Должность мечты

Глава 17

— Это, по-вашему, не молчать! — набросился на меня демон, но разглядев блеснувшую в темноте влагу на щеках, остановился и шумно выдохнул, успокаиваясь. — Где мы?

Я помотала головой и промычала нечто, означающее, что я не знаю.

То, что это не территория Милхора, ясно сразу — воздух тяжелый, влажный и пахнет то ли лесом, то ли болотной тиной. Передо мной темно — только звезды. И тишина.

— Не ранены?

— Нет, — прорезался голос.

Я подвигала руками, ногами, проверяя свои же слова. Все и правда было в порядке.

Демон, оценив наше положение, достал из-за пазухи какой-то амулет в виде волчьей головы и приложил к ней руку. Глаза зверя тускло засветились. А через несколько секунд взрезали темноту двумя яркими лучами.

— Идемте посмотрим, что это за место. Видите, за полосой леса свет? — демон разглядывал что-то за моей спиной.

Я развернулась и вгляделась в даль. Не просто свет, а какое-то зарево, будто что- то горит. Только шагать далеко. Как бы не набрести по дороге на что-нибудь страшное, притаившееся в темноте. И сама себя тут же укорила за трусость. Неужели эти светлячки вместе со слоем кожи лишили меня и прежней отваги?

— Нужно идти! — решительно заявила я и, не дожидаясь Страгона, двинулась вперед.

Спустя секунду услышала за спиной его тяжелые шаги.

— Вы когда-нибудь работали в команде? — едко поинтересовался демон. — Или вам неизвестно, что означает это слово?

— Известно и работала, — слегка слукавила я, потому как обычно предпочитала все делать в одиночестве.

Хотя, чего уж, с Даркли мы отличная команда. Скорее бы его увидеть. А то вокруг одни демоны, поговорить не с кем.

Страгон хмыкнул, но промолчал.

Дорогу даже с амулетом было еле видно, слишком много травы. Под ногами что-то тягуче чавкало, будто здесь совсем недавно прошел тропический ливень. Только бы в болото не забрести. Мы старались передвигаться быстро, но лес был все также далеко, словно мы позли как улитки.

Не знаю, сколько это продолжалось, но, когда ноги стали гореть от беспрерывной ходьбы, мы достигли цели. За тонкой полосой высоких статных вязов нас поджидало неожиданное открытие.

— Невозможно, — пролепетала я.

А демон лишь помрачнел еще больше. Перед нами расстилалась бескрайняя поляна, сплошь заполненная маленькими, не выше человеческого роста, Древами Аскель.

— Кажется, я знаю, куда нас занесло. Вы когда-нибудь были в чужих воспоминаниях? Я помотала головой, все еще не веря глазам.

— Мы что в прошлом? Их же давно нет, вымерли. В Академии последнее.

— Не в прошлом, в воспоминании, — поправил меня арх. — Аскель хотят вам что-то сообщить, вот и забросили сюда.

Я вспомнила, что Древо уже успело сказать, и на душе потяжелело. Это, конечно, загадка, но явно с плохим концом. Даже не уверена, стоит ли знать Страгону. Ну, правда… какой ему прок от этих слов? Только позлорадствует, что для меня все закончится слезами. Или все же сказать, ведь была договоренность? Ладно, успеется. Вернемся в Милхор и там расскажу. Да, кстати…

— А как нам вернуться? — озвучила свои мысли.

— А это теперь не нам решать. Вернемся тогда, когда закончится воспоминание, — он вглядывался в пространство между деревьями. — Не замечаете ничего необычного?

Я взглянула на поляну по-новому, внимательней, чем в первое мгновение. Деревьев много, нельзя посчитать, высажены ровными рядами, земля аккуратно разровнена, светлячки мирно… Постойте! Высажены рядами?

Я ошарашенно обернулась на арха.

— Похоже на настоящий сад. Но ведь Аскель невозможно разводить, как какую- нибудь яблоню!

Арх довольно кивнул, будто учитель, осознавший, что не зря возился с учеником, не такой уж он и бестолковый.

— Правильно. Никто не знает, как и почему появляется новое дерево, именно поэтому Милхорский талисман — последний в своем роде. Но, судя по этому месту, когда-то было по-другому.

Да уж. Интересно, кто в этом саду садовник?

Устроились под вязом, чтобы нас не было видно. Как объяснил демон, воспоминание мы своим появлением не изменим, но вот с нами все, что здесь произойдет, случится взаправду. Если человек, ухаживающий за Аскель решит, что мы враги, из этого места мы можем и не выбраться. Так что к происходящему следовало отнестись весьма серьезно, что демону было не в новинку. Он, кажется, и спал с той же серьезной миной. Я уселась напротив, подперев спиной огромный ствол вяза. Интересно, кому-то удавалось вызвать на этом лице улыбку?

В свете маленьких Древ арх вертел в руках амулет, успев погасить льющийся из волчьих глаз свет. А я так устала, что просто беззастенчиво его разглядывала. Короткие темные волосы, гладко выбритый широкий подбородок, тонкие сжатые губы. Я поглядела на амулет и вспомнила волка, которого видела у Врадара. Странно, помнится, мне тогда привиделось, что он похож на Страгона. Я конечно демонологию изучала, но не помнила, чтобы демоны могли оборачиваться животными. Может, конечно, у высших свои правила. Но эта волчья голова меня смущала. Неужто просто совпадение?

— В кого превращается сальтмон, когда видит вас? — поинтересовалась как бы между прочим.

Страгон посмотрел на меня исподлобья.

— А какие есть варианты?

Пожала плечами.

— В огромную акулу, которая заглатывает людей целиком? Или в питона? — пошутила я.

— Не угадали.

— Скажете?

— Думаю, вы догадываетесь, — прищурился демон. — Иначе, к чему этот вопрос?

— В волка, — я поглядела на амулет и словно в подтверждение услышала волчий вой.

Да нет, наверное, это только в моей голове… Но Страгон тоже напрягся, убрал амулет в карман. Я рывком развернулась в сторону светящихся деревьев и чуть не закричала от ужаса. По дорожкам меж стройными рядами Аскель бежало не меньше десяти волков. Крупных и жилистых, как на подбор. Во главе стаи — черный гигант с оскаленной мордой.

— Не двигайтесь резко, — предупредил демон. — Нужно постараться уйти по-тихому.

Куда там. Нас уже заметили. Множество глаз вслед за вожаком замерли, уставившись в одну точку. Нюх и острый слух дикого зверя не обмануть.

Страгон поднялся и вышел вперед, заслонив обзор широкой спиной.

— Не суйтесь! — предупредил он.

Будто сам справится со всеми. Я, конечно, по его мнению, посредственность, но больше здесь никто в голову зверя не залезет. К тому же их так много, что одному, пусть даже и высшему демону, не одолеть.

Поэтому молча, но с упрямым выражением лица обогнула выдвинутую руку арха, отделяющую меня от стаи, и встала рядом. Пусть только попробует что-то сказать.

Демон зыркнул на меня удивленно.

— Вам что жить надоело?

— Как раз нет, поэтому буду биться. К тому же, если помните, я не литературу собираюсь преподавать.

«Боевые маги в стороне не стоят!» — добавила мысленно, ободряя прежде всего саму себя. Столько волков я видела впервые. К тому же после неудачного опыта с питомцем Врадара, меня заметно потряхивало.

— Подключайтесь только в крайнем случае, — не оставил своего командного тона Страгон, выстраивая защитный экран. Я послушно кивнула и пригляделась к своре.

В такие моменты строки из учебников и бубнящий голос преподавателей непременно стираются из памяти, но я точно помнила, что в противостоянии со стаей прежде всего нужно ориентироваться на вожака.

Волки передвигались быстро, никакой вальяжности и неторопливой грации. Нет, времени нам не дали.

Экран Страгона окружал нас, защищая со всех сторон, но в лучшем случае его хватит минут на пятнадцать. К тому же создание экрана — дело выматывающее и на второй демона может и не хватить. Такая защита хороша как временная мера, которая дает время и возможность укрыться. Было бы где.

Черная морда вожака приблизилась к подрагивающему экрану, черные глаза смотрели по-человечески осознанно и злобно.

— Я смогу пробиться к нему только, когда не будет защиты, — предупредила я, хотя была уверена, демон и так знает.

— Экран на время, все равно придется отбиваться, деваться некуда.

Собственно, как я и думала.

— Будет лучше, если вы не станете встревать, — он не отрываясь смотрел на зверя, пытаясь что-то разглядеть.

Сказал обидно, будто говорит с ребенком, которого нужно защищать.

— Я справлюсь.

Магический экран тем временем окружили со всех сторон. Когда он достаточно истончится, все десятеро одновременно ринутся на нас. Я, сдерживая бьющую меня дрожь, попыталась закрыть глаза и сконцентрироваться, чтобы, когда придет время, суметь дать отпор.

— Еще минута, и я уберу экран, — вскоре предупредил арх. — Дальше тянуть нет смысла. Ни в коем случае не поворачивайтесь к ним спиной и не бегите, оставайтесь рядом. Надеюсь, вас в академии учили не только в головы залазить. Простейшие оборонные заклятия знаете?

На такие оскорбительные вопросы даже отвечать не стала.

— Убирайте!

Сама сосредоточилась на главном. Черная шерсть вожака отливала серебром в свете Аскель, черный влажный нос нетерпеливо подрагивал. На зубы старалась не смотреть, острые клыки с которых скапывала слюна приводили меня в ужас.

— На счет три, — предупредил демон и тут же начал считать. Экран исчез резко, и волки зарычали, почуяв нашу уязвимость. Из сжатых ладоней арха появились огненные нити, и словно лассо обвили передние и задние лапы вожака, заставив того повалиться на землю.

— У вас две минуты, — бросил мне демон. — Заставьте его отступиться. Я пока займусь другими.

А другие в это время, увидев, что вожака скрутили, выстроились, сомкнувшись вокруг нас. Я, демон и поваленный вожак в центре.

Волк брыкался на земле, ожесточенно извиваясь и скаля морду. Пару раз я отбивалась короткими огненными вспышками от его собратьев, которые успели проскальзывать мимо Страгона. Все же у него не сто рук. Нескольких он успевал скрутить такими же нитями, но, зная, чего ждать, остальные стали осторожнее.

Как назло, у меня ничего не получалось. Волк стойко сносил все попытки проникнуть в его сознание. Две минуты, билось у меня в мозгу. А взгляд, вместо того, чтобы смотреть в черные глаза, то и дело соскальзывали вниз на влажный оскал. И мысли вновь сбивались.

Рискнув, я закрыла глаза и сосредоточилась, но услышав короткий стон и пронзительный визг одного из волков, быстро обернулась на Страгона. На правом плече демона, ближе к спине, расползалось кровавое пятно, а тот волк, что совершил отчаянный прыжок, собираясь укусить арха в шею, лежал на земле, зализывая обрубок, оставшийся вместо передней лапы.

От боли за того и за другого глаза защипало от слез. Я что-то делала не так, раз не смогла пробиться. Нужно что-то совершенно другое. Подружиться с волками, как я сделала это с рысью, не получится, ясно как день. Но и грубые попытки заставить и подчинить не закончатся ничем хорошим.

Я прижалась к Страгону спиной и прошептала:

— Снимите лассо, но так, чтобы он видел, что это сделано сознательно.

Демон отбросил еще одного волка, которые не переставали нападать, несмотря на то, что заклинания из оборонных превратились в поражающие.

— Вы с ума сошли? Он вас раздерет в ту же секунду. Даже не думайте!

От упрямства демона хотелось скрежетать зубами, но приходилось уговаривать.

— Он и так это сделает рано или поздно, хочу выбить нам хоть какой-то шанс. Давайте рискнем, иного выхода нет.

Я сформировала в руке огненный шар и запустила в приблизившегося волка. Есть примерно минута до того, как он оправится и вернется вновь.

— Давайте же! — прикрикнула я на Страгона.

Демон подчинился, но с оговоркой. Прежде выстроил между нами тремя и остальными волками экран и повернулся, собираясь меня страховать. Ладно, возможно, так даже лучше.

— Только не влезайте без крайней нужды, — теперь отчего-то командовала я.

И, кажется, демон даже слушался.

Демонстративно щелкнул пальцами над головой, и лассо вспыхнуло и исчезло.

Волк медленно поднялся, и занял боевую стойку, готовый броситься.

Я глаза закрывать не стала, глядела прямо в непроницаемые угольки врага. Нет, не врага. Мы совсем не враги, максимум противники. Что нам делить? Просто два сильных существа, буравящих друг друга взглядом. Мы оба не боимся того, кто стоит напротив. Он не нападает, хотя может. Может не просто поранить, а убить. Но все же стоит и смотрит. Он не трепещет, нет… Скорее осознает, что встретил достойного противника. И так ли необходимо его убивать? Такие встречаются редко.

Только спустя минуту я поняла, что взгляд волка смягчился. Смотрит без злобы. А потом он просто развернулся и пошел к дому, скользя меж рядами деревьев. Я же стояла, опасаясь пошевелиться и что-нибудь испортить.

— Отомрите, — арх тронул меня за плечо. — Вы отлично справились.

Я обернулась, вспомнив о его ране. По поводу разодранного плеча не сказал ни слова. Сколько он сможет терпеть? И когда нас выпустят из этого воспоминания? Не успела я об этом подумать, как дверь дома открылась и оттуда вышел невысокий мужчина. По мере приближения поняла, что хоть он бодр и сухощав, но перед нами седой старичок.

— Кто это к нам пожаловал? — щурясь, проскрежетал он.

И у меня слегка отлегло от сердца. Убивать нас он вроде бы не планировал. Ответить ему тоже было нечего. Страгон, как и я, молчал, разглядывая дедулю и держась за плечо. Лицо побледнело.

— Рану заштопать поможете? — без лишних расшаркиваний бросилась к старику.

— Лекарский набор есть, а штопать придется самим, — нахмурился дед, рассматривая меня. — Волк зацепил?

— Да, — подал голос демон. — Справимся.

— Пожалуйте в дом.

Внутри при свете магических светлячков, которые заменяли дедуле лампы, рассмотрев рану Страгона, он раскудахтался, словно курица-наседка. Мне казалось, что старичок лукавил. Наверняка, видел, что волки загнали нас в ловушку, но ждал, кто кого одолеет. Да и насчет немощи старческих рук, которые не смогут держать иглу, были сомнения — вон как ловко орудует маленькой палочкой, распределяя светлячков по банкам.

— Здесь обычно никто не ходит, — виновато произнес он. — Но охрана все-равно нужна.

— Правильно. Практически клад стережете. Ничего, если аккуратно зашить, заживет быстро, — успокоил его демон и попытался дотянуться до плеча противоположной рукой.

— Давайте я, — надоело наблюдать, как левая рука арха дергается и вихляет, пытаясь выполнить непосильную работу. Да и смотреть на рану, которая находилась почти у шеи было неудобно. — В академии у меня не плохо получалось.

Страгон спорить не стал, протянул иглу и повернулся ко мне. Я для удобства встала перед ним и склонилась над оголенным плечом. Он и сидя был всего лишь на голову меня ниже, а я еще жердью себя считала.

Продезинфицировала рану специальным раствором, и аккуратно принялась соединять рваные края. Обезболивающего у дедули не было, но демон мужественно терпел, лишь изредка срываясь на стон сквозь сжатые губы.

— Как же вас сюда занесло? — спросил старик и подозрительно прищурился. — Ко мне сюда добраться почти невозможно.

— Мы и не добирались, — просветил его демон. — Вы — воспоминание ваших же питомцев.

— Воспоминание? — растерянно повторил тот. — Но как это возможно?

— Что за деревья растут в вашем саду? — вместо ответа поинтересовался демон.

— Мои… мои деревья. Я их еще не назвал. Может быть, Аскель — это моя фамилия. Теодор Аскель.

Я от неожиданности ввела иглу чуть глубже и снова услышала скупой стон. Боги, да перед нами создатель легендарных говорящих Древ!

— Вы их вывели? — отвлеклась я от раны.

— Да. Вернее, создал с помощью магии, конечно. Но, можно сказать и так — вывел.

— Невероятно, — только и смогла произнести я.

Демон же оказался куда многословнее и не таким впечатлительным. Рассказал, что теперь Древо Аскель осталось лишь одно, и то нападает на людей.

— Не может быть! Светлячки абсолютно мирные создания, — горячо возразил Теодор.

— Они не могут испытывать ненависть. Возможно, есть другое объяснение…

Он задумчиво почесал затылок и умолк, погрузившись в себя.

— Готово, — я еще раз продезинфицировала рану и только сейчас увидела, что взгляд Страгона устремлен прямиков на мою грудь. Вот же мужчины! Хоть льняной костюм был закрытым и не давал никакого простора для фантазии, я вдруг почувствовала себя неуютно. Слава богам, демон моргнул и в следующую секунду перевел взгляд на старика.

— Какое может быть объяснение? Ваше Древо не просто так отправило нас сюда.

— Да, да. Я, знаете ли, оставил один способ воздействовать на светлячков. Если кто-то раздобыл мою личную вещь и заполучил нужное заклинание, то он вполне может ими управлять. И они будут во всем его слушаться, принимая за меня. Вот так.

Он и сам, казалось, задумался над своими словами.

— Теодор, нам нужны эти заклинания, — вывел его из ступора демон. — Вы сможете записать их и передать нам?

Старик на минуту задумался, а потом все же кивнул.

— Да, конечно. А вы можете еще раз рассказать, как это случилось, — он понурился и, как будто, всхлипнул. — Я задумывал Аскель бессмертными. Как они могли погибнуть?

Страгон еще раз терпеливо поведал Теодору то, что мы с ним оба знали из учебников. Много столетий назад светлячки Аскель неизвестно отчего вдруг начали исчезать. Миллионы становились тысячами, тысячи сотнями, а сотни десятками, а вскоре и вовсе пропали. Повсеместно говорящие Древа остались без своих маленьких друзей, и постепенно начали чахнуть. Это случилось буквально за несколько дней. Никакие магические воздействия и эльфийские отвары не спасали ситуацию. Угасли все, кроме одного. А с ним будто ничего и не случалось. Милхорский талисман будто и не подозревал, что творилось с его собратьями, рос и крепчал день ото дня.

Теодор Аскель широким жестом вытер скатившуюся по щеке слезу.

— Сейчас напишу, — и отвернулся, вновь всхлипывая.

— Мы подождем на улице, — я потянула Страгона за рукав и шепнула. — Давайте оставим его, пусть погрустит.

Демон взглянул на старика и кивнул.

— Зовите, как закончите.

Малютки — деревья словно огромные наземные светильники освещали сад. Мы спустились с крыльца и замерли, не зная, куда идти. В конце концов присели прямо там на ступеньки.

— Беру свои слова обратно, — неожиданно произнес арх. — Ваш талант явно выше среднего. Волк — непростая задача.

Я только хмыкнула. Было приятно, но ему об этом знать необязательно.

Демон же явно был настроен поговорить.

— Вы успели что-то услышать от Аскель перед тем, как попасть сюда?

— Да, — призналась нехотя.

— И что же?

— Уверена, это к делу не относится, — вывернулась я. — Личное сообщение и только.

— Мы договаривались о другом, — сурово напомнил арх, но тут же смягчился. — Вы можете мне рассказать, об этом никто не узнает.

Ну, чего он прилип?

— Извините, я не хочу.

— Что-то плохое?

— Да.

Слава богам, в этот момент из-за дома вышел черный волк. Мы с демоном слегка напряглись. Но тот лишь обошел нас и лег на землю рядом со мной. Чудно.

— Быстро вы заводите друзей.

— Только с недавних пор, — улыбнулась я, вспомнив о Даркли. Мне столько нужно ему рассказать.

Страгон поглядел на волка и перевел взгляд на меня.

— Говорят, что животные чувствуют чистую душу, но я не согласен.

Взглянула в холодные глаза демона и непонятно чего испугалась.

— Что вы имеете ввиду? — я поежилась от внезапного ветра и обхватила себя за плечи.

— Я знаю вашу тайну, Вивьен, — он впервые назвал меня по имени. — И насчет вашей души есть большие сомнения.