Стратегия. Дипкурьер

Глава 12 Операция «Кракен»

Насколько же мир стал лучше, если бы мэр Додж-Сити наконец-то проложил на нашей тихой и уютной Пенни Лейн нормальный силовой электрокабель вместо шнура от утюга. Долгое эхо так и не выполненных предвыборных обещаний откровенно надоело. У меня даже где-то завалялась старая городская газета с радующими душу избирателя обещаниями.

Но кабеля нет.

В итоге всему моему обширному хозяйству мэрией установлен скудный лимит в четыре электролампы: по одной лампе во дворе, в кабинете, в маленьком коттедже Магды и над входом в часовню. И это при том, что энергии, которую выдаёт ГЭС на реке Арканзас, для увеличения лимита хотя бы вдвое вполне хватает. Надо признать, что американцы очень активно развивают генерирующие мощности. А все эти солнечные панели — полумера. Аккумуляторные батареи штука дорогая и дефицитная, а ночью солнце почему-то не светит.

Вот ведь чёртовы бюрократы и волокитчики! Люди-то ждут, рассчитывают. Ничего не меняется во Вселенной, не заботятся чиновники о населении, совсем запустили городское хозяйство! Ничего, ничего, скоро начнётся очередная избирательная кампания, напихает тебе электорат полное сомбреро батата и двуцветных баклажан…

Стоп. Неужели я настолько американизировался, что помаленьку становлюсь местным?

В общем, темновато. Что не помешало мне внимательно рассмотреть «кольт» Сомова с увеличенным магазином. Что сказать, нестареющая классика.

А уж с десятиместным… Как пояснил Гоблин, магазины CM Products Railed Power Mag имеют репутацию одних из самых надежных на рынке. Пронумерованные отверстия позволяют быстро узнать, сколько патронов осталось, в то время как полимерная база легко снимается для чистки. Название фирмы до этого было мне неизвестно, что неудивительно при запретительном оружейном законодательстве РФ и, как следствие, искусственно ограниченном уровене оружейной культуры. Догонять и догонять.

Вздохнув, я положил завораживающий пистолет на стол. Да, сорок пятый калибр это вещь… Как заметил один из активных пользователей времён американского сухого закона: «Я выбираю.45 потому, что они не сделали.46».

Хочу такой! Прекрасно понимаю, что мне просто негде и незачем его таскать. Если уж запланирую ехать в края, где перестрелка вполне вероятна, то возьму ППС или «калаша».

Но всё равно хочу.

— Ну что, мальчики, игрушки можно убирать? — спросила Селезнёва давая понять, что общение от стадии знакомства переходит к деловой части.

Она ещё раз что-то перечитала в приказе Сотникова, затем что-то перепроверила в сопроводительном письме Сергея Демченко, где подтверждался мандат «дипкурьера».

— Операция «Кракен»… Странное название. Очень странное. Причем здесь море и какие-то чудовища из морских легенд, если очевидно, что речь идёт о таинственной дыре в горах? Надеюсь, нам не придётся плыть куда-то в шторм, меня укачивает. И почему резюмирующая часть распоряжения написана… в каком-то урезанном виде? Или мне так кажется?

Пока она говорила, Михаил Сомов успел преобразиться кардинально. Теперь перед нами сидел не герой-сталкер со всеми своими удачами, подвигами, захватывающими рассказами и байками, не уличный боец, не громила и рубаха-парень, а совсем другой человек. Крайне серьёзный, собранный, знающий себе цену и понимающий большую личную ответственность мужчина с умными, строгими глазами. Подумалось, что таким его видят очень нечасто и немногие.

— Кодовое слово необходимо для ведения открытой или зашифрованной служебной переписки, переговоров, согласований и прочего. Ведь не будете же вы, заводя речь о какой-то акции, каждый раз повторяться и говорить, где, когда, какими силами и средствами она должны проводиться или проводится. А так всё понятно. Для непосвященных кодовое слово мало что значит, но кому надо, те поймут… В то же время, сам код операции есть элемент сохранения государственной и военной тайны. Черчилль, который любил придумывать кодовые названия для операций союзников, в своём письме отмечал, что в них не должно быть хвастовства, никаких «Триумфов», не должно звучать отчаяние: «Обвал», «Бойня» и всё подобное. Никаких фривольностей типа «Аперитив», и затасканных слов, как «Поток», «Внезапность», «Полный вперед»…

Он ещё и письма Черчилля читает. А я, как дурак, удивляюсь, обманутый его внешней простотой.

— Мир велик, всегда можно найти неограниченное количество звучных названий, не раскрывающих характера операции и не принижающих её значимости. Чтобы вдовы и матери не вынуждены были говорить, что муж или сын погиб в операции «Объятия кролика».

— Слышал, что присвоением условных наименований занимаются особые специалисты, это так? — спросил я.

Гоблин пожал плечами.

— Не знаю, может, где-то и так. Но на деле всё происходит проще и быстрей. Правила давно известны, Тот же Черчилль считал, что для названий операций хорошо подходят имена собственные. Герои греческой или римской мифологии, эпических войн, названия созвездий, звёзд, имена знаменитых полководцев, мифологические и фантастические существа. В соответствии с правилами, о которых я сказал.

— Поэтому и «Кракен»! Об этом чуде здесь все слышали и постоянно что-нибудь про него сочиняют, — вставил Дино.

— Не всегда сочиняют, — возразил я. — Пер Баккен, староста большой рыбацкой деревни Саг-Харбор, серьёзный и солидный человек. Он лично мне рассказывал, что многие из жителей Саг-Харбора видели в океане нечто. Огромную гладкую спину чудовища.

— Ну, так это же ещё лучше! — с довольным видом произнёс Самов. — Чем больше предположений, что русских интересует какой-то «морской» вопрос, тем лучше. Сам кракен или противодействие «британскому кракену», исследования глубин океана или стремление приручить морское чудовище — весь бред на пользу. А теперь давайте по сути. Дело в том, что самое важное Сотников и Демченко решили не доверять бумаге даже в зашифрованном виде, такие дела. Отсюда и расплывчатость и вовсе не показавшаяся вам, Екатерина Матвеевна, недосказанность… Вам же известно, какие бывают формы допуска к сведениям, составляющим государственную тайну?

— Конечно, — с недоумением ответила Селезнёва. — Различаются они по степени секретности сведений, которыми будет пользоваться сотрудник. Первая форма установлена для тех, кому будут доступны сведения «Особой важности», вторая допускает к сведениям под грифом «Совершенно секретно», а третья — гриф «Секретно».

— Всё верно. Соответственно, у вас первая, у Максима вторая, а у молодого человека третья. Информация, о которой мы говорим, особой важности и имеет высшую степень секретности. Или, как говорят американцы, гриф «Cosmic». Вышло так, что все вы уже знаете о существовании портала, получив доступ самостоятельно, так сказать… Однако формальность есть формальность, и вам, Екатерина Матвеевна, нужно прямо сейчас взять с подчиненных подписки и позже переправить их в Центр. И напомню, что в Новой России действует большая часть статей УК РФ. В частности, статья 283 «Разглашение государственной тайны». Наказание: лишение свободы до 4 лет, в особых случаях — от 3 до 7 лет.

М-да… Начало многообещающее. Как я понял, сейчас у нас будет техническая пауза.

— Портал в Ущелье…

— Весёлого Духа, — машинально подсказал я.

— Чёткое название. Пещера большая?

— Это не пещера. Небольшой грот с водопадом внутри, вода падает с какого-то ледника. Соответственно, сквозного прохода через гору нет.

— Понятно… Что находится по ту сторону, как вы считаете? — неожиданно спросил у всех сразу Сомов, начав новую главу. К этому времени мы уже перебрались в кабинет. Так спокойней.

Селезнёва с Дино пока молчали, а я рискнул пофантазировать.

— Пригодная для жизни планета, схожая с Землёй. Либо это и есть Земля.

— Но тогда непонятно, откуда там взялись сине-зелёные монстры? — возразила Екатерина.

— Ну, я же говорю про все варианты… Так или иначе, там живут люди. И не всем им живётся хорошо, если группа Дария решила свалить к нам. Вроде бы всё? — я повернулся к товарищам.

Те не возразили.

— Всё так и есть, — подтвердил Гоблин. — я начну рассказывать, а вы спрашивайте, если что, уточняйте. Постараюсь покороче, конечно, чтобы не разводить бодягу, сжато… — он собрался с мыслями. — Тэк-с… Начну с того, что планета называется Криста, так решили первопоселенцы. И это Платформа-4.

— Значит, мы не одни в рассаднике у Смотрящих… — пробормотал Дино.

— Не одни. Мы как минимум пятые в обойме, но судьба других Платформ скрыта в космическом мраке. Кто знает, может, кто-то из предыдущих номеров уже и ласты склеил или ликвидирован, — без тени смущения заявил Сомов.

Екатерина что-то процедила сквозь зубы, однако громче повторять не стала.

— Люди со всех материков, стран и городов Земли случайным образом попадают туда исключительно по воде. Точнее, по рекам, на плавсредствах самого разного типа и размера. Была бы подходящая река. Перед судном неожиданно возникает большой косой крест или водный Прорез, как называют эти ярко святящиеся порталы. Вот и всё. Хренак! И ты уже в тропическом климате на одном из притоков огромной реки по имени Лета либо на ней самой. Чаще всего Прорезы возникают в глухих местах, где мало возможных наблюдателей. Что на Кристе, что на Земле. Но есть и исключения. На озёрах система не работает, порталу нужна энергия стабильно бегущей воды… Прорезы бывают разных цветов: прямые и обратные. Научно подтверждённых случаев возвращения землян через Прорезы на родную планету нет, хотя слухов много. Кроме того, существуют и сухопутные Прорезы, вы это и сами знаете. Это если сжато.

Сомов обвёл нас внимательным взглядом, но вопросов не последовало, рано.

— Хорошо… Люди на Кристе живут уже лет семьдесят-сто, но расположились они скученно, можно так сказать, — на относительно небольшом отрезке русла реки и прилегающих земель. Там только-только началось образование городов-государств, о нормальных странах говорить ещё рано. Вне городов по берегам разбросано множество небольших этнических общин-деревень. Так что об экспансии, а тем более о системном изучении планеты, речь вообще не идёт. Пока что никого это не интересует. То есть, географию планеты мы даже примерно не можем представить.

Вопросов по-прежнему не возникло.

— Теперь об этих существах, труп одного из которых вы утрамбовали в расщелину. Надо будет посмотреть… На Кристе их называют зоргами. Или гоблинами.

Дино хмыкнул.

— Да уж, послал бог тёзку… Язык зоргов совершенно не понятен, хотя, похоже, никто и не пробовал его изучать. Людям как-то не до того, мало у аборигенов любопытства, не развита традиционная наука. Редкие пленные, кроме бормотания «зорги-зорги», ничего внятного не произносят. Одни их называют «зелёными», другие «синими».

— Наш был скорее синий, — заметил я.

— Зависит от освещения и времени дня. Общаться мирно с зоргами крайне трудно, гоблины очень агрессивны. Сильные и резкие, отлично выживают в диких джунглях. Уровень развития — шитые и долблёные лодки, луки-стрелы, плетёные дома. Это гуманоиды, их можно было бы принять за каких-то земных дикарей, если бы не необычный цвет кожи. Кланы или рода у зоргов небольшие, численностью по сорок-пятьдесят особей. Из вооружения кроме луков есть копья, щиты, изредка панцири и топоры, в последнее время металлические — они изготавливают из прибрежного металлолома методом холодной ковки. Не рыболовы, больше по дичи, но плавают хорошо…

Чёрт, не успеваю усваивать, хоть записывай!

На Лете гоблинозорги появились относительно недавно — племя инопланетных тварей несколько лет назад неожиданно для всех вышло из джунглей на левый берег реки, километров в двадцати ниже по течению от самого северного поселения.

Какое-то время они приспосабливались, планета явно была для них чужой. Боялись всего и всех. А теперь «проклятые гоблины» пытаются перехватывать сплавляющиеся от Прорезов плавсредства с людьми и угрожают поселениям. На перехват зорги идут сразу на нескольких лодках. Далеко от своих деревень не ходят, поскольку парусов не знают, двигаются только на вёслах. Но заблокировать реку вполне способны. Осваиваются, короче, адские отродья… Хотя их до сих пор чаще воспринимают как досадную помеху, и не более. Ареалы расселения зоргов пока разграничены, объединения в большие племена пока не произошло.

— Теперь о том, откуда они взялись… Смотрящие открыли крестообразные двери планеты не только для человека, но и для представителей какой-то другой цивилизации. Зорги сваливаются на Кристу точно так же, как и люди, через речные Прорезы.

Из рассказа Сомова мы узнали, что народ, ставший соседями землян, прибывает жутковатый, дикий, первобытный, цивилизация на нуле. Приходят они исключительно на длинных и очень длинных лодках, что-то типа пирог.

Можно предположить, что статистика частоты попадания на планету наших и зоргов примерно одинакова. Несколько раз внезапно попавшие на Кристу и смертельно напуганные случившимся переносом новенькие-зелёненькие проплывали мимо изумлённых людей, не рискуя пристать к посёлку, где все схватились за стволы.

Мало того, по городам Кристы гуляют неясные слухи, что выше по течению Леты могут жить представители и других планет. Это ничем не подтверждается, нет даже косвенных признаков, но в верховья люди не плавают, побаиваются.

Персонал диппредставительства молчал.

Охренеть.

Селезнёва за всё время рассказа о Кристе так и не проронила ни слова. Сидела, уперевшись руками в коленки, и пристально смотрела сталкеру в глаза, будто гипнотизируя.

Дино устроился на стуле ровно и прямо, будто готовился к катапультированию. Впрочем, он всегда так сидит, как и положено юному мафиозо. Разве что рот приоткрыл от удивления, искоса поглядывая то на меня, то на начальницу и ожидая реакции старших.

Я наконец-то отцепил взгляд от оконной рамы и сел поудобней. Если всё сказанное Михаилом Сомовым соответствует действительности, то можно с ума сойти. Мы уже настолько привыкли, обжились здесь, на Платформе-5, что любую космогонию воспринимаем как бред и дикость!

— Но есть самые ушлые и предприимчивые, вроде русского богача Ростоцкого, который встал на реке крепко, авторитетно, ему нравится строить новый мир с нуля. Очень влиятельный человек в Манаусе. Он справедливо предполагает, что в верхнем течении накопились самые жирные ништяки. Интересная перспектива, на этом можно замутить хороший бизнес. Раз никто не плавает, значит, никто и не находит. Вот и стоят по притокам бесхозные баржи с флотским мазутом и другим топливом. Внизу всё выгребли под ноль, поделили и учли до болтика, это и ежу понятно, разве что по притокам что-то осталось. Хитрецы ещё и караулят новые суда возле самых известных Прорезов… В общем, это единственный известный нам вектор тамошней экспансии.

— Уже можно спрашивать? — в нетерпении поднял руку Бернадино.

— Задавай, — махнул ладонью Гоблин.

Парень опять отличился, задав самый неожиданный в данном контексте вопрос:

— Гоб, скажи честно, ты там был?

Я ожидал, что Сомов в очередной раз неопределённо покрутит пальцами, но он ответил без раздумий, мгновенно. — Нет, курсант. Хотя мы с Кастетом очень хотели туда попасть, план разработали. Порог истоптали у Алексея Александровича! Но Главный распорядился оставить всё как есть.

— Но как же так? — с возмущением выдохнул adottato.

— Да вот так. Поисковое любопытство, конечно, не задушишь, но если по существу, то особой необходимости в доразведке пока нет. Демченко выпотрошил Квачина так, что в распоряжении Центра есть два толстенных тома подробнейших описаний. Настоящее исследование в области политической географии. Сам портал стоит на чужой территории, никто не может предугадать, какая будет обстановка при возвращении или когда он может закрыться наглухо… Вот так, курсант. Шеф решил не рисковать группой.

— А американцы? Американцы там были? — настала очередь Селезнёвой, и Сомов вежливо развернулся к ней.

— Не менее одного раза. Наследили они ярко. Не могут без шоу, табличку поставили… Хотя и я таблички ставил, кхе-кхе, было дело… Зато именно после изучения следов визита янки группа Дария Квачина узнала о существовании Платформы-5 и Новой Америки. Это и побудило их принять решение о бегстве.

— И что с этими американцами случилось?

— Неизвестно, Екатерина Матвеевна. Назад, по информации Дария, они не вернулись.

— Не менее двух раз они там побывали, — дополнил я.

— Точно? — повернул голову живо заинтересовавшийся сказанным сталкер.

— Стопудово. У нас в Батл-Крик есть доверенный человек. Добрая и не болтливая вдовушка Молли Блюм, мы всегда останавливаемся у неё. Её муж в составе команды авантюристов, небольшой артели, что ли, тоже прошёл через портал. И вернулся.

— Вот как! — удивился Михаил. — И что рассказывал? Хотя подождите. Она же вдова?

— Он сошёл с ума, так что кроме горячечного бреда и упоминания о каких-то чудовищах она от него ничего и не слышала. А потом он вообще пропал.

— Хм… Да ничего удивительного для самодеятельного рейда людей без знаний и подготовки! Кто знает, какие твари могут появиться по ту сторону портала… Что-то же заставило вашего несчастного зорга прыгнуть в крест! И попасть в цепкие лапы русских дипломатов, — улыбнулся Гоблин.

— Там вообще как, много опасных существ? — спросил я, стараясь замять неловкий в гуманитарном отношении момент.

— Со всеми материалами я, конечно, не знаком, это занятие для научников. Подробно читал только раздел про флору и фауну. Скажу так: любую местность на Кристе вообще лучше обследовать заранее, особенно в притоках, где вся нечисть и живёт, на Лете её мало. Большие кайманы, в стоячей воде, в заводях и старицах, встречаются мимикрирующие гимноты, речные электрические угри, способные ударом тока парализовать даже пришедшее на водопой крупное животное. Попадается большой речной скат, укол ядовит. Есть там и звери из детских сказок, одна только чупакабра чего стоит.

— Чупакабра?

— Нравится название, курсант? — с пониманием подмигнул отроку лектор. Он подцепил вилкой сардину с тарелки, размял на хлебе, положив сверху пару крупных фаршированных оливок, и целиком отправил необычный бутерброд в рот.

— Как-то не очень, — мотнул головой Дино. — Что это за зверь?

— Крупный хищник, ужас джунглей. Когти у него отрастают здоровенные, как у пещерника, — прожевав, ответил рассказчик. — Очень резкий, сильный зверь, металлический борт катера может смять.

— Подождите, подождите! — подняла указательный палец Селезнёва. — Чупакабра — «сосущая коз», мистическое животное из пуэрториканской мифологии! Оно же должно быть небольшое!

— Екатерина, это они пока в Пуэрто-Рико, небольшие, — проговорил я.

— Обычный перенос слухов, подходящая мифология по мере открытий распространилась и прижалась на всей Кристе, — невозмутимо уточнил Сомов. — По свидетельству очевидцев, тварь страшная и опасная. Размером с камчатского медведя, огромные клыки, глаза навыкате. Шерсть очень короткая, гладкая, её почти не видно. Одновременно чудовище похоже на уродливую собаку, а вот лапы у него, словно у обезьяны, с длинными крючковатыми пальцами. Очень хорошо прыгает.

— Страсть какая, просто химера… — прошептала Екатерина. — Как хорошо, что вы туда не полезли, Михаил! И ещё лучше, что у нас такие твари не водятся.

— У нас махайроды водятся, зверушки не менее опасные — пожал плечами Гоблин. — Если не более. Это же кошка, идеальный хищник. Гигантский и с саблями в пасти.

— Я слышала о них! Но они же водятся только на Южном материке? — с надеждой спросила Катя.

— Вот и слушайте дальше, мэм, видеть их, тем более, поблизости, не надо… В основном, да, они на юге встречаются. На северном — пещерники, на южном — махайроды и сумасшедшие носороги. Всем сёстрам по серьгам, короче, ну, а гаруды — везде, хотя у нас их побольше будет.

— Гоб, ты дрался с махайродом?

Хорошо, когда есть такой активный и непосредственный слушатель, как Бернадино. Всегда задаст важный вопрос, не постесняется.

— Видишь же, курсант, я ещё жив. С махайродом невозможно драться… Слушай, Дино, а у тебя позывной есть?

— Какой позывной? — от неожиданности отрок протупил.

— Радиопозывной, боевой, рабочий. В эфире как тебя выделять?

— По обстоятельствам, — замутил я воду.

— Так не пойдёт, — покачал лысиной Гоблин. — У тебя ведь полное имя — Бернадино? Предлагаю позывной «Бер». От древнеславянского «бер», немецкого bär или английского — bear. Так по всей Европе называли бурого медведя, Ursus arctos. Звучно грозно, солидно. Отличный позывной, особенно если банки подкачать.

— Арктический медведь? — решила уточнить Селезнёва.

— Ursus arctos это тавтология, — продолжал всё так же терпеливо пояснять Сомов, — Первое слово обозначает медведя на латыни, а второе на греческом. То есть, всё ровно наоборот, слово Арктика произошло от медведя.

А вот этого даже я не знал!

— Согласен! Мне нравится! — воскликнул Дино.

— Забились, Бер! — поставил синюю печать Гоблин, — Ох…

Неожиданно Михаил как-то расслабился, тяжело и протяжно выдохнул и совсем другим, тихим и усталым голосом произнёс:

— Ребята… Если вы думаете, что мне легко так долго болтать языком, то вы конкретно ошибаетесь, — Гоблин подался вперед, навалившись всем телом на разделяющий нас стол с большой цветочной вазой посередине.

Пальцы его нервно барабанили по уже исцарапанной столешнице.

— Я ведь на «Савойе» не только женщин впечатлял и детей пугал. Блин, я эту речугу всю баржу репетировал, пункты запоминал по конспекту, который Демченко вручил! Обороты эти, как в ментовском протоколе у шерифа. Сталкер-лектор нашёлся! Дожил! Я в студенческом театре играл, но чтобы долгие речуги перед умными людьми держать.

— Михаил, а можно полюбопытствовать? — перебила его Екатерина Матвеевна. — Какую роль исполнял знаменитый сталкер высшей категории?

— Волшебный холм, — с гордым видом сообщил Сомов.

— Простите? — склонила набок голову Катрин.

— В третьем акте, когда хороших сказочных героев начинают одолевать плохие герои, мой Холм внезапно просыпался и разносил врага в стружку. Так мы показывали зрителям, что хорошим людям сама Мать Земля помогает, — раскрыл режиссерский замысел сталкер-актёр. — Дети на новогодних утренниках были в полном восторге.

Мы переглянулись и понимающе развели руками — кто бы сомневался!

— Короче, я бы никогда не ввязался в этот графоманский блудняк, если бы не прямой приказ Главного! Так что потерпите, а?

Это было настолько же неожиданно, насколько и человечно.

— Конечно, мы очень внимательно вас слушаем! — уверила его Селезнёва.

— Зато практика отличная, Гоб! Ещё пару лекций, и ты легко сможешь на пенсии преподавать в учебных заведениях ОБЖ или военное дело, — добавил я про перспективы.

— Да? Нормальком получается, без юмора? — недоверчиво нахмурился Сомов.

— Триллер! — коротко подтвердил Дино и ловко снёс тему в сторону. — Мне вот интересно, как это, живому человеку пройти через портал? Горячо, холодно, больно, щекотно? Волосы дыбом встают?

Хотел я вставить, что кое-что другое встаёт, но удержался. Не сострил.

— Ничего интересного в этом нет, курсант Бер, — ответил Гоблин.

— Так ты всё-таки пробовал ходить между мирами? — всколыхнулся adottaro.

— Нет, конечно, где бы?

Лицо сталкера не изменилось, губы не дрогнули в скрываемой ухмылке, в серых глазах не промелькнуло знание сокровенной тайны. Но я что-то скрытое уловил! Почувствовал!

…Пространство перед усадьбой диппредставительства было освещено жёлтым светом одного из трёх на всю Пенни Лейн уличных фонарей. Словно морщинистые бабушкины руки, которые я хорошо помню, пролили на серую скатерть густой гоголь-моголь. А слева, перед часовней, в одиночестве горел тусклый мерцающий фонарь. С улицы уже не доносился гул разномастных тарантасов и голосов.

Спит город. А у нас тут такое…

— Хорошо, все мои комплексы обсудили, двигаемся дальше? — предложил Гоблин. — К теме других цивилизаций… На Кристе по берегам Леты изредка попадаются очень своеобразные старинные башни из гранита. Очевидцы уверены, что им не менее тысячи лет. Сейчас я постараюсь такую башню описать…

Михаил рассказывал, а я, чуть прикрыв глаза, представлял.

…В Америке такое сооружение назвали бы фортом, у нас — сторожевой башней или детинцем. Если вокруг когда-то и было поселение, то среда давно его впитала и переработала. Но древней башне, сложенной из серых каменных блоков, время было нипочём. В нижнем уровне имеется арочный проём — единственный вход, шириной в обычную дверь. То есть, повозки, если они и имелись у неведомых строителей, внутрь сооружения точно не заводили.

В диаметре цитадель — двадцать метров. Да ещё стены по два метра толщиной. По стенам уходит вверх винтовая лестница с террасами по окружности, ступени широкие. Как правило, кроме зубцов верхнего ограждения, ничего не обрушилось — вот уж действительно на века ваяли.

На уровне второго этажа начинаются бойницы в нишах. Общая высота сооружения — метров пятнадцать, состояние вполне боевое, укрыться на обзорной площадке всё ещё можно. Внутри башни прячется внутренний двор, часто с круглым бассейном и фруктовыми деревьями. Скорее всего, некогда во дворе миниатюрной крепости стояли бревенчатые хижины и складские помещения. В общем, это оборонительное сооружение можно очень быстро привести в эксплуатационное состояние.

Итого: это хорошо укреплённая каменная цитадель, крепкий опорник, дом для отдельного пограничного гарнизона в дюжину человек.

— Коттедж мечты! — отреагировал Дино. Устав сидеть ровно, он уселся на стул, по-турецки скрестив ноги.

— Согласен. Только непонятно, почему на этом курорте… С какой именно целью они были поставлены, от кого защищали, кого пасли? — сам себя спросил Михаил. — Рядом не видно других каменных построек, остатков стен и рвов.

— Следы прошлых экспериментов Смотрящих! — предположил я.

— Разбирали… Разрыв во времени слишком велик, — возразил Сомов.

— А мне подумалось, мальчики, что Смотрящие подбирают для новых жильцов те планеты, где цивилизация исторически не смогла выжить, — проворковала Екатерина свет Матвеевна. — Брошенное жильё, не пропадать же.

— Отличная версия! Надо будет с дедом Гольдбрейхом на эту тему перетереть… — кивнул докладчик. — Осталось добавить в картину важную деталь. Дело в том, что такие же башни, либо очень похожие, встречаются и у нас, на Платформе-5.

Я уже забыл о голоде. Остальные, вероятно, тоже, как-то не до еды в этот вечер сенсаций.

— Причём это не является какой-то тайной, — поспешил добавить Михаил. — Охотники, геологи, топографы, сталкеры, как и все остальные бродяги, то и дело находят подобные сооружения башенного типа. И я пару раз внутри такой башни побывал, впечатляет… Подтверждаю, они почти полностью соответствуют описанию Квачина. Да что там башни, мы поинтересней объекты находили, некоторые уже стали туристическими достопримечательностями. Отдыхали на пляжах Южного Форта, Екатерина Матвеевна?

— Да как-то не довелось…

— Понимаю, вы же всё время за границей. Нотр-Дам, Базель, Каир… Но при случае побывайте, отличный курорт! Так вот, там неподалёку наши музейщики замутили исторический заповедник. Массивная каменная баба высотой в восемь метров с иероглифами на постаменте, что-то среднее между сидящими статуэтками тибетцев и статуями острова Пасхи. А рядом — древний храм. И это уже не отдельные башни.

Гоблин невольно потянулся, шумно вдохнул сквозь сжатые зубы. Его обычно непроницаемое лицо на какой-то миг словно ожило, в нём проступили усталость и какая-то старая, глубокая, словно хронический недуг, боль. Да все мы устали, чего там.

— Уф-ф, вроде бы всё нужное выложил, можно и по пивку! Шучу.

— Да без проблем, — пообещал я. — Есть пивко, Дино на раз в погреб Марты прокрадётся.

— Хорошее у вас хозяйство, да… Осталось сказать о том, что больше всего беспокоит Сотникова, да и всех наших умников вообще. Понятно, чем Платформа-4 принципиально отличается от Платформы-5?

— Чем-чем… — первой взяла слова начальница. — Тем, что у них там две цивилизации, а у нас одна. Всю эту каменную археологию прошлых тысячелетий в расчёт не берем.

— Верно, Екатерина Матвеевна! Но ведь ни люди, ни зорги, сами кресты на воде бластером не нарезали, они просто не по своей воле попадают в ловушку, в канал переноса. Они просто попаданцы. Значит, это организовали Смотрящие. Но зачем? С какой целью?

— Конкуренция, стимул к активному развитию, — ответила Селезнёва.

— Типа конкуренция двигатель прогресса? Что-то в этом есть… — задумался я.

— Конечно! У нас ведь тоже есть конкуренция, — Катя всё более убеждалась в своей правоте.

— Ну, несколько разные условия, согласись.

— Старшие, вы о чем⁈ — не выдержал Дино, вставая с места.

— Тише, — попросил я, — чё орёшь? Поясни.

— Да что тут пояснять, вы, правда, не понимаете⁈ Какая конкуренция, какой двигатель? Будет бойня! Вы в Риме были, Колизей видели? Смотрящие сделали планету-колизей, арену, где после поединка должен остаться только один боец! С египтянами можно договориться, с евреями, не знаю, — поделить реку. Но я никогда не смогу жить рядом с инопланетными тварями! И вы не сможете, не врите! И эти гоблины не смогут! Никто не сможет! Они не люди, старшие! Они вечные Чужие! — Дино всё продолжал и продолжал на высокой громкости, но это уже было неважно.

Гоблин молчал.

Мы с Катей пытались всё это переварить.

Дино, жадно допивая стакан с водой и вытирая лоб рукавом, ждал нашей реакции.

— Подождите, подождите, — сдвинув брови, Екатерина попыталась возразить. — Но люди и зорги находятся на совершенно разных ступенях развития! И разница огромна, какая может быть битва? Или я чего-то не понимаю, Максим?

— Это сейчас они на разных, — тихо и устало ответил я. Мозг уже отказывался как рефлексировать, так и эмоционировать.

— Из того, что я услышал, ясно — зорги не остановятся на железных топорах, Екатерина Матвеевна. Пока мы тут разговариваем, они уже осваивают стрельбу из первых добытых ружей. Они будут очень быстро перенимать у людей все познания и навыки… А человеческое сообщество на Кристе будет деградировать до определенного уровня.

— Почему?

— Потому что у них нет не только системы целевых заказов через терминалы поставки, но и государств. Значит, нет возможности выделять деньги на науку, НИОКР, образование. Материальное снабжение у кристиан хаотичное, случайное, с непредсказуемой номенклатурой. Мне вообще непонятно, где они берут лекарства, например.

Я глотнул вина и не почувствовал вкуса. Адреналин бродил в крови, по сосудам поднималась, как в лифте, тёплая оглушающая волна.

— Всё так плохо? — так же тихо спросила ошарашенная русалка.

— Ну… В конце концов баланс будет найден, падение остановится. И что? Две цивилизации столкнутся на уровне где-то начала XIX века, предположим… И кто победит?

— Наши научники считают точно так же, — прервал молчание сталкер. Он тоже вылил в себя вино. Задумчиво выдохнул. — Знаешь, Макс, а ведь у тебя хорошие аналитические навыки.

— Спасибо, но как-то не греет, — буркнул я.

— Ничего, нам ещё думать и думать. Просто представь, что может полезть в нашу сторону через разные Прорезы.

Дино и Екатерина откликнулись по очереди:

— Разные?

— Прорезы? Их несколько?

— Попадание каких-то непонятных существ зафиксировано вблизи Берлина, сейчас так целая система наблюдения. И непонятно, сухопутный сработал Прорез или речной, на Шпрее… Да-да, Максим, это тот самый случай.

Я застыл.

— Ты хочешь сказать, что кто-то прочитал моё письмо Георгу? По какому праву⁈

— А ты чего ждал? — повысил голос Гоблин, — Департамент берёт на работу совершенно нового человека без опыта госслужбы и особой репутации, новичок получает секретное задание у самого Сотникова, где сплошные тайны и допуски, так? И в тот же день пишет какое-то письмо совершенно непонятному человеку из Берлина, не имеющему никакого отношения ни к предыдущим местам работы, ни к автобусным перевозкам, здрасьте! Ты-то сам как бы поступил? Контролировал бы неотёсанного свежачка, или хрен с ним?

— Я только на третий день написал… — пробурчал я.

— Мальчики, прекратите говорить загадками, я ничего не понимаю!

— Я тоже, — произнёс отрок.

— Потом расскажу, не сейчас. Там не два слова и не три, — нервно отмахнулся я.

— И верно, разборов для этой ночи хватит. Ничего, время у нас ещё будет, всё обсудим… Екатерина Матвеевна, скажите, что сделает руководство и вы лично, если такой проход к иноземный чертям будет открыт на нашей территории? Учтите: что Научный центр Замка считает, что могут быть и другие Платформы, организованные на идеологии поединка насмерть… Что? Открыли бы посольства для установления отношений?

Селезнёва пару минут подумала.

— Не знаю, не знаю… Не уверена, Миша. Они действительно не люди, а диппредставительства это в любом случае предоставление не нужной в данном случае информации. Скорее будет правильным установить скрытое наблюдение в течение неопределенного времени. Сбор информации без контактов.

— Вот! — Сомов хлопнул ладонью по столу. — А что сделает американское правительство после отстранения всех этих авантюристов-любителей?

— Хм-м… Как известно, американцы примут единственное правильно решение после того, как опробуют все неправильные… Могут начать грабить, вплоть до пленения и работорговли, могут попытаться организовать на той стороне колонию, могут просто начать войну всех со всеми.

Гоблин выпрямился и расправил широченные плечи.

— Поэтому приказ Сотникова в полной форме звучит так: опасный для существования Русского Союза и человечества в целом Портал, обнаруженный на неподконтрольной нам территории, находящейся в стадии затяжной гражданской войны, необходимо ликвидировать!

— Как ликвидировать? — машинально спросил я, находясь в совершеннейшем обалдевании.

— Надо взорвать грот.