Дикие земли

Глава 25

Они медленно продвигались к цели замысловатыми зигзагами. Идти напрямик не было никакой возможности - Колька очень быстро убедился в этом, дважды с головой окунувшись в тухлую воду, когда внезапные бездонные ямы возникали под его ногами. Оба раза пришлось выбираться самостоятельно. Ильнур и не подумал протянуть ему руку помощи. Вместо этого паладин безучастно наблюдал за мучениями младшего товарища, весело хихикал и отпускал тупые шуточки. Колька сдерживался из последних сил, чтобы не втащить спутнику по физиономии. Да только он сомневался, что это воздействие возымеет хоть какой-то результат. Психические расстройства не лечились побоями. А Ильнур явно повредился головой. Колька молил богов, чтобы это помешательство носило временный характер. Потому что если Ильнур тронулся навсегда... Ну и что с ним таким делать? Только и останется, что прибить из чувства жалости. А ведь это не кто-нибудь. Это Ильнур. Без него задача по поиску Эларии чрезвычайно осложнится. Она и сейчас-то не казалась простой, а если они лишатся Ильнура, то вообще труба. И какие еще они? Колька мысленно говорил они по привычке, потому что отказывался верить в то, что Альмины уже нет в живых. А ведь этого тоже нельзя было исключать.

Они приближались к постройке, осторожно ступая по черной от грязи воде. Колька старательно прощупывал почву под ногами, используя для этого свою жердь. Ильнур же вел себя как на прогулке в парке. Жердь он нес на плече, а сам глазел по сторонам и улыбался, как безнадежный придурок. Колька хотел передать ему свой рюкзак, но побоялся, что неадекватный спутник просто бросит его. А этого ни в коем случае нельзя было допустить. Потому что в рюкзаке находилась сумка Альмины с ее зельями и порошками. И что-то подсказывало Кольке, что лекарства им еще понадобятся. Хотя бы для того, чтобы привести в чувства одного поехавшего паладина.

Полностью поглощенный изучением дна под ногами, Колька долго не поднимал головы, а когда вновь взглянул на цель их путешествия, невольно обмер. Теперь он хорошо различал впереди высящийся над болотом замок. Да, именно замок. Настоящее монументальное сооружение. Сложенные из каменных блоков стены и башни гордо высились над тухлой водой. Туман клубился у подножия твердыни и цеплялся за зубцы на ее стенах.

- Глазам не верю! – прохрипел Колька, с которого градом катился пот, смешанный с тухлой болотной водой.

Действительно, трудно было поверить в то, что кто-то мог построить замок в подобном месте? И, главное, зачем? Разве что в качестве некоего уединенного убежища от всех внешних невзгод. Этот мир сотрясала идущая столетиями война, и многим хотелось скрыться от нее. Но не в прогнившем же болоте. Здешние условия убьют куда быстрее, чем любые враги.

- Уж не замок ли там виднеется? - спросил Ильнур, вглядываясь в постройку. - А в нем томится заколдованная принцесса. Колюнюшка, хочешь принцессу-то спасти?

- Заткнись! - взмолился Колька.

- Какой же ты, все-таки, неласковый. Устал, должно быть. Умерь свой гнев, Колюнюшка. Скоро будем в замке, там и отдохнем.

- Ага, отдохнем, - скептически проворчал Колька. - Нас там уже ждут, красную дорожку расстелили.

- Где это видано, чтобы двух благородных рыцарей не приветили в замке? - искренне удивился Ильнур. - Сейчас в баньку, а после к столу. Помни, Колюнюшка, о манерах. За столом не чавкай, рук о скатерть не вытирай. Мы с тобой не просто бродяги, а представители славного ордена паладинов. По нам будут судить обо всей Ангдэзии.

- Судя по тебе, Ангдэзия, это психиатрическая лечебница, - сквозь зубы процедил Колька.

- С принцессой будь учтив и галантен, - продолжил поучать его Ильнур. – Вольностей себе не позволяй. Особенно чего не надо делать, так это пытаться заглянуть ей под юбку. Понимаю, тебе может быть любопытно. Я тоже, в годы юности, задавался вопросом – а что у них там под юбками сокрыто? Но помни, Колюнюшка, о том, что ты паладин. Паладины так себя не ведут.

Колька остановился, обернулся, и устремил на Ильнура полный ярости взгляд. Тот добродушно улыбнулся, подмигнул ему и заговорщицки предложил:

- А хочешь, расскажу, что у них под юбками?

- Чертов идиот! - взорвался Колька. - Да что с тобой не так?

Неадекватность Ильнура не столько раздражала, сколько пугала. Колька готов был потерпеть глупые речи спутника, хоть те и бесили с каждой минутой все сильнее, но в замке им, возможно, придется столкнуться с некой опасностью. И как в этом случае поведет себя поехавший Ильнур? Сможет ли он сражаться? Или в бою от него не предвидится никакой пользы? Узнать это наперед было невозможно, но Колька решил исходить из самого худшего сценария, и готовить себя к тому, что биться предстоит в гордом одиночестве, а Ильнур не только не поможет, но и, вероятно, помешает.

По мере приближения к замку открывались все новые его подробности. Сооружение было значительно больше, чем показалось издали. Его темные каменные стены имели ветхий и потрепанный вид. Глубокие трещины пересекали их во всех направлениях. Всюду наблюдались следы разрушения и упадка.

Колька заметил ворота, расположенные на значительной высоте. К ним вели остатки каменного моста, чьи мощные опоры уходили основаниями в болотную воду. Мост тянулся в никуда метров на тридцать, а затем обрывался. Похоже, остальная его часть давно обрушилась. Теперь уже не было никакой возможности установить, куда он вел прежде. Одно было ясно – замок возвели задолго до того, как всю эту местность поглотило болото. На неимоверную древность постройки указывали и особенности архитектурного стиля. Колька наблюдал немало картин и гравюр с изображением тех или иных достопримечательностей Ангдэзии, будь то дворцы, замки, крепости или храмы. Все они в той или иной степени транслировали схожую архитектурную традицию. Но в очертаниях стен и башен старинного замка сквозило нечто чуждое, враждебное. Эта была не та милая притягательная древность, коей дышали руины родного Колькиного мира, будь то торчащие из песка усыпальницы фараонов или грандиозные римские храмы. От этих развалин за версту разило угрозой. Замок черным безмолвным призраком высился над морем гнилой воды.

Два паладина медленно приближались к древней твердыне. Колька старался отрешиться от болтовни Ильнура, который с каждой минутой нес все большую околесицу. Затем поток его бредятины вдруг оборвался, сменившись жуткими захлебывающимися звуками. Колька стремительно обернулся, боясь, что придурковатый паладин нырнул с головой, и, чего доброго, не догадается всплыть на поверхность. Но Ильнур не собирался тонуть. Он сложился пополам в приступе рвоты. Из паладина мощным потоком выплескивалось содержимое желудка.

- Боже мой! - простонал Колька. - Чувак, да ты реально болен.

- Нормально, Колюнюшка! Нормально! - попытался заверить его Ильнур, после чего вновь сложился пополам, почти уткнувшись лицом в болотную воду.

- Какое еще нормально? - чуть не закричал Колька.

Ильнур поднял голову. Он был бледным и мокрым от пота. Его трясло. По всему лицу гуляли непрекращающиеся нервные тики, из-за чего казалось, что паладин нарочно корчит дурацкие рожи.

- Слушай, - предложил Колька, - ты, может, тут меня подождешь, а?

- Как это, тут? - растерялся Ильнур. - То есть, пока ты будешь в баньке париться....

Колька схватился за голову.

- Какая банька? - взвыл он. - Ильнур... Вот что я предлагаю. Ты постой здесь, а я быстро сгоняю в замок и предупрежу местных, что их вот-вот почтит визитом великий герой. Пусть они подготовятся, ковровые дорожки расстелют, столы накроют, баньку натопят, а как все будет сделано, я тебя сразу позову. Давай так, а?

- Ну, ладно, - неожиданно легко согласился Ильнур. - Тоже верно, так будет лучше. Что мне там под ногами путаться? Пусть все подготовят и тогда уже зовут. А ты, Колюнюшка, парень головастый.

- Господи, за что мне все это? - чуть слышно простонал Колька, снимая с плеча свой мешок.

Он вручил его Ильнуру, строго-настрого наказав беречь мешок как зеницу ока. Эти слова почему-то вызвали у паладина приступ глупого смеха.

- И сам никуда не уходи! - потребовал Колька. - Стой тут. На этом месте. Ни шагу в сторону.

- Да, да, как скажешь, - широко улыбаясь, пообещал Ильнур.

- Нет, я тебе серьезно говорю.

- Колюнюшка, все будет в лучшем виде. С места не сдвинусь.

Но Колька понимал, что на слово верить такому Ильнуру нельзя. В нынешнем состоянии с него станется выкинуть любую дичь. Еще полбеды, если он потащится в замок вслед за своим спутником. А если его понесет куда-нибудь в болото? Его же потом вовек не отыщешь. Да и искать, скорее всего, будет уже некого.

- Стой тут! – обернувшись, строго повторил Колька. - Я скоро за тобой вернусь.

- Ты им там передай, Колюнюшка, пускай кабанчика на углях запекут, - крикнул ему вслед Ильнур.

- Да, да, - отмахнулся Колька. – Ты, главное, оставайся на месте… кабанчик.

Он побрел к замку, постоянно оглядываясь на оставленного спутника. Ильнур послушно стоял на одном месте, опершись на длинную жердь. Но Колька знал, что расслабляться нельзя. Неадекватный паладин мог в любой момент выкинуть что-нибудь безумное. А ведь болото не место для умалишенных. Сделает шаг в сторону, ухнется в трясину, и пойдет ко дну с улыбкой на лице.

Достигнув подножия замка, Колька столкнулся с серьезной проблемой. Он не видел никакой возможности попасть внутрь. Пройдя вдоль стены, он очутился под мостом. Осмотрев одну из опор, он выяснил, что составляющие ее каменные блоки лежат неплотно. За минувшие века раствор между ними полностью рассохся и был вымыт дождями. Щели оказались достаточно широки и глубоки, чтобы запустить в них пальцы рук и использовать в качестве опоры для ног.

Вытерев влажные ладони о чуть менее влажные штанины, Колька стал карабкаться на опору моста. Камень крошился под его пальцами, и несколько раз юный паладин едва не сорвался вниз. Не то чтобы это стало большой трагедией, все-таки падать предстояло не на бетон, а в грязную воду, но Кольке не хотелось и этого. Он и без того был весь на нервах, и держался из последних сил. Как-то в один момент навалилось все и сразу - и Альмина пропала, и Ильнур спятил. А главное, не было никакой уверенности в том, что все эти беды поправимы. Если юной целительницы уже нет в живых, а к Ильнуру в скором времени не вернется разум, он рисковал остаться в этом болоте наедине с неадекватным паладином, от которого можно ждать чего угодно. И что ему, в этом случае, делать? Возвращаться обратно в Ангдэзию? Ага, пешком. С безмозглым Ильнуром, которого хоть связывай, а иначе натворит чудес великих.

Колька благополучно преодолел подъем и оказался на мосту. Тот натурально дышал на ладан - в его некогда мощеном плитами полотне зияли многочисленные дыры. Мост вел к узкой арке ворот. От ворот остался один голый проем – створы, если те и были раньше, давно сгнили и рассыпались в труху. Древний замок словно бы приглашал любого желающего входить и не стесняться.

Колька осторожно прошел по мосту, стараясь держаться ближе к краю, где вероятность провалиться вниз была чуть ниже, и достиг ворот. За проемом царила темнота. Перед входом темнели гнилые фрагменты древесины и куски ржавого железа.

Обнажив меч, Колька быстро прошептал простое заклинание, мысленно направив в оружие свою непреклонную волю. Клинок тотчас же вспыхнул яркой белизной. Затем его сияние чуть ослабло, превратив оружие в приемлемую замену фонарику. Держа меч перед собой, Колька шагнул в ворота замка.

Под его ногами захрустело крошево каменных обломков. Свет клинка выхватывал из тьмы огромные гирлянды паутин. Пол скрывался под толстым слоем пыли. Опустив меч вниз, Колька сразу же заметил цепочку оставленных недавно следов. Та вела куда-то вглубь большого зала.

Следы были небольшие, оставленные изящной женской ножкой. Колька ни на секунду не усомнился в том, что здесь прошла именно Альмина. Оставалось только понять, как она оказалась на мосту. Могла, как и он сам, вскарабкаться по опоре. Правда, совершить это восхождение в ночной тьме было намного сложнее, чем при свете дня. Но девушка все же справилась. Естественно, не по собственному желанию. Чья-то злая и непреклонная воля заставила ее пойти на это безрассудство.

Колька медленно двинулся по следам, чутко прислушиваясь к могильной тишине руин. Те тонули в гробовом безмолвии. Ни единый шорох не нарушал его. Несмотря на обилие паутин, самих пауков заметно не было. Не было ни мелких грызунов, ни болотных обитателей в виде змей или жаб. В этой каменной усыпальнице не было даже вездесущих мокриц и комаров.

Следы привели Кольку к входу в узкий длинный коридор. Перед ним юный паладин заколебался, испытывая сомнение в необходимости продолжать путь. Он отлично понимал, что в этом тесном пространстве его боевые навыки будут практически бесполезны. Мечом тут не помашешь. При себе он имел еще и нож, но все-таки Кольку в основном обучали как мечника, и именно этим оружием он овладел в наилучшей степени.

Собравшись с духом, он двинулся по коридору, задевая плечами узкие каменные стены. Мелкие камешки хрустели под его подошвами, и этот слабый звук эхом раскатывался по мертвой утробе замка. Колька мысленно проклинал некстати скрутивший Ильнура недуг. В подобные места не следовало наведываться в одиночку. Здесь бы, как нигде, пригодился верный товарищ, искусный в бою и достаточно хладнокровный, чтобы не потерять головы в любой ситуации. Но Ильнур потерял ее заранее. Теперь Колька был вынужден переживать еще и за оставленного снаружи паладина. Как бы поехавший рыцарь не ушел в болото. Его же потом не отыщешь. Сгинет ведь с концами.

Коридор вывел Кольку к винтовой лестнице. Та спиралью пронизывала весь замок сверху донизу. Колька ни секунды не колебался с выбором направления. Ему было ясно, что ничто не жило в этих развалинах уже сотни лет. Не жило. Но обитало. А монстры, по исторически сложившейся традиции, не питали склонности к солнечному свету, предпочитая ему темноту и холод подземелий.

И поэтому Колька уверенно зашагал вниз по лестнице.

Спуск привел его на самый нижний этаж замка, наполовину затопленный болотной водой. Колька нерешительно вошел в нее, чувствуя отвращение и страх. Свет его меча не проникал вглубь воды и на дюйм - настолько черна и грязна она была. И потому могла успешно скрывать в себе все, что угодно. Какой-нибудь монстр мог легко затаиться под ее поверхностью и терпеливо выжидать момента, когда сочный юный паладин окажется рядом с ним.

- Ильнур, ну вот почему ты решил заболеть в самый неподходящий момент? - чуть не плача, спросил Колька.

Он двинулся сквозь затопленные коридоры, по пути заглядывая в дверные проемы и видя за ними пустые помещения. Если когда-то здесь и имелось убранство в виде мебели, ковров, гобеленов и прочей утвари, все оно давно и успешно сгнило. Сырой болотный воздух разрушал даже камень - тот покрывался трещинами, крошился и осыпался. Все, что не забрали с собой покинувшие замок хозяева, давно истлело без остатка. Впрочем, не факт, что владельцы жилплощади успели унести ноги, а не стали первыми жертвами заведшейся здесь потусторонней мерзости.

Вскоре Кольке показалось, что он заметил впереди свет. Остановившись, он осторожно опустил клинок меча в воду. Тот зашипел и погас. Колька очутился в полной темноте, но ненадолго. Через пару секунд он различил впереди свечение. Странное свечение зеленого цвета.

Стараясь не создавать плеска, Колька двинулся вперед. Он больше не зажигал погасший клинок своего меча, не желая загодя оповещать местных о своем присутствии. По мере его приближения зеленый свет становился все ярче. Нехороший свет, противный. Словно его порождало не живое алое пламя, а мертвый гнилой огонь. Затем коридор сделал поворот, и Колька различил впереди большое пространство, залитое все тем же неприятным зеленым светом.

Кажется, он достиг своей цели.

Бредя по колено в темной воде, Колька покинул коридор. Тот вывел его в обширное помещение, в углах которого, в больших каменных чашах, пылало зеленое колдовское пламя. Его свет озарял высеченные на стенах письмена, смутные, стершиеся от времени, но еще способные напугать своей непостижимостью. Они густо покрывали все стены, а так же темный грязный потолок. Возможно, что и пол, но этого невозможно было выяснить из-за слоя воды.

В центре помещения темнел огромный, покрытый письменами, каменный алтарь. А на нем, словно блюдо на обеденном столе, лежала Альмина. Девушка как будто спала. Ее веки были сомкнуты, грудь мерно взымалась в такт дыханию.

Колька подавил желание немедленно броситься к нашедшейся подруге. Он застыл на входе, медленно обводя помещение внимательным взглядом. Несмотря на зеленые огни в чашах, в затопленном зале хватало темных пятен, способных таить в себе массу неприятных сюрпризов.

Пока Колька присматривался и прислушивался, стараясь уловить малейший намек на притаившуюся опасность, он вдруг ощутил позади себя чье-то присутствие. Это ощущение было столь сильно, что волосы юного паладина поднялись дыбом. За его спиной кто-то стоял.

Он молниеносно развернулся, одновременно замахиваясь мечом. Колька различил перед собой темный силуэт, скупо освещенный зеленым светом колдовского огня. И лишь за секунду до того, как обрушить меч на это нечто, понял, что перед ним стоит Ильнур.

- Что это ты, Колюнюшка, мечом размахиваешь? - своим глуповатым снисходительным тоном спросил тот.

- Это ты! - выдохнул Колька, чувствуя, как его сердце с грохотом колотится в груди, а все тело сотрясает нервная дрожь. В его кровь поступила такая доза адреналина, что Кольке даже стало немного дурно.

Ильнур шагнул ближе, не переставая глупо улыбаться. Он был порожняком. Оба мешка, оставленные ему на хранение, пропали.

- Где наше добро? - прохрипел Колька, медленно опуская меч.

- Кто, Колюнюшка?

- Добро! Вещи наши! Где они?

- Ах, добро, - кивнул Ильнур. – Не волнуйся, друг сердечный, в целости. Я его там, у ворот оставил. Слуги после заберут.

- Какие слуги?

- Здешние. А тут у нас что? Уж не погреб ли винный?

Отстранив Кольку с дроги, Ильнур вошел в помещение и оглядел его с радостной улыбкой идиота. Колька отметил про себя, что тот выглядит еще хуже, чем прежде. На бледном лице паладина россыпью капель блестел обильный пот. Его трясло. Из носа вытекла струйка вязкой зеленой жидкости и теперь свисала ниже подбородка. Но прославленного героя Ангдэзии данное обстоятельство нисколько не заботило.

- О! - громко и радостно произнес Ильнур, указав пальцем перед собой. - Смотри-ка. Альминачка нашлась.

И он тут же побрел к каменному алтарю, на поверхности которого покоилась пропавшая целительница. Колька рванулся следом и схватил Ильнура за руку прежде, чем тот успел активировать ловушку, магическую мину или иной неприятный сюрприз, могущий поджидать их в этом месте.

- Стой, дурак! - прорычал он. - Стой!

- Да в чем дело, Колюнюшка? – искренне удивился Ильнур. - Альминачка на холодном камне спит. Застудится, голубушка. Надо ее разбудить.

- Вот же принесло тебя некстати! - досадливо проворчал Колька. - Ильнур, слушай, держись за мной, ага? И ничего не трогай. Совсем ничего.

- Как скажешь, Колюнюшка. Ничего, так ничего.

Колька медленно двинулся к алтарю. Он отлично видел, что Альмина не связана и не ранена - на ее одежде не было ни пятнышка крови. По всем внешним признакам она просто спала. Да вот только едва ли это был обычный сон. Скорее всего, кто-то опутал ее темными чарами. И этот кто-то наверняка находился поблизости.

- Забираем ее и уходим, - тихо прошептал Колька. - Ильнур, сможешь ее нести?

Колька не хотел взваливать на себя транспортировку бесчувственного тела подруги. Она помешает ему сражаться, если до этого дойдет. Что же до Ильнура, то тот в своем новом состоянии явно был не боец.

- Понесу, почему бы и нет? - ответил паладин. - А куда мы ее понесем, голубушку спящую?

- Подальше отсюда. Бери ее и валим.

Ильнур протянул руки, собираясь забрать Альмину с алтаря, но в этот момент оба они расслышали громкий плеск воды, донесшийся из коридора. Кто-то или что-то быстро приближалось к ним.

- Оставь! Пусть лежит! - потребовал Колька, остановив товарища. - Доставай лучше меч.

- Зачем?

Внезапная тупость Ильнура стала невыносимой. Уже не пытаясь скрыть своего присутствия, Колька закричал:

- Да почему ты тронулся именно теперь?

Его голос эхом раскатился по затопленным коридорам. Но таиться было бессмысленно. Их обнаружили. И хозяин замка уже спешил к незваным гостям.

- Не злись, Колюнюшка, - добродушно посоветовал Ильнур. - Меч достать, так меч. Я ведь не возражаю.

Он потянул руку к поясу, но нащупал лишь пустые ножны. Оружия в них не оказалось.

- Вот же садовая голова! - заявил Ильнур, со смехом хлопнув себя ладонью по лбу. - Я ведь меч оставил у ворот, вместе с мешками. Негоже, думаю, входить в чужой дом с оружием.

Колька с ненавистью уставился на спутника. Тот смотрел на него в ответ невинными и совершенно глупыми глазами, и широко улыбался.

А плеск воды в коридоре звучал все громче.