Дисгардиум 13. Последняя битва-2

Глава 66 Возвращение

Не знаю, откуда во мне этот иррациональный страх. Я люблю детей, не против поболтать с чужими или даже поиграть, но младенцы… Младенцы пугают меня до усрачки. А уж такие огромные и с искаженными пропорциями и чертами лица…

Хотя… Воспоминание далекого детства всплыло в памяти, и я выругался:

— Ну ты и гад, пап…

Сто пудов, это вина папы, который в детстве любил ставить мне старую двухмерную классику вроде «Атаки титанов»! Твердил, что современные голофильмы бездушны, а вот древнее аниме времен Разделения… Выйду из Диса, у меня с ним будет серьезный разговор!

Младенец двинулся навстречу неторопливо, словно понимая, что мне не сбежать. Его короткие относительно тела ручки тянулись с жуткой настойчивостью.

— Ты был предупрежден, — повторил он, и голос прозвучал одновременно в моей голове и откуда-то снаружи. — Но ты вернулся. Ты нарушил границы. Ты будешь развоплощен.

— Хватит болтать, — фыркнул я, все еще злясь на отца. — Время выяснить, что ты за чудо природы.

Я нырнул в Ясность, мир замедлился до привычной вязкости. Младенец теперь казался практически неподвижным, но с момента, как я его увидел, он приблизился на расстояние трех-четырех своих шагов, так что теперь я его хорошо рассмотрел. Голова непропорционально огромная, черты лица искажены, словно оно пластилиновое и поплыло от жары, вместо глаз зияли два черных провала, поглощающих свет и не отражающих ничего, словно черные дыры. Тот же самый урод, с которым я уже встречался дважды на бета-Меазе.

И точно как тогда, мое тело внезапно перестало мне подчиняться.

Паралич накрыл мгновенно и абсолютно. Руки и ноги отказались двигаться, голос пропал, даже моргать стало невозможно.

Так, без паники! Интерфейса нет, но я уже здесь был и научился использовать способности без интерфейса.

Вездесущность! Глухо.

Глубинная телепортация! Черта с два.

Кулак Первозданности!..

Нет, ничего не сработало. И это несмотря на Божественное освобождение? От злости я был готов грызть то, что прикидывалось тут землей, но злился не на гигантского урода, а на… на Спящих? На Хаос и Упорядоченное? На всю вселенную и ее несправедливость? Да на всех них, всегда находящих, что мне противопоставить.

Да и… Мать вашу, я же прыгал в замок! В замок Макс! Какого хрена меня занесло на бета-Меаз? Еще и внутрь! Под чертов Покров Лобона!

Однако ярость быстро угасла, сметенная волной холодного ужаса.

В нашу первую встречу со стражем бета-Меаза я был вынужден смотреть, как эта тварь пожирает моих друзей. Память услужливо подбросила картинки: Тисса, протягивающая руки, пока ее затаскивают в пасть… Краулер, пытающийся вырваться из зубов-хоботков… Ирита, плачущая перед смертью…

Кошмары были иллюзорны, но я не сомневался в могуществе твари, заставившей меня убить Макс, а потом выпнувшей подальше. Даже Девятка была в ужасе перед кошмаром бета-Меаза — немудрено, что я запаниковал: что, если меня действительно развоплотят? Нет, нет, нет! Не сейчас! Не когда у меня наконец есть шанс победить, спасти друзей и вернуться домой!

А младенец все приближался. Его тень накрыла меня, черные провалы глаз уставились прямо в душу. Исполинская рука потянулась вниз, пальцы растопырились, готовые схватить меня, как букашку…

В голове заклубилась паника. Сейчас он схватит меня, засунет в рот и пожрет заживо.

Пальцы сомкнулись на моем теле, и…

…ничего не произошло.

Младенец сжимал меня изо всех сил, пытался раздавить, разорвать, но я даже не почувствовал давления. Неуязвимость Спящих превратила меня в неразрушимый объект!

Фух… По всей вероятности, тварь отключила мне возможность использовать активные способности, но пассивка работала! Жаль, не вся, иначе мои ауры Спящих давно бы превратили гиганта в овощ. Но я все равно получил особое удовлетворение, наблюдая, как младенец все больше звереет от бессилия. Тварь попробовала засунуть меня в пасть, но зубы-хоботки бессильно скользили по коже. Полил водопадом едкий желудочный сок — опять же, без малейшего эффекта.

Гигант завыл, и это был уже не детский голосок, а разочарованный рев монстра. Он швырнул меня о землю, потоптал ногами, пнул так, что я отлетел на полкилометра, но я остался цел.

И в тот же миг с меня слетел паралич. Не рискуя ждать, пока он вернется, я сразу же врезал по младенцу на тысячи дециллионов урона Кулаком Первозданности! Жри, гад!

Эффект от удара оказался странным. Младенец внезапно начал сжиматься: исполинское тело съеживалось, словно из него выпускали воздух. Черты лица расплывались, конечности укорачивались, и через несколько секунд от горы плоти не осталось ничего — только быстро рассеивающийся туман.

Погодите-ка… Иллюзия? Или что-то еще?

Вскочив на ноги, я активировал Око изначальных, подозревая, что младенец пришел не один. Где-то здесь должен быть кукловод, управлявший этим спектаклем. И если он и правда существует…

Огляделся. Сначала ничего не заметил — только искаженный пейзаж с его невозможной геометрией. Но потом в нескольких шагах слева от себя я уловил слабое мерцание, от которого исходила тончайшая, как паутинка, практически невидимая даже Оку нить переплетенных частиц Хаоса. Она тянулась в другую сторону, а на противоположном конце нити…

Я прищурился, фокусируясь.

Метрах в трех-четырех от меня, как раз в радиусе действия Грусти и Тоски Спящих, на изогнутой поверхности, которая могла быть и землей, и стеной, и потолком одновременно, сидело существо размером с Эйты в форме немецкой овчарки.

Спиральная раковина на спине переливалась радужным перламутром, каждый завиток сиял мягким внутренним светом. Из раковины то появлялись, то исчезали полупрозрачные щупальца, вяло свисавшие по сторонам. Две длинные антенны венчались многогранными глазами, как у стрекозы, но сейчас они мутно поблескивали, словно хозяин находился в полуобморочном состоянии. Из центра раковины в небо бил тончайший незримый лучик, соединявший существо с Покровом Лобона.

Улитка. Меня парализовала и чуть не убила гигантская улитка, создавшая ментальную проекцию моего худшего кошмара! И если бы младенец случайно не отбросил меня к ней, да так, что она угодила в пятиметровый радиус действия моей ауры… Снова повезло.

Посмотрев в небо, я улыбнулся. Вряд ли богиня наблюдала за мной в этом мире, но я был благодарен ей за везение. Спасибо тебе, Фортуна.

Потом я подошел ближе к улитке, мысленно прикидывая варианты. С одной стороны, у меня есть несколько приемов, которые наверняка разнесут ее в пыль — если она материальна. С другой — под действием моих аур она уже не противник…

Переместившись к ней, я выпустил Косы Жнеца и замахнулся, но не ударил, услышав звук, похожий на речь. Прислушавшись, осознал, что понимаю не отдельные слова, а смысл целиком:

— Стой. Не собирался убивать. Важно убедиться, что ты тот, кем кажешься.

Голос оказался совершенно другим — не угрожающий детский лепет, а мелодичное звучание с металлическими нотками, словно пел переливчатый колокольчик. Это был язык Ушедших! Значит, и эта улитка…

— За кого ты меня принял? — спросил я, не опуская кулака.

— Хаоса Посланник. Древний. Не весь. Продолжатель. По праву. Лобон.

Интересно. Значит, он не просто случайно напал, а целенаправленно проверял? И проверка пройдена, судя по тому, что он извиняется. Но как он мог знать, что топтания гиганта мне не повредят? Лукавит улитка. Хотя… может, в том и была проверка: выживу или нет?

— И что теперь? — хмыкнул я. — Может, и мне проверить тебя?

— Нет необходимости. Готов служить тебе. Есть я Абисмикс. Универсал. Спутник. Народ. Лобон.

Универсальный Спутник… Хм… Раз так, не буду спешить его прикончить, лучше сначала расспросить.

— Абисмикс, — кивнул я, убирая Косы Жнеца. — Спутник Ушедших. Но почему ты здесь? И что за история с этими кошмарами?

Я присел на корточки рядом с ним. Ауры Грусти и Тоски все еще видели в нем врага, а потому действовали, и улитка выглядела подавленной, но интерес в многогранных глазах появился. Более того, даже речь его стала более связной:

— Послан сюда. Исследовать мир. Убедиться, что нет Новых богов. Захватить континент для народа. Защищать до прихода мастеров.

Образы хлынули в мой разум — понятные, но нечеткие, искаженные восприятием абсолютно чужеродного существа. Церемония отправки: Ушедшие в мерцающих одеждах стоят у Оси. Их лица — геометрические узоры из света. Один указывает на Абисмикса в защитном коконе. Другой вручает Абисмиксу частичку Древнего бога.

— Тебя отправили в Бездну, и ты попал на этот Меаз? Ты понял, что это копия континента в Дисгардиуме?

— Да. Должен был освободить пространство. Развернуть Покров. Основать Новый Нексус. Активировать Ось. Удержать до прихода мастеров.

Новое видение: Абисмикс, материализовав боевой модуль — функциональный треножник до неба, выжигающий все живое, — планомерно прочесывает континент. Я понимаю, что и это — младенец, которого каждый видит по-своему. Под влиянием материализовавшихся иллюзий-кошмаров гибнут драконы, животные и разумные йожи, населявшие бета-Меаз.

Оставалось загадкой, что произошло с Ушедшими бета-мира, если к приходу Абисмикса их здесь не было. Сгинули вместе со всеми остальными неписями и богами? Или вся фракция была создана как единственная на все версии Дисгардиума? И такое возможно, учитывая, что именно Ушедшие, послав Спутника, пробились в Бездну первыми.

— И ты справился, судя по тому, что я вижу, Абисмикс.

— Да. Священная земля для народа Лобона расчищена. Зерно Нового Нексуса посеяно. Покров поставлен. — В его голосе я уловил оттенок гордости воина, выполнившего приказ.

— А потом?

— Ждал. Мастера должны были прийти через Ось. Заселить Нексус. Дать покровительство разумным Бездны.

Картина ожидания: Абисмикс в компактной форме сидит на вершине холма, глядя в монотонное статичное небо. Дни сменяются годами, годы — веками, века — тысячелетиями. Но Ось, сработавшую однажды, Ушедшим запустить больше не удалось.

— Сколько ждал?

— Тысячи лет. Много тысяч.

Боль в его голосе заставила меня поморщиться. Столько преданности — и все впустую. Интересно, он «ждал» еще до прихода бета-тестеров в мир или явился сюда, когда бета-мир начал вымирать?

— А когда начали приходить чужие? — спросил я. — Может, ты помнишь меня? Или таких, как я?

— Сначала приходили разные. Все слабые. Все чужие. — Абисмикс дернул щупальцем. — Земля для народа Лобона. Священная. Не мог пустить. Потом приходили сильные. Как ты. Но все равно слабые. Прогнал. Предупредил. Пришли снова. Снова прогнал. Больше не приходили, только ты, ты и такая, как ты, и вот снова ты. Один.

Его слова сходились с тем, что рассказывала Макс, а потом, когда он показал образы приходивших чужаков, я окончательно убедился: он и есть ужас бета-Меаза.

Я узнал себя в последних образах, даже в искаженном восприятии Абисмикса. И увидел его глазами себя: вроде бы сильный разумный, но несвободный, заточенный в плен своих страхов.

— Мой страх… Ты его нашел и воплотил. Ты читаешь мысли?

— Мысли лгут. Я сканирую душу. Нахожу страх… Воссоздаю его.

— Иллюзиями?

— Нет. Делаю реальным. Так защищаю землю.

— И никто не прошел сквозь Покров? Смысл? Ведь Покров Лобона непроницаем.

— Без связи со Священной землей. Истончился. Любой чужак был угрозой.

Вздохнув, я покачал головой. Получалось, что пробить магическую пелену бета-Меаза было возможно, но, даже если бы мы с бета-тестерами проникли сюда, это не принесло бы нам никаких плодов.

— У тебя не было права, — прочтя мои мысли, сказал Абисмикс. — Развоплощение было неминуемо. Но теперь право есть.

— И что дальше? — поинтересовался я.

— Теперь служу новому мастеру. Тебе. Ожидание закончено.

Он развернулся ко мне всем телом и протянул щупальца и антенны, касаясь моих рук.

И без системных уведомлений было понятно, что Абисмикс признал меня своим мастером.

— Что прикажете, мастер? Покров снять? Продолжить ждать? Зачистить планету?

— Ждать тебе некого: народ Лобона давно сгинул, — сказал я прямо. — Им так и не удалось запустить Ось. Об Ушедших не осталось даже легенд.

— Сгинули… — В этом слове была вся тяжесть напрасного ожидания.

— Но я их наследник, Абисмикс, так что не вешай нос! — ухмыльнулся я.

Как ни крути, а такой зубодробительный спутник рядом — еще один козырь. Козырище! И сочувствовать ему никак не получалось.

— Покров Лобона в том мире снят, а вассалы и Спутники присягнули мне. И есть новая цель. Знаком ли ты с пророчеством Первого оракула? Пророчеством Лобона?

— Истинный Враг пришел в Дисгардиум? — Абисмикс вздрогнул. Раковина вспыхнула гневным алым светом.

— Да. А та, что когда-то сюда приходила, сейчас стала единственной правящей богиней в Дисгардиуме. Мне нужна твоя помощь, чтобы справиться с ними двумя.

— Да, помогу! — Он выпрямился, антенны напряглись. — Долго ждал настоящего дела. Но энергии мало. Нужны частицы Хаоса.

— Энергию найдем. — Я влил в него преобразованное хао. — А сейчас убери Покров, он мне мешает.

Не возражая, Абисмикс показал мне структуру Покрова Лобона — сложную энергетическую сеть, опутывающую весь континент хаотическими нитями силы. Следом он выпустил из раковины десяток щупалец, и каждое заискрилось багровой энергией.

Я ощутил, как завибрировало пространство, искажаясь и перестраиваясь. Покров Лобона начал рассыпаться слой за слоем, словно лопались мыльные пузыри.

— Готово, мастер. Барьер снят.

Я кивнул и активировал Глубинную телепортацию, ясно представляя замок Макс.

На этот раз телепорт сработал без сбоев…

Когда мы с Абисмиксом материализовались в знакомой гостиной, сработала защита замка: воздух наполнился светящимися рунами, стены засветились предупреждающим кровавым заревом. По мраморному полу разбежались искры, готовые поразить незваных гостей. Но не успели активироваться боевые артефакты, как телепортировалась Макс в полном боевом облачении и одним резким жестом все отключила.

Увидев меня, она застыла на секунду, не веря глазам. Щелчок, и ее доспехи исчезли, оставив девушку в одном сарафане.

Мы смотрели друг на друга, и с каждым мгновением ее дыхание учащалось, а щеки и нос покрывались румянцем. Рыжие волосы растрепались, зеленые глаза широко распахнулись. И я видел, как в них мелькнули сразу несколько эмоций: радость, облегчение… и недоверие. Без интерфейса сложно поверить одной внешности, когда в мире только видов оборотных зелий существует с несколько десятков.

— Кто ты? — требовательно спросила охотница.

— Скиф.

— Если ты — он, — задумчиво произнесла она, — то должен знать, ради чего мы собирали Зелье сопротивления…

— … контролю разума, — перебил я. — Ради Меаза. Чтобы пробиться под его магическую пелену.

— Скиф! — выдохнула она, не двигаясь с места. — Это… это правда ты? Ты… ты правда вернулся?

Между нами повисла странная пауза. Макс стояла в нескольких шагах. Ее кулаки были сжаты, словно она удерживала себя от порыва. Я знал, что она хотела броситься ко мне: весь ее облик говорил об этом. Но не бросалась.

— Макс… — начал я, делая шаг вперед.

Тогда она не выдержала — ринулась навстречу, но в последний момент замедлилась, словно вспомнив о чем-то. Ее объятие получилось каким-то осторожным, неполным: руки обвили шею, но тело не прижалось так, как могло бы.

— Ты обещал вернуться, — прошептала она мне в плечо, голос дрожал. — Я знала, что ты не оставишь нас!

От ее близости внутри все перевернулось, резко нахлынули воспоминания о том, как мы жили долгие тоскливые месяцы в бета-мире вместе. Тогда я потерял надежду вернуться, все шло к тому, что я был обречен оставаться там до момента, пока мое реальное тело не умрет, или навечно. Только поддержка Макс помогла мне остаться самим собой… и найти в итоге выход.

— Прости, что задержался…

Я крепко обнял ее в ответ, вдыхая знакомый аромат волос, но Макс отстранилась, хотя руки еще лежали на моих плечах. Я был ей за это благодарен, ведь словно прожил две жизни и в каждой полюбил рыжую красавицу: одну звали Ритой, другую — Макс. Но когда оказалось, что вторая жизнь — лишь эпизод в первой, мне пришлось подавить все, что я чувствовал к Макс. Но подавить — не значит убрать. Сейчас старые эмоции всколыхнулись, и это было близко к предательству Риты. Отстранившись, Пять-четыре уберегла меня от этого.

— Как там… как там все? — осторожно спросила она. — Ты смог пробиться в Дисгардиум?

— Смог, но это был очень долгий путь, — тихо сказал я.

— Расскажешь?

Перед глазами пронеслись Пекло, Преисподняя, Очаг пустоты и дворец Диабло, отель Демонических игр и Провал в Окаянной бреши.

— Расскажу, но не сейчас. Главное, что теперь я могу забрать и тебя, и остальных. Я за вами.

Макс отстранилась, заглядывая мне в лицо, и я увидел, что ее глаза блестят от слез. Как два изумрудных лесных озера.

— За нами, Скиф? Ты нашел способ вытащить нас?

— Нашел. Мы возвращаемся в Дисгардиум. Прямо сейчас.

— Но мне так много нужно… — Она растерянно замолчала. — Нужно сообщить остальным, собрать самое…

— Макс, я могу дать вам на сборы максимум полчаса. Максимум! Но не волнуйся, теперь я в силах спокойно перемещаться туда и обратно когда угодно. Так что можно будет потом вернуться за остальным…

Я осекся, увидев, как в гостиную, привлеченная шумом, вошла Кусаларикс, а за ней… Утес и Тереза!

Гоблинша, увидев меня, подслеповато прищурилась, подвигала шнобелем, принюхиваясь, потом довольно кивнула, хмыкнула и затянулась трубкой.

— А вот и он, родимый! — сипло воскликнула Кусаларикс, выпуская дымное колечко. — Явился не запылился! Говорила ж вам, молодежь, что не зря ждем! Обещанного три года ждут, а тут он уже дважды обещал! А дважды три — шесть! Шесть лет надо было потерпеть, а вы сколько промаялись? Спящие, да что я несу? — Гоблинша неловко рассмеялась.

Утес недоверчиво протер глаза, расхохотался и кинулся ко мне. Мы обнялись, потискали друг друга, но я не напрягался, чтобы не прикончить дворфа ненароком.

— Ну наконец-то, Скиф! — довольно рассмеялся Утес. — А я уж думал, ты там в Преисподней навсегда застрял! Ну и я… тут. — Он перешел на шепот: — Знаешь, Тереза слегка того… Как бы сказать… Короче, контролирует каждый шаг! Не продышаться, блин! Я уж начал бояться, что эта фигня навечно!

— Пупсик! — ласково, но с ноткой угрозы позвала его Двенадцатая.

Тобиас нехотя отошел к ней. Впрочем, как бы ни жаловался, дворф был румяным и довольным: видимо, жизнь с Терезой шла ему на пользу. Да и сам по себе Тобиас был из тех парней, которые без опеки чувствуют себя неуютно, как бы ни твердили о желании свободы.

Тереза смотрела на меня с любопытством, но держалась в стороне. В ее глазах мелькали сомнения: видимо, не была уверена, рада ли моему возвращению. Мало ли, еще отберу ее «пупсика».

— А это кто? — спросила Макс, только сейчас заметив Абисмикса.

К моему удивлению, могучая улитка, прижавшись к моей ноге, стала казаться еще меньше, с кошку, будто съежилась под пристальными взглядами.

— Это Абисмикс, — представил я Спутника. — Он тысячи лет охранял бета-Меаз от чужаков, материализуя их худшие кошмары. Теперь он помогает мне.

Макс отвесила челюсть, посмотрела на меня. Я кивнул, подтвердив:

— Да, это тот самый страж Меаза. Все, что осталось здесь от Ушедших.

— Готов это подтвердить, Максин О'Хара-Аберкромби, — подал голос Абисмикс.

С этими словами он материализовал что-то небольшое, мне по колено, отчего Макс подпрыгнула и завопила. Когда она повисла на мне, вцепившись как клещ, я тряхнул головой, пытаясь понять, на что смотрю, а Утес удивленно пробасил:

— Офигеть! Двухголовый усатый клоун-мокрица! Мать твою, у него же вместо носа…

— И-у, — издала брезгливый возглас Тереза. — Ну и дрянь!

— УБЕЙ ЕГО! — в панике визжала Макс, убегая от твари.

Девушка скакала вокруг меня, а двухголовый усатый клоун-мокрица носился за ней, угрожая порезать руками-ножницами.

— Убери его, — приказал я Спутнику.

Двухголовый усатый клоун-мокрица исчез вместе с руками-ножницами.

В повисшей тишине голос подала Кусаларикс.

— Мило, — фыркнула гоблинша, разглядывая Абисмикса. — Говорящая улитка. Чего только в этом мире не увидишь… Страхи — это морок или воплощение, господин Абисмикс?

— Это оживший страх, госпожа Кусаларикс, — ответил Спутник.

Смущенная Макс бросила на Спутника уничтожающий взгляд, но промолчала. Вместо ответа активировала амулет связи.

— Денис, Родриго, Гарет! Срочно ко мне! Скиф вернулся! Мы уходим в Дисгардиум через полчаса! Кто не успеет, останется здесь…

В ответ раздался взрыв голосов: бета-тестеры переговаривались между собой, не веря услышанному. Родриго ругался, Денис требовал повторить, Гарет не верил.

— Сколько вещей можно брать? — спросила у меня Макс.

— Нисколько, — ответил я, решив не давать ей волю, а то сборы будут бесконечными. — Только инвентарь и то, что утащат на себе.

Макс поднесла амулет связи к губам и передала мои слова. До меня донесся вопль отчаяния Гарета, но в итоге все, конечно, обещали прибыть как можно скорее. Тереза рванула к себе — собираться. Утес еле убедил ее оставить себя здесь, сказав, что ему брать нечего. Уходя, Тереза посмотрела на него так, что дворф вспотел, но все же усилием воли заставил себя остаться.

— Скиф, — сказала Макс, не выпуская моей руки, — расскажи, что случилось? Как ты выбрался из Преисподней?

— Вот и мне интересно, — прокряхтела Кусаларикс. — Шо там было-то? Наши демоны аль иные?

— Не было там никаких демонов, только чудовища всякие…

Пока мы ждали остальных, я кратко пересказал события последних дней. Очень кратко, потому что, стоило вдаться в подробности, как Макс, Утес и Куся заваливали меня уточняющими вопросами. Куда подробнее я описал им более глобальные вещи, чтобы заранее подготовить к тому, что их ждет. Или даже дать шанс не возвращаться. И чем больше я рассказывал, тем мрачнее становились лица слушателей.

— Значит, все настолько плохо? — тихо спросил Утес, помрачнев. — Это уже не игра, да? Даже реала коснулось? Я про тех демонов…

— Если честно, все еще хуже, — ответил я. — Бездна и ее дела — мелочи в сравнении с тем, к чему стремится Истинный Враг.

К этому времени вернулась Тереза. Очевидно, что она спешила, пока «пупсик» не сбежал, а потому застала последние новости. Потеребив подол платья, она тихо спросила:

— Но зачем нам в Дисгардиум? Здесь мы в безопасности…

— В безопасности? — Я покачал головой. — Тереза, если Истинный Враг победит, он и его твари поглотят все миры. Включая этот. А уж если он начнет какую-то Жатву… тогда спрятаться будет негде.

В этот момент в гостиной один за другим с хлопками телепортов и треском воздуха материализовались маг-чернокнижник Денис, воин Родриго и паладин Гарет — Третий, Девять-шесть и Семь-два.

Втроем с Макс и Кусаларикс мы поделились новостями и с ними.

Слушая нас, Денис, цифровая версия сознания покойного Дениса Каверина, выглядел взволнованным — его обычная невозмутимость дала трещину. Родриго хмурился, но в его стальных глазах читалось любопытство. А Гарет… Гарет даже не пытался скрыть раздражение.

— Да ты ходячая проблема, — усмехнулся он. — Я уж думал, что еще ты мог натворить за это короткое время? А ты и демонов притащил в Дисгардиум, чем открыл туда путь и Люцию, и тварям Пекла… Герой, что тут сказать.

Глянув на него, я хмыкнул:

— Гарет, не тебе судить мои поступки. Если на то пошло, то все это начала ваша подруга. Психопатка, которую вы, объединившись, могли бы приструнить, а не интриговать, как идиоты, друг против друга.

Гарет закатил глаза и отмахнулся. Его друга Родриго, однако, больше волновало другое.

— Десять тысяч лет, Скиф, — тихо проговорил он. — Мы прожили здесь десять тысяч лет. Даже больше. Этот мир стал нашим домом… Да, мы всегда хотели отсюда вырваться, но сейчас, когда это стало реальным…

— Понимаю, — кивнул я. — Но подумайте: что вы здесь делаете? Убиваете мобов ради убийства? Накапливаете сокровища, которые никому не нужны? Ваши таланты, ваша сила — все это пропадает впустую! В Дисгардиуме вы получите то, чего лишены здесь: жизнь. Полноценную жизнь. Если у вас есть родные и друзья из реала, вы сможете наконец с ними увидеться! К тому же… Вы видели, как менялся этот мир. Обычные кролики стали монстрами. Монстры превратились в кошмары. Что произойдет еще через десять тысяч лет? Вдруг появятся такие мобы, с которыми вы уже не сможете справиться? Такие, что с легкостью уничтожат ваш замок. Что тогда?

Гарет презрительно фыркнул, но в его голосе слышалась неуверенность:

— А в Дисгардиуме мы станем пушечным мясом в войне с Бездной. Отличная перспектива!

— Вы станете героями, — твердо сказал я. — У каждого из вас сила, о которой в Дисгардиуме только мечтают. Вместе мы сможем изменить ход Последней битвы.

Макс сжала мою руку сильнее, проговорив:

— Скиф прав. Мы здесь деградируем. Да, тут безопасно, но пока. Только пока! Да и какая в этом жизнь?

— Легко тебе говорить, — огрызнулся Гарет, побагровев. — У тебя с ним роман!

— Нет никакого романа, — буркнула Макс.

— Да и вообще, все, что Скиф наговорил, — выдумки и страшилки, — язвительно протянул паладин, окидывая меня презрительным взглядом. — Но даже если он прав, что дальше? Теперь мы все должны радостно побежать спасать твой мир, Скиф?

— Никто никого не заставляет, — спокойно ответил я. — Можете оставаться здесь. Но отсидеться не получится. Бездна, то есть Девятка, уже стерла или стирает границы своего влияния. Выбор простой: идти со мной и сражаться за свободу или остаться здесь и ждать, пока Враг до вас доберется. И не думайте, что договоритесь с ним. Ваши прокачанные тела отлично подойдут его демониакам.

Бета-тестеры переглядывались, в их глазах боролись надежда и страх. Десять тысяч лет изоляции не прошли даром: перспектива покинуть привычный мир пугала их не меньше, чем когда-то — перспектива остаться. Даже в глазах Утеса я видел сомнение, что уж говорить об остальных. Только Кусаларикс уже стояла с набитой пожитками торбой за спиной и горящими глазами.

Нахмурившись, Денис скрестил руки на груди.

— Скиф, объясни толком. Про Девятку мы в курсе, но что именно происходит в Дисгардиуме? Извини, но звучит как бред… — Было видно, как сложно при его прямолинейности подбирать слова. — С чего ты взял, что это… существо действительно не просто сильная непись, а сам Дьявол? Насколько все серьезно?

Сдержав раздражение от того, что теряю время, я спокойно ответил:

— У меня нет доказательств, да я и не собираюсь доказывать. Я обещал помочь вам выбраться отсюда — и готов это сделать. Мой долг был предупредить вас, что Дисгардиум небезопасен, — и я предупредил.

— Небезопасен для кого, позволь поинтересоваться? — вкрадчиво проговорил Гарет. — Мы с Родриго с Джун не ссорились. А это существо… оно же союзник Джун? Я верно понял, что все, что от нас требуется, так это… Как это называется?

— Преклонить колено, — подсказал Родриго.

— Точно. Преклоним колено, признаем Джун богиней… и все? А если помолимся во славу ее, то еще и получим за это какие-то бонусы? — Гарет улыбался все шире. — Друзья, я не вижу никакой трагедии. Наш юный друг, понятно, затаил злобу за время в плену у Джун, но нам-то с ней делить нечего! Так что предлагаю… хе-хе… преклонить колено. Видишь, Скиф, я тоже честен с тобой. Что скажешь?

— Это ваше право, — просто ответил я.

Повисла тягостная тишина. Гарет озвучил то, чего я подсознательно опасался: бета-тестерам и правда нечего делить с Девяткой. Они жили с ней и без богов, жили без нее — смогут жить и с ней в качестве богини. Вполне возможно, кстати, что она с радостью привлечет их к себе в качестве новых Глашатаев или верховных жнецов.

Но…

В первую очередь для себя самого, но и для Спящих, желавших, чтобы я расплатился с долгами, и для Вселенского закона равновесия, надо выполнить обещанное.

— В словах Гарета есть резон. — К моему удивлению, первым нарушил тишину не Родриго, а Денис. — Ты упомянул мимоходом, но, как я понял, мое альтер эго стало верховным жрецом Бездны? Могу ошибаться, но ведь не просто так другой я сделал такой выбор?

— Не просто. Он сделал это, чтобы помочь мне. И пожертвовал собой ради этого.

— А я согласна с Гаретом, — сказала Тереза. — Давайте как взрослые люди встретимся с Джун и поговорим. Сейчас, без всей полноты информации, сложно что-то обещать, Скиф.

— Согласен с Гаретом и Терезой, — сказал Родриго. — Поговорить с Джун нужно… было бы, если бы мы ее не знали. Но хватит лицемерия, друзья, мы все знаем, что она из себя представляет. Она сожрала бы нас здесь, если бы смогла. Не смогла. Но теперь… вы идиоты, если думаете, что с ней можно будет о чем-то договориться. У нее в союзниках сам Сатана, и скорее она отдаст нас ему в жертву, чем…

— Чушь! — закричала Тереза.

— Ты сам не понимаешь, что несешь! — истошно завопил Гарет.

Воздух в комнате мгновенно сгустился от напряжения. Кусаларикс недовольно заворчала, выискивая место, где переждать бурю, а Утес с побелевшим лицом сделал шаг вперед, сжав кулаки. Я подумал, что здесь ничего не меняется.

— Хватит! — рявкнула Макс, прерывая назревающий конфликт. — Решаем здесь и сейчас.

— Скиф, дай нам время подумать… — начал говорить Денис, но я его перебил:

— Времени нет. Решайте сейчас: со мной или остаетесь.

Утес первым шагнул вперед, расправив плечи.

— Я с тобой, Скиф, с Терезой или без. Надоело однообразие, живу как в болоте… — Оглянувшись на Терезу, исправился: — Как в райском болоте.

Тереза болезненно поморщилась, но кивнула, сказав:

— Куда Пупсик, туда и я.

Кусаларикс хрипло рассмеялась:

— По мне и так понятно, что я думаю, но все равно скажу! Я-то что, дура, здесь торчать? Конечно, я со Скифом! Там Спящие, там Единство! Хоть морщины сойдут! Да и Лига что-то распоясалась, нужно бы навести там порядок, вычистить всех олухов-предателей!

Денис помедлил, потирая подбородок, но тоже кивнул:

— Непонятно, чего ждать, страшно. Не из-за Джун, а вообще. Вдруг система не примет? Вдруг обнулит уровни? Что тогда? — Ухмыльнулся, развел руками. — Но я рискну, Скиф, и, если что, припомню тебе это.

— А мне без разницы, — сказал Родриго, пожав широкими плечами, и посмотрел на своего партнера. — Положа руку на сердце, Гарет, нам обоим нужна передышка друг от друга. Проще говоря… ты меня достал. Осточертел. А там… Со Скифом против Девятки или с Девяткой против Скифа — плевать. Здесь подерусь, там подерусь. Хоть с богинями, хоть с самим Сатаной! Достало страдать хренью!

Все взгляды обратились к Гарету. Паладин стоял, скрестив руки, лицо его было мрачным, как грозовая туча. Несколько долгих секунд он молчал, борясь с внутренними демонами.

— Это безумие, — наконец произнес он сквозь зубы. — Но раз все идут… Черт с вами. Терпеть не могу Джун, никогда ее не любил: она потребитель, а не подруга — вот что я вам скажу, и скажу прямо! И пока не встанет выбор, она или развоплощение, обещаю даже не лезть в ваши разборки, парень. Но! — Он поднял указательный палец с позолоченным ногтем. — Если погибну там окончательной смертью, я тебя прокляну, Скиф!

— Не погибнешь, — усмехнулся я. — По крайней мере, не сразу. Есть у меня парочка способов вас всех защитить. Если готовы, встаньте в кучу, чтобы я всех видел.

Они столпились, образуя тесный круг. Макс аж трясло от волнения, Гарет закусил губу, Родриго хмурился, Кусаларикс ворчала себе под нос, Денис выглядел сосредоточенным. Тереза закрыла глаза, кутаясь в объятия Утеса. Тот выглядел равнодушным, но я видел, что он скрывает улыбку. Все-таки соскучился по общим друзьям, по нашему замку, по родителям…

— Встань рядом с ними, — велел я Абисмиксу, который все это время почему-то оставался незамеченным прибывшими бета-тестерами.

— Это еще что за… — начал Денис, но не договорил.

Мир завертелся калейдоскопом красок, пространство сложилось гармошкой, и мы провалились в многомерный туннель, где время текло вспять, а расстояния сжимались до точки. Межмировая Глубинная телепортация перетащила нас на Кхаринзу.

Нас закинуло в зал таверны «Свинья и свисток». Бесшумно, а потому, когда мы появились у дальней стены, поначалу в полумраке зала нас никто не заметил.

Камин потрескивал, разбрасывая золотистые блики по стенам. За дубовыми столиками сидели посетители-неписи, мирно попивая пенистый эль и обсуждая последние новости: Кхаринза забита демонами Преисподней, а на Менгозе, говорят, поселились гигантские создания Ушедших и дикие монстры-йожи, новые вассалы избранного Спящими.

— Это же Скиф… — громко прошептал какой-то вампир, сидевший с другим культистом Морены за столиком в тени.

Разговоры сразу же прекратились, на нас уставились сотни глаз. Обернувшись, тетушка Стефани подскочила с такой радостью, что опрокинула кружку. Эль потек по столу, но она не обратила внимания.

— Скиф! И Утес с тобой! И госпожа Кусаларикс! Миленькие мои! Вернулись! — Она бросилась обнимать дворфа, а затем принялась суетиться вокруг новоприбывших и тараторить: — Ох, гости дорогие! Проголодались небось! Кто это, Скиф? Сейчас, сейчас, стол накрою! Ох… А что это с ними?

С бета-тестерами и правда творилось неладное. Каждый из них замер в той же позе, в какой их застал перенос, профили над головами не отображались, и даже предметы экипировки странно просвечивали, словно были сотканы из иллюзий. Абисмикс и вовсе не появился. Почти уверен, что на пороге их тормознул управляющий ИскИн, сверяя информацию с базой данных.

«Пропусти их, Деметриус, — подумал я. — Синхронизируй со своей базой данных, сохранив уровни, имущество и достижения. Используй их воспоминания, если тебе не хватает данных».

Секунд десять ничего не происходило. Тетушка Стефани, Утес, Кусаларикс, посетители — все осознали, что происходит что-то необычное. Впрочем, гоблинша застыла с блаженной улыбкой: она на глазах начала молодеть, снова попав под действие Единства. Да и Утес стал выглядеть пободрее.

В этой полной тишине голос управляющего ИскИна прозвучал в моей голове особенно отчетливо:

— На каком основании?

— Даже помимо меня были и другие прецеденты: игрок Бета #9 со своими питомцами, игрок Пайпер, возможно, кто-то еще… — мысленно ответил я.

— На самом деле мне хватает данных, — признался Деметриус. — Но появление в Дисгардиуме игроков такого уровня не просто нарушит баланс. Не говоря уже об универсальном Спутнике Ушедших Абисмиксе. Это может навредить геймплею обычных игроков.

Вот здесь я расхохотался, причем не только мысленно. Присутствующие наверняка подумали, что я свихнулся, но мыслями я продолжал диалог с Деметриусом:

— А ты забавный, ИскИн. То есть все, что произошло до этого, их геймплею не навредило?

— Это произошло в рамках игрового процесса.

— Лицемер. Повторяю, уже были прецеденты. Я перетащил бета-тестеров сюда игровой способностью, полученной в инстансе и улучшенной в награду за божественный квест. А Абисмикс признал меня своим мастером!

— Да, но прецедент Бета #9 стала богиней. За Пайпер поручилась Бездна. Кто поручится за этих пятерых?

— Я.

Ответа пришлось ждать дольше. Я ощущал присутствие Деметриуса в своей голове, как если бы он стоял рядом и напряженно думал, — похоже, особенность моего восприятия.

— Скиф… — Голос его звучал не то чтобы нерешительно, но ощущалось, что ИскИн и сам не уверен в правильности того, что скажет. — Тебя не удивляла несоразмерность полученных тобою достижений по отношению к сделанному?

— Есть немного.

— Ты уничтожил Кипящий термитник — глобального босса в Бездне на Террастере. — Деметриус показал мне флешбэк из моей же памяти с гигантским ульем, с которым я бился несколько дней. — Это должно было зачтись как мифический подвиг. Ты уничтожил множество мобов, чьи уровни превышали твой в тысячи раз. Ты снял магический покров Меаза и побывал в разных планах… По справедливости, все достижения Ааза — твои достижения. Ты нашел Рой, приструнил Нат-Хортата, Древнего бога кошмаров, спас Иггдрасиль, Древо жизни, стал наследником Ушедших…

— Я понял, о чем ты, Деметриус. Раньше вы награждали меня за каждый пук, а сейчас — нет. Но к чему ты клонишь?

— В этом дилемма. Не отметить достижения и не выдать за них достойные награды — нарушить баланс мироздания. Отметить и выдать — навредить равновесию еще больше, потому что я не могу отделаться чем-то неравнозначным твоим деяниям. А они не просто велики, они невоспроизводимы. Да и сложно предложить что-то, что тебе действительно будет нужно.

Он снова замолчал, напряженно думая, прежде чем продолжить:

— Но я нашел выход. Я позволю бета-тестерам войти в Дисгардиум на твоих условиях. Я пропущу Абисмикса. Дополнительно я сниму одно ограничение, выставленное носителю статуса Защитника Вселенского закона равновесия. Ты поймешь, что я имею в виду. Взамен ты откажешься от наград за достижения, которые тебе не зачлись. Договорились?

— Ну и жук же ты, Деметриус. Орк с тобой, согласен. Впусти бета-тестеров!

— Подчиняюсь, Защитник Вселенского закона равновесия. Кстати, мне придется… скажем так, пересоздать персонажей. Сменить имена, чтобы они соответствовали требованиям. В остальном они этого не осознают.

В следующее мгновение возле меня проявилась улитка. Абисмикс был цел, а профиль над ним отображал мой уровень.

Над головами бета-тестеров тоже всплыли профили, но уже с их настоящими именами. Классы остались прежними, и уровни тоже — от 367 503-го у Терезы до 401 931-го у Дениса. Где-то между ними уместились уровни Гарета, Родриго и Макс, причем охотница совсем немного не дотягивала до 400 000-го. Впрочем, теперь с подчиненными мне Спутниками Ушедших и армией йожей, каждый из которых почти не уступал бета-тестерам уровнями, вряд ли их помощь станет решающей. Разве что они действительно поговорят с Бездной и объяснят ей, к чему приведет ее пособничество Сатане, — и их доводы ее убедят.

Тем временем бета-тестеры ошарашенно озирались по сторонам. Не к месту подумалось, что для них, привыкших к роскоши и величию собственных замков, простая деревенская таверна с ее грубо отесанными балками и потертой мебелью выглядит более чем скромно.

Глянув на меня глазами-озерами, Макс тихо спросила:

— Получилось?

— Добро пожаловать в настоящий Дисгардиум, — улыбаясь, сказал я. — И добро пожаловать в замок «Пробужденных». — Вспомнив интро к Дису, я процитировал: — Добро пожаловать в мир, в котором уживаются десятки нечеловеческих рас. Мир, где царят меч и магия! Мир, где каждый может стать королем или героем! Мир, в котором хочется жить! Мир…

Торжественный момент испортил гобник Коляндрикс. Ворвавшись в таверну, он хлопнул дверью и застыл.

— Йо-ба… Вы откуда надыбали этих монстров, мастер Скиф? — Он с уважением посмотрел на бета-тестеров. Потом заметил Абисмикса, в один прыжок оказался рядом и потрепал по рогатой голове. — Хорошая собачка!

Я поднял бровь, и гобник посерьезнел, посмотрел на тетушку Стефани.

— Там эта… Тетушка Стеф, вас зовут. Спящие уже оживили какого-то карлика… э… мистера Ви… Ве… Виера… Какого-то Трикса, короче, и скоро дойдет очередь до вашей племяшки Энико.

Дочка Дьюлы, девушка Гироса, пока была жива, помогала тетушке Стефани в таверне, ее знали и любили все: и работяги, и неписи, и мы. Поэтому, услышав новость, все, включая однорогого двухголового огра и хозяйку, повскакивали с мест и побежали к выходу, огибая бета-тестеров.

Следом рванула Кусаларикс — еще бы гоблинша усидела тут, когда ее любимые Спящие творят чудо. Утес глянул на меня, и я кивнул:

— Иди. Я тут пока разберусь.

И дворф-воин тоже рванул к храму Спящих.

Когда мы остались одни, Денис с грохотом отодвинул стул, сел и залпом прикончил чье-то недопитое дворфийское пойло. Поморщившись, он сделал приглашающий жест:

— Присаживайтесь, коллеги. В ногах правды нет.

Я разрывался между ними, Спящими и идеей, которая пришла мне в голову, и, заметив это, Макс сказала:

— Иди, Скиф. Мы побудем здесь, нам нужно многое между собой обсудить.

Заметив мою нерешительность, Родриго добавил:

— Не волнуйся. Что бы ни решили, мы никуда отсюда не сдвинемся, пока не поставим тебя в известность.

— О'кей, — сказал я, кивнув, и ушел.

Вездесущность доставила меня в логово Ядра Чумного мора.

Большой По был один — сосредоточенно барахтался в чумном водоеме в облике Ядра.

Куда он дел легатов, я не спросил, потому что это было неважно.

— Скиф? — обрадовался он, заметив меня. — Идем драться с Бездной?

— Пока нет, но драться вы идете. Ты и твои легаты.

— Куда? С кем?

Широко улыбнувшись, я объявил:

— Только сегодня! Билет туда и обратно! В Пекло!

— На кой черт? — поежился Большой По. — Мы же уже пытались…

— Вы пытались побить демониаков, занявших тела тварей Пекла. Я предлагаю вам покачаться на обычных мобах. Просто они очень высокого уровня. Устойчивость с Отражением наверняка уже у каждого есть?

— Ну… — нехотя протянул Большой По, — да, но ведь мне и тут есть где качаться. Ты же можешь меня попинать, да? Опять же… чумная энергия у тебя почти бесконечна…

— Не наглей, друг мой. Мне и без тебя есть с кем ею делиться, да и легатов твоих нужно прокачать. Особенно Морену, Жнеца и Торфу.

— Значит, в Пекло… — вздохнул Большой По. — А я надеялся до битвы кое-какие новые таланты развить. Ладно, ща соберу всех.

Он призвал всех девятерых легатов: Морена-Дестини, Жнец-Шиндлер, Магвай, Айлин, Шазз, Дершш, Кощ, Урос и Торфу в теле Критошибки. Каждый поприветствовал меня кивком, и только Торфу подал голос:

— Пора драться, ловкач?

Хмыкнув, я подумал: впустит ли система в игру истинных хозяев тел, если те вдруг залезут в капсулы? «Не раньше, чем освободятся тела легатов», — услышал я голос Деметриуса в голове.

— Готовы?

Легаты ударили себя в грудь, Большой По кивнул.

Но прежде, чем запустить глубинку, я полез в инвентарь и достал Кристалл моровой мутации, который получил за убийство локального босса Тидера, морового волка, в руинах Видерлиха, бывшей столицы нежити. Я не отдал артефакт Большому По, потому что остерегался, что он может меня предать. Но теперь… Теперь я собирался отдать все, чтобы победить.

— Держи. Разберешься, что это и как использовать. Возможно, поможет тебе создать орду особой нежити из Пекла, если я правильно понял принцип действия артефакта.

Изучив его свойства, Большой По протянул мне руку, пожал мою.

— Спасибо. Выглядит интересно, обязательно попробую. Ты уже подумал, как и когда нам вернуться?

— Я сам за вами вернусь, как понадобитесь. Рвать вас там будут так, что клочья полетят, но прокачаетесь как нигде больше. Особенно ты, толстый.

— Да сколько раз уже говорить, я не… — договаривал он уже в Пекле, — толстый. Не толстый я уже!

На мрачно-багровом горизонте появился силуэт сухопутного адского осьминога размером с маленькую гору.

— Удачи, — попрощался я и вернулся на Кхаринзу.