Должность мечты

Глава 27

Под чутким присмотром арха жилось как в теплом уютном коконе, но я все же не могла без свободы. И пусть двери он так и не запер, я пока оставалась в его покоях. Но когда, спустя несколько дней, в прекрасно-гордом одиночестве шла на полигон на очередной этап отбора, поняла, как мне этого не хватало.

С удовольствием втерлась в небольшую кучку оставшихся конкурсантов. Нас осталось не так уж и много. Из тридцати пяти после первого этапа сейчас собралось всего десять. А сколько останется после сегодняшнего испытания?

Барт в это время сидел в составе отборочной комиссии, то и дело поглядывая на меня. Беспокоился. Согласно логике, сегодня может произойти очередное нападение. Система безопасности Академии отлажена до мелочей, но никогда нельзя быть уверенным на сто процентов…

Поймала я на себе и еще один встревоженный взгляд. Врадар обогнул толпу и приблизился ко мне.

— Все хорошо? Я не мог тебя нигде найти. Боялся, и здесь не встречу.

— Извини, — я невольно чувствовала себя виноватой перед ним. — С тренировками не получилось.

Было отчаянно неудобно. Особенно когда он с вызовом глянул на комиссию.

— Он тебя не обидел?

— Нет. Все действительно хорошо.

Не объяснять же каким бесстыдно-приятным был тот вечер и все последующие.

Врадар промолчал, оставшись стоять рядом, чем невероятно злил арха, который вообще перестал отрывать от меня взгляд.

Я догадывалась, какое испытание нам приготовили, как и все, кто был на балу. А застывшая неподалеку толпа студентов, гораздо больше нашей, только подтверждала мои подозрения.

Когда нас попросили выстроиться в линию, а их — разделиться, выбрав конкретного конкурсанта, ко мне бодро зашагали «мои» студенты. Впереди шла Бриджит, за ней Боллет и Паркинс, Лили, Кельт и Вайолет. Все же Даркли был прав: если бы я не пошла на бал, сейчас все было бы по-другому.

— Чудно выглядите, — улыбка у Бриджит была от уха до уха.

— Настроены на победу? — деловито поинтересовался Кельт. — Мы готовы всех порвать.

Боллет и Паркинс одновременно кивнули, покосились на Бриджит, которая не обратила на них внимания.

— Надеюсь, сегодня сюрпризов не будет, — насупилась Вайолет. — Хотя, мы к ним готовы. Муштровали нас в последние дни знатно. Мы теперь любого низшего в порошок раскрошим.

Лили глянула на меня неуверенно. Наверное, ее успехи с демонами были не столь впечатляющими.

— На победу настроена! — ответила я всем сразу. — А насчет сюрпризов… на то они и сюрпризы, чтобы случаться неожиданно, так что не расслабляемся! И в первую очередь, это относится к вам, Боллет и Паркинс.

Парни переглянулись и дружно потупились, поняв мой намек. Не время на девчонок заглядываться.

— Я тоже…кхм… тренировалась, так что у нас есть все шансы, — подбодрила я команду.

Арх, кстати, отказался суровым и требовательным наставником. Поблажек мне не делал, об ошибках сообщал спокойно, сразу же объясняя, что к чему. Если бы у меня в Академии был такой преподаватель, я бы, наверное, куда лучше усвоила нужные заклинания. К тому же Милхор от большинства учебных заведений отличался именно тем, что здесь основной упор делали на практику, не зацикливаясь на теории. У меня же во время обучения практических занятий было минимум.

— Вы внимательно слушали Лоретту? Сегодня на пути нам может попасться кто угодно, начиная от иллюзий и зачарованных насекомых и заканчивая низшими демонами и обычными диверсантами, заброшенными на маршрут специально для подрыва операции. Так что держимся вместе, не отвлекаемся и действуем только по моей команде.

Сейчас я выступала в необычной для себя роли — в роли ведущего, лидера команды, но чувствовала себя удивительно уверенно. Подопечные не подводили — слушали внимательно, ловя каждое слово и дотошно уточняя детали.

Полигон сегодня был огорожен не полностью — сторона, граничащая с лесом, открыта и размечена десятью столбиками, по количеству команд.

— В каком порядке пойдем? — Кельт с интересом поглядел на воинственно настроенную Вайолет, которая готова была прямо сейчас «крошить» низших. — Построимся парами?

— Парами, как в прошлый раз. Можете разбиться самостоятельно, кому с кем удобнее. Кому вы, проще говоря, готовы подставить спину. Я первая, вы за мной. Маршрут лежит через лес, так что видимость затруднена, глядим в оба. Наша задача не просто прийти к обозначенному на карте месту первыми, но и найти спрятанные по пути ключи. Всего их три на каждую команду. В дороге будут встречаться подсказки, указывающие на местоположение ключей, нужно их не пропустить. Они для нас даже важнее скорости.

— То есть, если придем вторыми, но с тремя ключами, то обгоним по очкам тех, кто пришел первым, но собрал не все? — поинтересовалась Бриджит.

— Да. Можно собрать и четыре, и пять, как сказала Лоретта, чтобы ослабить соперников, но я думаю, мы сконцентрируемся на своих ключах. И еще, — я выдержала паузу, чтобы студенты прислушались. — На итоги косвенно будет влиять и процент потерь. Нужно постараться прийти к финишу в том же составе, который есть на старте. Все понятно?

Ребята закивали с серьезным видом, поглядывая друг на друга и выбирая «пару». Бриджит определилась первая, выбрав в напарники маленькую Лили. Боллет и Паркинс расстроенно указали друг на друга, а вот Кельт «выпавшей» ему Вайолет был невероятно доволен. Она же без воодушевления похлопала его по плечу:

— Давай без фокусов! Смотрим не на мою задницу, а в противоположную сторону. Мне нужна надежная защита, а не очередной воздыхатель.

Парень плотоядно ухмыльнулся и подмигнул.

— Такого у тебя еще не было.

Хм, Вайолет — молодец, а Кельту минус. Нет, ну и этот туда же! Весело будет в дороге.

— Кельт! Я, кажется, всех предупредила! Справишься?

— Конечно, мисс де Ла Мун! — бодро отсалютовал он.

Ладно, будем надеяться на его благоразумие. Все ж таки не пропащий вроде парень.

Командам раздали карты с маршрутами и дали десять минут на изучение. После чего в воздух взлетел сигнальный салют, и мы вступили в лес.

— Удачи, Огонек! — донеслось в последнюю секунду откуда-то из-за деревьев. Значит, у команды Врадара соседний маршрут.

— Ориентировочное время движения — два часа, — сообщила я студентам. — Но нужно быть быстрее. Думаю, первый ключ дастся нам труднее всего, потому что мы не знаем, откуда ждать подсказку. Видите, слышите что-то хоть чуточку необычное — немедленно сообщайте.

Кажется, я повторила это уже в десятый раз.

Мы шли быстро, крутили головами в разные стороны и молчали. Времени на прохождение маршрута не так много, а кроме «просто дойти» нужно еще и ключи отыскать. А где их искать и что представляют из себя обещанные подсказки, никто знать не знал.

Приглушенные звуки леса вдруг поглотил громкий леденящий душу вой. Я вздрогнула и чуть не выругалась, спохватившись в последний момент. Тьфу, ты! Этот вой всего лишь означал, что один из тридцати ключей найден. Кто-то оказался куда расторопней нас.

— Мисс де Ла Мун, — позвал тихий голос.

Я оглянулась. Лили, округлив глаза, и тыкала пальцем куда-то в сторону. Все остановились и дружно вгляделись в заросли. За плотной листвой еле-еле проглядывало что-то красное. Похоже на лоскуток ткани.

Боллет весело расхохотался, но поймав мой взгляд, умолк.

— Это метка опорной точки маршрута, — спокойно объяснила я Лили. — Соседнего, по всей видимости.

— Да нет же! — напряженно проговорила девушка, не отрывая взгляд от кустов. — Я про кислянку.

Вот черт! Я заметила только сейчас. Длинные, узкие, с красными прожилками листья кислянки скручивались, переплетались, свивая уютное гнездышко, в центре которого набухал еще не раскрывшийся смертоносный бутон.

Я, не говоря ни слова, махнула Кельту, стоящему ближе всех, чтобы шел следом за мной, и двинулась к предполагаемой подсказке.

Дело в том, что кислянка — обитатель тропических лесов с влажным климатом, у нас же это капризное растение можно встретить только в том случае, если кто-то специально его сюда воткнул. Что мы все немедленно и предположили. А стало быть…

Я первая увидела, что никакая это не подсказка. Не успела ничего сказать, как услышала ошеломлённый вздох Кельта. Сквозь полупрозрачные красноватые лепестки бутона было видно, что внутри поблескивает серебристый ключ. Три небольших крылышка украшают покрытую узором головку, в центре которой сияет лазурный камень. У меня даже дыхание перехватило от такой красоты.

— Как его оттуда достать-то? — ошарашенно спросил Кельт.

Я повернулась и махнула всем, чтобы подошли. Прервав изумленные возгласы студентов, поинтересовалась:

— Какие идеи?

— Может, иллюзия? — спросила Вайолет.

Справедливое предположение, учитывая, что кислянка — ядовита. Красива и безопасна, если не трогать. Но как только коснешься, кислота, пропитавшая лепестки, проникнет в тело, отравляя и не отпуская жертву от себя. Бывали случаи, что даже напарники не могли оттащить человека от цветка, пока все его тело не разъедал яд.

Рискнули бы члены комиссии конкурсантами? Что-то мне подсказывало, что да. К тому же пострадавшему наверняка оказали бы экстренную помощь, и все дела. Иллюзия была бы слишком легким вариантом, но я все равно попробовала. Как и думала, заклинание рассеивания ничего не дало. Бутон покачнулся, лепестки вздрогнули, словно живые, встрепенулись, но не раскрылись и не исчезли.

— А если шарахнуть боевым? — нахмурился прямолинейный Боллет.

На него тут же шикнула Лили.

— Ты что с ума сошел? А если ключ потеряем?

Ей, как и мне понятно, что грубая сила здесь не поможет.

— Ну, сама предложи что-нибудь, раз такая умная, — обиженно буркнул парень. Девушка молчала. Шумно дышали и остальные, выискивая хоть какое-то решение.

— Есть один способ коснуться кислянки и не обжечься кислотой, — наконец, сказала я. — Только сомневаюсь, что от нас хотели именно этого.

Время тикало в моих ушах, шептало, что я зря колеблюсь, но я отчаянно заглушала его голос, не зная, как поступить.

— Говорите, — решительно махнула волосами Бриджит.

— Чужие руки или… лапы, — медленно выговорила я, наблюдая как озаряются лица студентов. И только Лили и Бриджит свели брови, как и я.

— Я однажды случайно опалила своей кошке лапу и до сих пор помню ее крик, — невесело заключила Бриджит. — Да и мне не убедить ни одно животное, что ему нужно коснуться кислянки. Они такую гнусность за версту учуют.

— Зачем убеждать? — приподнял брови Паркинс. — Поймал и в цветок.

— Нет, — решительно махнула головой я. И как я могла озвучить подобное вслух? — Давайте обдумаем другой вариант. Вряд ли из нас на этом отборе делают живодеров.

— Я готова попробовать, — неожиданно высказалась Лили, раскрасневшись, понимая, что на нее все смотрят.

— Нет.

— Если создать хорошее защитное поле… — с сомнением протянула Вайолет.

— Да вы с ума сошли?! — воскликнула Бриджит. — Мы насчет кроликов сомневались, а вы ее хотите подставить?

— Ни один кролик не сделает это так же ловко, как я, — заспорила Лили. — У меня юркость от природы. Я же демон.

Хм.

— Юркость от кислоты не защита, — возразила я. — А противоядия у нас нет.

Кислянка реагирует только на прикосновение живого существа, веточкой ее не проведешь, так что контакт должен состояться. Только вот как минимизировать его последствия?

— А что если в момент прикосновения создать защитный экран? — пробормотала я. — Он должен свести риск к минимуму. Коснуться, а в следующую секунду прервать контакт экраном. Как думаете, сработает?

— Должно получиться, — кивнула Лили, деловито закатывая рукава.

Никогда бы не подумала, что в этой маленькой демонессе столько силы воли.

— Постой, — я остановила ее. — С экранами дружишь?

— Да, одна из лучших на курсе, — она поняла не сразу, а только тогда, когда рукава начала закатывать я.

— Мисс, да вы что, вы — командир, вами рисковать нельзя!

— Давайте пожертвуем мужчинами, — благородно выступил вперед Кельт.

— Ни в коем случае. Я студентами не рискую, — изрекла я. И, дабы не разводить ненужных рассуждений, начала отсчет. — Раз, два. Давай, на счет три!

Коснулась кислянки вскользь, готовая быстро отдернуть руку, но между нами тут же подернулся перламутром мощный защитный экран. Молодец, Лили! Указательный палец защипало, значит ход зачтен. Прозрачные лепестки встрепенулись и вытянулись, раскрываясь, упираясь в защитный экран. Из открывшегося нутра полилась кислота, капая на траву и прожигая ее насквозь. Я озабоченно посмотрела на палец — покраснел, на кончике вздулся волдырь и налился мутной красной жидкостью. Ладно, получу помощь через два часа, ничего со мной от одного волдырика не будет. Слишком мало яда я приняла.

Куда важнее было то, что вместе с кислотой на траву мягко плюхнулся ключ, сладко чавкнув в едкой лужице. И тут же завыла сирена, засчитав наш первый трофей.

Дальше пошли даже шибче, чем прежде — боялись, что потеряли драгоценное время. Но, как бы это не было странно, сигнального воя больше не слышали. Что же другие команды?

Мы двигались от одной опорной точки маршрута к другой, но больше ничего странного не видели. Преодолели половину пути, но второй ключ так и не встретили. Я начала нервничать, задумавшись, что мы могли что-то пропустить. Разделять команду, чтобы часть вернулась назад и прошла пусть снова, я не хотела.

Вдалеке два раза подряд раздался вой сирены. Студенты хмурились, все напряженнее шаря взглядом по мягкой траве, пушистым кустам, по высоким до небес деревьям. Я подняла глаза к безмятежной лазури и остановилась, пораженная увиденным. В небесах резвилась стайка голубей. Но больше это походило на театральное представление. Главарь у стайки был один, за ним то все и следовали, закручиваясь в сложные спирали, вытягивались в струнку, описывали круги. И все это вокруг тонкого солнечного лучика, взрезающего темноту леса и указывающего на какую-то определенную точку позади нас.

— Посмотрите наверх!

Я почувствовала, что щеки заполыхали в сладостном предчувствии.

— Идемте! — первая вышла из оцепенения Бриджит.

Мы бегом, перепрыгивая мелкие кустарники, понеслись к нужной точке. Остановились так резко, что последняя парочка — Боллет и Паркинс — не успев затормозить, врезалась в Лили и Бриджит, и, поскользнувшись, великолепная четверка растянулась на траве. Пока все вставали и отряхивались, я с интересом рассматривала открывшуюся взору картину.

Хм, приехали, что называется…

Резной золотистый ключ с головкой-солнышком спокойно лежал на низком пенечке, а вокруг мирно посапывали… шакалы. Один из них нехотя поднял голову и прошил меня черным взглядом маленьких глаз. Грязно-желтая шкурка встала дыбом, мордочка сморщилась, обнажая хищный оскал.

С падальщиками я никогда не работала, не возникало желания. И сейчас смотрела на шакала растерянно. Как на него воздействовать?

— Мисс да Ла Мун? — донеслось из-за спины. — Что будем делать?

— Что-то будем, — произнесла я слегка рассеянно, перебирая в уме возможные варианты.

Попытаться с ним подружиться? До сих пор эта стратегия действовала безотказно, но черные, полные ненависти глазки меня сбивали. Не похожи эти противные зверьки на тех, кто готов к разговору. А доминирование я не очень-то и любила. Хотя тут выбирать не приходится.

Я бегло посчитала шакалов. Пятеро. Времени совсем не было. Ноздри падальщиков нервно дергались, глаза забегали, хотя главный сосредоточился на мне.

— Лили, на подстраховке, — скомандовала я, и маленькая демонесса встала рядом. — Остальные выберите себе по одному противнику. Но пока ничего не делайте. Это стая, и за нее отвечает вожак. С ним и попробуем поговорить.

Я выровняла дыхание и посмотрела в глаза зверя. Вспомнила волка, охраняющего Аскель, такого же вожака… Нет, все же он был совсем другим. С ним, чтобы выжить, нужно было разговаривать на равных, а здесь только приказывать. Попытку подружиться шакал примет за слабость и точно нападет. Я сосредоточилась, нащупав холодную, липкую ауру падальщика и содрогнулась. Что-то в нем было не так. Как будто… как будто…

Я вздрогнула и чуть не разорвала контакт. Вожак был зачарован. Теперь я ясно ощущала присутствие посторонней силы, оказывающей воздействие на шакала. Да и черные бусинки удивительно напоминали глаза кабана, который напал на Этана. Разорвать животное, как это сделал арх у меня не выйдет, сил маловато, а вот вклиниться в сознание, это мы можем.

Вот только дастся ли мне вытеснить постороннее влияние и заменить его своим? Эх… не ставила я раньше перед собой таких задач.

Лили напряженно сопела рядом со мной, готовая броситься в бой в любую секунду. Я оглядела остальных шакалов и с облегчением поняла, что их глаза спокойного янтарно-коричневого цвета. Значит в расчет берем только главного.

Постепенно наращивая давление, я следила за мерзким оскалом падальщика. Он стоял напротив меня в боевой стойке, готовый напасть в любую секунду, но я старалась думать только о том, что, если чуть ослаблю хватку, эти острые зубы совершенно точно сомкнуться на моем запястье… или шее… или голени. Тьфу ты! Надо заканчивать. А то от мерзких картинок заныло в животе.

Я совершенно уверенно закрыла глаза, втискиваясь в разум падальщика, нагловато вытесняя оттуда все лишнее. И, наконец, почувствовала, что я главная. На задворках трепыхался побежденный дух зверя, а странная посторонняя сила исчезла без следа.

Повинуясь приказу, шакал отошел в сторону, я молча махнула Лили головой, и она взяла с пня золотистый ключ. Шакалы по бокам зарычали, но не напали, наблюдая за притихшим вожаком.

В воздухе, словно раненый зверь, разорвалась и завыла сирена.

Шакалы присмирели, будто подчиняясь этому сигналу. Я отпустила вожака, почувствовав его готовность уйти. Стая последовала за ним, недовольно на нас оглядываясь.

— Еееесть! — Лили воздела руки в победительном жесте и запрыгала по полянке, как маленький зайчик.

Глядя на это, заулыбались все и… снова побежали. Глухой «бомммммм», заставший нас в пути, известил участников, что от начала конкурса прошел целый час.

Итак, что по итогам… Осталось добыть последний, третий ключ и… я мельком глянула на указательный палец правой руки — нарастающая боль от контакта с прозрачно-красным лепестком кислянки начинала меня беспокоить. От маленького пузырька на пальце она распространилась на всю кисть, запястье и потихоньку подбиралась к предплечью. Нужно просто продержаться до конца. Дотерпеть.

Ребята повеселели, бежали легко и с улыбками, перебрасываясь короткими фразами. Никто пока не замечал моего сдержанно-сосредоточенного лица, хотя сейчас больше всего хотелось присесть, вздохнуть и пожаловаться. Но, во-первых, с образом слабой девы я решила потихоньку завязывать, а во-вторых, сейчас я — капитан команды и не имею права проявить слабость. Нам нужно прийти к финишу первыми.

Вой сирены стал раздаваться все чаще — мои конкуренты не стояли на месте. Радоваться было рано.

Мы безжалостно мяли траву ногами. Одна опорная точка, вторая, третья… Не думала, что этот лес на территории Академии такой огромный.

Пострадавший палец, до сих пор горевший огнем, как-то странно затих. Я озабоченно подняла ноющую руку и пошевелила страдальцем. Вернее, попробовала пошевелить…

— Чтоб у меня глаза вытекли! — грубо выругался Паркинс, и я поспешно опустила руку.

— Что? — глянула туда, куда уставились все, и глухо выдохнула.

Меж деревьев, приминая траву множеством мохнатых ног, недвижимо стоял стригг

— лесной демон. Пара крупных глянцево-черных глаз смотрела безразлично. Мы застыли, не зная, чего ожидать от низшего. Нападет? Убежит? Подскажет, где ключ?

Я осторожно оглядела территорию рядом и ничего не заметила.

Стригг неожиданно резко сорвался с места, наша застывшая компания дружно вздрогнула и, осознав, что он рванул не к нам, а от нас, побежала за ним. Двигался он так быстро, что мы время от времени на пару мгновений теряли его из вида, но все же нагоняли.

Низший демон выбежал на очередную поляну и, задержавшись лишь на секунду, нырнул в деревья, а мы остались стоять, поняв, что пришли туда, куда нужно. Очередная картина маслом!

Организаторы отбора, давно ясно, знатные фантазеры, но увидеть на поляне обычного человека, зажавшего в руке черный резной ключ, не ожидал никто. Ухмылочка на резком мужском лице сама по себе не предвещала ничего хорошего, а когда на поляну выскочила в полном составе команда Врадара, я растерялась окончательно.

— Уходим! — заметив меня, коротко скомандовал своим Врадар.

— Нет, нет, нет! Постой, капитан, мы возьмем этот ключ! — возмутился один из его студентов. Блондинистый с волосами до плеч, собранными в хвост.

— Я сказал, уходим!

Мужчина, держащий ключ с интересом наблюдал за перепалкой. И неожиданно рявкнул мне в лицо:

— Сколько ключей?! Давай, давай, красоточка, веселей, не мямли!

— Два.

— А у тебя, уважаемый? — любезно обратился он к Врадару.

— Три.

Мягкий смех прокатился по поляне.

— Эххх, люблю, соревнования! Значит, четвертый хотите получить? Забрать у соседушек лакомый кусочек, — он снова глухо рассмеялся.

— Нет, мы уходим.

— Не так быстро, уважаемый. Уйдете, и ключ не получит никто, — усмешка делала его лицо почти красивым, но все равно отталкивающим. — Хочу, чтоб вы посоревновались.

— А что нам мешает просто его отобрать? — оскалился за спиной Врадара давешний блондин.

— Попробуй, малыш.

— Борх, тронешься с места и вылетишь из команды, — категорично объявил Врадар.

Удивительно, но команда у него была чисто мужская, ни одной студентки. Наверное, сложно управлять такой концентрацией тестостерона.

— Разбирайтесь с ним сами, — бросил он нам и жестом развернул команду.

Блондин недовольно покосился на меня.

— Постой! — я поглядела на человека с ключом. — Мне кажется, отобрать не получится. Не так все просто.

— Умная девочка, — удовлетворенно закивал тот. — Только бледная. Болит пальчик то, милая?

Все уставились на меня, не понимая, о чем речь. А провокатор, не меняя интонации, добавил:

— А вы попробуйте, мне не жалко. Так даже веселей.

Врадар остановился в полуобороте, наблюдая как от нашей стайки отделяется Боллет, Паркинс и Кельт.

Борьба этой четверки была похожа на танец. Только движения хранителя ключа походили на изящные па, а студенты, не успевая за ним, двигались неуклюже, сталкиваясь друг с другом и периодически падая на траву. Хранитель мягко похихикивал и ловко уходил от очередного удара.

А лицо Врадара хмурилось.

— Идем к финишу, — окликнул его блондин. Быстро он передумал оставаться. Остальные члены команды его поддержали, настороженно наблюдая за «танцором».

— У нас три ключа, и мы первые по времени, — подключился к разговору еще один, с короткими упругими кучеряшками рыжих волос.

— Уйдешь, уважаемый, и девчонка точно останется без ключа, — даже не запыхавшись, протянул хранитель, ловко передвигаясь по поляне. — Останешься — и у нее появится шанс. Тебе же не безразлична участь этой крошки?

После секундного молчания, под недовольные мужские взгляды, спокойно раздалось:

— Что ты хочешь?

Моя команда замерла, перестав безуспешно гонять хранителя по поляне.

— Битвы. Твои парни скорее всего выиграют, ведь у соперников половина команды — девчонки, стало быть слабее в два раза. Но капитанша мне нравится, да и скучно как-то идет отбор. Повеселите дядю Бингера?

Демонстративно пренебрежительное, снисходительно-агрессивное отношение к девушкам смутило меня только поначалу. Провокатор он на то и провокатор, чтобы уметь играть на чувствах. И, судя по тому как он обращается к Врадару, нацелен он в первую очередь на мою команду, ключ то наш. Хотя и его зачем-то решил задержать.

— Ну, уверен, зверюшками вас уже знатно помучили, следовательно, нужно придумать что-то кардинально новое.

Он сделал вид, что задумался, глаза устремил в небо, ключом деловито подпер подбородок. Головка ключа была выполнена в виде трех шестеренок, закрывающих маленький круглый циферблат. Металл потемнел от времени, в некоторых местах вытерся до блеска, и в целом было такое ощущение, что этими ключами отпирают какие-то загадочные дверцы, за которыми хранятся древние реликвии или артефакты.

Я опустила глаза, и, стараясь не привлекать внимание, вновь попыталась пошевелить пальцем, но безрадостно заключила, что вслед за ним я перестала чувствовать и всю кисть. Поспешно стерла с лица охватившую меня панику, и обернулась к команде. Нам нужен был этот ключ, и я очень надеялась, что смогу достойно участвовать в соревновании, которое придумает Бингер.

Мои ребята единодушно смотрели на хранителя со злобой, значит он смог их задеть. Девчонки особенно хмуро зыркали на танцора, обидевшись на предписанную им слабость.

— Что с пальцем? — прошептала стоящая рядом Бриджит.

Я пожала плечами, не желая врать, но и объяснять сейчас что-то совсем не время. Коротко пояснила:

— Не чувствую кисть.

— Придумал, чертята! — громко заявил в это время Бингер и с привычной ухмылочкой покосился на меня. — Силы и ловкости, уверен, у вас хоть отбавляй. Будем проверять вашу меткость.

Я посмотрела на него спокойно, даже не поморщилась, хотя внутри взвилась буря. Будто специально для меня это выдумал! Еще и намекнул, что знает о проблеме с рукой. Оружие я держать не смогу. Максимум, если оно легкое, придется надеяться только на левую руку.

— Вы, конечно, можете сыграть в поддавки… — со смешком обратился он к Врадару.

Но вместе с взглядом хранителя, тот поймал и мой взгляд. Все понял — покачал головой — поддаваться не будут.

— Оружие тонкое, деликатное, но серьезное, — продолжил хранитель, не отрывая от меня взгляда и совершенно нагло подмигнул. — Эльфийский лук.

Все мои надежды тут же рухнули. Резко бросило в жар. Левая рука мне не помощник.

Без перехода провокатор рявкнул:

— Все умеют с ним управляться?

Закивали все, в том числе и я. Управляться умею, и весьма неплохо, но сейчас даже держать не смогу, не то, чтобы стрелять.

— Семь выстрелов с команды, по одному на каждого. У кого больше попаданий, тот и заберет ключ.

— А если один член команды не может стрелять, его заменяет другой? — невинно поинтересовалась Бриджит.

Мягкий смех опять заполнил поляну.

— Нет, лапуля. Если кто-то не может, у вас только шесть выстрелов.

Обидно. Я могла бы принести команде лишние очки, ведь стреляю из лука не хуже мужчин, отец лично меня тренировал, но теперь остается только кусать локти. И кто виноват?

Врадар о чем-то тихо переговаривался со студентами, развернувшись в пол- оборота, одним глазом, как и я, с интересом наблюдая за Бингером, обустраивающим поле. Из-под земли выросли четырнадцать мишеней, возле каждой на стойке закреплен лук.

— Нужно что-то придумать, — я обернулась к перешептывающейся команде.

Вся честная компания поглядела на меня строго.

— Дайте руку, — потребовал Кельт.

Я шевельнула плечом, и… ничего не произошло. В панике обернулась, опасаясь, чтоб кто-то из противников заметил мою жалкую попытку договориться с собственным телом, но никто не смотрел. Бриджит шагнула ко мне и ущипнула за предплечье, но я ничего не почувствовала, будто глаза наблюдали за чужой рукой. На финише мне помогут травники, но сейчас…

— Что и требовалось доказать, — констатировала она. — Вам остается только положиться на нас. А мы постараемся не подвести.

У меня перехватило дыхание от безнадежности и в то же время жестокой справедливости этих слов. Разум никак не хотел понимать, что мое тело мне не повинуется. Черт! Черт! Черт!

— У них пара человек, кажется, эльфийский лук в первый раз в глаза видят, — ободряюще сказала Вайолет.

Угу, если бы… Я угрюмо кивнула, потому что хранитель по-разбойничьи залихватски свистнул, объявляя начало.

— Стрелять будете одновременно. И быстрее, и нет времени обмусоливать чужой результат, — объявил Бингер. — Сссстановись!

Все двинулись к целям, зачем-то пошла и я. Остановилась у стойки, погладила резную рукоять лука, тонкую, отлично выверенную стрелу и со вздохом, отступила.

— Вы отличный капитан, и добыли два ключа практически в одиночку, сделав всю работу за нас, — видя мое состояние, заявила Бриджит. — Теперь придется и нам показать, что мы в команде не зря штаны просиживаем. Правда, ребята?

Все единодушно закивали.

Кто бы ожидал таких речей от будущей тьяры? Но Бриджит Фуко уже не раз меня удивила, и вообще оказалась отличной девушкой, так что, чем черт не шутит… может она и из лука отменно стреляет?

— Хорошо, — я сдержанно, старательно держа лицо, отступила в сторону, стараясь не обращать внимания на тихие смешки соперников.

Врадар нахмурился, но спрашивать ничего не стал — взял лук и встал напротив цели.

— На счет три. Раз, два… три!

Стрелы единым потоков взвились в воздух и пронзили размеченные деревянные круги целей.

Я неверяще пробежалась глазами по всем четырнадцати, точнее тринадцати…

— Хм… ничья, — объявил Бингер. — Шесть на шесть. Стреляем еще раз.

Вот чертяки, все шестеро попали! Я чуть не бросилась их расцеловывать, но решила подождать до конца. Врадар что-то коротко шепнул рыжему вихрастому, не попавшему по цели, повернулся ко мне и… улыбнулся. Чисто и безмятежно. Хм, я бы могла подумать, что он поддался, но самое интересное, его круг пронзен стрелой в самый центр.

— Рано радуешься, рыжуля, — злобно бросил мне блондин и оскалился. — Постой в сторонке, посмотри, как другие решают твои проблемы.

Вот, сволочь! Я демонстративно отвернулась, игнорируя его выпад. Хватит с меня провокаторов.

— Хей, малой, язык то попридержи! — гаркнул хранитель. — Иначе рядом с ней встанешь.

Все снова выстроились в ряд и подняли луки, по команде выбросив в воздух стрелы.

Я прищурилась, рукой-козырьком закрывая лицо от солнца.

— Устали, бойцы?! — довольно выдохнул Бингер и изобразил пальцами об ключ барабанную дробь. — Ииии, у нас, наконец, есть победитель.

Я до слез в глазах всматривалась в освещенные солнцем цели, но так и не могла понять…

— Радуйся, красотка, — широко улыбнулся хранитель. — Четыре-три.

Он подкинул ключ в воздух и тот тяжело приземлился в мои ладони.

Тут же завизжала серена, команда соперников сорвалась с места, а за ними, не тратя драгоценные секунды на радость, бросились мы.