Дикие земли

Пролог 1

Второй день подряд Черный Ургорт пребывал в тревожном беспокойстве. Великая столица злодейской державы повидала многое на своем многотысячелетнем веку. И ко многому успела привыкнуть. Такие мелочи, как эпидемии, вечно вспыхивающие в бедных кварталах и массово косящие чернь, уже давно не являлись новостью. Хороший пожар, превративший в пепел квартал-другой, уже мог претендовать на то, чтобы сделаться предметом обсуждения, но вялого и ненадолго. С куда большим азартом горожане мусолили столь же зловещие, сколь и сомнительные слухи о проделках безумных колдунов, почитателях запретных культов, тайных добряках и прочих сочных страшилках. Но в целом столичные жители были привычны ко всему, и цены в лавках волновали их куда больше, нежели гипотетические шпионы, колдуны и чума. Рассуждали в том здравом духе, что от чумы или проклятия еще помрешь ли или нет, а вот что хлеб год от года все дорожает и дорожает, ощущаешь на собственном кошельке непрерывно.

Но два дня назад случилось такое, что взволновало и даже напугало всех столичных жителей. Все началось чуть за полдень. Первыми это ощутили жители набережной – люди приличные и состоятельные. Окна их домов выходили прямо на реку Недобрую, на соседнем берегу которой гордо высилась могучая твердыня императорского дворца. Так вот, в полдень или чуть погодя, тамошние жители почувствовали содрогание земной тверди. Трясло вроде бы не сильно – обошлось без разрушений и жертв. Но тарелки в шкафах позвякивали, мебель елозила по полу, да еще один отставной генерал лет ста сорока с изрядным хвостиком из-за тряски оступился и грохнулся с лестницы. Его внуки уже откупорили вино, но не срослось – старый хрыч отделался легким испугом, чем испортил наследникам почти состоявшийся и столь долгожданный праздник.

Сам по себе факт небольшого землетрясения не был бы чем-то удивительным, случись оно где-нибудь в иной местности. Но в том-то и дело, что Черный Ургорт не трясло со дня его основания более трех тысяч лет назад. В этих краях земная твердь была именно что твердью, а не киселем, что имеет привычку болтаться и колебаться когда ему вздумается.

Еще одной странностью внезапной сейсмической активности стала ее продолжительность. Тряска, возникнув, то чуть стихала, то вдруг набирала интенсивность, и тогда ее ощущали не только жители набережной, но и обитатели кварталов, расположенных довольно далеко от реки.

Следующим фактором, заметно усилившим волнение масс, стали тревожные слухи, чьим источником послужили колдуны и ведьмы всех мастей, коих в столице проживало едва ли не больше, чем крыс в городской канализации. Эти деятели, все как один, принялись болтать о жуткой и неопознанной силе, кою они ощутили и чей источник находился где-то в городе, а конкретно в районе императорского дворца. При этом колдуны явно были напуганы, а эту братию трудно было чем-то смутить. Жители встревожились не на шутку. Тем более что колебания земной тверди и не думали утихать.

Затем случилось происшествие, заметно подогревшее градус набирающей обороты паники. На реке заметили дохлую рыбу. Тысячи рыбьих тушек поднялись на поверхность и поплыли вниз по течению Недоброй. Множество свидетелей видели это. И, конечно же, поспешили разболтать об этом во всех городских тавернах.

К вечеру столица бурлила и полнилась слухами. Рыба сдохла. Земля тряслась. Колдуны блажили о грозной и неведомой силе. Все признаки сходились один к одному и указывали на скорый конец света. Тут же отыскались подходящие к случаю древние пророчества. Старинные свитки Темного Края предрекали падение черной звезды и тьму на тысячу лет, что спровоцировало рост цен на свечи. Манускрипты Гиблого Хлада сулили пришествие лютой зимы, что продлится век и еще один день, отчего в городе резко подскочили цены на дрова и валенки. Папирусы из гробницы забытых королей грозили нашествием гигантских слизней – тут горожане немного растерялись, не зная, чем именно им следует запасаться на подобный случай.

Дополнительным топливом в очаг тревоги стало гробовое молчание официальных властей. Обычно, когда происходило что-то из ряда вон, по всей столице на специальных досках, развешивались высочайшие императорские разъяснения, которые всегда сводились к одному: все нормально, паники нет, а кто считает иначе, к тому придут ночью. И эти послания сверху всегда успокаивали горожан. Особенно успокоительно действовало обещание внезапного ночного визита. Но что значило нынешнее молчание? Неужели все настолько плохо? Или уже поздно успокаивать население, ибо неминуемая гибель простерла над ним свои черные крылья?

Немногие столичные жители сумели заснуть следующей ночью. Охваченные тревогой люди томились ожиданием неминуемой катастрофы. А подземные толчки и не думали утихать. При свете дня они переносились куда легче, чем во мраке ночи, когда сама темнота действовала угнетающе, нагоняя мрачные мысли о скором конце всего сущего. Зловещие знамения сулили беду. Или что-то похуже. Что-то такое, что не уложится в рамки определения беды хоть плашмя, хоть боком.

К утру столица балансировала на грани паники. Земля под ногами продолжала подрагивать, а городские колдуны как с цепи сорвались – бегали по улицам с дико выпученными глазами и вопили, что ужасное нечто вот-вот обрушит на них свою адскую мощь. Некоторые уже начали покидать Черный Ургорт. Но основная масса горожан оставалась на месте – молилась, боялась и с нетерпением ожидала разъяснений со стороны руководства. С незапамятных времен граждан черной империи приучали к тому, что руководству виднее. Приучали, в том числе, и методом искусственного отбора. Тех, кто сомневался во всевидящем таланте начальства, топором палача вырубали из генофонда нации. Так что население Кранг-дана было хоть и злое, но в целом пассивное и послушное. Оно охотно и с радостью творило злодейства на землях Ангдэзии, когда оказывалось там в составе воинских формирований. Но это всегда осуществлялось по чужой воле, по прозвучавшему сверху приказу. Проявлять же личную инициативу подданных черной империи отучили давно и успешно. Вот они и ждали, когда же кто-то из взрослых придет и объяснит им суть зловещих предзнаменований. Как же хотелось услышать им, что все хорошо, паники нет, а кто думает иначе, тому следует этой ночью ждать гостей. И сразу же наступит успокоение. Сразу как гора с плеч.

Но верховной власти в лице императора Дакроса Безжалостного в настоящий момент было не до презренных подданных. Куда больше его волновала собственная резиденция – грандиозный монумент величия и бесчеловечности, возведенный его предками. Если на соседнем берегу реки трясло терпимо, то императорский дворец буквально ходил ходуном. Постоянно что-то падало, трескалось и рушилось. С потолка отваливалась лепнина, штукатурка лопалась и осыпалась, обнажая кладку. Стекол потрескалось столько, что их не успевали заменять новыми. Смертельно перепуганные слуги безрезультатно пытались скрыть от верховного властелина всея зла свои дрожащие руки и бедные физиономии. Даже стражники были встревожены, хотя для охраны императорской резиденции привлекались отборные кадры, фанатично преданные правителю и готовые с радостью отдать жизнь за его плевок. Но проняло и их. Да и трудно было сохранить хладнокровие, когда пол непрерывно дрожал под ногами, стены протяжно стонали, а с потолка отваливались куски штукатурки и падали то рядом, то на голову. В такой нервной обстановке даже черные рыцари утратили свою твердокаменную невозмутимость. При каждом следующем колебании пола под ногами, они испуганно оглядывались по сторонам, а те, что несли почетный караул, в обход уставу старались поместить себя поближе к дверным проемам, которые, в случае обрушения потолка, могли бы послужить им убежищем.

Хуже приходилось тем рыцарям, что несли караул в зале черной славы. В этом большом помещении с высоким потолком негде было спрятаться от летящей на голову лепнины. Приходилось, стиснув зубы, превозмогать. Но всякий раз, когда на каменные плиты пола с грохотом падал очередной шмат штукатурки, черные рыцари невольно приседали и задирали головы.

И лишь один человек в огромном зале никак не реагировал на перманентную бомбардировку. Он недвижимо стоял почти в самом центре, сложив руки за спиной и низко опустив голову. В его облике угадывалась стать бывалого воина, чья сила и ловкость медленно и неохотно уступали под бременем лет, но все еще были на приличном уровне. Его несколько помятый вид указывал на то, что человек этот не так давно пережил некое бурное приключение. А мрачное выражение сурового лица говорило о том, что приключение завершилось не совсем так, как он бы того хотел.

Вдруг послышался звук торопливых шагов, и все черные рыцари, заслышав его, вытянулись по струнке, и думать забыв о летящей с потолка лепнине. Человек в центре тоже выпрямился, прижал руки по швам и постарался придать своему суровому и грозному лицу выражение горячего и искреннего подобострастия.

В зал быстрым шагом вошел невысокий мужчина лет сорока, в простом черном мундире без знаков отличия. Как раз в момент его появления здоровенный кусок штукатурки отвалился от потолка, и грохнулся об пол так, что ближайший к нему черный рыцарь едва не запятнал офицерскую честь. Мужчина даже бровью не повел. Он быстро подошел к стоящему в центре зала человеку. Тот при его приближении смертельно побледнел и вытянулся так, что едва не воспарил над полом.

- Ваше… - начал он тоненьким писклявым голоском.

- Мое, мое, - прервал его подошедший мужчина.

- Позвольте выразить….

И вновь ему не удалось закончить.

- Нет уж, Мортус, позволь мне выразить все, что накипело. А ведь накипело. Напомни, что я тебе приказал?

- Вы…. Ваше….

- Да хватит блеять, мать твою! Не прекратишь, отправлю на бойню. Там барану самое место. Ну-ка отвечай, как положено, без всяких там ваше, наше.

- Ва….

- Опять начинаешь? Нарочно злишь? Думаешь, ты незаменимый?

- Не думаю, - тихо вымолвил лорд Мортус.

- И правильно делаешь, - заверил его император Дакрос. – Дураков у меня полно. Найдется, кем тебя заменить. У меня с умными дефицит. Ну, отвечай, разбойник, как ты умудрился слить мой лучший легион? Моего имени подразделение. Что ни боец – душегуб и изверг, что наградного клейма негде ставить. И где он теперь, Безжалостный легион? Валяется на нейтральной полосе. Ну и свинья же ты, Мортус. Я тебе второй шанс дал. Второй! Хотя я редко кому и первый-то даю. И вот как ты мне отплатил.

- Но не все же… ваше величество. Не все же….

- Что ты там опять блеешь?

- Не все же погибли, ваше….

- А, ну да, не все. Вот спасибо тебе, дай-ка в ножки поклонюсь, что ты не весь легион угробил, а только две трети.

- Ваше величество, - осмелев, выпалил Мортус, - инициатива осуществления военного столкновения с силами противника принадлежала генералу Зертусу. Я ничего об этом не знал.

- На покойника решил все списать, - кивнул Дакрос. – У меня этот номер не пройдет. Ты знаешь, я ищу виновных только среди живых. Мертвые мне без разницы. Их уже не колесуешь и не скормишь крокодилам.

Пол под ногами вздрогнул. Еще один кусок лепнины отвалился от потолка и с грохотом разбился о гранитные плиты. Мортус вздрогнул. Император нет.

- Такие потери на ровном месте! – сквозь зубы процедил Дакрос. – Ты мне словно в душу наплевал. Не стыдно тебе своему императору в душу-то харкать?

- Я…. Нет…. Я…. Я ведь доставил вам….

- Доставил, Мортус, доставил. Доставил ты мне, подлец, неприятностей.

- Я имел в виду….

- Да знаю, что ты имел. Мне все равно, что ты имел. Главное, что имел в виду я. Я тебе сказал притащить ко мне Свиностаса? Где он, Мортус? Где ты его прячешь? Выворачивай карманы.

- У меня его нет, - пропищал Мортус.

- Да я и сам догадался. А почему, Мортус? Почему ты не привел сюда этого негодяя?

- Ваше величество, случилось нечто….

- Ну, продолжай. Случилось нечто… что? Непредвиденное? Вот только заикнись мне о непредвиденном нечто. Вот только попробуй!

- Свиностас пустил в ход черную магию.

- Очень интересно. А что тебе помешало это сделать? Я же дал тебе отряд колдунов. Кстати, где они?

- Они ум…. Геройски пали. Каждый из них отдал жизнь во имя вашего величества. Они….

- И колдунов моих сгубил.

- Это все Свиностас. Он….

- Ага, Свиностас. И, кстати, о нем.

Очередной толчок заставил пол вздрогнуть. Одно из больших оконных стекол лопнуло с громким звоном и ссыпалось на плиты дождем осколков.

- Я ведь сказал тебе ясно – доставь мне этого выскочку, - продолжил император, буравя бледного Мортуса своим полным злобы взглядом. – Сказал ведь?

- Сказали, ваше….

- Сказал. И где он? Где Свиностас?

- В настоящий момент остается некоторая трудность с точным определением его местоположения.

- То есть, ты не знаешь.

- Виноват, ваше величество.

- Что есть, то есть, Мортус. Виноват.

- Я исправлюсь.

Император покачал головой.

- Не верю я тебе, Мортус.

- Но я ведь доставил вам это существо. Как вы и приказывали.

- И только поэтому ты до сих пор жив. Мортус, слушай меня внимательно. Больше никаких шуток.

Мортус кивнул, принимая это во внимание. Хотя у него не было ощущения, что император шутил прежде.

- Мне нужен Свиностас, - продолжил Дакрос. – Я желаю видеть его в цепях у ног своих. Пока этот самозванец не будет пленен и низвергнут, я не обрету душевного покоя. Ты что, хочешь, чтобы я до конца жизни страдал от беспокойства?

- Нет, ваше величество! – громче, чем следовало, воскликнул Мортус. – Я этого не допущу!

- Вот именно да. Именно ты этого и не допустишь.

Дакрос ткнул его пальцем в грудь.

- Ступай, Мортус, и приведи ко мне Свиностаса. Как ты это будешь делать, мне не интересно. Людей я тебе больше не дам. Справляйся сам. Можешь взять кого-нибудь из своих слуг. Хоть из-под земли, а этого самозванца мне добудь.

- Я все сделаю! Все! – почти прокричал Мортус, едва не разрыдавшись от счастья. Ему буквально не верилось, что император оставит его в живых. Тот не имел привычки кого-то миловать, да и вообще не отличался милосердием. Ни за что казнил сплошь и рядом, но чтобы помиловал за проступок…. Нет, прежде за ним такого не наблюдалось.

- И давай-ка не затягивай с этим, - сказал Дакрос, похлопав его ладонью по плечу. – Иначе мое терпение лопнет, и я пошлю кого-нибудь уже за тобой.

Тут он с прищуром глянул на Мортуса и удивленно спросил:

- А ты чего еще здесь? Почему еще Свиностаса не ищешь?

- Виноват! – взвыл Мортус, и пулей вылетел из зала, едва не вышибив своим телом двери.

Дакрос неодобрительно покачал головой. Этот Мортус был из числа тех его подданных, на кого он всегда мог положиться. По крайней мере, до недавнего времени. Либо старый вояка сдал, и пришла пора отправить его на заслуженный отдых в камеру пыток, либо Свиностас оказался слишком крут для зубов Мортуса. Последнее особенно тревожило Дакроса. Прежде он не воспринимал Свиностаса всерьез, полагая его очередным выскочкой, за которым не стоит ничего, кроме безграничной наглости. Но вдруг это не так? Вдруг Свиностас опаснее, чем казалось? И разумно ли в таком случае поручать его поиски одному Мортусу, который не казался человеком, способным гарантированно выполнить это задание?

Противный холодок страха проник в черную душу императора. На одно короткое, но безмерно мучительное, мгновение он допустил, что Свиностас не самозванец, а самый настоящий темный властелин. Вообще-то этот титул носил сам Дакрос, но лишь формально, потому лишь, что возглавлял злодейскую империю. Однако был ли он достоин сего высокого звания по праву? Хотелось бы Дакросу сказать, что да. Но его одолевали сомнения. Ежели он темный властелин, почему до сих пор не сравнял с землей Ангдэзию – королевство добра? Почему даже не сумел нанести вражеской державе сколь-либо приличного урона? А вот Свиностас смог. То, что он устроил на нейтральной полосе, воистину было достойно выходки темного властелина. Дакрос успел получить подробные доклады о произошедшей битве. И они потрясли императора. Из них следовало, что Свиностас не только зол и похотлив, но и неимоверно хитер. Значительно уступая противникам в численности и качестве войск, он сумел разработать и осуществить коварный план, едва не обернувшийся полным разгромом двух атаковавших его армий. А когда дело запахло жареным, Свиностас просто сбежал. То есть, он до сих пор был жив, здоров, и полон дьявольских планов. И когда Император вспоминал об этом, у него сразу же портилось настроение. Он начинал лихорадочно думать о том, как и куда ударит Свиностас в следующий раз. Не объявится ли он в пределах империи, и не начнет ли сеять смуту среди злодеев? Этот Свиностас, похоже, был мастером пудрить мозги. Не успеешь оглянуться, как в государстве вспыхнет гражданская война под лозунгом «Свиностаса на трон». И ведь найдутся желающие пошатнуть устои темной империи. Мелким дворянам только дай волю. Они не упустят случая обогатиться в ходе кровопролитной смены режима.

Дакросу было стыдно признаваться в этом самому себе, но Свиностас внушал ему страх. Главным образом своей таинственной непостижимостью. Кто он? Откуда взялся? Чего хочет добиться? Где эта напасть всплывет в следующий раз? А ведь злодеи все видят. Чем больше зла натворит наглый выскочка, тем большим уважением к нему проникнутся граждане Кранг-дана. Тут есть два решения: либо отыскать Свиностаса и ликвидировать оного раз и навсегда, либо решительно переплюнуть его в масштабе злодейства.

В иной ситуации Дакрос склонился бы к первому варианту. Бросил бы все силы на поиски беглого властелина. Перевернул бы весь мир, но нашел негодяя. А затем показательно и прилюдно подверг бы его несовместимым с жизнью процедурам. Но сейчас в его руках очутился козырь, позволявший разыграть вариант номер два. Разыграть быстро и решительно, не оставив Свиностасу ни единого шанса.

Покинув зал, Дакрос двинулся по коридорам своей бесконечно огромной резиденции. Пол под ногами продолжал вздрагивать. То и дело до слуха императора доносился грохот падающих кусков лепнины. Дакрос с раздражением задумался о капитальном ремонте. К чему лепнина? К чему позолота? Пока кусок штукатурки не упал на голову и не вышиб мозги из ушей. Ободрать все до кладки, побелить, и порядок.

«Почернить» - поправил себя Дакрос.

Это было правильно. Нечего делать белым стенам в черной твердыне вечного зла.

Он держал свой путь к арене – большому цилиндрическому зданию, входящему в дворцовый комплекс. Арена являлась излюбленным местом проведения массовых увеселительных мероприятий. Приглашались на них не абы кто, а представители высшей знати, чиновники, советники, в общем, все те, кого Дакрос предпочитал держать в запуганном до икоты состоянии. Все они регулярно оказывались на трибунах арены, чтобы воочию пронаблюдать за тем, что ждет их в случае малейшего намека на измену.

На арене устраивались занимательные представления с участием диких животных, монстров, людей и холодного оружия. Жертв скармливали волкам и медведям, сажали на колья, рвали на куски лошадьми, топтали слонами, пилили, кромсали, свежевали и сжигали заживо. Чтобы зверства не приелись, их старались разнообразить добавлением элементов сценария. У всего происходящего появлялось подобие сюжета. На пропитанном кровью песке арены разворачивались целые спектакли в несколько актов, с декорациями, костюмами и даже спецэффектами. Иной раз получалось весьма недурно. Порой зрители так проникались, что начинали искренне сопереживать героям и даже болеть за них. Хоть и знали наперед, что никто из участников представления не доживет до финала, ибо счастливый конец чего бы то ни было находился в империи под строжайшим запретом.

Но в настоящий момент Дакрос спешил к арене вовсе не ради просмотра очередного кроваво-кишечного шоу. Там, запертая под несколькими слоями магических полей, находилась причина непрерывного колебания земной почвы. Даже отсюда, даже сквозь защитные поля, Дакрос отлично чувствовал могучую силу своей гостьи. Та волнами прокатывалась по дворцу, выплескивалась за его пределы и растекалась по всей столице. Ее наверняка ощущал каждый колдун в Черном Ургорте. В городе наверняка царила изрядная паника – мало того, что землю трясло второй день подряд, так еще и эта могучая дикая сила, мощь самой стихии, воплощенная в живом существе. Дакрос решил, что надо бы распорядиться насчет наведения порядка. Ему не хотелось получить смуту, бунты или бегство жителей. Надо их успокоить. И припугнуть. Нет, сначала припугнуть, а уж затем успокоить.

Ближе к арене стражников стало больше. Черные рыцари вытягивались в струнку, заметив приближение императора. Тот быстро проходил мимо, не обращая внимания на салюты. Навстречу ему все яростнее били волны дикой силы. Затем он услышал монотонный гул, будто какой-то великан без остановки дул в огромный рог. Гул усиливался с каждым шагом. К нему примешалась вибрация, отдающаяся через пол в ноги.

Затем он вошел в здание театра. Перед ним предстал круг трибун, где в часы представлений располагались зрители. Сейчас скамьи и кресла были пусты, если не считать дюжины людей в черных мантиях. Те стояли, воздев перед собой руки с простертыми вперед ладонями. Те были устремлены к кругу арены, который полностью окутывала плотная, переливающаяся всеми цветами, сфера, похожая на огромный мыльный пузырь. Сквозь стенки этого пузыря почти ничего невозможно было разглядеть. И все же Дакрос кое-что заметил внутри. Что-то алое, сияющее, как упавшая с неба звезда.

Неслышно перед ним возникла сгорбленная фигура одного из придворных колдунов, дряхлого деда, который держался на ногах лишь потому, что непрерывно опирался на свой посох.

- Ваше величество, - прохрипел он. – Вот и вы. А мы все ждали, когда же вы осчастливите нас личным визитом. Оно уже сутки с лишним как активно.

- Знаю, - буркнул Дакрос, невольно отстраняясь от собеседника. Из пасти старого колдуна несло всей палитрой вони гнилых зубов. – У меня были дела.

Разумеется, никакие дела не заставили бы его отложить визит сюда. Он нарочно не приходил на арену. Решил дать своей гостье время на размышление. Пусть пораскинет мозгами. Глядишь, и сама придет к выводу, что лучше быть послушной умницей, чем своевольной смутьянкой.

- Мы тут подготовили доклад, - прошамкал дед, подзывая к себе молодого колдуна с огромной пачкой исписанных листов пергамента. – Объект довольно сложен для изучения. Внутрь защитного кокона не войти. Но кое-что мы зафиксировать смогли. Не желаете ознакомиться?

- Позже, - отмахнулся Дакрос.

Он продолжал пристально всматриваться в мутную поверхность защитного поля.

- Можно сделать кокон прозрачным? – спросил он.

- Это будет затруднительно, - виновато ответил старик.

- Ну, уж вы напрягитесь, - сказал Дакрос. – Создайте небольшое оконце. Я хочу на нее взглянуть.

- Ваше величество, это может быть рискованно.

- А ты постарайся сделать так, чтобы я не пострадал, - с людоедской улыбкой посоветовал старику Дакрос. – В противном случае я засуну тебя внутрь кокона и понаблюдаю, что из этого получится.

Дед затрясся от страха и пролепетал:

- Все сделаем, ваше величество. Не извольте гневаться. Сейчас все будет.

- Давай, приступай, - велел Дакрос, отсылая старика небрежным жестом.

Ждать пришлось долго. Колдуны провозились минут двадцать. Дакрос уже начал терять терпение, даже хотел позвать черных рыцарей и приказать им прирезать парочку криворуких чародеев. Но вот, наконец, вновь появился старик и прохрипел:

- Ваше величество, идите за мной. Мы сможем создать небольшой прозрачный участок. На всякий случай я прикрою вас щитом. Объект проявляет импульсивную агрессию. Лучше подстраховаться.

По лестнице между трибунами они спустились к краю сферы и остановились в пяти шагах от нее. Дакрос попытался подойти ближе, но дед просто встал на его пути и заявил, что не позволит обожаемому императору рисковать собой. Дакрос спорить не стал. Раз уж дед осмелился перечить ему, значит, подходить ближе действительно опасно.

Затем участок сферы прямо перед ними начал обретать прозрачность. Дакрос разглядел желтый песок арены, пропитанный баррелями пролитой крови. А затем различил нечто, показавшееся ему огненным столбом.

- Она тоже нас видит? – спросил Дакрос у старика.

- Да, ваше величество. Умоляю, давайте отойдем еще немного. Хотя бы на пару шагов.

- Тихо! – шикнул на него Дакрос.

Огненное нечто заметило образовавшийся в сфере просвет и направилось к нему. Теперь Дакрос смог разглядеть в вихре пламени худую женскую фигуру. Ее черную обугленную кожу расчерчивали алые трещины, сквозь которые наружу рвались потоки алого жара. Глаза существа пылали злобой.

Огненная тварь приблизилась к защитному барьеру. Дакрос всей кожей ощутил волну энергии, которую не мог удержать внутри себя даже многослойный магический кокон. Старый колдун трусливо заскулил, и поднял перед собой руки, готовясь создать дополнительный щит. Тварь стояла перед ними, буквально в нескольких метрах, и буравила императора углями лучащихся злобой глаз.

- Она нас слышит? – спросил Дакрос.

- Нет, ваше величество. Кокон звуконепроницаем.

- Я хочу с ней говорить.

Старик нервно замялся.

- Ваше величество, - заблеял он, - это слишком рискованно. Мы не знаем всех возможностей этого существа. Даже его голос может оказаться разрушительным оружием.

- Я хочу с ней говорить, - повторил Дакрос с нажимом.

Старый колдун покорно склонил голову. Он, как и все прочие обитатели темной империи, отлично знал, что перечить императору в его желаниях равносильно успешной попытке суицида. Поэтому он подозвал к себе одного из помощников и передал императорский приказ.

- Только снимайте звуковую защиту постепенно, - сказал он. – И будьте начеку. Чуть что не так, закрывайте кокон.

Дакрос искоса взглянул на старика, и заметил:

- Что-то уж больно ты трясешься за свою жизнь. Тебя и так со дня на день понесут на кладбище.

Дед ответил с удивительной откровенностью:

- У меня дети, внуки. Если с вами что-то случится, их всех казнят.

- Не только детей и внуков, но и дальнюю родню, - заверил его Дакрос. – Так что ты уж береги своего императора.

Колдуны взялись за дело. Пришлось выждать, пока они полностью уберут звуковую защиту. О том, что это произошло, Дакрос узнал без подсказки старика. Он услышал шум бушующего в коконе пламени.

Теперь существо могло его слышать.

- Ты меня понимаешь? – спросил он громко, глядя на свою пленницу. – Понимаешь мою речь?

Пламя вокруг тела монстра чуть сбавило свою интенсивность. Его шум стал заметно тише. Существо открыло рот, явив черные остроконечные зубы, и ответило:

- Понимаю.

Дакрос удовлетворенно кивнул. А то он немного опасался того, что демон не обучен человеческой речи. Мало ли, вдруг Свиностас общался с ним на каком-то особенном демоническом языке.

- Знаешь, где ты? – спросил Дакрос.

- В плену, - ответило существо.

- В гостях, - поправил ее император.

Огненный демон криво усмехнулся.

- Это так у вас гостей принимают? – спросил он. – Сажают в темницу и не дают уйти.

Дакрос отметил про себя, что у этой твари довольно приятный женский голос.

- Ты же разумное существо, и должна понимать, что эти меры предосторожности направлены не столько на твое сдерживание, сколько служат гарантией нашей безопасности, - сказал он. – Тебя доставили сюда без сознания. Мы не знали, как ты поведешь себя при пробуждении. Я не мог позволить себе рисковать тысячами жизней своих подданных.

- И своей заодно, - заметил демон.

- Не без того, да, - улыбнулся Дакрос. – Всякая живая тварь дорожит своей шкурой. А уж мы, люди, и подавно. В сравнении с тобой мы такие хрупкие и слабые. Вот и вынуждены принимать меры, чтобы оградить себя от произвола столь грозных созданий, как ты. Только потому ты и заключена в этот кокон.

- Ну, так это и называется держать в плену, - проворчал демон. – В плену держат тех, кого боятся. Нестрашные бродят на воле и не кусаются.

Дакрос рассмеялся.

- Ну, хорошо, хорошо, можешь считать себя узницей, - сказал он примирительно. – Только необязательно оставаться в этом статусе. У меня, например, нет никакого желания держать тебя в магическом коконе. С куда большим удовольствием я предоставил бы в твое распоряжение лучшие покои моего дворца.

- И что тебя останавливает? – спросил демон.

- Существующее между нами недопонимание. Давай устраним это препятствие на пути складывания дружеских отношений. Для начала позволь представиться. Мое имя Дакрос. Я император Кранг-дана. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Демон, вместо ответа, утвердительно наклонил голову.

- И что же? – с любопытством спросил Дакрос.

- Ты мой враг, - ответило существо.

- Нет, это не так. С чего ты взяла? С того, что я враждую с самозванцем Свиностасом? Ну, может быть, и враждую. Но при чем здесь ты? Твоя верность этому выскочке все больше меня удивляет. И мне все больше кажется, что Свиностас обманом и коварством завлек тебя в услужение.

- Что? – фыркнул демон. – Что ты такое несешь? Да мы со Стасиком друзья! И никуда он меня не завлекал. Он меня освободил. А я точно знаю, что друзья, это те, что даруют тебе свободу. А те, которые запирают тебя во всякие темницы, они враги.

- Плохо же ты знаешь людей, - покачал головой Дакрос. – Их мотивы не всегда лежат на поверхности и соответствуют поступкам. Иногда благие, на первый взгляд, деяния, совершаются во имя далеко идущих и не всегда благих планов. Люди, например, внешне добры… ну, скажем, к собакам. Они кормят их, ласково треплют за ушком, нахваливают по поводу и без. Но что кроется за этой внешней добротой? А кроется за ней стремление подчинить себе живое существо. Заставить его повиноваться, впасть в зависимость, служить себе. Возможно, собаки тоже ошибочно принимают все проявления человеческой доброты за чистую монету. И не осознают обмана, даже когда оказываются на цепи.

- К чему ты клонишь? – спросил демон. – Хочешь сказать, Стасик обманом подчинил меня себе и использовал? Да вот только Стасик не такой. Не суди его по себе. Мы с ним друзья, понятно?

- Хм, понимаю, - кивнул Дакрос. – Вы друзья. Видимо, я ошибся с выводами. Извини.

- Вот-вот. Ошибся. Думай сначала, а потом говори. Глядишь, станешь меньше ошибаться.

Старый колдун трусливо втянул голову в плечи. Этот демон позволял себе в общении с императором слишком много вольности. Любого другого за столь дерзкие речи давно бы подняли на черные мечи.

- Но позволь кое-что спросить, - вновь заговорил Дакрос. – У меня не слишком богатый опыт дружбы, так что заранее прости, если мой вопрос покажется тебе странным или глупым. Вот что мне интересно: станет ли один друг бросать другого друга на верную смерть, имея все возможности спасти его?

- Ясное дело, что нет, - заявил демон.

- Ага. Понятно. Я, собственно, почему спросил-то. Видишь ли, в чем дело – твой Свиностас тебя-таки бросил. Оставил валяться без сознания на поле боя, а сам удрал. И тебе крупно повезло, что первым до тебя добрался мой человек. Только потому ты до сих пор жива. А вот если бы ты угодила в лапы добряков, они не стали бы вести с тобой милые беседы. У этих ребят принципы. Страшная штука, если не знаешь. Принципиальные люди, они такие – либо все по их, либо никак. Мы, злодеи, в этом плане терпимее. Или, правильнее сказать, свободнее. Потому как если злодей доброе дело сделает, то и ладно. Никто ему за это выговор не объявит. А вот добряку стоит хоть раз оступиться, и все – пропал. Уже не добряк, уже злодей.

- Я тебе не верю! – выпалил демон. – Стасик меня не бросил. Он…. Ну, наверное, просто не мог мне помочь.

- Зачем себя-то обманывать? – пожал плечами Дакрос. – К чему оправдывать Свиностаса? Он в темные властелины метит. А я тебе скажу на личном опыте – у темного властелина друзей нет. Есть расходный материал. Вот он тебя и израсходовал. А затем бросил.

Запертое в коконе существо вспылило – в буквальном смысле. Вокруг его субтильного тела вспыхнул вихрь пламени. Старый колдун поспешил поставить щит перед драгоценным телом императора. Впрочем, он зря старался. Демон выдал далеко не все, что мог. Дакрос отметил про себя, что существо нервничает, отчего и утрачивает контроль над своей силой. И это очень его порадовало. Значит, ему-таки удалось посеять зерно сомнения в душе этой твари.

- Ты лжешь! – бросил демон и отвернулся. – Лжешь! Не хочу тебя слушать!

- Я не соврал тебе ни единым словом, - возразил Дакрос.

- Стасик за мной придет.

- Думаешь? Если он хотел спасти тебя, почему не спас еще там, на нейтральной полосе? Там это сделать было куда как проще.

- Не знаю! Были причины! – нервно воскликнул демон. – Все! Хватит! Не хочу больше ничего слушать.

- Ладно, ладно, как скажешь, - примирительно произнес Дакрос. – Не стану тебе докучать. Может быть, позже у тебя возникнет настроение пообщаться со мной еще немного.

Он покосился на старого колдуна и бросил ему:

- Закрывай окно.

Чародеи вернули кокону прежнюю непрозрачность и выставили звукоизоляцию. Дакрос поднялся по лестнице между трибунами, игнорируя трескотню плетущегося рядом старика. Однако стоило тому заикнуться о проведении над пленницей ряда опытов с целью изучения ее свойств и возможностей, император остановился, строго взглянул на собеседника, и суровым тоном проронил:

- Никаких опытов! Просто оставьте ее в покое. Пускай посидит, подумает.

- Как пожелаете, - поклонившись, прошамкал старик.

Дакрос отвернулся и быстро пошел прочь с арены. Миновал караул черных рыцарей и зашагал в сторону своего рабочего кабинета. Стражники, слуги и чиновники, что встречались на его пути, отмечали про себя удивительный факт – на губах Дакроса Безжалостного играла улыбка. Не злобный оскал, а настоящая улыбка. Да и его суровое лицо приняло какое-то совершенно нетипичное мечтательное выражение. Император имел такой вид, словно его на ровном месте постигла великая удача. Никто, конечно, ничего не понял, но люди, на всякий случай, сильно испугались. Потому что резкие перемены в настроении императора Дакроса явно не сулили ничего хорошего.