Дикие земли

Глава 3

Лес с каждым следующим шагом становился все темнее и мрачнее. Встающие вокруг деревья были не просто огромны, их чудовищно толстые тела возносились на невероятную высоту. Пленники едва плелись, с трудом продираясь сквозь заросли. Велта наблюдала за их мучениями со смесью жалости и отвращения. Какими же беспомощными были эти люди в родной эльфийской среде. Лес для них был тюрьмой, пыточной камерой и смертельной ловушкой. Не окажись ее рядом, эти бедолаги уже были бы мертвы. Во-первых, толстая женщина попыталась съесть ядовитую ягоду, и обязательно съела бы, не останови ее Велта. Мелкая вредная девчонка едва не схватилась рукой за сук, который оплела своим неприметным телом крошечная, но чрезвычайно ядовитая, змейка. И опять же, не вмешайся Велта, девчонка уже сотряслась бы в предсмертной агонии. А забинтованный юноша почти успел вступить в коварный гриб, что при контакте с ним выбрасывал в воздух свои споры. Споры эти, если какое-то живое существо вдыхало их, прорастали у него в легких, что приводило к скорой и довольно мучительной смерти.

Люди эти были хуже малых детей, потому что эльфийские дети знали об опасностях леса, а они нет. Ломились вперед, не глядя по сторонам, и не замечая смерть повсюду, на каждом шагу. Велта подумала о том, что она и прочие стражи границы даром едят свой хлеб. Если чужаки и вторгнутся в лес, долго ли они проживут в нем? Нет, не долго. В первые же сутки все они будут мертвы. И никому из них никогда не добраться до сердца великого леса, туда, где сокрыто главное сокровище эльфийского народа.

Стасик первым заметил приближение ночи. Сгустившиеся сумерки резко ухудшили видимость. Под сенью леса стало темно и неуютно.

- Не пора ли объявить привал? - спросила Злюка, которая твердо решила этой ночью разобраться с эльфийкой. Пусть только ушастая уснет, пусть только на минутку задремлет. Ей уже не суждено будет проснуться. Разве что на миг, перед смертью, ощутив холод стали в груди.

- Это лишнее, - ответила Велта.

- Что это значит? - возмутилась принцесса. - Мы устали и голодны.

- Потерпите. К полуночи мы дойдем до заставы.

- К полуночи мы все протянем ноги. Имей совесть.

Но Велта не поддалась на уговоры.

- Терпите, - решила она. - Когда дойдем до места, вам позволят отдохнуть.

- И дадут котлет?

- Что такое котлета?

Злюка вздрогнула.

- Ты не знаешь, что такое котлета? Ушастая, скажи, что это розыгрыш! Скажи, и мы вместе посмеемся над ним.

- Я действительно впервые слышу это слово.

- А, ясно. У вас есть котлеты, только называются они иначе.

- Не думаю, что у них есть котлеты, - огорчил Злюку Стасик. - Они вегетарианцы. Мяса не едят.

- И ты им поверил? Наивный властелин! Это они врут, что не едят. А сами, небось, втихаря трескают. Да ведь?

Последний вопрос был обращен к Велте, и он застал ее врасплох. Та растерялась и испугалась. На мгновение ей показалось, что ее раскусили.

- Нет! Нет! - замотала головой она. - Ничего такого. Не едим мы мяса. Совсем.

- Не верю! - упрямо гнула свое Злюка. - Не могу поверить, что на свете живут дураки, которые не едят мяса. Это же безумие какое-то - насиловать себя растительной пищей. И это в то время, когда рядом бегает столько восхитительного мяса. Вон зверья-то!

Она сказала правду. Лес буквально кишел живностью. Для эльфийки, которая явно неплохо обращалась с луком, не составило бы труда добыть вдоволь дичи.

- Если эльфы не едят мяса, они не заслуживают права на жизнь, - рассуждала Злюка. - В великой всемирной черной империи Свиностаса не будет места травоядным болванам.

- Пусть каждый питается тем, чем хочет, - предложил Стасик.

- Странный подход, - осудила его Злюка. - Что значит - чем хочет? В черной империи Свиностаса все будут делать то, что им прикажет злая воля властелина. Никаких тебе - хочу, не хочу. Презренным рабам только дай волю самим решать, они нарешают. Девегетаризация эльфийского народа неизбежна. Операция по насильственному принуждению к мясу станет очередным триумфом черного престола.

- И как ты себе это представляешь?

- Будем ловить эльфов и насильно кормить мясом. Другого решения я не вижу.

- Ну а если они вдруг откажутся его есть?

- Станем бить их ногами, пока не согласятся. Свиностас, это же элементарно. Какие-то глупые вопросы задаешь. Ты, видно, переутомился.

- Наверное, - не стал спорить Стасик.

Он не чувствовал усталости, но из того, как непослушно двигались его ноги, и как часто он оступался и падал, можно было заключить, что усталости в его теле скопилось немало. Он уже забыл, когда в последний раз нормально ел и нормально спал.

Не только он вымотался - все его спутники тоже едва переставляли ноги. Особенно тяжело приходилось Андису, тащившему не только себя самого, но и бесчувственную волшебницу. И только одна Матрена танком перла сквозь заросли, не чуя ни усталости, ни голода. Потому что впереди ее ожидало любовное пиршество, подлинная вакханалия романтики. Где-то там скучал ее эльфийский принц. Тому бы, конечно, следовало выехать навстречу своей избраннице верхом на белоснежном единороге, дабы избранница не наматывала лишние версты на своих двоих. Но Матрена и тут сумела оправдать воображаемого возлюбленного. Тот наверняка готовил ей торжественную встречу - наполнял ванну слезами ангелов и усыпал любовное ложе лепестками роз.

Стемнело окончательно. На лес опустилась ночь. Если до этого Стасик хоть что-то видел перед собой и имел возможность избегнуть большей части расставленных природой ловушек, то теперь он попадался в них все.

- Я больше не могу! - стенал он. - Я ведь покалечусь. Темно, хоть глаз коли!

Велта с удивлением огляделась по сторонам. Ее эльфийское зрение прекрасно видело все вокруг, каждый листик, каждую травинку, каждую букашку. Неужели беспомощные люди полностью слепли в ночной тьме? До чего же нескладные и убогие создания. И как только им удалось заселить чуть ли не весь мир?

- Эй, ушастая, это уже форменный геноцид! - гневно закричала Злюка. - Ты хочешь умучить Свиностаса? Думаешь, не найдется желающих отомстить за него? У него опасные друзья. А враги еще опаснее. Когда пожалуют в ваши земли смерть и огонь, сталь и ярость, не говори, что я тебя не предупреждала.

- Но мы почти пришли, - взмолилась Велта, упрашивая пленников пройти еще немного. - Обещаю - вскоре все вы сможете отдохнуть в безопасности.

- Идем, Свиностас, - сказала Злюка, схватив Стасика за руку. - Нам не дождаться милосердия от ушастой злодейки. Но тем лучше. Копи обиды, властелин. Копи ненависть. Однажды пробьет час выплеснуть ее на этот мир. И тогда все они пожалеют обо всем.

Велта не соврала. Не далее чем через полчаса впереди, среди деревьев, замелькали огни.

- Дворец принца! - страстно выдохнула Матрена, уже видя себя по уши в лепестках роз.

- Это застава, - поправила ее Велта. – Пожалуйста, ведите себя смирно. Если вы ни в чем не виноваты, вам не причинят вреда.

- Свиностас, мы пропали! - прошептала Злюка. - Мы-то с тобой злодеи. И виноваты во многом. Особенно ты. Слышала, ты уже начисто сгубил несколько миров.

- Давай не станем рассказывать об этом эльфам, - предложил Стасик.

- Притворимся добренькими? А ты хитер. Уже делал так раньше?

Стасик делал. Живя в родном мире, он только и делал, что притворялся. Притворялся таким, как все. В его мире нельзя было поступать иначе. Там либо ты как все, либо общество, то самое, которое как все, сожрет тебя с дерьмом и тапками. Нужно быть частью однородной массы, не выделяться и не отсвечивать. А если и отсвечивать, то только в общественно одобренном диапазоне спектра.

Деревья расступились. Нарушители границы и Велта очутились перед высокой стеной частокола. На стене тускло мерцали какие-то кристаллы, заливая подступы к заставе приятным молочно-белым светом.

- Эй, там! - прокричала Велта.

В тот же миг над частоколом появилась голова еще одной эльфийки. По мнению Стасика, та была как две капли воды похожа на Велту.

- Это ты? - удивленно произнесла эльфийка. - Что заставило тебя прервать свой до....

Но тут она заметила людей и воскликнула:

- Ты поймала нарушителей!

- Это так, - ответила Велта. - Я настигла их в глубине наших земель. Решила, что пусть Феромон определит их дальнейшую судьбу.

Эльфийка скрылась за стеной, а спустя секунду бревна частокола вдруг дрогнули и начали расползаться, как живые. Люди в страхе отпрянули от них. Велта наблюдала за этим со скучающей невозмутимостью.

Бревна разъехались, открыв узкий проход внутрь. Стасик увидел там нескольких эльфов, вышедших встречать дорогих гостей.

- Входите, - сказала им Велта.

- Что-то у меня дурное предчувствие, - признался Стасик. - Сомневаюсь, что здесь нас накормят котлетами.

- Прикинемся добренькими, - твердила Злюка. - Пусть думают, что мы ничего не замышляем.

- А мы замышляем? - испугался Стасик.

- Зачем ты спрашиваешь об этом, Свиностас? Проверяешь меня? Да, мы замышляем. Замышляем зло. Скоро оно поглотит этот лес. И не только его.

Они вошли внутрь двора, и частокол вновь сомкнулся за их спинами. Бежать было некуда. В лесной эльфийской крепости не было предусмотрено ни ворот, ни дверей, а стены были слишком высоки, чтобы неподготовленный человек сумел перебраться через них без риска для жизни. Стасик так наперед знал, что если полезет через этот забор, то точно останется калекой. При условии, что прежде получения инвалидности его не истыкают стрелами.

Их уже поджидали. Эльфы и эльфийки стояли во дворе, все при оружии и с напряженными лицами. Ни на одном из них не было заметно ни следа радости или дружелюбия. Стасик впервые увидел эльфов мужчин, и ревниво отметил, что по людским меркам те действительно красавчики. Но гораздо раньше это отметила Матрена. У той буквально разбежались глаза. Она решала, кого бы из них выбрать. Все варианты казались одинаково притягательными.

Лесная застава представляла собой участок земли, обнесенный высоким частоколом. Внутри находилось несколько деревянных строений, незамысловатых, простой архитектуры, но добротных и не старых. Стасик не увидел внутри ни лошадей, ни собак. Похоже, эльфы обходились без домашних животных.

Все те эльфы, что вышли во двор, были экипированы примерно как Велта. На всех была зеленая одежда из легкой, но, по-видимому, прочной ткани, и легкие кожаные сапожки с мягкой подошвой. У всех было оружие - луки, ножи, у одного на поясе даже висела сабля.

Никто не подступал к пленникам с расспросами. Все стояли на местах и словно чего-то ждали. Оказалось, так оно и было. Потому что из самого большого строения, чем-то похожего на старинный терем из сказки, вдруг вышел высокий эльф с гривой белоснежных волос и с лицом столь прекрасным и мужественным, что Стасик чуть не заскулил от зависти. Ему бы хоть на денек такое лицо. С таким лицом он обязательно имел бы успех у девушек. А теперь у него нет вообще никакого лица. А то, что скрывается под слоем бинтов, это не лицо. Это лучше вообще никому не показывать. В том числе и себе самому.

Этот эльф явно был здесь главным. Он выделялся ростом, статью, и благородством своего облика. На его груди тускло поблескивала тонкая серебристая кольчуга, а на поясе висел в ножнах длинный меч с узким клинком. Эльф подошел к ним и окинул взглядом пленников. Презрения в этом взгляде было столько, что оно буквально выплескивалось наружу.

- Люди, - процедил сквозь зубы красавец. Слово это он произнес так, будто говорил о чем-то отвратительном и гнусном, вроде мокриц или дождевых червей.

Стасик смиренно помалкивала. Злюка тоже. Андис продолжал держать на плече бесчувственную Эларию. А вот Матрена едва могла устоять на месте. Вот же он! Вот он, ее принц! Теперь у нее отпали последние сомнения. Прекраснее этого эльфа не было и не могло быть мужчины на свете. И он достанется ей. Давитесь черной завистью, худышки! Кусайте локти и коленки.

- Где ты поймала этих существ, Велта? – холодно спросил красавец.

Та объяснила.

- Вот как, - протянул эльф. - Глубоко же в наши земли они забрались.

- Командир Феромон, они сообщили, что их забросили в наш лес порталом, - сообщила Велта.

- Порталом, значит.

Красавчик окинул пленников тяжелым взглядом.

- И кто из вас колдун? - спросил он, впервые обратившись к людям.

Те не успели ответить, Велта опередила их.

- Они сообщили, что вон та связанная женщина является ведьмой.

- Что ж, мы выясним, правду ли они сказали, - кивнул Феромон. - Мы выясним все об этих чужаках. А затем решим, как нам с ними поступить.

В последних словах эльфа Стасик не расслышал ни намека на милосердие. А вот что там точно прозвучало, так это откровенная жестокость и ненависть. Похоже, эльфы в этом мире не слишком жаловали людей. Но не убьют же их только за то, что они нарушили границу чужого леса. Тем более что произошло это по чистой случайности.

В этот момент Матрена вышла из ступора счастья.

- Любимый! - простонала она, нетвердой походкой зомби надвигалась на Феромона. - Вот мы и встретились.

- Назад, человек! - крикнул тот, роняя ладонь на рукоять меча.

Матрена и не подумала сбавить ход.

- Долго же судьба вела нас в объятия друг другу, - бормотала та, ничего не видя и не слыша, а лишь наблюдая перед собой сгусток концентрированного счастья. - Давай же сольемся в экстазе блаженства на усыпанном розами ложе. Ввергни же меня в пучину любовного экстаза....

Клинок серебристой молнией выскользнул из ножен и уперся Матрене в грудь.

- Еще шаг, и тебе конец! - крикнул Феромон. - Я пронжу тебя своим мечом.

- Да! Сделай это! - буровила Матрена. - Пронзи меня своим мечом. Доставай его. Яви мне свой меч.

- Да что с ней такое? - завопил эльф, невольно пятясь от пленницы. - Эй, взять толстуху!

К Матрене подбежали эльфы и схватили ее под руки.

- Отпустите! - взвизгнула та. - Не стойте между мною и любовью.

- В яму ее! - закричал Феромон. - В яму всех! На ту, что они назвали чародейкой, надеть кандалы, чтобы не смогла колдовать. И в яму их!

- Послушайте, товарищ эльф, произошло чудовищное недоразумение, - попытался объяснить Стасик.

- В яму! - бушевал не желавший ничего слышать Феромон.

Эльфы схватили Стасика и его спутников. И потащили куда-то через двор. Стасик оглянулся. Велта осталась на месте. Она наблюдала за тем, как приведенных ею нарушителей волокут в темноту, и виновато хмурилась.

Недолго пришлось гадать Стасику о том, о какой такой яме толковал прекрасный эльф. Яма оказалась именно что ямой - глубокой, темной, исключавшей всякую возможность побега. Сверху ее закрывала решетка из живых лиан. Те послушно раздвинулись по воле эльфов, а когда пленников сбросили вниз, лианы вновь сплелись, образовав непреодолимую преграду. Спустя минуту, к узникам присоединилась Элария. С бесчувственной волшебницы срезали экологически чистую упаковку и надели на ее запястья кандалы из сплава, подавлявшего магические способности.

- Да уж, тепленький прием, - проворчала Злюка. – Эльфы, конечно, козлы. Верно папенька предлагал мочить их без намека на жалость. Как в воду глядел.

- Любимый, приди ко мне! - выла Матрена, ползая по дну ямы на коленях и орошая слезами себя и окружающих. - Осыпь мое тело страстными поцелуями.

- Заткнись, жирная! - рявкнула Злюка. - Сейчас так осыплю, мало не покажется.

- Оставь ее, - попросил Стасик. - Пусть поплачет.

- Она меня бесит. Признайся, Свиностас, ты нарочно держишь ее при себе, чтобы она раздражала всех вокруг? Ну ты и садист, властелин!

- Как думаешь, что с нами будет? - спросил Стасик, с тоской глядя вверх. Путь на свободу преграждали переплетенные стебли лиан. До них не допрыгнуть. Да и если вдруг получится, то чем их разорвать? Зубами? Оружие все отобрали. Да и лианы не простые. Начни их грызть, как эльфы тут же узнают об этом и явятся.

- Эльфы нас ненавидят, - заявила Злюка. - Помяни мое слово - они уже решили нас убить.

- Но Велта сказала, что все будет хорошо.

- Это у нее все будет хорошо. У нас - нет. Соврала она, Свиностас. Кругом одни лжецы.

- Любимый! - горько тянула Матрена. - Почему? Почему ты отверг меня?

- Если она не заткнется, к утру одна из нас будет мертва, - предупредила Злюка.

- Не надо, - взмолился Стасик. – Мы и так в опасности. Нужно держаться заодно.

- С этой дурой?

- Она одна из нас. Мы сейчас все в одной лодке.

- Да не в лодке мы, Свиностас. Не в лодке. Мы в яме. Не заметил, что ли? Эй, раб, иди сюда! У меня устали ножки. Хочу посидеть.

Андис послушно опустился на четвереньки, и Злюка с комфортом уселась на его широкую спину. Затем указала на Эларию и предложила Стасику.

- Присаживайся, властелин. Ночь долгая. В ногах правды нет.

Стасик отрицательно мотнул головой.

- Спасибо, постою.

- Ну, постой, постой, - не стала настаивать Злюка. - Хотя на твоем месте я бы постаралась провести последние часы жизни с максимальным комфортом. Вот завтра выведут в лесок, поставят в рядок, истыкают стрелами, и поминай, как звали. Ну, тебя-то будут поминать. Дел наворотил немало. А я даже прославиться толком не успела. Как-то даже обидно умирать не совершив великих злодеяний.