Дикие земли

Глава 6

Громкий крик, полный боли и страдания, разорвал тишину ночи. Стоящий на страже эльф вздрогнул и быстро огляделся, пытаясь определить его источник. Не сразу он сообразил, что крик доносится из ямы, куда два дня назад поместили пойманных в лесу нарушителей - группу жалких людишек, вторгнувшихся в запретный лес.

Крик повторился. Кричала какая-то женщина, и кричала так, словно волки ели ее заживо, или же она рожала сразу тройню.

Эльф поморщился. Он крепко помнил приказание Феромона ни под каким предлогом не приближаться к яме с пленниками. На заставе осталось не так уж много бойцов. Да и те были либо больными, либо сильно уставшими, только что вернувшимися из дозора по границе. Всех лучших стражей Феромон увел с собой. Они отбыли перехватывать вторую группу нарушителей, пытавшихся прорваться к источнику жизни. Эльфа аж передергивало от мысли, что ничтожные людишки достигнут источника и осквернят его. Этого нельзя было допустить. Скорее бы Феромон вернулся с победой и головами убитых чужаков.

И снова крик. Зазвучав, он уже и не думал смолкать. Его слышали все эльфы на заставе. Двое из них вышли из здания, где до этого пытались заснуть, и принялись переговариваться, решая, как поступить. Дозорный спустился с вышки и присоединился к ним.

- Это что же, они собираются орать всю ночь? - спросил один из эльфов. - Эти твари решили не давать нам спать.

- Идем, - предложил другой. - Хоть узнаем, что там такое. Может, они убивают друг друга?

- Быстрее бы уже закончили, - мечтательно протянул его приятель, желая скорейшего наступления тишины.

Втроем они двинулись к яме. Пусть Феромон и запретил приближаться к ней, но они ведь только глянут одним глазком. Выяснят, что там приходит и прикажут людишкам заткнуться.

Эльфы приблизились к яме и сквозь сплетение лиан заглянули внутрь. И увидели там одну из пленниц, невысокую полную женщину, которая каталась по земле, поджав колени и обхватив руками живот. Она-то и кричала так, будто ее резали тупыми ножами. Остальные узники бестолково суетились вокруг нее.

- Эй вы, черви! – вежливо обратился к ним один из эльфов. - Если сию же секунду не захлопните рты, мы вам с этим поможем.

Один из узников, невысокий тип с забинтованным лицом, задрал голову и закричал:

- Помогите! Ей плохо!

- Да нам как-то плевать, - честно признался ему другой эльф.

- Что значит - плевать? - взвилась тощая девчонка. - Она же сейчас помрет.

- А что с ней такое?

- Откуда мы это знаем? Живот скрутило. Нашла какого-то червячка и умяла с голодухи. Говорит, эльфы, падлы ушастые, не кормят, хоть червячком червяка заморю. А я ей еще советовала - не ешь, дура, отравишься. А она - не указывай мне, уж я в червячках разбираюсь. Ну, вот и результат.

Матрена исказила лицо гримасой великой боли, и завопила на весь лес.

- Боже! - в отчаянии закричал Стасик. - Вы что, просто будете смотреть, как она умирает? Да люди вы, или кто?

- Мы эльфы, - прозвучало сверху.

- Верно, значит, все то, что о вас болтают! - зло выплюнула Злюка. - А я, дура, не верила. Пусть, говорила, правда, что эльфы порочные сознания и матери их блудят с сыновьями, а братья с сестрами. Пусть, говорила, верно, что по праздникам эльфы вкушают экскременты животных и блаженствуют. Пусть, думала, они бросают своих стариков в лесу на растерзание диким зверям. Но вот то, что они могу спокойно наблюдать за страданиями больного, этого не может быть. А ведь правда же! Вот вы какие, оказывается, эльфы.

- Да сделайте же хоть что-нибудь! - закричал Стасик. - У вас же есть какие-то лекарства.

- И с какой стати мы должны тратить их на вас? - высокомерно спросил один из эльфов.

- Да потому что мы ваши пленники. А о пленниках должно заботиться: кормить, лечить. Вы не знали?

- Мы вам ничего не должны.

- А своей совести? Сможете вы спать спокойно, когда эта женщина умрет на ваших глазах?

- Когда умрет - сможем, - кивнули эльфы. - Мы сейчас не можем, пока она орет.

Матрена перекатилась на другой бок и завопила громко и пронзительно, так талантливо изображая предсмертные муки, что даже Стасик почти поверил в ее игру. Стоило признать, в упитанной спутнице пропадал великий актерский дар.

- Вот она, гнилая эльфийская суть! - сокрушенно воскликнула Злюка. - Попомните мои слова, ушастые твари - дорого отольются вам страдания этой толстухи. Грядет возмездие. Вы живете долго. Вы дождетесь. Вы увидите на опушке своего леса ощетиненную сталью рать людскую, что явится поквитаться с вами. Изведают ваши тела крепость людских мечей. На ваших глазах лес ваш охватит пламя, а города ваши лягут в руинах. Таково мое пророчество вам, и сбудется оно в точности.

- Помогите! - завопила Матрена, суча ногами. - Как же больно!

- Прошу! - взмолился Стасик. - Дайте ей лекарство. Вам же не сложно. Или, раз сами не можете решиться на доброе дело, позовите сюда Феромона.

- Его сейчас нет на заставе, - сообщил один из эльфов то, что Стасик знал и без него. - Он отбыл ловить ваших подельников.

- И как, по-вашему, обрадуется ли ваш командир, когда, вернувшись, узнает, что один из пленников умер? А вы ничего не сделали, чтобы это предотвратить.

- Да Феромону на вас наплевать.

- А вам? - завопила Злюка. - Вам тоже? Просто будете стоять и смотреть, как она умирает. Уж лучше спуститесь и добейте ее, хотя бы так явив милосердие. Бессердечные вы твари, вот вы кто!

Эльфы отошли от ямы и о чем-то зашептались. Стасик опасался, что сейчас они просто уйдут, предоставив пленников самим себе, но дело в итоге обернулось в пользу властелина и его малой свиты.

- Ладно, - произнес один из эльфов, когда их короткое совещание завершилось. - Мы дадим ей лекарство.

- О, счастье! - воскликнула Злюка. - Эльфийское милосердие не знает границ! Зря я думала о вас так скверно. Эльфы прекрасны!

Один из эльфов сходил куда-то, а затем вернулся к яме, держа в руке небольшой пузырек. Другой эльф повел рукой, и лианы, закрывающие выход, расползлись в стороны, как живые змеи. Третий эльф сбросил в яму веревочную лестницу.

- Сейчас мы спустимся вниз, - сказал эльф с пузырьком. - Вдвоем. Третий останется наверху с луком. Запомните - одно неоднозначное движение, и он мигом вас перестреляет. Ясно?

- Мы вообще не будем двигаться! - пообещал Стасик. - Только помогите Матрене.

Один эльф, вооружившись луком, застыл на краю ямы. Его приятели спустились вниз. Первый из них, с пузырьком в руке, подошел к Матрене.

- Прекрати кричать и открой рот, - потребовал он, присаживаясь возле нее не корточки.

- Очень больно! - сквозь стиснутые зубы процедила Матрена, чье раскрасневшееся лицо было мокрым от слез.

- Терпи. Сейчас тебе станет легче.

Второй эльф, спустившийся в яму, наблюдал за самым опасным, по его мнению, узником - высоким молодым мужчиной, под чьей рваной одеждой угадывались развитые мускулы. Но тут эльф просчитался. Безумный Андис был самым безобидным из всех нарушителей. Опасаться следовало не его.

- Застынь на месте, жалкий червяк! – приказал ему эльф. – Не вздумай даже дернуться.

Андис, не будь дураком, обиделся бы на такое обращение, но он им был и не обиделся.

- Ну же, открой рот, - упрашивал эльф Матрену, поднеся пузырек к ее лицу.

И Марена открыла. Ее челюсти с жутким хрустом вонзились в эльфийскую ладонь. Тот выронил пузырек и завопил от боли. Одновременно с этим Злюка с быстротой молнии раскрутила самодельную пращу, изготовленную ею из куска оторванной от одеяния раба ткани, и метнула в стоящего наверху лучника небольшой камешек, добытый ею из стены темницы. Тот со свистом пронесся до цели и угодил эльфу точно в лоб. Лучник как стоял, так и лег, не успев ни разу воспользоваться своим оружием.

В яме закипела борьба. Андис навалился на второго эльфа и прижал его к стене. Будь паладин в своем уме, он бы играючи прикончил обоих противников голыми руками, но нынешний Андис мало что соображал и помнил. Он тупо прижал эльфа к стене, не давая тому выхватить саблю. Первый эльф пытался вырвать руку из зубов Матрены. Он замахнулся, собираясь ударить ту по лицу, но в этот момент на него запрыгнул Стасик и принялся душить.

Злюка метнулась к прижатому Андисом эльфу, выхватила из его ножен саблю, и с радостным смехом всадила клинок в живот тюремщика. Тот попытался закричать, но Андис вдавил локоть в его горло, и заготовленный вопль вылился в чуть слышный хрип.

Злюка бросилась ко второму эльфу. Тот уже почти обнажил оружие, когда клинок сабли вошел в его бок, пропорол внутренности и выскользнул наружу окровавленным жалом. Этот эльф тоже не смог закричать на прощание - Стасик не разжал пальцев на его горле, пока тело под ним не перестало трепыхаться. К тому момент отмучился и второй эльф. Андис отступил от него, и мертвое тело рухнуло на землю. Бывший паладин тупо уставился на покойника, а затем глуповато улыбнулся, ожидая похвалы от своей хозяйки.

- Молодец, раб! - расщедрилась та.

Андис заулыбался шире.

Тяжело дыша, Стасик оглядел дно ямы. Два мертвых тела лежали перед ним. Его замутило.

- Это неправильно, - простонал он. - Мы же договорились, что не станем никого убивать.

- Так ты говорил всерьез? - удивленно спросила Злюка. - Я думала, что это такая шутка.

- Нет, не шутка, - замотал головой Стасик. - Давайте обойдемся без жертв. Просто обезоружим и свяжем остальных.

- А, понимаю, - подмигнула ему Злюка. - Не хочешь одаривать их легкой смертью. Задумал пытки. Ну, ты и властелин. Никогда не забываешь о главном.

- Это о чем же?

- О зле, конечно. Ну, дело твое. Постараемся взять остальных живыми. Но я ничего не обещаю.

Злюка первой выбралась из ямы. За ней последовал Стасик. Наверху он застал леденеющую кровь сцену - Злюка как раз перерезала горло подбитому камнем эльфу.

- Договорились же! - в отчаянии простонал Стасик.

- Так мы же договорились об остальных, - напомнила Злюка. - А этот не считается. Властелин, ты что предпочитаешь: меч, лук, или рвать врагов зубами?

- Меч, - определился с выбором Стасик.

Не то чтобы он умел владеть этим оружием. Но хотя бы в руках держать доводилось. В отличие от того же лука. Стасик чувствовал, что если он возьмется за лук, то либо, с высокой долей вероятности, покалечится, либо гарантированно опозорится. Поэтому он позаимствовал у убитого эльфа его саблю, очень надеясь, что ее не придется пускать в ход.

К тому времени яму покинули Андис и Матрена. Внизу остались два мертвых эльфа и одна живая Элария. Волшебница по-прежнему была без сознания, и Стасик понятия не имел, очнется ли она вообще когда-нибудь.

- Эльфы не успели поднять тревогу, - сказала Злюка. - Но нужно действовать быстро. Остальные могут что-то заподозрить. Поэтому разделимся. Я пойду с рабом, а властелин с толстухой.

- Что? - чуть не закричал Стасик. - Зачем разделяться-то?

- Потому что нужно спешить. Властелин, не ной! Начинай уже злодействовать. Все только этого от тебя и ждут.

Прежде чем Стасик успел возразить, Злюка с Андисом уже исчезли, скрывшись за углом одной из построек. Стасик повернулся к Матрене. Та со страхом смотрела на убитого эльфа. Вид перерезанного горла заставил ее побледнеть.

- Ты как? - спросил Стасик.

Матрена пожала плечами.

- Ладно, пойдем. Мы никого убивать не будем, мы ведь не звери. Мы их в только плен возьмем.

Они успели обогнуть угол строения, когда прямо перед ними возник эльф. Эльф этот явно не собирался участвовать ни в какой битве. Вероятнее всего, он шел просто по нужде. При нем и оружия-то не было, а из всей одежды наготу его прикрывали лишь тонкие штанишки.

Стасик сам не понял, как все случилось. Его тело с перепуга среагировало само, двинув вперед клинок сабли. И тот с поразительной легкостью вошел в эльфийское мясо.

Громкий пронзительный крик вывел Стасика из ступора. Перед ним на земле корчился эльф, зажавший ладонями рану в животе, откуда бодро хлестала кровь. Не успел Стасик убедить себя в том, что все произошедшее является чистой воды несчастным случаем, как перед ним появился еще один эльф. Точнее - эльфийка. Она буквально налетела на него, и Стасик сам не понял, как и почему поднял перед собой саблю. Эльфийка нанизалась на клинок и с криком упала на Стасика, сбив того с ног. Ее тело прижало Стасика к земле. Эльфийка извивалась на нем и кричала, судорожно молотя конечностями. Ее крик тугой струей бил прямо Стасику в лицо. Тот попытался выползти из-под умирающей девушки, но та вдруг вцепилась в него в последней отчаянной попытке поквитаться за свою жизнь. Но у нее ничего не вышло. Матрена схватила эльфийку за длинные волосы и рывком стащила с властелина. Притом рванула с такой силой, что Стасик четко расслышал хруст ломающихся шейных позвонков.

В этот момент к ним присоединились Злюка и Андис.

- Властелин, властелин, я там совершенно случайно двух эльфов зарезала, - начала оправдываться беглая принцесса, но прервала свою речь, увидев тела убитых. - Властелин! Это что такое? Мне, значит, запретил убивать, а сам-то накрошил! Тебе никто не говорил, что ты эгоист?

Стасика трясло. Он с трудом поднялся на ноги. Вся его одежда и бинты пропитались чужой кровью. Он старался не смотреть на убитых им эльфов. Он твердил себе, что убитых случайно, но это было не так. Не было тут никакой случайности. Он зарезал двух эльфов. А эльфы, считай, те же люди. И теперь ему жить с этим до конца своих дней. Еще одно злодеяние в копилку, где и так уже собралось немало тяжких образцов.

- Я не хотел, - прохрипел он. - Они сами....

- Сами на меч бросились? Да, властелин, такого бессовестного существа еще поискать. Другим запрещает, а сам....

Отвлекшаяся Злюка едва не поплатилась за свою невнимательность. За ее спиной возник эльф с занесенной саблей. Ни уклониться, ни парировать удар девчонка уже не успевала. Зато успел Андис. Он легко перехватил руку с оружием, выкрутил ее и заставил эльфа выпустить саблю. Затем, повинуясь отточенным боевым рефлексам, захватил голову эльфа, крутанул ее в сторону и сломал тому шею. Тело рухнуло к ногам бывшего паладина. Тот испуганно взглянул на свою хозяйку, как бы спрашивая - все ли он сделал правильно?

- Вот это мой питомец! - с гордостью воскликнула Злюка.

Андис робко улыбнулся. Хозяйка похвалила его. О большем он и не мечтал.

На то, чтобы осмотреть заставу, у них ушло минут пятнадцать. Эльфов больше не было. Походило на то, что они перебили весь оставленный на хозяйстве гарнизон. Но так им казалось ровно до тех пор, пока из последнего строения вдруг не выскочил эльф в одних подштанниках, зато с луком в руках.

- Стоять! - заорал он на чужаков. - Стоять! Ни с места!

Люди застыли, глядя на лучника. Тот стоял от них в четырех шагах, и не было никаких шансов, что при выстреле он промажет. Да вот только с боеприпасами у него было не густо. У эльфа имелась лишь одна стрела, наложенная на тетиву. Другое оружие отсутствовало.

Злюка сразу же обратила на это внимание и сказала, обращаясь к эльфу:

- Ну и что ты собрался делать?

- Верну вас обратно в яму, - заявил тот. - Идите! Ну!

- А если мы не подчинимся?

- Значит, я выстрелю.

- Один раз. А дальше?

Эльф ничего на это не ответил. Он и сам не знал, что будет делать, истратив единственную стрелу.

- Хочешь, я тебе расскажу, что будет после этого, - предложила Злюка. - Как только ты убьешь одного из нас, остальные схватят тебя, и... Слушай, ты знаешь, что такое боль? Не просто боль, а великая, нестерпимая боль. Ты узнаешь. Пытка будет длиться до утра. Задолго до ее окончания ты начнешь молить о смерти. Но не получишь ее. Вот что с тобой будет. Или, ты сейчас же сложишь оружие, и сохранишь себе жизнь. Мы посадим тебя в яму и оставим в ней. Когда твои приятели вернутся, они тебя освободят. Что скажешь?

- Я вам не верю! - выпалил эльф. - Все люди лжецы.

- Мы не такие! - возмутилась Злюка. - Мы честные. Скажи же, властелин.

Стасик кивнул головой.

- Мы тебя не обманываем, - подтвердил он. - Хватит на сегодня смертей. Я лично гарантирую тебе жизнь. А я у них главный. Они меня послушаются.

Эльф колебался еще какое-то время, а затем медленно опустил лук и бросил его на землю.

- Вот и умница, - похвалила его Злюка, подходя к пленнику с широкой добродушной улыбкой. - Ты сделал верный выбор. Тебе еще жить и жить.

А затем взмахнула саблей, и эльфийская голова покатилась по земле, а тело, выплеснув из шеи фонтаны крови, повалилось к ногам малолетней злодейки.

- Зачем? - в отчаянии закричал Стасик. - Это-то зачем? Он ведь сдался!

- А ты попытать его хотел? - смущенно спросила Злюка. - Извини, властелин. Привычка. Меня с детства учили пленных не брать.

Стасик покачал головой и отвернулся. Поведение соратницы ужасало, но и злиться на нее он не мог. В конце концов, эльфы их враги. Враги, собравшиеся их убить. Было бы странно проявлять в отношении ушастых расистов неуместное милосердие. И все же хладнокровное убийство сдавшегося в плен противника выходило за рамки того, с чем Стасик мог бы согласиться даже с очень большой натяжкой. Так просто нельзя было поступать, и все.

- Эльфийская песенка спета! - объявила Злюка, взмахнув саблей и стряхнув кровь с клинка. - Самое время перекусить. Давайте-ка выясним, где эти ушлепки прячут копчености. Никогда не поверю, что они действительно питаются одной травой да орешками. А если не найдем копченостей, побалуем себя дичью на вертеле.

Она ткнула острием сабли в обезглавленное тело эльфа, усмехнулась и добавила:

- Благо дичь уже добыли. Осталось только нарезать, поперчить и запечь.