Дочь Ледяного Дракона. Турнир

Глава 23

За месяц до турнира.

Первый снег…

Последние дни осени – это момент, когда природа словно задерживает дыхание перед приходом зимы. Листья, что ещё недавно пылали огненно-красным и золотым, теперь хрупко шелестят под ногами, словно страницы старой книги. Воздух пропитан ощущением перемен: он свежий, прозрачный, немного морозный, как тонкое стекло, но ещё не ледяной.

За окном падают первые снежинки. Лёгкие, воздушные, как перья невидимой птицы. Они кружат в танце, медленно опускаясь на озябшую землю, которая ещё хранит тепло осени. Осенний дождь сменился тихим снегопадом, и мир вокруг вдруг стал мягче, уютнее, замер, словно кто-то нажал на паузу. В магических огнях раннего утра снежные искры переливаются, словно звёзды, что решили спуститься поближе к земле.

Это время особенного спокойствия, когда природа прощается с теплом, но не печалится, а принимает новый этап с достоинством. Всё вокруг становится приглушённым, словно готовясь к долгому зимнему сну. Но в этом есть своё очарование. В такие моменты хочется закутаться в плед, заварить горячий какао с маршмеллоу и наблюдать за первыми снежинками, мечтая о грядущей зимней сказке. ❄️

Но, как часто и бывает, вместо приятного, душевного и вкусного приходится заниматься более прозаичным.

– А я тебе говорю, ты делаешь неправильно. В начале нужно вставить кристалл, а уже после чертить руну, – менторским тоном вещал Уильям, пытаясь что-то доказать Дину. Тот, в свою очередь доказывал обратное. Но смысла я вовсе не улавливала, полностью поглощённая пейзажами за окном и собственными далеко не радостными мыслями.

– Яна, – рявкнул вдруг Дин на самое ухо, вынуждая тем самым вернуться в реальность. – Скажи, что я прав.

– Твою ж бабушку… – прошипела, потирая то самое ухо. – Ты прав только в том случае, если в вашем споре я должна была оглохнуть. Ты вообще о чем?

– О чем? Как о чем? – взвился рыжик и, активно жестикулируя руками, соизволил пояснить. – Мы тут артефакт делаем, в отличии от некоторых. У меня уже глаз дёргается от этого «Амулета Гармонии», а она в окошко смотрит, любуется там на что-то.

– Я уже сделала свой. К тому же я делала «Кристалл памяти». Он мне как-то больше приглянулся, – с укором глядя на ребят, помахала своим ГОТОВЫМ артефактом у них перед носом. – У меня с потоками магии всё в порядке, а вот с памятью, может и пригодится когда-нибудь.

– Чудесно… Здорово… Нет, а сказать, что его делаем, не могла? Хотя, – махнув рукой, Дин с таской вернул внимание к своему амулету, вздохнул с видом великомученика и принялся дальше его колупать. – Ты в последнее время совсем на себя не похожа. Так переживаешь, что мы до сих пор не нашли Завет?

– Скорее, это одна из причин, – тоже вздохнув, ткнулась лбом в плечо Уилла и чуть слышно зашептала. – Слишком тихо себя ведет… эта… Вот. Мы даже имени ее не знаем, не говоря уже о том, где её искать. Что она задумала? Почему за почти пять месяцев она не предприняла вообще ничего? Копит силы для очередной гадости? Фениксы до сих пор заперты. Ни дедушка, ни мама больше не приходят ко мне во снах. И это безумно пугает. Пугает неведение и ожидание непонятно чего...

А ещё, может глупо или слишком по-детски… Я чувствую себя одинокой. Безумно одинокой, несмотря на то, что вокруг меня постоянно огромное количество разных существ. Но ведь хочется не совсем этого. Нет, я всей душой и сердцем люблю своих друзей и Пипу, и Лилу. Просто моё сердце ищет тихий уголок, где можно укрыться от суеты и почувствовать присутствие близкого человека. Хочется разделить тишину и спокойствие, ощутить тепло и искреннюю заботу, которая наполняет душу силой и верой. Хочется, чтобы рядом был тот, кто разделит твою тишину и подарит искреннюю нежность. Но этот кто-то всё чего-то ждёт и намеков не понимает абсолютно. Нет, видимся мы с Даном, разумеется, часто. Всё-таки он мой декан, да и он сам лично готовит нашу команду к участию в турнире. То есть видимся мы каждый день, но лишь как адепт и профессор. Сразу после турнира я психанула и ушла, не став больше ночевать у Темного. Да и Феникс внутри меня как-то успокоился за неделю рядом, либо обиделся на непонятливого Дракона, больше не предпринимая попыток шляться по ночам. Я-то надеялась, что меня остановят, но нет… Вместо этого меня всё это время заваливают цветами и подарками. Мы, как истинные Лорд и Леди, чинно прогуливаемся по парку Академии, общаясь на различные темы. Но мне этого мало. За всё это время я с прискорбием призналась самой себе, что конкретно так влипла. Меня, слава святым яйцам, больше не штормило. Хочу – не хочу. Было одно – хочу, что бы всегда был рядом, был моим и точка. Дан же, словно издеваясь, был истинным джентльменом из разряда «До свадьбы, которая будет, когда ты будешь готова – ни-ни». Я психую. Дан толи ждет пришествия, толи ещё чего. Идеальная пара, блин.

– Яна, мы сделали всё, что было в наших силах. И будем пробовать дальше. Отрицательный результат - тоже результат. По крайней мере, теперь мы точное знаем, где не стоит искать Завет. Насчёт затишья… У тебя хотя бы было время спокойно готовиться к турниру и учиться. Так что не будь пессимисткой. Везде можно найти плюсы, даже в, казалось бы, безвыходной ситуации, – так же тихо проговорил Уилл и встрепенулся, посмотрев на дверь. – Кто-то идет. Думаю, нам лучше обсудить это вечером.

– Да уж точно не в аудитории, где с минуты на минуту начнется лекция, – старательно вписывая руну в кристалл, хмыкнул Дин.

Подтверждая слова рыжика, в аудиторию стали прибывать наши одногруппники. Вскоре появилась профессор Элисия Виллер, декан факультета артефакторики и по совместительству мать нашей Мири. Если честно, у меня от мадам какое-то двоякое впечатление. На первый взгляд она кажется вполне милой, доброй тетушкой с душой на распашку и желанием всем и вся помогать, оберегать, быть лучшим другом и любимым преподавателем.

Но… Узнав немного поближе Элисию Виллер меня не оставляет чувство неправильности всего в данной особе.

Это женщина, чей образ кажется теплым и заботливым. Но за этой маской скрывается сложная и противоречивая личность.

Её длинные, рыжеватые волосы собраны в аккуратную гульку на затылке. Глаза — цвета выдержанного янтаря — искрятся интересом и внимательностью, но в глубине можно уловить лёгкое напряжение, будто она всегда что-то оценивает.

Она разговаривает мягко, почти ласково, стремясь внушить студентам чувство безопасности и доверия. Её голос — мелодичный, с лёгкой хрипотцой. Она часто использует ободряющие жесты: лёгкое касание плеча, утешительный взгляд. Однако, когда дела идут не так, как ей хочется, проявляется её настоящая натура — заметный сарказм, выражение лица становится жёстким, а тон голоса приобретает неприятно ледяную тень. Она любит контроль, ненавидит, когда её авторитет ставят под сомнение, и легко манипулирует теми несчастными, кто уверовал в её образ добродетели.

Она может прийти на помощь и дать мудрый совет, если ей это выгодно. Но если ситуация требует от неё уступок или признания ошибки, она предпочитает уйти в глухую оборону, обвиняя окружающих в том, что они неправильно её поняли.

Она фанатично увлечена искусством создания магических артефактов. Для неё нет большего совершенства, чем искусно сделанная вещь. В упор понять не могу, как она при такой фанатичности умудрилась родить Мири. Видимо, Элисии Виллер всё-таки не чужды человеческие слабости… и радости.

– Доброе утро, мои дорогие, – прошла к столу профессор, даже не взглянув на своих «дорогих». – Сейчас мы быстренько проверим ваши творения и перейдём к новой теме.

Дальше Элисия Виллер стала вызывать по одному адепту к себе, проверяя работы с такой дотошностью, что прямо зубы сводит.

– Моя дорогая, артефакторика явно не ваш предмет, – приторно-сладкий, с нотками сочувствия голос раздался в аудитории, когда дошла очередь до Адель. – Вам бы, моя девочка, замуж. Но мы ведь одна семья — я непременно вам помогу.

Мда… Одна семья, только будки разные.

Дождалась своей очереди я очень скоро и, сдав работу, без лишних слов отправилась обратно к ребятам. Почему-то моя скромная персона всегда удостаивалась одобрения и телячьих нежностей — в виде похлопывания по руке либо плечу. Я списывала это на то, что близка с её дочкой; может быть, это намёк на благодарность. В целом этот день, как и многие другие в последнее время, прошёл мимо меня. Всеми мыслями я была где угодно — но только не в реальности.

– Яна, ты готова? – наконец-то настал тот момент, когда мы проведём очередную незабываемую и абсолютно бессмысленную ночь в катакомбах под Академией.

– Не понимаю, зачем мы снова идём туда, – вздохнула я, забрасывая в рюкзак кристалл связи — ну так, на всякий случай. – Мы в этих катакомбах излазили уже все углы, все ловушки на себе испытали. Вон Дин до сих пор немного синего цвета после последней попытки. Может стоит самим помочь Пипе с этой ректорской защитой в библиотеке?

– Я в норме – в отличие от тебя! – высунув язык, усердно запихивал что-то в сумку рыжик. На мгновение он замолчал и с театральной паузой выдал: – Кстати, наш маршрут на сегодня – увлекательное и незабываемое путешествие в родные стены библиотеки. Пипе с Лилу удалось обойти ректорскую защиту. Они тебе не сказали?

И так невинно похлопал ресничками – можно подумать, сам не знает ответа на свой вопрос. Все ребята уставились на меня с любопытством и хитрыми улыбками – словно готовились к какому-то розыгрышу.

– Нееет! – протянула я, недоумевая и выискивая взглядом мелкого провокатора – он всегда был в центре всех интриг.

– Конечно! Не сказали! Ты бы сразу рванула туда без подготовки! Совсем с ума сошла, мать! Отдыхать надо больше! – подняв лапку вверх, отчитывал меня МОЙ монстр с выражением мордашки – будто он только что открыл секрет вселенной.

Вот до чего я докатилась…

– Пипа! Когда-нибудь я тебя придушу за твой длинный язык в неподходящий момент! Тихушники… – пробурчала я, пытаясь скрыть улыбку и вспомнить все те разы, когда его болтовня спасала нас от неприятностей. – Ладно, ведите меня к этому тайному ходу. Посмотрим на творение твоих лапок – друг мой мохнатый.

– А ты ничего не забыла? – сидя в позе лотоса прямо в воздухе, уточнил Пипа с загадочной улыбкой.

– Например? – не поняла я и ещё раз заглянула в сумку: там лежали мои безделушки и несколько странных артефактов. – Ключ-отголосок взяла; алхимический набор; реактив; зеркальная руна; механические отмычки – твои! На собственном горбу тащу – цени!

– Ой ты головешка с ушами! Совсем забыла всё что было? – лилейным голоском продолжил монстрик, пропустив мою тираду мимо ушей. – Ты что Дану обещала?

– Ой да ладно тебе! С каких пор ты стал таким правильным? Да и ничего я не обещала! – набросила рюкзак на плечо и направилась к двери. – К тому же невеста – это не жена; отчитываться перед деканом я не собираюсь… Вообще с такими темпами до старости буду в невестах ходить… – уже тише пробурчала себе под нос.

– Да и брать с собой декана… К такому меня стая не готовила! Яна, без обид! – хохотнул Джеймс. Его глаза цвета серебра сверкали от веселья. – Нас и так слишком много для этой затеи!

– Поддерживаю! Чем меньше людей – тем больше шансов пробраться незамеченными и избежать ловушек! – почесав кончик носа, как истинный стратег, Уилл двинулся за нами. В его руках уже сверкал какой-то странный амулет – явно для защиты от неожиданных встреч с ректором или другими преградами на нашем пути.

Мы вышли из комнаты и направились к библиотеке. Остальным ничего не оставалось делать кроме как молча идти за нами. Пипа — всегда полный энергии и праведного гнева – перестал бурчать и повёл нас по коридорам Академии.

– Вот здесь, – остановился Пипа у одной из книжных полок библиотеки. – Смотрите внимательно.

Он нажал на одну из книг — «История древних рун» — и полка медленно отъехала в сторону, открывая темный проход.

– Подожди… Так это не тот проход, – с любопытством заглядывая внутрь (словно там можно было рассмотреть что-либо в кромешной тьме), пробормотала я.

– Ох… Тут их несколько, – вклинился Дин, выглядывая через моё плечо туда же, внутрь провала.

– Нет… Там оказалась обманка, чтобы сбить с пути истинного таких дилетантов, как вы, – выпятив грудь от гордости за себя любимого, Пипа царственной походкой прошёл мимо нас. – Ну, чего замерли? Или ждёте пока нас тут с поличным поймает наш скелет говорящий?

– С чем поймает? – уточнили голосом Мири где-то сбоку.

– Не обращай внимания, – прошептала, хватаясь за руку Джеймса и пытаясь нащупать почву под ногами. Пипа… А тебя не смущает то, что это ты нашёл оба входа?

– Неа…, – прозвучало убийственно-спокойно. – Молча закатила глаза и двинулась дальше.

Непробиваемая логика питомца вновь улыбнула меня и вселила надежду: всё у нас получится рано или поздно… Лучше, конечно, раньше.

Тревожные мысли о состоянии Фениксов всё ещё не покидали, и Пипа вновь меня спас. По крайней мере, отвлекать от гнетущих мыслей – это его конек.

– Темный мрачный коридор,

Я на цыпочках как вор,

Пробираюсь чуть дыша,

Чтобы не спугнуть.

На миг зависла, услышав одну из своих любимых композиций. Пипа, мой мохнатый друг, решил добавить немного экспромта нашим будням. Пожалуй, он попал в точку!

Я сама не заметила, как подхватила за монстриком:

– Тех, кто спит уже давно,

Тех, кому не всё равно,

В чью комнату тайком,

Желаю заглянуть,

Чтобы увидеть…

– Да тише вы! чего разорались?! – шикнул Дин хотя мы пели чуть слышно.

Певцы из нас так себе, если откровенно. Но можно было помягче…

Хотя тараканы в моей голове полностью поддержали рыжего «Все, тушите свет! Приплыли», пропищали хором.

– Да вы б хоть репертуар подобрали более жизнеутверждающий, – усмехнулся Джеймс, подбрасывая очередную маг сферу вверх.

По правде говоря, света от них так себе, но есть шанс всё-таки остаться со всеми своими любимыми конечностями. Коридор тут действительно темный, каменный, с клочьями паутины, выбитыми письменами на каком-то явно забытом языке. Что удивительно, воздух оказался свежим, густым, словно пропитанным древней магией.

Неясные тени магических огней скользят, словно живые, вызывая табун мурашек. Иногда кажется, что даже стены шепчут… Коридоры меняются, проходы сдвигаются, заставляя потерять ориентацию. Чем глубже идёшь, тем сильнее ощущается давление, будто само пространство следит за тобой, оценивает, достоин ли ты узнать его секреты…

– Этот шарсов коридор когда-нибудь закончится? - спросил Дин.

– Чисто теоретически? – уточил Пипа, проплывая мимо нас прямо по воздуху.

– Хотелось бы всё же практически, - заметил Уилл, пристально всматриваясь вперед.

Внезапно пространство подернулось рябью. Впереди появился огромный зал, освещённый голубыми кристаллами. Вот так рааззззззззззззззз и перед нами з- зал. Мы замерли в полном шоке, боясь спугнуть видение.

– Вы тоже это видите? - уточнила я, протерев глаза. Ответом мне послужило почти слаженное «Угу».

В центре огромного, практически пустого зала, если мне не изменяет зрение, прямо в воздухе возвышается древняя дверь, украшенная символами, сияющими слабым серебристым светом.

Что скрыто за ней? Испытание? Бесценные знания или что-то, о чём лучше не знать? А может это то, зачем мы сюда и пришли? Вот так просто, всего час – полтора скитаний? И? Все?

– Ежики пушистые, – удивлению моему не было предела, когда мы приблизились и смогли внимательнее её рассмотреть. – Ребята, это та самая дверь из моего видения. Это она! Мы её нашли!!!

С радостным писком я молнией метнулась к двери, хватаясь за ручку и…

– Стой, ненормальная!!! Проверить надо в начале, – позади в воплях разрывался Пипа.

И в этот самый момент я очень сильно пожалела о своей импульсивности… Пол под моими ногами внезапно исчез, а так как силу притяжения никто не отменял, мое тело стремительно начало свой спуск в темноту. Крик ужаса так и застрял в горле. Я уже приготовилась падать на каменный пол, ну или в саму преисподнюю, собственно, в котел с кипятком. Но вместо удара я вдруг ощутила, как невидимые нити магии обвивают меня, удерживая в воздухе. Первое впечатление оказалось ошибочным. Я не падала – парила в нитях чужой, неподвластной магии.

Приплыли…

Даниэль.

В то же время. В замке Темных драконов.

– Я изучил это шарсово проклятье вдоль и поперек, но по всему выходит, что спадет оно лишь со смертью того, кто его наложил, – устало и как-то обреченно выдохнул Нант после очередной провальной попытки. – Прости, я тебя подвел.

– Не мучай себя, ты и так на это пол жизни положил, – покачал головой Даниэль, сочувствуя своему другу и учителю. – У нас остался лишь один вариант его снять. Надо помочь Яне отыскать Завет. Она уверенна, что найдет там подсказку, кто эта загадочная женщина. Найдём её – победим проклятье.

Густые тени окружали двух драконов, колыхаясь в волнении и… ожидании. Даниэль с тоской, застарелой болью посмотрел на них и в очередной раз пообещал, что справится. Он должен… Ради памяти своих родителей.

– Что-то не так, – напряженно проговорил Дан, почувствовав волнение дракона внутри. Следом пришла волна страха и… Дракон, не задумываясь, открыл портал, настроенный на его любимую, а когда спустя пару мгновений вынырнул из него, ощутил животный ужас. – Янаааа…

– Дан, стой, – Нант, шагнувший в портал следом, схватил своего ученика за руку. – Одну минуту постой. Надо разобраться, что это такое. Вы… ­– обвел он строгим взглядом вмиг притихших ребят. ­– Что вы тут все делаете, я не спрашиваю пока. Но, что тут, демон вас подери, произошло.

В момент, когда ребята быстро и по делу рассказали о произошедшем, воздух в каменном зале сгустился. Вокруг проступили призрачные очертания древних фигур, застывших в немом ожидании. Следом перед Яной возник массивный алтарь из тёмного обсидиана, а в его центре вспыхнул зловещий потусторонний узор в виде переплетённых рук. Даниэль перевел взгляд с алтаря на Яну, рассматривая магическую паутину, что сжимается вокруг хрупкой фигурки. Боли он не чувствовал по связи, но эта магия точно отнимает силу, словно питается её жизнью.

– Что это, Нант? – рыкнул Даниэль, чувствуя, что теряет самообладание, а вместе с ним драгоценное время, словно вот сейчас, в этот миг, случится нечто ужасное. С ней… Опять он лишь сторонний наблюдатель. От напряжения на руках выступили мелкие чешуйки. Дракон внутри рвался наружу, чтобы наказать обидчиков, кем бы они небыли, и спасти свою пару.

– Понятия не имею. Даже с моими знаниями о проклятьях я не ручаюсь хоть что-то предположить, – покачал головой Нант, пытаясь прощупать своей магией чужую. – Единственное – переплетенные руки в центре. Может, нужен ещё кто-то. Но кто и для чего…

– Это ловушка «Погребенной клятвы», – прозвучал спокойный, немного хриплый голос невесть от куда взявшегося скелета.

– Викториан, – удивленно и одновременно зло рыкнул Даниэль. – Ну конечно! Как я сразу не сообразил, что ты уж точно будешь знать, где Завет. Ты зачем позволил им пройти, тем более без меня? В жизни не поверю, что не заметил толпы студентов. Ладно, об этом позже поговорим. Что это за дрянь и как спасти Яну?

– Здравствуй, внук. А как я должен был остановить саму наследницу Светлого? – с искренним, почти обиженным возмущением в голосе произнёс скелет. Его костяной череп слегка наклонился вперёд, словно пытаясь понять, где же он допустил ошибку. – Кроме неё эту дверь в жизни бы никто не нашёл. Да и не уверен я был, что именно Яна увидит её. Ведь магия любит играть с судьбами, скрывать истину за тенью иллюзий. – гремя костями, скелет дракона медленно проковылял к Даниэлю игнорируя ошарашенные взгляды ребят. – Давно не заходил в гости. Впрочем, сейчас не время для воспоминаний. Ловушка «Погребённой клятвы» – это древний ритуал, забытый большинством. Настолько древний и запутанный в слоях времени, что о нём знают лишь светлые маги и хранители тайн. Он требует союза, но вовсе не любви или страсти. Это сделка с магией, которая связывает судьбы навечно. Бедная девочка… Её дыхание становится всё тяжелее. Видно, как истекают её силы, а магия не отпустит её без обмена. Единственный способ освободиться, провести обряд соединения перед этим алтарём – символом вечной связи и магической силы. Но кто станет её союзником? Кто осмелится скрепить клятву? Без второй души, готовой пожертвовать собой ради этой сделки, ловушка никогда не разомкнется. Это не брак по любви. Это сделка с силами древних теней и света.

– Время идёт, а ты не меняешься… – тихо произнёс Даниэль, его взгляд был острым и пронизывающим. Он полоснул глазами по ребятам: те готовы были броситься к Яне без раздумий, даже не понимая всей опасности или сути союза. Он сам тоже не знал точно, что ждёт их впереди? Но он чувствовал одно – эта девушка для него больше чем просто знакомая или случайность на пути. Она – его душа, его смысл жизни.

Молча он сделал шаг вперёд осознавая всю тяжесть момента. Больше нет времени на сомнения или размышления. В воздухе за алтарём тени дрожали и шептались друг с другом – словно предчувствуя грядущее событие. Глаза дракона потемнели от осознания происходящего: он видел магию, которая держит Яну в воздухе, словно паутина из невидимых нитей судьбы и силы.

В груди у него бился не страх, а решимость. Он не позволит этим древним сущностям навредить ей. Не оставит её умирать в цепких объятиях магии. Даже если сам навечно останется пленником этой магии. Он выберет этот путь ради неё.

Пламя в чашах на алтаре вспыхнуло ярче при его прикосновении огонь окутал их обоих теплом и силой. Символы на камне ожили мгновенно. Руны засияли ярче солнца и начали сплетаться вокруг запястий Даниэля и Яны словно живые цепи из света и тени. Магия приняла их обоих целиком. Ощущение было такое сильное и всепоглощающее, что, казалось, сама вселенная затаила дыхание.

Цвета вспыхивали ярче прежнего. Линии рунических символов расползались по воздуху в виде сверкающих нитей света, сплетая судьбы двух людей в единое целое навеки. В зал проникла тишина, будто сама природа оценивает свершившийся союз.

Внезапно фигуры древних идолов за алтарём вспыхнули зловещими гримасами. Их лица перекосились от ярости и недовольства, словно ритуал пошёл не по их хитрому плану. Но было уже поздно. Магия отступила под натиском новой силы. Союз закрепился навечно.

Даниэль повернулся к Яне мягко и уверенно. Его голос прозвучал тихо, но с непоколебимой решимостью.

– Теперь мы связаны… дважды. Надеюсь, ты не возражаешь? – улыбка на его губах была нежной и искренней. Он протянул руку к её лицу, словно желая запечатлеть этот момент навсегда.

Их губы встретились в нежном поцелуе, символе новой жизни, новой силы и неизбежности судьбы, которая теперь связала их навеки под покровом древних сил магии и времени.

Привет, друзья!

Знаю, что многие из вас уже заждались продолжения. Признаюсь честно – работа над книгой затянулась дольше, чем планировалось. Жизнь внесла свои коррективы, но я наконец-то закончила её. Спасибо всем, кто не забыл про эту историю и продолжал интересоваться её судьбой. Ваши сообщения и поддержка очень мотивировали меня вернуться к работе.

Так что теперь можно с чистой совестью сказать – книга готова и сейчас я буду вычитывать и выкладывать по главе. Надеюсь, она оправдает ваши ожидания!

С уважением и благодарностью, Ника.

P.s. А ещё у меня сегодня День Рождения. И я рада, что смогла всё же совместить два важных для меня события в жизни.