ожидал, и искренне рассмеялась, увидев его изумленное лицо. — Но это совсем не означает, что я слабый соперник. Так что берегись!

Благодаря моему выпаду, мы подошли к Барту не напряженно-сумрачные, а беззаботные и веселые. Руки они друг другу пожали несколько сухо, но, с учетом их последней встречи, и это неплохо.

Мою пострадавшую руку арх осмотрел и ощупал, сам продиктовал что-то медикам, пока я отчаянно краснела под все более внимательным и хмурым взглядом Врадара.

— Ладно, огонек, еще увидимся. Если будет нужно, всегда обращайся.

Он бросил последний взгляд на сосредоточенного арха, раздающего приказы медикам, неожиданно нежно прикоснулся губами к внутренней стороне моей ладони, развернулся и исчез в толпе.

— Ты могла бы победить, — не слишком воодушевленно произнес Барт, повернувшись ко мне.

— Вряд ли.

— Могла бы, если бы выбрала другую тактику. Он был готов уступить, — уверенно продолжил арх, но тут же добавил с улыбкой. — Молодец.

Бережно начал наносить на бесчувственную конечность мазь с приятным цветочным ароматом. Наблюдать за ним было приятно, пусть я и не чувствовала прикосновений.

— Ты все видел?

• Лес напичкан экранами слежения. Видела вся комиссия.

— И что, результат засчитали бы, даже если я смухлевала? — с искренним интересом спросила я.

— Да. Способы могут быть разными.

Хм, неожиданно. Но по сути ничего не меняет. Мне нужна только честная победа.

— Я бы не стала злоупотреблять чьим-то дружеским отношением.

Арх при этих словах отчего-то хмыкнул, обхватил мое лицо ладонями с обоих сторон и на мгновение прижался к губам на виду у всех. И, как ни в чем ни бывало, присовокупил:

— Горжусь вами, мисс де Ла Мун. Честность ценится еще дороже, когда вы знаете, что можете безнаказанно сжульничать.

Я опасливо оглянулась, но, кажется, на нас никто не обращал внимания. Он заметил мое смущение.

— Если увидят, будут болтать, что ты мне помогаешь, — пояснила я. — Я бы не хотела таких разговоров. Ты ведь тоже?

— Хорошо, — опять посмурнел он. — Ты можешь пойти ко мне или немного подождать, пойдем вместе.

Я кивнула, собираясь посидеть здесь и дождаться арха.

— Лин, — позвал он.

— Что?

— Ты ведь понимаешь, что разговоры уже есть? И это не так важно, я их пресеку в любом случае… Меня больше волнует, чего хочешь ты.

Он стоял, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на меня, а я не знала, что ответить, и совершенно неприлично обрадовалась подбежавшему к нам Этану.

— Привет. Говорят, тебе тоже от кислянки досталось! — радостно поинтересовался он.

Заметил арха.

— Добрый день!

— Добрый! За противоядием к мистеру Бархусу, — арх указал на сухонького седого травника, перетирающего в ступке какой-то порошок, незаметно коснулся моей руки и ушел.

***

Мильгард грациозно отпрыгнул в сторону и глухо, натужно заухал, будто бы засмеялся. Низший демон с головой филина и телом снежного барса мучал меня уже добрых полчаса. Хотя тут я должна быть за главного.

— Скоро он поймет, что его не собираются убивать, а просто заигрывают, — усмехнулся Барт.

— Я и не собираюсь, — пропыхтела я, осторожно обходя крупного демона с правой стороны.

— Только ему об этом не сообщай. Давай хоть одно боевое, хватит обороняться. Он увернется, не бойся. Чтобы его задеть хотя бы вскользь, тебе еще не раз придется сюда прийти.

Ранним утром мы оказались в преподавательском заповеднике одни одинешеньки. Даже постоянно что-то подметающего уборщика и того нет.

Деловито приосанилась. Ну, что ж, сами просили… я остановилась, прислушалась к гулким ударам сердца, дыханию…быстро прицелилась и бухнула.

Мильгард взвизгнул и ухнул угрожающе, поджав оцарапанный хвост.

— Умница! — похвалил арх, быстро оказавшись рядом, чтобы защитить меня экраном от молниеносной атаки низшего. Большущий клюв звучно клацнул у самой завесы.

— Я недооценил твои способности. Но вот с экранами нужно поработать… в следующий раз.

Он прижал меня одной рукой, второй дернул заколку и зарылся носом в распавшиеся каскадом волосы. Мильгард ошалело смотрел, как добычу, которая должна была достаться ему, нагло отобрали и с явной угрозой прижали к стенке, а та даже не трепыхается, бессовестно наслаждаясь пленом. Нет, ну не садистка ли?

И ведь прав низший, садистка в чистом виде. Точно знаю, что скоро все закончится, любовный морок рассеется, но продолжаю нырять все глубже, задыхаясь от счастья.

— Сегодня проверю еще одну зацепку по Аскель, — отвлекся от моей шевелюры Барт.

— Интересно?

— Спрашиваешь! Конечно!

В заповеднике появился кто-то еще, послышались мягкие шаги, несколько голосов, и арх нехотя от меня отодвинулся.

— Я нашел человека, заявившего лет десять назад, что он потомок создателя Аскель. Тогда его никто не воспринял всерьез. Древа всегда считались совершенно естественным явлением, без участия в его создании человека. К тому же парень был так молод, что все только отмахнулись, приняв его слова за попытку выделиться. И сказать он толком ничего не мог. Потомок и потомок, больше ни грамма пользы. Расспросим, что он знает. Скорее всего отношения к Теодору он не имеет, но…

— Нос чего вдруг взял, что у Аскель вообще был создатель, — закончила я за него.

— Да. Пожалуй, этот разговор не будет лишним, проясним, что к чему. Вдруг он выведет нас на настоящих наследников.

Обсуждая предстоящую встречу, мы двигались к выходу, как вдруг позади раздался совершенно наигранный вскрик. Обернувшись, мы обнаружили на траве картинно растянувшуюся, соблазнительно сверкнувшую бедром в разрезе платья Селесту, преподавательницу Милхора. Меня она будто бы и не заметила, зато протянутую руку арха чуть не облобызала, не смущаясь гримасы отвращения, возникшей при этом на его лице.

— Что ты здесь делаешь? — капризно поинтересовалась она, будто бы недовольная тем, что он не уведомил ее о своих перемещениях.

— Занимаюсь подготовкой кадров, — мужской голос был спокойным, с легкой смешинкой.

Она нехотя скользнула по мне взглядом, как по мебели, вернувшись к арху, но вдруг глаза соблазнительницы расширились, и моя персона вновь удостоилась ее внимания, уже более пристального. Я не смогла не улыбнуться, видя ее негодование.

— Это же…

Она явно вспомнила нашу первую встречу, но так и не нашла слов, которые смогли бы меня охарактеризовать, и беспомощно хватанула ртом воздух, побелев от возмущения. Наконец, справившись с собой, брезгливо дернула плечиком, и отвернулась, попытавшись забыть обо мне.

— У нас поговаривают, что отбор может и не завершиться, — приторным голосом сообщила она и будто бы невзначай прильнула к Барту. — И в Милхоре впервые останутся прежние преподаватели. Вот я и пришла потренироваться, поддержать, так сказать, форму.

И бросила взгляд на заманчиво оголенное бедро, призывая оценить ту самую форму.

Арх не заинтересовался, терпеливо, но твердо убрал ее руку со своей и подхватил под локоток меня.

— Слухи, — сообщил он блондинке и, повернувшись спиной, подтолкнул меня к выходу. — Извини, мы спешим.

Снаружи развернул меня к себе и вгляделся в лицо.

— Все хорошо?

— Да.

— Извини, она мастерски умеет прилипать.

— Ничего страшного.

Селеста отчего-то совсем не вызывала у меня ни беспокойства, ни ревности. Наблюдать за ее настойчивыми касаниями было неприятно, но реакция Барта успокоила и подкупила.

— Она кажется наивной дурочкой, но я поймал ее с неизвестным порошком возле своего бокала с вином. Оказывается, она хотела, чтобы «наша любовь» продлилась вечно.

Он поморщился от воспоминаний.

— От той дозы обычный демон бы сдох от любви. Но на высших этот порошок не действует. Хотя, как выяснилось, она подсыпала мне его не в первый раз.

— Уверен, что он не работал?

Арх хмыкнул, все же уловив в моем голосе ревностные нотки.

— Если бы работал, я бы ей все простил и сам попросил добавки.

— Хм, понятно, — я деловито кивнула и собрала распущенные волосы в высокий хвост. — Так во сколько встреча с этим наследником?

Арх засмеялся и легко толкнул меня плечом.

— Ну, скажи, что хоть немного ревнуешь. Всегда не выносил беспочвенную женскую ревность, но от тебя готов потерпеть.

Он сейчас походил не на высшего демона, правую руку короля и председателя отборочной комиссии, а на молодого бесшабашного студента, влюбленного и довольного жизнью. И мне определенно нравилась эта перемена. Исчезла чопорность и всегдашняя серьезность, улыбка все чаще появлялась на мужественном лице, поддерживая огонь в глазах. Разглядывая свое счастливое лицо в зеркале по утрам, я видела те же симптомы.

Имела ли я право ревновать его, если не надеюсь продолжить эти отношения? Вопросы о будущем неизменно безжалостно скребли и рвали душу острыми коготками, но я так не хотела омрачать наши отношения бессмысленными терзаниями и переживаниями, что просто и честно призналась:

— Чуть-чуть.

— Говори мне это почаще. Потому что я сгораю заживо, когда вижу тебя с другим.

Я взглянула удивленно, но он уже заговорил о деле — и лицо и голос изменились.

— Встреча через час. Перекусим, освежимся и в парк.

***

На лавочке среди мягкого шума листерских елей нас ждал молоденький паренек, по внешнему виду не дотягивающий даже до студента, скорее школьник перед выпуском. Он заметно нервничал, теребил собственные пальцы и глядел на нас испуганно, будто мы собираемся его мучить.

— Привет, Итан.

— Здравствуйте.

— Знаешь, зачем я тебя пригласил?

Арх говорил мягко, не давил и не запугивал. Было интересно наблюдать за ним в работе.

Паренек мельком взглянул на меня и кивнул.

— Я был маленьким и плохо помню, что говорил. Напридумывал всякую чушь, — он отвел глаза. — В семь лет я часто сочинял какие-то истории. Сам не помню зачем. Родители не знали, что со мной делать.

— Ты правильно определил причину нашей встречи, — спокойный голос демона действовал успокаивающе. — Но неверно истолковал мои намерения. Не нужно говорить мне то, что говоришь всем. Я не собираюсь смеяться над тобой. Расскажи, что было на самом деле.

Я напряженно застыла в ожидании какой-то странной истории, но Итан искренне захлопал глазами.

— Я не понимаю… Я всем говорю одно и то же — правду, — его голос плавно превращался из испуганного в упрямо-напряженный. — Я был чрезвычайно впечатлительным и мечтательным ребенком. Придумал сказку и сам в нее поверил. Родители объяснили, что это были всего лишь мои фантазии.

Фразы, кажется, были давно отрепетированы и повторялись не раз. Чем больше он говорил, тем понятнее становилось, что десять лет назад случилось что-то важное. И тем упрямее становился его голос. Давить на человека в таком состоянии бесполезно. Закроется в своей коробочке, захлопнет створки, и ничего мы от него не добьемся.

Арх молчал, вероятно, придя к таким же мыслям. Он глядел прямо в широко распахнутые мальчишеские глаза и не видел того, что приметила я.

— Ты не против посидеть в кафе, Итан? — поинтересовалась я, и паренек вздрогнул всем телом, как будто только сейчас осознав, что я не немая. — Чай, кофе, пирожное…

Он ошарашенно кивнул.

Наша троица слегка неорганизованно переместилась в кафе, и сделала заказ.

— Чем ты занимаешься сейчас? Где учишься? — я улыбалась вполне искренне, мне и правда было интересно узнать его историю. Он кого-то напоминал мне, неуловимо, но настойчиво.

— Заканчиваю школу и готовлюсь к поступлению в академию. Мне всегда нравились травы. Попытаюсь попасть в Милхор.

Он скосил взгляд на арха, но тот молчал, делая вид, что смотрит меню, предоставляя мне свободу действий.

— Молодец! А я приехала на преподавательский отбор, — поделилась я. — А что папа с мамой? Поддерживают? Меня отец пытался удержать до последнего.

— Поддерживают, — он нахмурился, не понимая, чего я добиваюсь.

— Итан, а девушка? Что она? Тоже собирается в Милхор?

— Нет никакой девушки, — порозовел он, отхлебнув чай.

Оп! Я почти услышала, как захлопнулись створки капкана.

— А кто же тогда в твоем медальоне? — я невинно захлопала ресницами, и поняла, что попала в точку.

Лицо паренька из розового резко стало белым, словно полотно.

Медальон в виде маленького серебристого сердечка не часто увидишь у молодого юноши. Родительские портреты в таких не носят, девушки у него нет, а в правом уголочке тонкой сеткой выгравировано дерево. Слишком странное совпадение.

— Это подарок от дорогого мне человека, — его голос дрогнул только на последних словах.

Итан понял, что попался, но все же старался держать лицо. Его рука дрогнула, порываясь спрятать медальон от наших взглядов, но он справился с собой, твердо глядя нам в глаза. А не так уж хрупок и наивен этот парень.

— Почему же на нем изображен талисман Милхора?

Я скопировала его нарочито расслабленную позу, откинувшись на спинку кресла. Во время учебы предмет по влиянию и управлению различными расами я бессовестно пропускала, молодая и дурная была, нервничала, что с моей внешностью при попытке «влияния» меня засмеют однокурсники, и ни кем управлять у меня никогда не выйдет. Тогда я предпочитала действовать грубой силой, и нужно сказать, разъярённую меня почти все слушались беспрекословно. Но вот «Психологию противника», дающую нам сугубо теоретический материал без практического применения, я посещала исправно. И про копирование поведения, позы, манеры речи субъекта, которого ты пытаешься разговорить, помнила хорошо. И сейчас несколько неловко пыталась применить это на практике.

Отрицать очевидное Итан не стал. Говорить, что это просто дерево, случайный узор было бы глупо и он это понимал. Но и откровенничать по всей видимости не собирался. Упрямо молчал, разглядывая меня исподлобья взглядом волчонка. На притихшего арха, отвлекшегося от меню, даже не взглянул.

— Вы не можете меня заставить, — он отвернулся от меня и наткнулся на серые глаза высшего, которые явно говорили: «Можем!», но я хотела поговорить с ним по- другому.

— Итан, оно на меня напало, спастись помогла случайность, — я остановилась, взволнованная воспоминанием. — Меня практически сожгли или сожрали, я не знаю.

Почувствовала, как колено под столом успокаивающе сжала рука высшего. Крепкая и теплая, родная, моя.

Парень нервно моргнул, впечатленный моим откровением.

— Оно с вами говорило? — пораженно спросил он, резко дернувшись, наваливаясь локтями на стол.

— Да, — не стала утаивать я и тоже облокотилась на стол.

Он все-равно знает, излишняя осторожность с моей стороны может помешать Итану заговорить.

Парень поморщился, коснулся медальона и заговорил.

— Вы его неправильно поняли. Древо не нападало, а просило о помощи.

Секунду царило всеобщее молчание.

— Х-хороша просьба, — пробормотала я.

Арх, по всей видимости, был со мной согласен.

— Со стороны больше походило на нападение, — скептически заметил он, включаясь в разговор. — Да и учитывая, что первый человек, у которого Древо просило помощи, умер на моих глазах, картина складывается нехорошая.

— Вы не понимаете, у него просто нет другого выхода! — запальчиво крикнул парень, но тут же совладал с собой. — Извините! Я все понимаю, но оно по-другому не может. Не все, конечно, могут выдержать…

Он сник, осознавая, что защитник из него выходит неважный.

— Я и сам мало что знаю, и даже эту малость говорить не должен, — уныло доложил он.

— Почему?

— Дядя считает это наше дело, которое должно остаться внутри семьи, но самое странное, что с нами оно не говорит, ни с ним, ни со мной, следовательно, не имеет связи. Нет связи — нет объяснений. А вот с вами оно заговорило! — с некоторым укором произнес он, как будто я была в этом виновата. — Почему?

Хм…

— Я не знаю.

— Было только предсказание? — хитро прищурился паренек. — Или что-то еще?

— Предсказание, — кивнула я. — И что-то еще. Но сейчас твой черед откровенничать. С чего ты взял, что это крик о помощи?

— И про дядю поподробней, — добавил высший. — Почему разговор о нем, а не о родителях?

Итан пожал плечами, снова отхлебнул чаю и тоскливо уставился вдаль, не решаясь посвятить нас в семейные тайны.

— Родителей я не знаю, — наконец, выдавил он. Было видно, что говорить ему трудно. — Меня усыновили в пятилетием возрасте. А через пару лет… через пару лет меня нашла она. Даже не знаю, в каком мы с ней родстве. Седьмая вода на киселе. Но из «семьи» до наших дней дожили единицы, поэтому каждый на вес золота, как говорила она.

Парень сейчас мало походил на школьника. Лицо как-то заострилось и повзрослело, речь стала плавной, выдержанной, естественной. Кажется, он все же решил не таиться, расслабился, и тут же ушла из движений подростковая зажатость.

— Кто — она? — арх, как и мы, облокотился на стол.

— Не знаю. Да и лицо сейчас вряд ли вспомню. Мне представилась Фелицией Аскель. Одной из семьи, которую она мечтала собрать воедино. Маленький мальчик, всегда мечтавший найти родителей, ну или на худой конец кого-то из настоящих родственников, конечно же быстро согласился. Она мне много чего рассказывала, вот только я мало запомнил. Сказала, что вернется на следующий день, мол подготовит мне место в своем огромном загородном доме. Я радостно покивал, и, когда она ушла, побежал и похвастался приемным родителям, что я — особенный, из семьи Аскель. И совсем, дурачок, не понял из-за чего поднялась шумиха. Аскель тогда уже вовсю вымирали, но я об этом не знал. Не люблю вспоминать тот период, меня постоянно допрашивали, таскали в какие-то кабинеты к неизвестным мне людям, пугали и пытались выставить вруном. Я ничего не мог объяснить и все посчитали, что я лгу. А она так больше и не появилась. Но зато скоро, благодаря возникшей шумихе, меня нашел дядя. И научил как поступить. Я его послушал, и все постепенно улеглось.

— Стало быть, Терриус тоже Аскель? — неожиданно спросил Барт, и я попыталась вспомнить, где слышала это имя.

— Да.

— И к чему такая скрытность? Он представился мне Терриусом Бильжо.

Паренек хохотнул.

— У нашего предка была масса тайн, которые никто не должен узнать.

Точно! Чуть не хлопнула себя ладонью по лбу. Смотритель-охранник в маленьком забытом музее Аскель! Терри.

— Так откуда у тебя медальон? И почему вы считаете, что Аскель не нападают?

Итан вновь непроизвольно коснулся крохотного сердечка.

— Медальон мне дал дядя, сказал, остался от мамы. Они погибли с отцом давным- давно. А Древо — что-то вроде семейного герба. В общем-то это не важно, потому что он не открывается.

— Можно посмотреть поближе?

Я понимала, что веду себя слегка нагловато, но дело серьезное, здесь стеснение ни к чему.

Молодой Аскель слегка замешкался, но через пару секунд все же расстегнул простенькую серебряную цепочку и протянул медальон мне. Арх сидел на удивление тихо, позволяя нам беседовать между собой.

— А Древо… — продолжил Итан, пока я рассматривала необычную гравировку. — Оно хоть и зовется говорящим, озвучить может только предсказание, не больше. Помощи просит другими способами, так скажем, привлекает внимание. А вообще светлячки беззлобные создания. Терри говорит, что Аскель по всему миру не просто погибают, их кто-то планомерно уничтожает. Милхорское Древо в отчаянии, вот и пытается сделать хоть что-то.

Вот как… И кому же нужно уничтожение этих чудесных созданий, и самое главное, зачем? Мы с архом слушали внимательно, и один момент не давал мне покоя.

— Итан, когда я сказала про нападение, ты удивился только тому, что Древо со мной говорило. Но ведь этой информации нигде нет. Более того, она закрыта. Правду знают немногие.

Он равнодушно пожал плечами, уже с легкостью раскрывая семейные тайны.

— Мне Терри сказал. Но только об одном случае, годичной давности. О вас он не знал.

Хм, а этот Терри интересный малый. О том же подумал и арх. Проводив взглядом мою протянутую руку с загадочным медальоном, он перехватил ее и заговорил.

— Пожалуй, нам с твоим дядюшкой не мешает поговорить, — коротко подвел итог он. — Слишком уж много осталось вопросов. А медальон, извини, придется пока доверить нам.

— Сомневаюсь, что он вам что-то скажет, — протянул Итан и нахмурился, неодобрительно покосившись на мою руку с зажатым в ней серебристым сердечком. Ему тоже вряд ли просят то, что он с нами разоткровенничался. — Может быть, у вас получится понять, что происходит и помочь. Надеюсь, я не зря сегодня нарушил данное слово. Не делал этого с семилетнего возраста. Фелиция тоже просила никому ничего не говорить, но чего она ждала от семилетнего ребенка…

Он будто разговаривал сам с собой, убеждая и оправдывая себя в своих же глазах.

— Мы постараемся помочь, — обещаний давать я не любила, но хоть как-то хотела приободрить паренька.

— Нам еще пригодится твоя помощь, — прищурился арх, явно что-то задумав. — И если хочешь, чтобы мы помогли, придется идти до конца.

Итан сжал в нитку и без того узкие губы и решительно кивнул.