Джинния (СИ)

Глава 26

— Бармина, пока летим, то, может, расскажешь, что там не так с этими похищенными женщинами? — поинтересовался я у своей соседки, которая делила со мной переднее кресло.

— Мало что знаю без дополнительной информации. Или индейцы готовятся к масштабной войне через полтора или два десятилетия и сейчас набирают себе женщин, чтобы они рожали им воинов, точнее, будущее пушечное мясо. Или, опять же, готовятся к войне, но куда как более ранней и во сто крат страшнее. А все эти женщины станут чревом для куколок полудемонов. Есть немало ритуалов, где с человеческой или иной разумной женщиной вступает в тесный контакт демон, сильный дух, даже призрак. После этого он или перерождается в плоде, который образуется во время такой противоестественной связи. Или плод становится его слабенькой аваторой. Или потомством, если демон или дух слабы для аватары.

— Полудемоны? Они очень сильные? Убить сложно? Долго взрослеют? — забросал я вопросами джиннию.

— В три раза сильнее обычного человека, выносливее, агрессивнее. Магию применять не смогут все, кроме аватар, но зато у каждого будет сильный иммунитет к ней. Убить можно простым оружием, но сделать это будет ой как сложно, — покачала головой джинния. — Пока ты нанесёшь ему один смертельный удар, он ответит десятью такими же. В ближнем бою им не будет соперников. Растут они быстро, плод развивается три-четыре месяца, но для каждого мира и расы обычно свой срок и чем мир богаче на потоки маны, тем скорее происходят роды. При этом куколка всегда убивает свою мать. После этого от года до четырёх требуется для возмужания.

— То есть, через, максимум, полтора года местные фермеры столкнуться с первыми отрядами демонических аватар?

— Да, — кивнула та в ответ, потом задумчиво добавила. — Хотя, я сомневаюсь, что эти женщины для демонов. Там ведь шаманы отметились, а эти одаренные общаются с духами, так что, скорее всего, будут просто сильные существа из крови и плоти, которых непросто будет убить. Кроме меня, я смогу справиться с любым отрядом таких уродцев!

— Кто бы сомневался, — хмыкнул я себе под нос.

Двадцать минут полёта — и вот мы уже над ближайшим ранчо, которое разорили ночью индейцы.

Сверхубыло видно, что на месте всех построек чернеют пепелища, часть из них ещё горит. Не осталось ничего от старого — деревья вырублены, ограды загонов вырваны и брошены в огонь, валяются туши овец и коров с лошадьми. И среди всей этой вакханалии бродят люди или те, кто ими был ещё сутки назад.

— Приготовиться! — крикнул я ковбоям, которые приникли к окошкам и молча наблюдали за картиной на земле. — Высажу в двух сотнях метрах на дороге, выходить по очередности, как сидите, чтобы не застрять в дверях. Или всех вышибу разом и плевать, если кто-то что-то себе сломает и потеряет оружие.

— Опускайся, уже, хватит грозить, — негромко буркнул один из охотников, коренастый мужичок с чёрной, как уголь бородой в кожаной шляпе с поникшими полями и тульей, украшенной клыками волков.

Дилижанс камнем рухнул вниз с высоты в несколько сотен метров. В тридцати метрах я резко замедлил падение и уже у самой поверхности практически остановил дилижанс. Уже колёсами мой «пепелац» коснулся пыльной разбитой дороги совершено не ощутимо.

— На выход! — скомандовал я.

Всё-таки, хорошо, что я озаботился дверями по обеим сторонам машины, причём, широкими. Мои пассажиры покинули дилижанс за полминуты, не оставив внутри ничего из своих вещей. На улице они оказались уже с мушкетами в руках. Почти сразу же все принялись подсыпать свежий порох на оружейные полки, у кого было оружие без капсюльных брандтрубок.

За ними вышел я, а самой последней выбралась на свежий воздух Бармина. И тут же глубоко вздохнула, не скрывая чувства наслаждения горячим, с нотками дымы, но чистым воздухом.

Подумав, я забрался на крышу дилижанса с автоматом в руках и приказал духу, управляющему транспортом, очень медленно и плавно двигаться вперёд. Сверху мне было очень хорошо видны окрестности, например, пять восставших мертвецов, учуявшие (даже неудивительно при таком-то амбре, которое эти доблестные ковбои распространяют) нашу компанию и быстро направившиеся сюда. Их скорость неприятно удивила, а когда несколько мушкетных пуль, попавших им в тела, не смогли свалить, то и неуязвимость то же. Одна из пуль даже угодила в голову неупокоённому и снесла ему верхушку черепа… но убить не убила. Хотя прыткость у зомбака сильно упала, как и чёткость движений.

— У тебя есть серебро, Вит, — крикнула мне Бармина, с интересом наблюдавшая за перестрелкой и слушая чертыхания пополам с молитвами и богохульством наших спутников. — Оно поможет против этих созданий.

— Угу, — кивнул я ей, благодаря за подсказку, так как сам позабыл уже об этом, и быстро поменял магазины с патронами. После схватки с демоном у меня ещё два десятка патронов с особыми серебряными пулями осталось. Жаль, что не догадался их пополнить. Потом передёрнул затвор, выбросив простой боеприпас, и сдвинул переводчик огня на одиночную стрельбу

До ближайшего упыря было уже менее пятидесяти метров. Быстро прицелившись в середину груди, я задержал дыхание и медленно потянул спусковой крючок на себя. Несильная отдача и звук выстрела заставили на секунду потерять из вида цель. Когда же вновь посмотрел на него, то увидел того лежащего на земле без движений.

Мой выстрел, звук которого сильно отличался от грохота мушкетов, и самое главное — результативность, привлекли ко мне внимание ковбоев. Вся неполная дюжина моих недавних пассажиров посмотрела на меня с завистью и, почему-то, скрытой злостью. Неужели настолько мой карабин в глазах каждого настолько ценен, что я, как обладатель подобного оружия, вызываю изжогу у этих стрелков одним фактом, что кроме магии имею и стрелковое оружие? М-да, кажется, зря я сказал тому трапперу, с которым на охоту выезжал за бизонами, что привёз карабин из России. Куда лучше было бы, если выдал бы его за артефакт или зачарованное оружие, которое работает только в руках мага. М-да… кто ж знал. Надеюсь, никаких глупостей они не решат натворить.

— Что смотрите? — прикрикнул я на них, останавливая дилижанс.

— А что нам ещё делать, если наши пули их не берут? — огрызнулся кто-то из погонщиков скота, характер его работы выдавала одежда.

— В колено стреляй, в позвоночник, а потом рубите на куски. Это же человеческие тела.

Тот что-то пробормотал себе под нос, чего я не разобрал, и стал перезаряжать мушкет.

Я вновь приказал духу двигаться вперёд в прежнем темпе.

Прицелился — спустил курок — убрал ещё второго неупокоённого. Прицелился — спустил курок — упокоил. Прицелился…

На пятерых тварей, которых оставили после себя шаманы индейцев, мне пришлось потратить шесть патронов. На одного, того самого безголового, ушло два выстрела и всё из-за его походки, которая стала дёрганой и неровной после потери зомби части головы.

— Остальные ваши, — я махнул рукой в сторону дымящейся фермы, где бродили оставшиеся зомби. Подстрахую, но делать за вас всю работу не собираюсь. Претензии?

— Нет, господин маг, никаких, — отрицательно мотнул головой Харвик. — Всё нормально.

Зачистка сгоревшего ранчо прошла без происшествий. Ковбои перебивали суставы у восставших покойников, после чего верёвками с крюками растягивали в разные стороны и отрубали конечности с головой. Дальше эти куски шевелящейся плоти ждёт костёр.

Пока они занимались этой грязной работёнкой, я с Барминой стоял в отдалении, контролируя окрестности.

— Я немного удивлён, — обратился я к девушке.

— Чем же?

— Тем, что ты избегаешь драки. Обычно всё происходит наоборот.

— Скучно, — скорчила недовольную мордашку джинния. — Это как улиток давить на садовой дорожке. После демона любая схватка пресная, как постная лепёшка на воде и без соли. Я думала, что встретим шаманов, хотя бы.

На ранчо остались трое охотников и один помощник шерифа. Прочие вновь загрузились в дилижанс и отправились на следующую ферму. Там мы увидели точно такую же картину — угольки, пепел, мёртвые туши скота и несколько неупокоённых. Потом была третья ферма, четвёртая, пятая…

— И ни одного следа, — Харвик сплюнул на землю и с силой растёр плевок сапогом. — Словно их черти унесли. И лошадей нет ни одной, часть скота отсутствует. Ну, не верю я, чтобы ни одно копыто не оставило отпечатка даже на такой просушенной солнцем земле! А парни говорят, что их нет, следов этих, дьявол побери!

— Кто-то говорил, что шаманы помогали своим воинам в нападении перемещаться мгновенно, — заметил я. — Я это услышал от мэра, а кто ему сказал — не в курсе, — и сопроводил эти слова пожатием плеч. — Они могли и лошадей утащить с собой, а весь остальной скот, который не влез в магию, прирезали.

— Ну, может быть и так, — скривился помощник шерифа. — И тогда мы этих краснокожих ублюдков точно не догоним, даже на вашем дилижансе.

— Если узнаем место, куда шаманы всех перенесли, то долетим сами. Но просто так рыскать по окрестностям не желаю, чтобы не попасться на глаза индейцам раньше времени.

— А ваша магия не поможет в этом деле? — он вопросительно и с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Нет, я больше алхимик и артефактор. Так что, высмотреть направление дорожки шаманской — это не моё, — отрицательно помотал я головой.

— А госпожа маг сможет?

«Бармина, ты можешь определить, куда шаманы увели всех?».

«Да», — кратко ответила джинния.

— Она попытается, — дал я ответ Харвик, после чего оставил его и отошёл к своей спутнице.

— Бармина, долго проводить ритуал?

— Нет. Да и не ритуал это. Просто подманю одного из духов, которые здесь крутились, заплачу, и он проведёт до конечной точки. Вокруг шаманов постоянно вьются мелкие духи, надеются, что смогут урвать крошки энергии от тех или одаренный возьмёт в свиту… хотя, кому такая мелочь нужна? Вот одного из таких свидетелей и нужно отыскать.

— Если следуют за шаманами, то могли и уйти за ним?

Та кивнула, потом задумчиво сказала:

— Да, могли, но не все. В Астрал, куда ушли индейцы с добычей, не каждый дух сунется, особенно так глубоко, где проходят Быстрые тропы. Кто-то, да должен был здесь остаться.

Так и вышло.

Через пятнадцать минут Бармина из сонма духов, прилетевших на её зов, выбрала нужное существо. За каплю крови джиннии тот был готов вывернуться наизнанку, к слову, на большее и не был способен. Хорошо ещё, что хоть проводником мог послужить. Повезло нам, что он был настолько жалок, что не смог уйти вслед за шаманами с прочими астральными сущностями

— Харвик! — крикнул я помощнику шерифа, и когда тот подошёл ко мне, сказал. — Мы можем выйти точно в то место, куда шаманы всех перенесли.

— Отлично! — обрадовался тот. — Я сейчас парней соберу…

— Стоп, стоп, — остановил я его порыв. — Я не уверен, что стоит прямо сейчас туда лететь. Нас слишком мало.

Тот с удивлением и подозрением посмотрел на меня.

— Вы же маги!

— Думаешь, толпа шаманов сильно слабее? — скривился я. — Даже если и так, то остаются простые воины, с которыми придётся вам схлестнуться. И прикрыть вас ни я, ни моя спутница не сможем.

— Справимся. Два мага — это армейский отряд, могут подумать, что по их следам кавалерия королевская прибыла и драпануть в кусты.

«Виктор, я тоже хочу драться, — прозвучал в голове голос Бармины. — С шаманами я легко справлюсь!».

В общем, я дал себя уговорить, хотя душа на эту авантюру не лежала совсем. Это джиннии плевать было на людей, ну, убьют и ладно. Я так легко отнестись к подобной вероятности не мог. Если взял с собой, то махнуть рукой на их судьбу уже не могу, как бы ни кричал об этом вслух и не выказывал пренебрежение и равнодушие своим видом.

Семь стрелков да я с джиннией, вот и весь отряд мстителей, которым предстоит столкнуться вскоре с крупным отрядом индейцев под управлением шаманами. И этот отряд за несколько ночных и утренних часов вырезал больше сотни человек, сжёг десятки зданий, причём, дотла, вместе со всеми поделками рук фермеров — оградами, коновязями, даже поилками. И несколько десятков людей и столько же лошадей увёл с собой.

Меня не столько пугали простые воины, даже если среди них попадутся кто-то из сверхлюдей, те, кто не получил дар магии, но способные творить чудеса — стрелять на километр в глаз бегущему зайцу, поднимать лошадь одной рукой, метать на сотню метров нож или топорик с копьём, обгоняющие лучшую скаковую лошадь, несущуюся галопом и так далее. Нет, они мне были не страшны, ничуть.

Больше всего я боялся шаманов. Там не могли быть простые одарённые, нет. Лишь лучшим мастерам по силам открыть Быструю тропу в Астрале провести по ней сотни живых существ, из крови и плоти, самую лакомую добычу для созданий, для которых Астрал является домом и охотничьими угодьями.

«Да хватить уже трястись, — произнесла Бармина, — даже неприятно твои эмоции слушать».

«Так не слушай, — буркнул я, — никто не заставляет».

«Так не могу, ты слишком громко трясёшься».

«Язва».

«Пфе!».

Дилижанс летел на огромной высоте, чтобы нас случайный краснокожий дозорный не заметил раньше времени, а их на равнине хватает и каждый охотник — это разведчик, фактически.

От взгляда шаманов прикрыться было куда сложнее, так как от летающего транспорта исходили сильные эманации Силы, сдобренные демоническими флюидами и Астралом, которым пыхал дух-погонщик. И опять же — это беспокоило только меня одного, Бармина же в силу своего пренебрежительного отношения ко всем «глинорождённым» даже не считала нужным хоть как-то скрываться. Насилу удалось её уговорить прикрыть чарами дилижанс. Ладно, ладно, не уговорить, а приказать.

Вёл нас дух, чьи услуги проводника мы купили за каплю Силы джиннии. Лично контролировать его ни мне, ни девушке было не нужно, с этим справлялся дух, с которым был заключён контракт на один человеческий век. Потустороннее существо то и дело ныряло в Астрал, чтобы свериться с направлением пути. Нам, мне и джиннии, Быстрая тропа была не по силам, точнее, знаниям, приходилось двигаться обычным, ну, почти, способом с проводником.

— Горы, — признёс Харвик, который сидел у бокового окна и пытался объять взглядом всё, куда только мог им дотянуться.

И почти одновременно с ним раскрыла рот джинния:

— Мы почти в самом конце тропы. Где-то поблизости шаманы вышли в этот мир из Астрала.

Джиннии для общения с духами требовалось на порядок меньше времени и усилий, чем мне. Я бы сейчас сидел в трансе, ловил магические потоки, создавал канал для того, чтобы общаться с потусторонними сущностями на одном, так сказать, языке. А девушка всё это делала походя, на автомате и незаметно для посторонних и такого неискушенного мага, как я.

— Тогда опускаемся, — принял я решение. — Дальше покатим по земле.

Марк, один из охотников в нашей команде, ужом двигался среди высокой травы, обходя проплешины, на которых его бы заметил зоркий индейский глаз. Иногда он пропадал из поля зрения, хотя сверху, с макушки холма, на котором устроился наш отряд, все окрестности просматривались отлично. Ну, что сказать — мастер своего дела. Через пять минут он оказался рядом с нами.

— Попить, — прохрипел он. — В глотке только сушёный навоз и пыль, уф, дерёт, как скорняк скребком шкуры.

— Держи, — Харвик протянул ему флягу из тыквы-горлянки.

Когда разведчик утолил жажду и вернул флягу её владельцу, мы услышали его краткий рассказ.

— Там лошади с двух ферм, где мы побывали. По клеймам видно. Одно в виде подковы с треугольником внутри.

— Это Фильянсов скот, Эд и Тим так своих коров клеймили, у одного треугольник вверх в подкове, у второго острым концом вниз, — просветил всех помощник шерифа. — Одна из ферм, которую краснокожие ублюдки сегодня ночью разорили, они там семьями жили вместе. Что ещё?

— Там восемь индейцев, щенки совсем по виду, — продолжил докладывать охотник. — Но у двоих на шеях мотаются какие-то… что-то с перьями и когтями, и думается мне, что не трофеи от волков и орлов, а амулеты шаманские.

— Щенки — шаманы? — недоверчиво хмыкнул кто-то из ковбоев.

— Шаманы им дали амулеты для сигнала, тупица, — цыкнул на него Марк. — А дальше дорога идёт среди скал, хорошая дорога, натоптанная, постоянно лошади ходят там. Думается мне, что они скот выгнали попастись на свежей траве, а потом вернут его обратно в скалы. Долина там, в долине той — краснокожие, так я думаю, — закончил он и обвёл нас взглядом.

— Сторожей точно восемь? — спросил я.

— Я видел восемь. Сколько на самом деле — только чёрт или ангел знает, — буркнул разведчик.

— Понятно. Ладно, этих восьмерых мы уберём быстро и без шума, — сказал я. — Потом пойдём дальше в долину, если она там, а не сквозная дорога сквозь скалы.

— Сквозь горы-то? — удивился Харвик. — Да им несколько дней нужно на перегон при самых хороших условиях. Не, долина там и совсем рядом с проходом, и маленькая она, раз захваченных животных сначала снаружи кормят. Видать, там травы мало осталось или нет вовсе.

— В узком проходе если встретить краснокожих, то будь их хоть тысяча — всех на корм стервятникам отправим, — осклабился Марк.

«Герой, млин», — мысленно скривился я в ответ на такую похвальбу. Хотя, в чём-то он прав. Стоит мне засесть с автоматом на участке, где узко и всё просматривается метров на двести, нет больших камней, ям и деревьев, то в одиночку и без магии остановлю крупный отряд врагов. Не тысячу, но около сотни всадников мне не особо будут страшны. А пеших — так и в несколько раз больше.

Но это я что-то отвлёкся.

Честь снять часовых, причём, тихо и без смертоубийства выпала Бармине. Как она не хмурилась, но против прямого приказа пойти не могла, а он был недвусмысленным: не убивать, себя не выдать, сделать всё незаметно. Нет, я не из-за своего человеколюбия так поступаю, хотя подростков немного жаль, так как шансов выжить после нашей атаки их становища будет мало (ковбои, скорее всего, прирежут, как поднимется шум, чтобы не оставлять врагов за спиной). Весь расчёт на то, что амулеты у той парочки, которую приметил наш разведчик, настроены на смерть своего носителя. Шаман или шаманы, соорудившие эти магические (хотя, шанс, что это просто украшения, и мы тут дуем на родниковую воду, имеется немалый) немедленно почувствуют, что воин погиб или тяжело ранен. Чего нам всем совсем не хочется.

Джинния пропала на полчаса и сообщила о себе практически ровно через тридцать минут, как покинула нашу компанию.

«Всё, они не причинят нам вреда, — отметилась, наконец-то, Бармина. — Девять их было и у четырёх амулеты тревожные. Можете подъезжать сюда».

— В дилижанс, госпожа маг всё сделала, — продублировал я вслух слова своей спутницы. — Живей, не тяните резину!

— Шустрее, парни, а то нам краснокожих не достанется! — хохотнул Харвик и первым оказался в дилижансе.

Через пять минут «пепелац» бесшумно подлетел к табуну лошадей, рядом с которым на вытоптанной площадке лежали девять тел молодых индейцев. Все обнажённые до пояса, в штанах из тонкой материи или замше, в мокасинах, у каждого на поясе висел длинный нож в кожаных ножнах. Все девять человек находились без сознания и, по словам джиннии, не придут в себя ещё часов пять.

— Это араваки, если не ошибаюсь, — произнёс один из охотников, внимательно рассмотрев шитьё и рисунки на одежде и оружии пленников. — С Карибов. Их там почти под ноль вырезали, так они сюда перебрались, выходит. Твари, ненавижу их.

И смачно плюнул на ближайшего индейца.

Отношения тут были те ещё. Одни пришли сюда в поисках нового дома, готовые живот положить, но построить своим детям, а не детям, так внукам лучшее, чем у себя будущее. Вторые с таким же исступлением защищали свой дом от чужаков, свой быт и правила от чужих законов. Свою веру, наконец. Впрочем, если я не путаю ничего, европейцы вырезали целые деревни с населением в сотни человек и тех коренных американцев, которые приняли христианство.

— Что у тебя? — я оставил ковбоев, настрого наказав Харвику следить, чтобы никого его архаровцы не убили и подошёл к джиннии. — Амулеты нейтрализовала?

— Да, — кивнула та. — Там сидели мелкие духи. Как только с хозяином амулета что-то серьёзное происходило, или амулет снимался с тела, дух летел к шаману. Я их прогнала и напугала, теперь они к индейцам и близко не подойдут. Если хочешь, можешь приказать прикончить пастухов.

— Вот ещё. Я без особых причин с детьми не воюю, им же лет по пятнадцать или того меньше, — покачал я головой в ответ на злое предложение девушки. — Пусть спят. Через пять часов всё так или иначе решится.

— Пятнадцать — это уже воин.

— А для меня нет, — отрезал я.

Индейцев тщательно связали, при этом очень аккуратно, чтобы не нанести вреда от пережатых сосудов. Говорить своим спутникам, что амулеты, которые болтались на шеях четвёрки индейцев, уже безопасны, я не стал.

После этого опять сели в дилижанс и покатили по дороге в сторону ущелья. Когда с боков нас прижали скалы, я остановился и приказал выслать разведчиков. Когда те просмотрели путь и убедились в отсутствии опасности, дух-погонщик вновь погнал дилижанс вперёд. И так в течение часа, пока не увидели настоящих часовых (не мальчишек-пастухов), ловко замаскировавшихся среди камней на склонах. Выдало их желание подымить. Да-да, банальный дымок из трубки одного из постовых был замечен Марком. А потом охотник смог обнаружить прочие секреты, где воины строго блюли караульный и гарнизонный устав. Эх, а в моём мире про индейцев каких только побасенок не ходит, в том числе, что они американские ниндзя. А в итоге — обычные люди со своими слабостями и той паршивой овцой (или овцами), что всё стадо портит.

Четыре поста по одному воину в каждом.

Через десять минут там, где сидели сторожа, вместо живых людей остались лишь мёртвые тела. Хотя у каждого и был при себе амулет, но против способностей Бармины они были бесполезны.

Это была последняя преграда на нашем пути.

Уже вскоре мыоказались у входа в долину.

Не очень большая — в ширину около трёх километров и примерно в два раза протяжённее. Со всех сторон была закрыта высокими непроходимыми скалами. Проходов всего два: тот, по которому мы проникли в долину и чётко различимая широкая дорога на левом горном склоне ближе к противоположной от нас стороне. Та дорога вела, скорее всего, на какой-то перевал, судя по тому, как высоко она поднималась. Не исключая вероятность и нескольких тропинок среди вершин, но дорогами их считать нельзя, так как пройти обычный человек со скарбом способен не по любым из них, а уж провести животных и вовсе можно на одной тропе из десяти.

С правого склона стекала широкая горная река, берущая начало с далёкого ледника и заканчивающаяся в небольшом озере почти в центре долины. Вокруг водоёма расположились вигвамы индейцев, стояли загоны для лошадей и скота.

— Дьявол меня раздери, — прошептал один из ковбоев, — да сколько же их здесь?!

Жилищ коренных американцев было так много, что они толстой подковой охватывали озеро с трёх сторон. Сотня? Две? Три? А может пять? При этом ещё одно небольшое становище располагалось в километре у озера у самого подножия гор. Примерно два десятка вигвамов. Жаль, что при переносе в этот мир с собой не оказалось бинокля — он бы сейчас очень пригодился. Вот не верю я, что там живут изгои или местные интроверты. Подробности — рисунки, оружие у входа, одежда и прочие мелочи — помогли бы разобраться, но их рассмотреть невооружённым взглядом было невозможно.

— Харвик, — окликнул я представителя власти.

— Да, господин? — тут же ответил тот.

— Сейчас тебе не кажется, что зря сюда без подкрепления полезли? — я с прищуром посмотрел на мужчину.

— Да, кажется, — отвёл тот взгляд в сторону. — Признаю свою ошибку, господин маг. Что будем делать?

— Назад возвращаться. Сообщить армии про эту долину и пусть они сами тут разбираются с индейцами.

— Вы правы, — быстро кивнул тот. — Тут и архангел Михаил не справился бы в одиночку без помощи небесного воинства.

Сейчас, когда помощник шерифа да и все прочие ковбои увидели реальную силу противника, они стушевались, пропал боевой запал, который толкал их вперёд и полученный после того, как без потерь и особых затрат справились с несколькими десятками прытких зомби.

Увы, уйти нам не удалось.

Дилижанс пролетел, почти касаясь колёсами поверхности дороги, сотню метров, когда ему в бок ударили камни. Словно, в склоне был заложен радиоуправляемый фугас, сработавший точно в бок «пепелацу».

— Назад! — крикнула джинния и тут же вырвала у меня из рук жезл управления дилижансом.

Я даже не успел возмутиться, как повозка буквально отпрыгнула назад, а через пару секунд там, где мы только что стояли, сошлись каменные стены, запечатав дорогу пробкой высотой в десятки метров.

— Вверх, Бармина!

— Нельзя, там дилижанс разнесут духи. Сам посмотри, — сквозь зубы произнесла девушка, а потом рявкнула. — Тихо!!!

Ковбои, которые послетали со своих мест при взрыве и резкому ускорению, от чего тут же начали от души поминали святых с ангелами и их оппонентов из Пекла вместе с шаманами краснокожих и их божками, моментально затихли, почувствовав, что рискуют не дожить до встречи с врагами и распрощаться с жизнью прямо в эту самую секунду. Парочка из них от страха даже пробулькала что-то похожее на извинения.

Я сосредоточился, концентрируясь на магическом зрении, потом выглянул в окошко, посмотрел по сторонам и в самую последнюю очередь глянул на небо.

— Да твою ж… — охнул я, когда увидел сотни, если не тысячи духов, которые крутились над долиной. Ниже не опускались, но если мы решим взлететь, то от этой армии не отмахаемся. По крайней мере, летающий транспорт эти существа нам быстро разнесут, несмотря на всю силу погонщика. Тут уже другие ставки, не от дорожных гопников нашему вознице придётся отмахиваться. По аналогии, ему нужно будет прорываться сквозь блок пост СОБРА, ОМОНА и спецподразделений МО и ФСБ, подкреплённых тяжёлым оружием в виде шаманов.

— Они про нас знали с самого начала и приготовили ловушку. Даже воинов не пожалели или… или специально их нам отдали, чтобы посильнее заглотили приманку, — со злостью прокомментировала Бармина. — И тот воин не просто так курил, он хотел, чтобы его заметили.

М-да, неприятно джиннии, что её обыграли какие-то глинорождённые. Никакая её сила не спасла от чужой хитрости.

— Шансы есть? — спросил я у неё.

— Да. Какое-то время я смогу держать защиту от духов. Вы же должны успеть прикончить шаманов в этот момент. Они сейчас все в трансе или почти все. Против двух или трёх твои амулеты выдержат, Вит. Только сам не ошибись и успей их прикончить, пока будут проверять твою защиту на прочность. А вы, — девушка зыркнула на побледневших ковбоев, — держите на расстоянии простых воинов. Уцелеем мы с Витом — уцелеете и вы.

— Да, мисс, — кивнул Харвик. — Всё сделаем.

— Кто из вас лучший стрелок? — спросил я. — Самый лучший!

— Я, мистер, — мотнул головой один из охотников. — Ральф Смит, Буйвол Ральф ещё кличут. Стреляю из всего и легко попадаю в любую цель на любом расстоянии, если это вообще в человеческих силах.

— Держи, — я достал из чехла карабин, из сумки три магазина, снаряженных патронами, и вручил мужчине. — Сейчас покажу, как всем этим пользоваться. Надеюсь, запомнишь, а иначе лучше пользуйся своим мушкетом.

Я опустошил автоматный магазин за пять секунд при помощи второго магазина, пристегнул пустой к карабину, щёлкнул переводчиком огня, дёрнул затвор на себя и отпустил.

— Бармина, есть время у нас? — поинтересовался я у джиннии.

— Есть. Шаманы выжидают. Они чувствуют нас и не торопятся первыми бить, чтобы не совершить ошибку, — ответила та.

— Отлично, значит, время на уроки у нас есть. Ральф, смотри сюда…

Я несколько раз повторил операции с карабином, поясняя, что это и для чего каждая служит. Нарисовал правильную позицию для мушки и целика.

— Вот это поправки для дальности. Здесь в метрах, правда, это примерно на ладонь больше ярда. До двухсот метров разница будет не очень велика, особенно если целить в центр корпуса, а дальше нужно её учитывать. При выстреле зажмуриваться не стоит, никаких других действий делать так же: прицелился — нажал на крючок — прицелился — нажал и так далее, пока карабин стреляет.

Про зажмуривание я сказал не просто так. Здесь ещё в ходу были кремневые мушкеты наряду с капсюльными. А стрельба из первых сильно отличалась: при спуске курка стрелок закрывал глаза или даже отворачивал лицо в сторону, чтобы искрами сгоревшего пороха с зарядной полки и микроскопические кусочки кремня не повредили ему глаза.

— Здесь девяносто зарядов. Нормальный стрелок выпускает их в самом быстром темпе примерно за две минуты…

Тут я прервался, так как окружающие громко стали выражать своё удивление и недоверие.

— … это просто скорострельность, — продолжил я, когда шум быстро стих. — Прицельный выстрел куда как продолжительнее. Отдача очень слабая, особенно это подчёркиваю. По привычке можешь заваливаться вперёд, если есть такая черта у тебя, Ральф. Давай потренируемся пару минут, пока затишье… млин, затишье перед бурей.

Бармина нам дала ровно пять минут.

— Нужно двигаться, время вышло у нас. Чувствую, что шаманы вот-вот ударят, — сквозь зубы прошипела девушка и тут же рядом с дилижансом появились две огненные гончие, любимое заклинание моей спутницы. Это псевдоразумные чары, не настоящие создания из соседнего измерения.

— Вперёд, — произнёс я, чувствуя, как сердце стало биться чаще и кровь в жилах вот-вот по ощущениям закипит от выплеснувшего в неё адреналина.

— Покажем чёртову бабушку краснокожим ублюдкам, парни, — прохрипел Харвик, у которого отчего-то сел голос. Почему именно бабушку и конкретно чёртову — я не понял, но прочие одобрительно загудели, видимо, местная присказка, идиома. Чего у ковбоев не отнять, так это сильного духа и бесстрашия. Когда стало ясно, что без боя не уйти, они не растеклись студнем, как с большей частью моих земляков произошло бы с Земли-1, а стали только крепче с виду, и глаза засверкали грознее, руки сильнее стиснули оружие. Этих поселенцев можно не любить за творимую ими жестокость, которая привела к уничтожению 80 % коренного населения к началу двадцатого века, но уважать за храбрость нужно.

Дилижанс рванул вперёд, как пуля из снайперской винтовки. В ответ со всех сторон на нас бросились духи, науськанные индейскими шаманами. И вот в этот момент я впервые увидел нашего возницу. Это была полупрозрачная химера, похожая на грифона, пегаса и гидру. От грифона у него были львиные когтистые лапы — три пары. От пегаса достались птичьи крылья — и тоже в большей комплектации — четыре штуки. Сходство с гидрой придавали десять тонких и очень длинных змееподобных щупалец (в хентае их назвали бы тентаклями…бр-р, что-то меня не туда мысли утекают), расположенных вокруг шеи. Каждый полупрозрачный хлыст был огромен, кончики доставали до задка «пепелаца». Вместо головы — точная копия демонического черепа, который был превращён в амулет-маносборник. И в длину этот дух (хотя, простым духом его язык не поворачивается назвать) был больше шести метров от копчика до клыкастой пасти.

Мелкий сонм духов, который Бармина проигнорировала, чтобы сберечь силы для защиты от ударов более могущественных созданий, налетел на возницу, как облако снега во время вьюги. Здесь были и почти точные копии животных с птицами — орлы, лисы и волки, грифы, вороньё, так и химеры, обладающие чертами сразу и животных, и птиц. Но основная масса этих простейших духов была бесформенная, чем-то напоминающая летающих амёб или медуз.

Щупальца рассекли потустороннее облако вражеского отряда, как шаг в кегельбане разносит стройный ряд кеглей на дорожке. Те, кому повезло избежать удара, порскнули в разные стороны. Но уйти смогли не все — возница повёл черепом из стороны в сторону и многие уцелевшие мелкие противники влетели ему в оскаленную пасть, будто затянутые пылесосом.

— Матерь божья, что же это такое? — охнул кто-то из ковбоев, которых пробрало до печёнок этой картинкой. Как оказалось — а я даже не обратил внимания, привыкнув к магии — эта стычка астральных созданий случилась в реальном мире.

Между тем дилижанс летел всё дальше, направляясь в сторону небольшого становища у гор, а откуда нам навстречу летели сильные духи, личные слуги шаманов. Оказывается, в той стороне расположились не изгои или мелкое племя, род, которому не нашлось места у озера, а все шаманы и их охрана — живая и потусторонняя.

Первый десяток шаманских бойцов Бармина снесла стеной голубого пламени, которое не оставило следов на земле, даже сухие былинки не обуглились. А вот призрачным существам досталось по полной — не ушёл ни один.

— В становище у озера лошадей седлают, — сообщил мне Харвик. — Скоро здесь будут.

— Примем бой среди шатров шаманов, только сперва их нужно прикончить, а то окажемся между молотом и наковальней, — ответил я ему.

Несколько километров дилижанс пролетел за пять минут. Когда до крайних вигвамов осталось чуть более сотни метров, я скомандовал остановку и приказал ковбоям выходить наружу. В «пепелаце» осталась лишь джинния, которая собралась первой столкнуться с шаманами и шаманскими потусторонними слугами.

«Эх, опять я без амулета воина-защитника, — с досадой посетовал я про себя, при виде набегающих на наш маленький отряд нескольких десятков крепких рослых воинов, вооружённых до зубов. — Как бы он сейчас пригодился бы».

От первого вражеского залпа нас прикрыла Бармина, после чего оставила самих на себя, занявшись магической свитой шаманов краснокожих.

— Пли! — заорал Харвик и первым спустил курок своего мушкета.

— А-а-а!!! — невнятным воем поддержали его остальные.

— Ули-ли-ли! Й-а-а-а! — заулюлюкали краснокожие головорезы, которые отбросили под ноги разряженные мушкеты и вооружились томагавками, ножами и короткими копьями.

Я вскинул автомат к плечу, поймал на мушку индейца, вырвавшегося вперёд и избежавшего свинца моих товарищей, и плавно потянул спусковой крючок.

Враг споткнулся и кубарем покатился по земле, сминая высокую траву.

«Готов… первый нах», — начал я отсчёт в этом бою.

Потом короткой очередью срезал сразу двоих, удачно поймав на мушку нескольких индейцев, бежавших чуть ли не затылок в затылок и плечом к плечу. Такая скученность вышла им боком.

Рядом стрелял Ральф, иногда, зачем-то передёргивая затвор, от чего теряя патроны. Стрелял одиночными, так как я ему отдал свой старый карабин, но куда быстрее и эффективнее меня, поливающего наступающих очередями.

— Ральф! Чёрт тебя побери! Затвор дёргай, только если выстрела не было! — проорал я ему. — Не твори глупости!

Крикнул и только потом понял, что в этом виновата тренировка в дилижансе. Там ковбой в холостую щёлкал курком, передёргивая каждый раз затвор, так как магазин был пуст.

Тот ничего мне ответил, даже головой не дёрнул, но судя по тому, что перестал зазря терять боеприпасы и время, услышал и разобрал мои слова.

Остаток магазина я высадил одной очередью, свалив в упор сразу четырёх врагов, которые были уже в двадцати метрах от меня, причём один из них уже замахивался копьём.

«Надо… нужен защитник, обязательно после боя этим займусь!».

Уцелевшие индейцы и ковбои схватились в рукопашную. Только Ральф продолжал стрелять, в быстром темпе уменьшая поголовье краснокожего спецназа, элиты среди индейских воинов, которым была доверена честь защищать шаманов.

«А ведь вот-вот сюда доскачут остальные, те, что возле озера», — подумал я и скривился.

Заменив пустой магазин, я передёрнул затвор и вскинул автомат к плечу. На этот раз моей целью были не вражеские воины, а жилища из оленьих шкур и тонких жердей в сотне с лишним метрах впереди.

В нескольких метрах от меня кипела схватка, неприглядная, без киношных трюков и поз, это была самая настоящая собачья свалка, где каждый стремился любым способом убить своего врага — ударить ножом в бок, вонзить зубы в горло, выдавить глаза, размозжить мошонку. И пока люди с белой кожей убивали людей с красной, а те отвечали им взаимностью, я опустошал магазин в автомате, стреляя чуть выше метра над уровнем земли по шатрам, выбирая те, которые отличались рисунками, где рядом висели на шестах черепа медведей, рысей, крупных волков и людей.

«Спасибо, Вит! Только что три духа убежали — ты убил их хозяина!», — с благодарностью произнесла Бармина после того, как я перечертил очередью один из вигвамов, накрытых белыми шкурами с яркими рисунками охрой и смесью золы с жиром.

Отбросив под ноги пустой магазин, я вставил новый и продолжил стрельбу по площадям.

Одно из жилищ встретило пули серебристой стеной тумана, не пропустив ни один кусочек свинца.

— Шалишь, у меня есть и кое-что другое, — прошептал я себе под нос, меняя магазин на тот, где оставались серебряные пули, оставшиеся после драки с демоном.

Против особых боеприпасов шаманская защита не выстояла.

«Да, стреляй туда же ещё! Там собрался круг шаманов, Вит! Только что ты его ослабил!», — буквально оглушила меня довольным возгласом джинния.

«Есть, мэм!».

Рядом лилась людская кровь, хрипели умирающие, рычали убийцы, вдалеке в клубах пыли и с едва слышимым гиканьем неслись две или больше сотни индейцев, собирающихся снять мой скальп, а меня пробило поюморить. Чую, что мне придётся в скором времени искать хорошего психоаналитика, чтобы тот привёл моё восприятие в порядок. Такая реакция после момента почти что истерии — нездоровая штука.

Магазин с серебром опустел, на его место встал с обычными боеприпасами. К этому моменту джинния справилась с личными слугами шаманов и нанесла удар по стойбищу шаманов. Там, где тянулись вверх остроконечные шатры из шкур и жердей, вспыхнуло ярко-оранжевое пламя. Жар был настолько силён, что даже я, находящийся более чем в сотне метров, его ощутил.

«Блин, дилижанс…», — мелькнула беспокойная мысль. «Пепелац», который стоил так дорого мне, находился в двух десятках метрах от крайнего вигвама и потому мог серьёзно пострадать от магического огня.

«Я его прикрыла».

Индейцы, личная гвардия шаманов, на несколько мгновений отвлеклись, когда Бармина нанесла удар по краснокожим обладателям Дара. И этого времени хватило, чтобы ковбоям прикончить тех. Увы, эта победа далась нам тяжело — всего пятеро из тех, кто покинул дилижанс вместе со мной, смогли подняться на ноги. Да и то все были в крови — своей и чужой.

— Ещё не всё кончено, парни, — крикнул я им и махнул автоматом в сторону несущейся конной лавы со стороны озера. — Приготовьтесь.

В моей голове билась мысль, что удара вражеской кавалерии нам не сдержать. Даже будь у каждого ковбоя по автомату и то шансы на победу оказались бы невысокими. И как назло вокруг ни нормальных деревьев, ни больших камней, за которыми можно было бы укрыться. Только редкий кустарник и булыжники по колено высотой.

Спасла нас Бармина.

Спалив дотла, не оставив даже уголька — только жирный пепел, который стал раздувать по сторонам ветерок — жилища шаманов и их охраны со всеми тотемами, она обратила свой пламенный взор в сторону наваливающегося конного вала.

И насчёт пламени я не преувеличил — её глаза пылали, как газовые горелки, огонь струился по волосам, по телу, не трогая одежды, но превращая в прах траву и кусты вокруг девушки. Даже камни плавились, когда она проходило рядом сними.

Огненные гончие пропали, а на их месте появился огненный змееподобный дракон, который метнулся навстречу всадником.

Боевые кличи враз сменились испуганными криками, а потом всё заглушило истошное конское ржание, от которого у меня в груди возник комок льда. Кто хоть раз слышал страшный крик боли и отчаяния лошади, тот никогда его не забудет.

За пять секунд дракон убил и тяжело ранил несколько десятков седоков с их скакунами. Прочие были деморализованы и о продолжении боя больше не помышляли. Кто успел — повернул коней прочь, остальные разделили судьбу первых жертв магии джиннии.

— Мы победили? — рядом раздался хриплый и несколько неуверенный и удивлённый голос Харвика.

— Победили, — негромко ответил я.

Все пятеро выживших в схватке с индейцами ковбоев имели ранения той или иной степени. Тяжёлых было двое. У одного несколько неглубокий ножевых порезов на руках и открытый перелом левой руки, случилось это, когда на него навалился индеец, а рука моего спутника неудачно подвернулась, вот и результат. Хорошо, что за миг до того, как кость с жутким хрустом треснула, и ее кончик пропорол мышцы и кожу, натянут рукав рубашки, охотник успел вонзить нож по самую рукоять в почку своему врагу. У второго было глубокое ранение в живот копьём. Крови вытекло немного — вся осталась в брюшной полости, и вид был у мужчины — краше в гроб кладут. Плюс, наконечник у копья был плохой: четырёхгранный, узкий и длинный, почти, как штык на незабвенной винтовке Мосина-Нагана, разве что, без специальных долов и толще, разумеется.

— Шансов у него нет, — покачал головой Харвик. — Может, вы или госпожа маг ему поможете, а? — и вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, не сможем, не в наших силах.

— Жаль.

Оставив помощника шерифа принимать решение по умирающему, я отошёл к Бармине.

— Как ты? Устала сильно?

— А сам как думаешь? — огрызнулась та в ответ.

— Ну, судя по тону, то не очень сильно, — покачал я головой.

Та ничего не ответила, отвернулась в сторону разворошённого лагеря индейцев.

— Хочешь довершить дело? — нахмурился я. В стойбище было много женщин и детей, которые обязательно попадут под удар, ведь у джиннии любимые атаки — это по площадям, массовые.

— Там уже не с кем сражаться, — дёрнула она плечом. — Воины струсили, шаманов нет. Это как муравьёв на доске давить… скучно.

От беседы с Барминой меня отвлёк Ральф. Охотник прихромал ко мне (в прямом бою он не участвовал, отстреливая из карабина врагов, но всё равно досталось — один из индейцев метнул в него томагавк, который угодил ему чуть ниже правого колена) и ткнул рукой в сторону склона горы, рядом с которым ранее располагалось шаманское становище, а сейчас чернело огромное пепелище.

— Там утоптанная тропа есть, а дальше вход в пещеру. Отсюда не видно — кусты и камни прикрывают, — сказал он. — Как бы не спрятались там остальные шаманы. И это, кхм, надо бы пленных женщин с девочками искать, раз уж мы тут победители.

— Шаманов больше нет! — резко ответила джинния.

— Да я так, к слову, госпожа маг, — смешался охотник, который при общении с Барминой чувствовал себя более скованнее, чем со мной, хотя с местными патриархальными нравами должно быть наоборот. Пугает она, что ли, окружающих своим поведением и характером? — Может кто-то другой там сидит.

«Бармина, а там могут быть эти, м-м-м, куколки? Ведь не могли индейцы впервые такой глобальный налёт сделать? Должны отработать технологию, так сказать, проверить что и как».

«Могли. Пойдём».

Девушку, которая шустро зашагали к обнаруженной тропе, пришлось остановить.

— Подожди, мне нужно подготовиться! — крикнул я. — Патронов мало.

Следующий час я был занят тем, что пополнял боезапас, в первую очередь патроны с серебром. Эталонный образец на такой случай с недавних пор лежал в особом отделении в дилижансе, как и ещё несколько вещиц, которые редкие и полезные и получить иначе как при помощи алхимии и ритуалистики было невозможно. Много серебряных сделать не удалось, всего лишь пятнадцать штук, так как и время поджимало, и ингредиентов для алхимии много наскрести не вышло. Зато хватило, чтобы сделать пару чайных ложек особого зелья, которым смазываю наконечники стрел, метательных копий и пули для пращи в одном мире, где побывала как-то Бармина, откуда и принесла этот магический рецепт, показавшийся ей интересным.

На десяти простых патронах, на самом кончике пули сделал тонкую крестообразную царапину. Нет, никаких там «дум-дум» и экспансивных боеприпасов. Просто каждый патрон пулей я опускал в специальный раствор, который в царапинах застывал, а прочее я стирал платком. Тех микроскопических частиц и так должно хватить за глаза. Эффект — усиление удара пули в несколько раз! Цели будет настолько худо, словно, не малокалиберную пульку словила, а «сосиску» из «владимирова». В том мире, про который я обмолвился, свинцовая пуля из пращи с полусотни метров разносит в кровавую кашу голову рыцарскому коню в защите. Или разрывает всадника пополам. Жаль, что инредиентов для этого зелья у меня не было на момент схватки с демоном, тогда бы такие патроны помогли бы сильно, особенно, если обработал серебряные боеприпасы.

Серебро зарядил в один магазин, усиленные патроны в другой, а в автомат вставил с обычными. Если что, то поменять смогу за пару секунд, которые мне даст джинния, прикрыв магией.

— Всё, я готов, — сообщил я притомившимся товарищам.

— Может, сначала туда? — Харвик мотнул головой в сторону озера. — Как бы наших женщин эти ублюдки не убили из мести.

— Сомневаюсь, что они там, — вздохнул я. — Женщины были нужны шаманам… по крайней мере, я и мисс Бармина так считаем. Поэтому, пленницам нечего делать в племенном становище у озера. Думаю, мы их и найдём в пещере.

Тяжелораненых оставили рядом с дилижансом. Рядом Бармина замаскировала несколько заклинаний, которые сработают, если кто-то посторонний попытается приблизиться кмоей летающей повозке.

Тропа начиналась практически сразу же, как заканчивалась угольно-чёрная, дымящаяся проплешина. Сразу видно, что ей пользовались постоянно и множество людей. Наряду с отпечатками мокасин, Ральф отыскал несколько следов от женских туфель.

— Вы правы, мистер, туда женщин отвели, — мотнул он головой в сторону чёрного зева пещера, выделяющегося в склоне горы в нескольких сотнях метрах от нашей группы.

Рядом со входом стояли несколько деревянных тотемных столбов, у их основания лежали черепа крупных хищников и людей, тут же на колышках висели человеческие скальпы — мужские, женские и даже детские. Нашлось и немного золота в идее крошечных самородков, самый крупный из которых был в половинку голубиного яйца.

Харвик что-то прошипел себе под нос, но в целом особого негодования эти страшные находки не вызвали. В самом деле, чего кричать, когда они, бледнолицые, сами не гнушаются снимать скальпы с краснокожих, причём, на государственном уровне (от городских советов) за них платят по нескольку шиллингов.

Первой в пещеру вошла Бармина, впереди неё стелясь над каменным полом, двигались огненные гончие, разведывая и заодно разгоняя окружающий сумрак. Кроме того, джинния повесила над собой яркий оранжевый огонёк, который очень хорошо освещал нам путь.

Пленниц отыскали через пятнадцать минут медленного продвижения по извилистому проходу. Было видно, что создан он природой и лишь местами человеческие руки расширили его и срубили острые выступы на стенах и полу для удобства передвижения.

Женщины находились в нескольких нишах в самой широкой части прохода. Ниши перекрывались решёткой из толстых жердей, связанных кожаными ремнями. Камеры были настолько низки, что там можно было только сидеть или лежать, и такие маленькие, что несколько десятков пленниц буквально лежали друг на друге. При виде нас они громко закричали, умоляя о помощи.

— Блин, если кто-то там есть дальше, то про нас уже знает, — с досадой произнёс я, потом посмотрел на Харвика. — Освобождайте их и выводите, я с мисс Барминой присмотрю, чтобы никто не выскочил нам навстречу оттуда, — и мотнул подбородком в сторону прохода, уходящего дальше вглубь горы.

Ковбои ножами перерубили ремни на жердях и вырвали те из трещин в камне, куда их вбили индейцы, после чего стали помогать женщинам выбираться из камер. Многие из них самостоятельно могли только шевелиться, но никак не передвигаться самостоятельно и таких приходилось выносить на руках. Среди живых были и мёртвые — три женщины то ли задохнулись, то ли у них сердце не выдержало гибели близких и плена.

Всех спасённых довели, а кого и донесли до дилижанса. В принципе, миссия спасения выполнена не просто полностью, а даже на сто и один процент: пленников спасли и пресекли дальнейшие подобные эксцессы, уничтожив всё поголовье шаманов.

И тут подошёл Харвик и Ральф с предложением пройти дальше в пещеру. Золотые слитки, которые они прикарманили на входе в пещеру, разбудили в ковбоях частую для этой местности и времени болезнь — золотую лихорадку.

И я согласился.

Нет, не ради золота. Этого добра у меня и так хватало в доме в Дарк-Крайке, а закончится, так смогу в любой момент вновь слетать на берег знакомого притока, где магические рабочие намоют мне ещё несколько килограмм. Я даже отказался от своей доли сейчас, отдав все самородки ковбоям. А вот что меня интересовало, так это вещи шаманов, которые должны найтись в глубине пещеры, в капище или как правильно назвать место, где камлают краснокожие владетели Дара. Уверен, что там будут такие штуки, которые мне не найти в продаже никогда.

А если очень сильно повезёт, то и попадётся что-то подходящее для ритуала межмирового портала! Именно эта мысль и подтолкнула меня, чтобы вместе с ковбоями исследовать пещеру до конца.

И вот я опять осторожно шагаю по петляющему неровному проходу вглубь горы при свете магического огня, под шум хрустящей гальки под ногами спутников и едва уловимых ухом гул языков пламени от огненных гончих Бармины.

Удивительно, но мы никого не встретили, не нашли ловушек — простых и магических.

«Если в коридорах замка ты никого встретил, то это значит, что все монстры собрались в последней комнате и с нетерпением облизываясь смотреть на дверь, через которую ты вскоре войдёшь, — вспомнилась мне сентенция про компьютерные игры. — Или босс».

Коридор вывел в просторную пещеру с очень высоким потолком. У дальней от входа стены пол рассекала широкая трещина, на которой воздух слабо светился и дрожал, будто, марево над кузнечным горном.

Вдоль правой стены стояли каменные столбы, изображающие зверей, людей со звериными и птичьими масками, а может и лицами. Напротив правой в несколько аккуратных пирамидок в рост человека были складированы… черепа. Причём, человеческие превалировали над общим количеством.

Воздух в пещере был сухим, температура заметно выше, чем в проходе, по которому мы петляли двадцать минут, пока добрались до этого зала, сотворённого природой.

— Никого? — немного удивлённо произнёс Харвик.

Отвечать ему я не стал, вместо этого обратил внимание на джиннию, которая выглядела слишком напряжённой.

«Что-то не так, Бармина?».

«Я не пойму… здесь странные ощущения витают. Я чувствую Силу, разлитую здесь, чистую, лишь слегка запятнанную магией шаманов и взбаламученного Астрала. Ещё чувствую слабый след демонов, что-то похожее на маносборник в твоей летающей карете».

«Чем нам это грозит?».

«Не знаю. Правда, не знаю. Это может быть сторожевой амулет, а может амулет для вызова сущности, которая должна отложить куколку в телах смертных женщин».

«А эта сущность уже здесь может быть? Могли шаманы вытащить тварь сюда, сразу, как женщин притащили?».

На этот вопрос моя спутница ответила не сразу.

«Я не знаю, Вит. Может быть и так…».

Тут нас прервал радостный рёв одного из ковбоев, вроде бы Миклоша, так его звали товарищи. Англичанин с польскими корнями, перегонщик скота и охотник за головами.

— Парни, тут золото! Дьявол меня подери — мы богачи! — проревел он от правой стены, где бродил среди тотемных столбов и фигур.

Ральф и Харвик оказались рядом с ним быстрее, чем подошли мы с джиннией.

— Да тут золота, как в Английской банке! — хрипло захохотал Харвик.

Ковбои встали плечом к плечу перед статуей, изображающей атлетически сложенного мужчину с правильными пропорциями тела за исключением рук, паха и головы. При этом деталировка была на высоком уровне, едва ли не как мраморный Давид. Рук было две пары и они отличались большей длиной, чем должны быть у фигуры такого размера. Голова была, словно, оплывшая… м-м-м, будто после того, как мастер закончил свою работу, кто-то из зависти вылил ковш расплавленного металла на макушку статуи. И самое последнее — пах. Здесь торчал верёд огромным эрегированный половой член, не менее сорока сантиметров в длину и толщиной с моё запястье.

Рост статуи был чуть-чуть больше двух метров. Даже если она пустотелая (скорее всего так и есть или золото нанесено на каменную основу), то тут драгоценного металла на пару центнеров по самым скромным подсчётам.

— Титул себе куплю, — заявил вдруг Ральф. — Баронский!

— Господин барон, — захохотал Харвик, отступил на пару шагов и неуклюже поклонился, — моё признание. С вами имеет честь общаться граф Пикерсон.

— Господин граф, господин барон, — принял их игру Миклош. — Позвольте представиться! Пан Зграбшистыский.

Трое взрослых мужчин веселились, как дети малые, нашедшие гору красивых игрушек, которыху них ранее не было.

Они так разошлись, что Ральф даже полез с ножом к статуе, собираясь откромсать той половой орган.

И вот тут всё случилось.

Нижняя пара рук статуи резко дёрнулась вперёд, схватив ковбоя за вооружённую руку и за поясной ремень. Звонко треснули человеческие кости в золотом кулаке. Верхняя левая рука дотянулась до Харвика, ударив того по голове, а ладонь верхней правой сомкнулась на горле Миклоша.

А ещё он… плюнул. По крайней мере, мне так показалось, когда с его перекошенных бесформенных отёкших вниз губ слетела жёлтая искра в мою сторону.

Одновременно с этим джинния оттолкнула меня в сторону и шагнула вперёд, прикрывая телом от вражеской магии.

Обе гончие превратились в огненные потоки, которые ударили в ожившую статую. Увы, без какого либо результата.

Я в этот момент лежал в десяти метрах от происходящей трагедии и пытался набрать воздух в отбитые при падении лёгкие. Получалось плохо.

За каких-то несколько секунд статуя вывела из строя весь мой отряд. Словно, поняв, что противников у неё нет, она вразвалочку зашагала к трещине, что я ранее приметил. По пути тяжёлая нога наступила на карабин, слетевший с плеча Ральфа на пол пещеры. Скрип металла и треск пластика очень громко прозвучали в окружающей тишине.

Золотой голем — так я решил называть статую — подошёл к краю трещины и бросил в неё сначала хрипящего Миклоша, который уже почти задохнулся, потом Ральфа, который вопил благим матом и даже успел вцепиться в одну из металлических рук здоровой рукой, в надежде спастись. Но голем его стряхнул ленивым жестом, словно, налипший мусор.

«А сейчас он дойдёт до меня», — с тоской подумал я, всё так же сипя и проталкивая в лёгкие воздух крохотными кусочками.

И, словно, эта мысль стала лекарством, ко мне вернулась способность нормально дышать.

— Ы-ы-ы-ых! — громко втянул я воздух, после чего перекатился на бок, левой рукой опёрся о пол, правой схватил за ремень автомата, перекинутого через спину, встал на оба колена по азиатски, стянул оружие и приложил приклад к плечу.

Тра-та-та…тра-та-та…

Две длинных очереди испятнали грудь и живот голему. Дырки тут же заросли на моих глазах, будто, я в воду стрелял. Для полной схожести не хватает фонтанчиков.

«Млин!».

Достал магазин с серебром, подбивом заменил им тот, что был в автомате, и вновь открыл стрельбу.

На этот раз создание или существо проняло. Голем даже отшатнулся назад и прикрылся руками от горячих кусочков зачарованного серебра. Раны от него на золотом теле были больше, глубже, похожие на кратеры в густой глине, приготовленной для гончарных работ, если в эту смесь кинуть шарик или камешек. Зарастали они дольше, чем от обычных боеприпасов…но зарастали всё равно, чёрт побери! Хоть бы, в самом деле, накликать ещё какую-нибудь нечисть, от чего меня не раз предостерегала Бармина. Может, гость и эта тварь, отлитая в золоте, схватятся между собой!

Серебро закончилось буквально через две секунды.

— Гадство! — уже не сдерживаясь, в полный голос заорал я, когда боёк вхолостую щёлкнул после нажатия на спусковой крючок. — Сука многорукая! Подавишься, млина, я те обещаю, тварь!

Отсоединил пустой магазин, одновременно с этим поднявшись на ноги, потянул из кармашка разгрузки другой, где лежали пули, обработанные усиливающим составом. Надеюсь, их импульса хватит, чтобы разорвать на части голема. Придётся стрелять по ногам…

Оп-па-па! А это было близко!

Пока был занят заряжанием оружия, враг вновь плюнул. Золотая искра пролетела над головой, когда я распластался на полу пещеры, успев в последний момент упасть. За спиной прозвучал негромкий удар, словно, молоточком тюкнули по скальному уступу, сбивая его, чтобы выровнять камень.

«Двадцать-два, — прошептал мысленно про себя, в позиции лёжа ловя в прицел ногу голема и выпуская короткую очередь. — Двадцать-два!».

Из четырёх пуль, что я выпустил, одна попала в ногу, отчего голем резко присел, чуть не упав при этом, а ещё две попали в правое плечо и нижнюю правую руку рядом с локтевым сгибом.

И вот эти повреждения зарастить врагу не удалось. Каждая дырка была размером в два моих кулака и глубиной сантиметров десять.

Встал голем с трудом.

Поднялся и тут же получил в грудь ещё одну короткую очередь, которая заставила его шатнуться назад и отступить на несколько шагов, чтобы не упасть.

«Знал бы, что тут придётся повторять киношную сцену с металлическим чурбаном и ямой, то вместо серебра наделал бы усиленных», — с досадой подумал я.

Сдвинув переводчик в положение одиночной стрельбы, я вновь выстрелил в противника. Тот попытался прикрыться рукой, но не преуспел. Ему вновь пришлось отступить назад, при этом повреждённая нога подвела, и на одном из шагов он рухнул назад. В момент падения я успел подловить его и наградил ещё одной магической пулей. Она и стала последней.

Голем свалился поясницей на край трещины и медленно сполз вниз.

— Выкусил, сука?! — заорал я, вскакивая на ноги.

К трещине я подбежал правее того места, куда сверзился голем. Это на тот случай, если там неглубоко и он ждёт, когда я выставлю над краем свою башку, чтобы плюнуть.

Трещина была глубокой, пара сотен метров от края до дна точно будет! А то и больше. Ко всему прочему, на дне краснела вулканическая лава.

Страховался не зазря: голем не упал. Он вцепился двумя руками в какой-то выступ, здоровой ногой упёрся в трещину и третью руку — четвёртая болталась, исковерканная пулей — тянул к другому выступу.

«Щаззз», — мысленно цыкнул я, после чего прицелился и выстрелил сначала в одну руку, потом в другую.

Две последние пули оторвали пальцы на одной конечности и размололи уступ, за который те цеплялись. Вторая проделала в ладони сквозное отверстие и сбила руку с упора. Взмахнув последней неповреждённой конечностью, голем царапнул кончиками пальцев по каменной стене и завалился назад.

— Да сдохнешь ты или нет?! — в сердцах заорал я, когда голем вместо того, чтобы полететь в раскалённую магму, застрял ногой в трещине, в которую эта самая нога до этого упиралась. Застрял плотно и неудобно — единственная крепкая рука бессильно царапала стену, не имея возможности за что-то уцепиться.

— Что у тебя тут?

От неожиданности, услышав вопрос, я дёрнулся и чуть не полетел в трещину.

— Бармина! Ты специально пугаешь? — произнёс я.

— Не кричи! На своих рабынь будешь голос повышать! — вспылила девушка.

Выглядела она очень плохо — бледная, с испариной на лбу, какая-то, словно, помятая, сгорбленная.

— Извини, сорвалось. Ты как себя чувствуешь?

— Жить буду. Получше, чем в нашу первую встречу, — отмахнулась она от моих слов и вновь повторила вопрос. — Так что тут у тебя?

— Да вон, — я качнул автоматом, указывая стволом в трещину, — упал, да не до конца. И патроны у меня с магией закончились, простые же для него не опаснее гороха.

Девушка наклонилась над провалом, хмыкнула, после чего взмахнула правой ладонью, с которой слетел бело-голубой шар огня чуть крупнее обычного апельсина. Через мгновение раздался взрыв, показалось даже, что камень под ногами слегка дрогнул. Когда я после этого посмотрел в провал, то голема уже не было, а на том месте, где он болтался нелепой куклой, образовалась большая выбоина, расширившая имеющуюся ранее трещину раз в десять.

— Мне нужно восстановиться, — со вздохом произнесла джинния, опускаясь на колени. — Коснись меня кольцом и пожелай, чтобы я ушла в Хранилище.

— Хорошо, — кивнул я и потянулся рукой, где находилось колечко к ней.

— И потом всё здесь осмотри повнимательнее. Где-то лежит сильный артефакт, полный чистой маны. Она мне пригодится для восстановления.

— Хорошо, — повторил я и приложил палец с золотым ободком к её щеке. Побледнев ещё больше, джинния стала терять объём и плотность. Буквально через пять секунд она стала напоминать призрака, сквозь которого можно читать газету, и втянулась в кольцо.

Я вздохнул, как недавно моя спутница, ещё раз посмотрел на поток лавы в провале, после чего обвёл взглядом пещеру:

— Артефакт с маной, значит. Ну, приступим к поискам…