Дикие земли

Глава 11

Прошло уже часа четыре с тех пор, как они, отдохнув и перекусив, покинули оскверненное святилище. Но эльфы до сих пор тяжело переживали состоявшийся акт святотатства. Они были молчаливы и выглядели подавленными. Особенно Велта. Стасик несколько раз пытался вовлечь ее в беседу, но эльфийка упорно отмалчивалась. Она продолжала вести отряд через лес, но с полудня не проронила ни слова. И Стасику все меньше нравилась ее замкнутость. Велта имела такой вид, будто бы решилась на что-то отчаянное, что пугало даже ее саму. Стасику хотелось верить, что он ошибается, и Велта не готовит им никакого скверного сюрприза. Но он никак не мог отделаться от дурного предчувствия.

Целый день в лесу оказался тяжким испытанием для непривычных к экстремальному туризму людей. До сумерек было еще далеко, когда Матрена, а вслед за ней и Злюка, начали ныть о привале на ночь. Стасик не чувствовал усталости, как и всего остального, но судя по возникшей в его движениях неуклюжести и скованности, догадался, что и сам он едва держится на ногах.

- Эй, ушастая, тормози! - крикнула Злюка Велте. - У нас ноги не железные. Заночуем здесь.

Эльфийка обернулась и вдруг заговорила. Впервые с полудня.

- Давайте пройдем еще немного вперед, - предложила она. - Там будет хорошее место для ночлега.

- Что за место? Куда ты нас ведешь?

- Ночевать среди леса опасно, - заметила Велта. - А там, впереди, старинная постройка. В ней будет удобно.

- Еще одно святилище? - хищно ухмыльнулась Злюка и подмигнула Стасику.

Велта поджала губы и ответила:

- Нет. Не святилище.

- Ну, хорошо. Убедила. Веди нас в свою постройку.

В ходе этого разговора Стасик внимательно наблюдал и за Велтой, и за Феромоном, и мог поклясться, что глазки у эльфов преступно бегали. Вновь его кольнуло нехорошее предчувствие. Уж не в ловушку ли ведет их ушастый Сусанин? Но кроме сигналов интуиции других доказательств у него не было. И Стасик не придал им значения. В конце концов, он ведь всегда был мнительным парнем, которому везде мерещится подвох. Вот и теперь он просто себя накручивает.

До обещанного Велтой убежища пришлось топать больше часа. И по мере приближения к нему окружающий лес разительно менялся. Он стал темнее и гуще. Появилось много мертвых деревьев, облепленных лишайником, чьи силуэты, подобно призракам, топорщили в стороны голые ветви. В воздухе повис и постепенно усиливался запах гнили. Стало попадаться больше противного вида сине-зеленого мха и огромных желтых грибов.

Затем все они отчетливо расслышали плеск воды. Тот нарастал. Отряд Свиностаса преодолел последние метры, продрался сквозь густой кустарник, и очутился на берегу реки.

Это была широкая река с удивительно темной, почти черной, водой. Ее берега так густо и плотно поросли лесом, что нависшие над водой деревья почти смыкались над рекой плотной зеленой аркой. Стасик попытался разглядеть в воде хоть что-то, но не смог - та была черна, как смола.

Чуть в стороне от того места, где они вышли на берег, через реку был переброшен каменный мост. А на соседнем берегу высилось какое-то массивное строение. Разглядеть его подробно мешали закрывавшие обзор деревья и горы валежника, скопившегося под стенами сооружения.

- Вот, - сказала Велта, - пришли.

- И что это такое? - спросила Злюка, неодобрительно поглядывая и на мост, и на скрытую лесом постройку.

- Я точно не знаю, - призналась Велта. - Прежде наш народ заселял весь этот лес. Теперь же нас мало, и многое из того, чтобы было воздвигнуто в старину, покинуто и заброшено. Наши славные предки….

- До зевоты интересная история, - бесцеремонно перебила ее Злюка. – Расскажешь ее после и кому-нибудь другому.

Она бросила еще один взгляд на постройку на соседнем берегу, и добавила:

- Ну, хоть крыша над головой, да стены по бокам - и то хлеб. Идем, поглядим на эльфийские хоромы.

Они подошли к мосту. Прочным тот не казался. Напротив, вид он имел такой, словно собирался рассыпаться от малейшего дуновения ветерка. Стасик отлично видел, что между каменными блоками почти не осталось раствора, а многие из них разъехались кто куда, и только чудом еще не упали в реку.

- Что-то мне этот мост не внушает доверия, - озвучил свои мысли темный властелин.

- Давайте я пройду первой, - предложила Велта. - Вы убедитесь, что он прочный.

- Да, да, именно так мы и поступим, - кивнула Злюка. Отпустим тебя первой. Предварительно сняв кандалы и вернув лук. Нет уж! Мой питомец проверит мост.

Получив приказ от своей хозяйки, Андис без малейших колебаний пошел по мосту. Стасик невольно сжался, ожидая неминуемой катастрофы. Вот сейчас каменный настил вздрогнет под ногами паладина, блоки разъедутся, и вся многотонная масса камня рухнет в черную воду реки, увлекая следом несчастного безумца. Но ничего этого не случилось. Андис благополучно миновал мост и тот даже не дрогнул под ним.

- Идем, - решила Злюка.

И крикнула Андису:

- Молодец, питомец!

Андис чуть не запрыгал от радости, услыхав похвалу от хозяйки.

Они прошли по мосту над черной, как смоль, водой. Стасику решительно не нравилась эта река. Почему вода в ней так черна? Почему не слышно и не видно на ее кустистых берегах ничего живого? Где копошащиеся в траве лягушки? Где плещущаяся рыбешка? И почему здесь стоит такая странная напряженная тишина?

Когда-то от моста вела мощеная камнем дорога, но за минувшие века лес полностью поглотил и разрушил ее. Постройка серой громадой маячила в стороне. Из-под обвивших ее стеблей и пятен мха выглядывали массивные блоки, плотно подогнанные друг к другу. Постройка была велика, больше, чем показалась с соседнего берега. Это был не дом, и даже не особняк, а что-то вроде крепости или замка.

- Не вижу входа, - сказала Злюка.

- Он там, с другой стороны, - сообщила Велта. - Я покажу.

Стасик покосился на Эларию. Волшебница напряженно смотрела на строение, словно видела внутри что-то, недоступное взору простых смертных. Заметив на себе взгляд Стасика, та смутилась и трусливо пропищала:

- Вы что-то хотели, многоуважаемый лорд Свиностас?

- Ничего, - как можно более мягко ответил Стасик. - Хватит так трястись. Я тебя не обижу.

Он прекрасно видел, что пленница ему не верит.

- Ты так пристально смотрела на эти руины, - продолжил Стасик. - С ними что-то не так?

- Не знаю, лорд Свиностас, - ответила та. - Пока на мне эти кандалы, я не могу призвать свою магию. Без нее я обычный человек, и чувствую столько же, сколько и все.

- И все же тебе это строение не нравится.

- Лорд Свиностас, вам, как темному властелину, этого не понять, вы в любом аду как дома. Но мы, простые добрые люди, по умолчанию считаем все древние руины опасными местами. Слишком часто они становятся приютом для чудовищ. То есть, я не хочу сказать, что в этих конкретных руинах кто-то обитает. Просто я не люблю брошенные места - подземелья, некрополи, древние храмы и крепости.

Стасик еще раз взглянул на постройку. Сам он ничего не чувствовал, да и откуда бы? - он ведь не маг. Но вот окрестный лес, темный, мертвый, пропитанный гнилью, производил на него гнетуще впечатление.

- Эй, вы там идете или нет? - позвала их Злюка. - Властелин, кончай трепаться с ведьмой. Я едва на ногах держусь. Это тебе хорошо, ты черпаешь свою безграничную силу из мира демонов. А мы, простые смертные, устали уже, как собаки.

Элария с ужасом уставилась на Стасика. Только что она узнала очередной страшный секрет темного властелина - тот имел постоянную связь с миром демонов и подпитывался тамошней силой. Как же все-таки они недооценили этого монстра.

- Идем, - предложил Стасик. - Ты, должно быть, тоже устала.

- Нет, что вы. Все хорошо! - быстро выпалила Элария. - Я всем довольна. Я не жалуюсь.

Продираясь сквозь густые заросли кустарника, они обогнули строение и увидели вход - безобразный пролом в стене на месте некогда находившейся здесь двери. Злюка заглянула внутрь.

- Темно, но уютно, - сообщила она. - Так, питомец, собирай хворост. Свиностас, пригляди за эльфами. Я проверю, что внутри.

С этими словами Злюка скрылась в постройке.

Ее не было долго. Стасик уже начал беспокоиться за свою спутницу, а заодно и за себя, когда из пролома вновь показалась беглая принцесса.

- Все чисто, - сообщила она. - Первый этаж завален обломками и мусором, но на втором есть несколько неплохих комнат.

Затем они присоединились к Андису и быстро набрали по охапке хвороста. С ним, вслед за Злюкой, отряд по каменной лестнице поднялся на второй этаж. У постройки был еще и третий, но он не годился для проживания в связи с отсутствием кровли.

Присмотренная Злюкой комнатушка понравилась Стасику. Она была небольшой, с одним узким оконцем. Андис быстро натаскал снизу сухих листьев, из которых соорудил постели для себя и остальных участников похода.

- За ушастыми паразитами нужен глаз да глаз, - сказала Злюка, поглядывая на смиренно сидящих у стены эльфов. - Да и за ведьмой тоже. Будем спать по очереди. Хочешь, ложись первым. Я привыкла бодрствовать по ночам, так что потерплю.

Стасик принял поступившее предложение. Хоть он и не чествовал усталости, но его веки так и слипались, а рот трещал под напором зевоты. Он даже отказался от ужина, и пока остальные жевали корешки и травки, рухнул на одну из куч принесенных Андисом листьев, и тут же погрузился в сон.

Стасику показалось, что он лишь на мгновение сомкнул веки, как тут же чей-то голос произнес ему прямо в ухо:

- Просыпайся, властелин, конец света проспишь.

- Нет, - протянул Стасик капризно. - Еще пять минут.

- Просыпайся, солнышко, - нежно добавил все тот же голос.

Стасик стал рукой искать одеяло, чтобы накрыться им с головой и спрятаться ото всех под этой надежнейшей в мире броней.

- Властелин, - заговорил голос в третий раз, - тут тебя какие-то паладины спрашивают. Сказать им, что ты дома?

Стасик резко вскочил и затравленно огляделся. Никаких паладинов не было. В свете крошечного костерка, горящего возле узкого оконца, Стасик разглядел Злюку. Та стояла перед ним и широко улыбалась.

- Твоя вахта, властелин, - сообщила она.

Стасик разглядел и других членов отряда. Матрена и Элария спали на ворохе листьев. Андис бодрствовал, составляя компанию своей хозяйке. Пленные эльфы сидели у стены. Глаза у обоих были закрыты, но это ничего не значило. Вполне возможно, что пленники просто притворялись спящими, уличая удобный момент для побега.

Снаружи чернела ночь. Густые кроны деревьев надежно скрывали даже тот скудный свет, что давали ночные небесные светила. Только жалкий костерок рассеивал мрак. Стасик взглянул на запас хвороста, собранный ими засветло, и отметил про себя, что дровишек осталось не много. Хватило бы их до рассвета. Потому что ему ну совершенно не хотелось оказаться в полной темноте наедине с двумя враждебно настроенными эльфами и одной недружественной волшебницей. Стасика нисколько не утешало, что на всех троих были наручники. Их это не остановит, вздумай они устроить темному властелину темную.

- Удачного дежурства, - пожелала ему Злюка, заваливаясь на ворох листьев. - Тут все тихо и спокойно. Волноваться не о чем. Но за эльфами приглядывай. Не доверяю я им.

Андис дождался, пока его хозяйка уляжется, затем подполз к ней и свернулся калачиком у ее ног. Матрена громко всхрапнула во сне. А затем наступила тишина.

Стасик подошел к костерку, подумал немного, и бросил в него пару сухих прутиков. Огонь вспыхнул чуть ярче, жадно пожирая свежую порцию топлива.

Стасик подумал присесть возле костра, но побоялся, что сон незаметно смотрит его. Он остался стоять, привалившись спиной к камню стены и вслушиваясь в таинственную, удивительно глубокую, тишину ночного леса. Ни один звук не нарушал ее. Как будто не было в этом лесу ничего живого, чему самое время копошиться в поисках пропитания. Лишь со стороны реки изредка доносился негромкий плеск воды.

Без часов Стасик понятия не имел, как долго он уже простоял, и скоро ли рассвет. Внешне ничто на него не указывало. Ночная темнота была все такой же густой и всеобъемлющей. Его спутники тихо сопели, устроившись в небольшой комнатушке. Чтобы как-то развлечь себя, Стасик развязал мешок Андиса, вытащил оттуда несколько сушеных кореньев и стал жевать их, не ощущая ни вкуса, ни запаха пищи. То и дело он быстро взглядывал на эльфов, но те не шевелились и не открывали глаз. Похоже, они не притворялись, а спали по-настоящему.

Дожевав коренья, Стасик невольно задумался о Свете. Где она теперь? Жива ли? Будь демонесса рядом, он бы не чувствовал себя таким беззащитным и одиноким. И ему не пришлось бы нести ночную вахту. Света не нуждалась во сне, и могла подежурить сама. Да и вообще, с ней не пропадешь.

В тот момент, когда Стасик начал воображать себе тихую и спокойную жизнь за широкой женской спиной, откуда-то снизу, вроде как с первого этажа, долетел негромкий звук непонятного происхождения. Словно камни шевельнулись, скрежеща друг о друга неровными краями. Стасик застыл, прекратив даже дышать. Его дрожащая ладонь нащупала рукоять трофейной сабли, а рот сам приоткрылся, чтобы криком разбудить спутников. Звук был слишком громким и сочным, чтобы оказаться слуховой галлюцинацией или быть порожденным случайно скатившимся мелким камешком. Его произвело некое живое существо.

Вообще-то в этом не было ничего удивительного. В конце концов, они ведь находились посреди древнего леса, буквально кишащего жизнью. Тут хватало зверей, в том числе и ночных. Внизу мог копошиться какой-нибудь еж или иной некрупный зверек, ищущий во тьме поживу. Но Стасик привык предполагать худшее. А в худшем случае в постройку мог нагрянуть медведь. Или тигр. Или дракон.

Стасик выжидал, стиснув пальцами рукоять сабли. Он вслушивался, очень надеясь, что звук не повторится. Пусть это будет какой-нибудь безобидный зверек – твердил, как молитву, Стасик. И пусть он поскорее уходит, и прекратит подвергать испытанию скудную храбрость темного властелина.

Внезапно звук повторился. Снова послышался глухой скрежет камней. В этот раз звук был громче прежнего, словно там, внизу, медленно ворочались крупные глыбы. Теперь у Стасика уже не было сомнений в реальности звука. И в том, что производит его не безобидный ежик. Разве что ежи в этом лесу размером с бегемота.

И дальше бояться в одиночку Стасик не смог. Он метнулся к Злюке и потряс ее за плечо.

- Что такое? - сонным голосом пробормотала девчонка. - Уже утро? Подать мне какао с кровью праведников.

- Вставай! - прошептал Стасик.

Злюка открыла глаза и уставилась на него.

- Ночь же еще, - заметила девушка. - Ты чего меня разбудил, властелин? Соскучился?

- Я что-то слышал внизу, - сообщил Стасик.

- Внизу? Ну, может, зверь какой-то бродит.

- Там что-то большое. Камни ворочает.

- Камни, говоришь?

Злюка поднялась на ноги, зевнула и прислушалась.

- Вроде все тихо, - заметила она. - Властелин, тебе не показалось? Знаешь, как бывает - ночь, старинные развалины, тишина. Всякое мерещится. Я однажды бродила по древним криптам Черного Ургорта, так мне тоже там разное чудилось. Один раз что-то как выскочило из-за угла. Я подумала, что призрак, не растерялась, ножом пырнула. А оказалось, это был сторож.

- Мне не показалось, - заверил ее Стасик. - Я два раза слышал этот звук.

- Два? Ну, тогда надо проверить. Вдруг там медведь. Будет нехорошо, если он залезет к нам сюда.

Тут она взглянула на Стасика и заявила:

- Ступай, властелин. За пленниками я присмотрю.

- Что? - переспросил Стасик, которому показалось, что он ослышался.

- Говорю - сходи и проверь. Если медведь, пугни его.

- Пугнуть? Медведя?

- Конечно. Зачем он нам здесь? Или, если хочешь, можешь его зарезать. Я бы не отказалась от мясного завтрака.

Стасик не стал юлить и выкручиваться. Он поступил, как настоящий мужчина - рубанул правду, как есть.

- Я боюсь! - признался он прямо.

- Медведя-то?

- И его в том числе.

Злюка нахмурилась.

- Властелин, ты хочешь заставить меня пойти туда? Я же девушка. Да еще и ребенок. Ты сам говорил. Отправляешь ребенка на смерть, а сам остаешься здесь, в безопасности. Недурно. Ты воистину темный властелин - ни стыда, ни совести. Смогу ли я когда-нибудь приблизиться к достигнутому тобой идеалу?

Стасик обиженно засопел, затем взял несколько прутьев хвороста, сунул их в костер и поджег. С этим импровизированным факелом он решительно двинулся из комнаты.

- Властелин, - услышал он прозвучавший вслед голос Злюки, - если тебя съест медведь, я займу твое место на черном престоле. Хорошо? Клянусь, я завершу то, что ты начал. Этот мир будет завоеван и превращен в преисподнюю. Я убью всех добрых людей, и большую часть злых. Иди смело и ничего не бойся. На свете есть кому продолжить твое дело.

Мысленно обязывая себя дураком и тряпкой, Стасик вышел из комнаты, миновал длинный темный коридор и очутился у лестницы, ведущей на первый этаж. Здесь он остановился и прислушался. А затем медленно обнажил саблю. Ее клинок вспыхнул огнем, отразив пламя факела. Но жалкое стальное жало едва ли произведет впечатление на медведя.

Стасик стал спускаться, надолго застывая на каждой ступени и прислушиваясь. Но больше он не услышал никаких звуков. Возможно, медведь, или иной зверь, просто ушел. Стасику захотелось, чтобы так и было.

Он осторожно спустился на первый этаж. Пол здесь скрывался под горами мусора и каменных обломков. Все это громко хрустело под ногами Стасика. Тот вдруг понял, что не слышал этого хруста сверху. А если бы здесь топтался какой-то крупный зверь, хруст стоял бы еще какой. Нет, медвежья гипотеза не выдерживала никакой критики. Тогда кто же тут шумел? Может, эльф? Это ведь их лес. А эльфы умеют передвигаться бесшумно.

Стасик двинулся через развалины, держа в одной руке свой ненадежный факел, а в другой обнаженную саблю. Пока что он не замечал никаких следов чьего-либо пребывания здесь. Может, решил Стасик, и ну его. Плюнуть на все, вернуться обратно и сообщить Злюке, что он храбро прогнал медведя. Что ему, больше всех надо, бродить здесь и рисковать своей жизнью?

Вдруг его блуждающий взгляд заметил впереди какое-то свечение. В первое мгновение Стасик решил, что ему показалось. Ну какое еще свечение глубокой ночью? Но приглядевшись, он понял, что глаза его не обманывают. Там, впереди, действительно что-то светилось. Притом свет этот был странный, мертвенно-зеленый.

Стасик попытался взять себя в руки, и убедить в том, что это всего лишь какое-то фосфоресцирующее растение. Ну а чем еще это может быть? Не костер же и не факел. Не бывает костров, дающих зеленое пламя.

Он осторожно двинулся вперед. Зеленый свет становился все ярче. По мере приближения к нему Стасику стало казаться, что тот пробивается откуда-то снизу, из-под наваленных на полу камней. Но там ведь ничего не было. Ниже только фундамент. Откуда же свет?

Наконец, он достиг источника этого странного света. Тот и впрямь струился из-под земли, пробиваясь сквозь каменные обломки. Стасик остановился, тупо глядя на это удивительное явление. Он уже достаточно прожил в этом мире, чтобы не пугаться при виде каждой чертовщины. А это конкретная не казалась опасной. Просто непонятное явление - таинственный свет, бьющий из ниоткуда.

- Надо у эльфов спросить, - решил Стасик. - Может, они знают.

Так он и решил поступить. Он уже собрался повернуться и пойти обратно, когда интенсивность зеленого сияния резко возросла, словно под слоем камней вспыхнул мощный прожектор. Стасик невольно попятился. Свет залил все помещение. Вдруг камни на полу шевельнулись, и породили уже знакомый Стасику звук - глухой скрежет. А затем начали медленно расползаться в стороны. Из-под них вверх ударил поток зеленого пламени. Стасик шарахнулся назад, оступился, и грохнулся задом на щебень. Перед ним, яростно извиваясь, бушевал зеленый огонь. Он скользил по камням, лизал потолок и стены. Он не давал ни дыма, ни жара. По крайней мере, сухие листья, по которым он скользил, и не думали вспыхивать.

Выпавший из руки Стасика пучок хвороста распался и погас. Но вокруг и без него было светло. Зеленое пламя продолжало набирать силу. А затем из-под расползшихся камней начало подниматься нечто. Стасик с ужасом увидел длинные спутанные волосы, худые костлявые плечи и два горящих зеленым огнем глаза. Существо подняло голову. Волосы медленно сползли с его лица. У Стасика от страха отнялся язык. На его смотрело мертвое лицо какого-то чудовища, обтянутый иссохшей кожей череп с оскаленными гнилыми зубами. В пустых провалах глазниц плясало зеленое пламя.

Тварь медленно поднималась прямо из-под земли, являя все больше ужасных подробностей. Костлявое уродливое тело с отвратительно длинными пальцами вскоре возвысилось над сидящим Стасиком. Вся одежда существа состояла из болтающихся на мертвом теле лохмотьев. Стасик видел туго обтянутые кожей ребра, ввалившийся живот. Видел трупные пятна на теле и червей, копошащихся в черных прорехах ран. Тварь продолжала подниматься из-под земли. Уже показались ее колени. Еще немного, и она вся выберется наружу. И тогда….

Стасик вскочил на ноги и с диким криком бросился бежать к лестнице. Визг несся впереди него. Он разбудил всех. Андис, Матрена и Элария вскочили на ноги. Злюка с быстротой молнии выхватила из ножен меч. И только эльфы не шевельнулись. Они продолжали сидеть у стены, сохраняя полнейшую невозмутимость.

Стасик с визгом влетел в комнату.

- Что там, властелин? - спросила Злюка. - Медведь попался несговорчивый?

- Там... там... - задыхаясь, выпалил Стасик. - Там какой-то монстр!

- Что? - удивилась Злюка. - Какой еще монстр?

- Не знаю, - суетясь, бормотал Стасик. - Какая-то зеленая тварь. Вылезла из-под земли. Надо бежать.

В этот момент они услышали тихий, полный злобной радости, смех. Автором оного оказался Феромон. Эльф сидел у стены и мрачно скалил зубы.

- Поздно, - произнес он обрекающим тоном. - Вам не сбежать. Оно не выпустит вас со своих угодий. Оно никого не выпустит.

Пока Стасик тупил, Злюка поняла все за долю секунды.

- Вы завели нас в ловушку! - воскликнула она. - Грязные лживые эльфы!

- Это вам за все ваши злодеяния! - с надрывом прокричала Велта. - Я еще могла бы простить вам убийство наших соплеменников. Но осквернение святилища не прощу! Мы все умрем здесь. Я готова принести эту жертву, лишь бы зло было наказано.

Злюка метнулась к эльфам и замахнулась на них мечом. Феромон с торжествующей улыбкой задрал голову, подставив под удар горло, и как бы говоря - руби! Злюка не ударила.

- Решил легко отделаться, хрен ушастый? - прорычала она. - Не надейся!

- Ой, смотрите, там какой-то свет! - громко сообщила Матрена, выглянувшая в коридор.

Стасик тоже высунулся наружу и увидел зеленое сияние, льющееся со стороны лестницы. То становилось все ярче.

- Оно идет сюда! - выпалил Стасик. - Оно уже близко.

- Что это за тварь? - спросила Злюка, прижав клинок меча к горлу Велты. - Отвечай, зараза!

- Это ваша погибель, - бросила та. - За осквернение священной статуи вы....

- Вот же эти эльфы идиоты! - возмутилась Злюка. - Из-за какого-то куска камня решили и сами сдохнуть, и нас умучить. Властелин, что будем делать? Если эта тварь относится к силам зла, вдруг она подчинится твоей воле? Ты ведь повелитель мрака. Прикажи ей.

- Дура, что ли? - завопил Стасик. - Там какой-то ужас запредельный вылез! Так он и станет меня слушаться.

Элария быстро шагнула к Злюке и сказала:

- Освободите меня, и я смогу защитить нас всех.

- Ага, конечно, - фыркнула та. - Очень смешная шутка.

- Мы ведь все умрем, - напомнила Элария. - Прошу вас, позвольте мне помочь. Клянусь, я не причиню вреда никому из вас.

Стасик глянул в дверной проем. Зеленое сияние уже залило коридор. Тварь приближалась.

- Сними с нее кандалы! - крикнул он Злюке.

- Властелин, ты с ума сошел? Она же нас сразу прикончит.

- А если нет, прикончит та тварь. Говорю тебе - снимай.

Злюка выудила из кармана ключ и сказала Эларии:

- Полагаюсь на твое честное слово, ведьма. Хоть будь моя воля, я бы никогда этого не сделала.

Она схватила руки Эларии, вставила ключ в замок наручников и повернула его. Кандалы со звоном упали на каменный пол.

Злюка медленно отступила от волшебницы.

- Ты обещала, - напомнила она.

Элария повернулась к двери и вышла в коридор. Там уже ярко пылал зеленый огонь. Тварь почти добралась до своей добычи.

- Ступай обратно в мир теней, беспокойный дух! - громким властным голосом прокричала Элария.

В следующий миг из коридора хлынул поток ослепительного белого света. Он был настолько ярким и горячим, что едва не выжег всем глаза. Стасик закрыл лицо ладонями и забился в угол. До его слуха донесся жуткий вопль - короткий и пронзительный. А затем все стихло.

Стасик рискнул приоткрыть один глаз. Свет больше не сиял. Комната вновь погрузилась в полумрак, рассеянный только крошечным огоньком костра.

В комнату медленно вошла Элария.

- Вот и все, - сообщила она. - Злобный призрак очистился и отбыл в загробные пределы.

Она взглянула на Злюку. Та быстро напомнила:

- Ты обещала нас не трогать. Добряки должны держать слово.

- Я его и не нарушу, - сказала Элария. - Но лишь в этот раз.

Она повернулась к Стасику, выпустив Злюку из виду.

- Когда мы встретимся вновь, темный владыка, я уже не пощажу тебя. Ибо знай, пока ты жив, этому миру не изведать покоя.

- Все это просто недоразумение, - захныкал Стасик. - Я хороший.

- Я все сказала, - резко бросила Элария. - А теперь....

Никто так и не узнал, что там собиралась сказать или сделать верховная волшебница Ангдэзии, потому что на ее затылок вдруг обрушился неслабый удар. Элария колодой повалилась на пол. Злюка отбросила камень, подхватила кандалы и быстро защелкнула их на запястьях волшебницы.

- Чуть не упустили ведьму! - посетовала она, проверяя, надежно ли держат замки наручников.

- Слушай, это как-то нечестно, - укорил ее Стасик. - Она спасла нас.

- Верно.

- И не собиралась убивать.

- В этот раз. А при следующей встрече собиралась. Думаешь, следующая встреча заставила бы себя долго ждать?

Стасик признал, что в словах соратницы есть своя правда. Окажись Элария на свободе, и им сразу же конец.

- К тому же, она ценный заложник, - напомнила Злюка. - Мы получим за нее великий выкуп. Золото нам понадобится. Без него не снарядить и не прокормить армию.

- Армию? - удивился Стасик. - Какую армию?

- Армию для завоевания мира. Ты что, властелин, забыл о своей цели?

Злюка выпрямилась и злобно уставилась на притихших у стены эльфов.

- Но сперва, - пророкотала она грозно, - мы разберемся с этими ушастыми героями.

- Они нам нужны, - напомнил Стасик. - Кто еще отведет нас к источнику?

- А я и не собираюсь их убивать, - ухмыльнулась Злюка. - Но пусть они не радуются раньше времени. Истинно говорю - еще солнце не взойдет над этим лесом, как всякий выживший эльф позавидует мертвому. Эй, раб!

Андис возник перед ней, готовый исполнить любой приказ хозяйки.

- Сделай факел, ступай наружу и нарежь мне хворостин. Хороших. Гибких. И много. Очень много.

- Что ты собираешься с нами делать? - трусливо пискнула Велта.

- Всему свое время, - бросила ей Злюка. - Скоро, друзья мои ушастые, вы узнаете, почему темного властелина Свиностаса величают эльфийским порщиком. Уж вы мне поверьте - он носит это почетный титул вполне заслуженно.