Демон танцующий

Танец недостающего фрагмента

За бесконечными тренировками, бдениями и исполнением различных поручений сэра Мэйдена как-то незаметно минуло полгода. Благодаря физическим упражнениям я окреп, стал широкоплечим и набрал мышечную массу. Теперь в поединках с здоровяками зачастую выходил победителем, не прибегая к помощи своей нечеловеческой натуры. В конце концов, видя мои успехи и неплохую скорость развития, сэр Мэйден взялся лично меня тренировать.

За несколько месяцев я здорово научился владеть копьем и алебардой, поднял навыки фехтования на совершенно новый уровень, но вот стрельба из лука так и не покорилась, сколько бы ни старался. Возможно, дело в том, что мне в принципе не нравится подобный тип оружия. А может, просто не мое.

Зимой в Рейвенроке оказалось несладко. Северные ветры часто задували во двор крепости, пробирая насквозь, сколько бы слоев одежды на тебе ни было. Где-то три недели мы страдали от постоянных холодов, а затем высыпал хрустящий снег, едва ли не по пояс, и тотчас прибавилось работы всем. В качестве утренней зарядки мы топали во двор и расчищали дорожки, чтобы можно было пробраться до караулки, конюшен и других стратегически важных помещений.

Что немаловажно, меня за все полгода никто так и не искал, и это приводило в недоумение. Неужто Конклаву плевать на все совершенные мной и Вальдеком убийства? Или окончательно потеряли след?

К слову, о Вальдеке. С каждым днем некромант становился все более и более жизнерадостным, не переставая твердить, дескать, скоро выберется на свободу. Полагаю, это можно считать похвалой моим способностям к изучению магии. Некромантия давалась легко, оно и неудивительно — гниль очень сильно помогала в поднятии мертвяков, и тренироваться в снах было одно удовольствие. А вот призыв — штука гораздо сложнее, в первую очередь из-за своей ненадежной структуры и необходимости жестко контролировать весь процесс, от начала и до конца. Однако, рано или поздно, я сумел призвать небольшого духа, который, грустно поглядев на меня большими глазенками, испарился, из-за развеявшегося плетения. Вальдек, помнится, долго ржал, но честно указал на ошибки и помог избежать подобных в будущем.

Неделю назад снег растаял, а солнце начало пригревать, ярко освещая крепость и постройки.

— Похоже, зима кончилась, — с наслаждением констатировал сэр Мэйден.

— Угу. Теперь будем скользить по грязи, — хмыкнул я. Командир вздохнул.

— Ну, такова природа, ничего не поделаешь. Зато подождем несколько недель, и отправимся за провиантом в город. Наши запасы слегка истощились.

— Пожалуй, я бы поехал с вами, — задумчиво пробормотал. Рыцарь метнул удивленный взгляд.

— Ты? Надо же! За полгода ни разу не выходил за крепостные стены, а тут вдруг решился?

— Думаю, настало время отправиться дальше.

Наставник нахмурился.

— Так скоро?

— Есть один человек, с которым я должен встретиться и разобраться, — виновато пожал плечами.

— Помощь нужна?

— Нет. Он силен, но это то, с чем я обязан справиться сам, своими силами, — я прямо взглянул в глаза командиру. Сэр Мэйден усмехнулся.

— Что ж, тогда не стану отговаривать. Хоть я уже и собирался предложить тебе повышение. Думаю, ты неплохо бы смотрелся на месте моего помощника.

— Благодарю за столь щедрое предложение, — слегка поклонился я. Рыцарь махнул рукой.

— Не стоит. Мне будет тебя не хватать, парень. Никогда прежде я не тренировал такого способного ученика.

Крепкая рука хлопнула меня по плечу, а глаза командира стали серьезными.

— Береги себя, и помни все, чему научился здесь.

— Я ведь еще не ухожу, — фыркнул, сбрасывая напряжение между нами. Сэр Мэйден коротко рассмеялся.

— И впрямь, что-то я становлюсь сентиментальным.

— Стареете?

— Паршивец! — восхитился рыцарь. — Ну-ка бегом на площадку, посмотрим, кто из нас стареет!

К ночи я окончательно вымотался и, быстро перекусив, завалился в комнату, где едва не проломил своей тушкой кровать.

— Что, решил-таки бросить вызов владыке? — насмешливо приветствовал меня Вальдек. Все тот же морской пейзаж, камень, закат. За полгода ничего не изменилось, кроме местного обитателя.

Некромант, кажется, стал выглядеть более зловеще, лохматые волосы отросли и теперь их можно было завязывать в косички, взгляд заострился, а щеки и подбородок обзавелись густой бородой.

— Пора уже. Ты так не считаешь?

Колдун задумчиво почесал нос.

— Не знаю. Ублюдок дьявольски силен, но и ты не тот хлюпик, каким был раньше. Эйне, мать твою растак. Однако, на мой взгляд, маловато времени прошло, чтобы говорить о вероятной победе. Схватка в любом случае будет жестокой, но исход зависит от различных факторов.

— То, что я способен сейчас бросить ему вызов, само по себе уже хорошо, — улыбнулся, усаживаясь на камень. Вальдек кивнул.

— Именно. А теперь — давай повторим вчерашнюю схему…

Меня ощутимо тряхнуло, колдун удивленно вытаращился. Невидимая рука потянула за собой, в небо, за горизонт, выдергивая из сна-реальности.

Открыв глаза, увидел перед собой кончик лезвия широкого солдатского клинка, а затем и его обладателя — одного из своих напарников. Скосив взгляд, различил в комнате еще несколько защитников крепости.

— В чем дело?

— Второй настоятель желает тебя видеть, — сбоку вынырнул сэр Мэйден, мрачный, непоколебимый, только в глубине глаз видна некая рассеянность.

— Зачем?

— Одевайся, и поживее.

Солдат отошел, позволяя мне подняться и облачиться в привычную одежду. Клинок Крови взял другой страж, и я честно предупредил его, что, если с мечом что-нибудь случится — натяну глаза на задницу.

— Я прослежу, чтобы твой меч не пострадал, — с усмешкой пообещал сэр Мэйден. Мы вышли в коридор, с другой стороны меня закрыл один из самых умелых бойцов крепости — Ник.

— Куда делся настоятель Рей? — полюбопытствовал я.

— Отбыл по важным делам, — рыцарь держал ладонь левой руки на рукояти меча.

— И, похоже, пока его нет, вы решили навести свои порядки? Только для чего я вам?

— Узнаешь.

Больше информации вытянуть из командира не удалось. Мне показалось, что сэру Мэйдену неприятна сама ситуация и необходимость брать меня под стражу — воин все время хмурился и выглядел сильно недовольным.

Наша процессия поднялась на пятый этаж — самую верхушку крепости, где, по длинному коридору, добралась до распахнутых дверей просторного зала. Пол его оказался устлан ковровой дорожкой, потрепанной множеством ног, но все равно вполне представительной. Дорожка заканчивалась у стола, за которым, в высоком кресле восседал полный моложавый мужчина в просторном камзоле. По левую руку от толстяка стоял священник, которого я за полгода видел лишь пару раз, и то мельком.

Цепкий взгляд святоши ожег меня хлеще фаербола, а губы старика растянулись в довольной усмешке.

— Теперь понятно, откуда ноги растут, — прошептал я. Сэр Мэйден услышал, скрипнул зубами.

— Подойди, Миор, — голос толстяка оказался глубоким, мягким, даже — добродушным.

Командир кивнул Нику и сам подтолкнул меня в спину. Я бросил на рыцаря короткий взгляд, тряхнул головой и зашагал вперед. Остановился за двадцать шагов от стола.

— Пусть все присутствующие будут свидетелями справедливого суда над темным существом, именующим себя Миором, — спокойно провозгласил второй настоятель. Священник согласно кивнул.

— Что за чушь? — фыркнул я, чем вызвал удивление в глазах толстяка.

— Ты отрицаешь причастность к тьме?

— Именно! Я нормальный человек, у кого хотите спрашивайте. И все, что надо, у меня есть, можете поинтересоваться у Герды-служанки, — усмехнулся, выпятив грудь. Руки солдаты благоразумно связали мне за спиной, опасаясь, похоже, нападения. И правильно. Вот только веревка, пусть и прочная, вряд ли меня удержит.

Настоятель и священник недоуменно переглянулись, после чего серорясник злобно сощурился, зыркнул из-под густых бровей.

— Ты лжешь! Я лично проверил тебя на наличие темной энергии. Она есть! За полгода большая часть выветрилась, но остатки до сих пор ощущаются.

— Мне доводилось сражаться с темными тварями, — парировал я.

— Раны, нанесенные зараженными, так долго не держатся, — усмехнулся священник. — Перестань отпираться, и признай уже, что ты один из них!

— Хотите, верьте, хотите — нет, но я человек, — обведя взглядом зал, негромко сказал я. — Просто отпустите меня, и я отправлюсь подальше отсюда, чтобы продолжить сражаться с темными.

— Какое благородство! — хихикнул святой отец. — Знаешь, Миор, те, кто сражается с тьмой, как правило, становятся ее частью спустя некоторое время.

— Скажи это Совету, — я прямо встретил фанатичный взгляд старика. Там мелькнул затаенный страх, но из глотки вырвался очередной смешок.

— Да что ты можешь знать о Совете? Мы даже не станем сообщать им такую мелочь, как казнь очередного зараженного.

— Казнь?

— Да! На рассвете тебя казнят посреди двора, сожгут, а пепел развеют по ветру, — провозгласил священник, патетично воздев руки.

— Удачи вам, — хмыкнул я. — Пытались уже, и не раз, да только сами потом в пламени сгорели.

Взгляд старика дрогнул, наружу проглянул истинный страх.

— Так это ты?! Чума! Беспощадный убийца и демон плоти! Какая удача! За твое убийство Конклав щедро вознаградит нас.

— Обломись, старикашка, — я перестал строить вежливые конструкции из слов. Надоело. — Я нужен им живым и невредимым. У нас соглашение, и не моя вина, что один чокнутый некромант послужил причиной разрыва.

— Да мне плевать, — расхохотался заметно оживившийся и посмелевший святоша. — Девятеро защитят меня от гнева Совета. Быть может, твоя смерть и вовсе прогонит Тьму?

— Тьма — это люди, идиот, — поморщился я. — И, рано или поздно, они явятся сюда. Если меня не станет — однозначно рано. Только я могу уничтожить Низвергнутого и защитить вас всех!

— Это неправда, — мягко возразил второй настоятель. — Совет Конклава столетиями стоит на страже Аонора, и так будет впредь. Ты всего лишь темный, возомнивший себя героем, но на деле навредивший королевству больше, чем сам Низвергнутый.

— Епископы знают об этом, и все равно заключили со мной союз, — фыркнул, насмешливо глядя на толстяка. — Считаешь себя умнее них?

— Вовсе нет, — пожал плечами настоятель. — Но Совет далеко, а мы здесь, и прямо сейчас должны позаботиться о безопасности Рейвенрока. Возможно, будь настоятель Рей дома, он решил бы иначе… но я приговариваю тебя к смертной казни!

Ярость заклокотала внутри, устремилась вверх, прорываясь сквозь давно выставленные блоки и заслоны, сдерживающие ненасытного зверя безумия. Видят боги, я старался держать себя в руках, но эти людишки сами вырыли себе могилу. Вместо благодарности за помощь и намерение спасти их — повернулись задницей и списали в утиль. И это их я хотел обезопасить от Низвергнутого? Да пропади оно пропадом, пусть бы убил хоть всех до единого!

— Вы заслужили жестокой смерти, неблагодарные ублюдки! — прохрипел, прожигая толстяка ненавидящим взглядом. Настоятель побледнел, сглотнул.

— Заприте его в камере до утра! — приказал солдатам.

— Я протестую против оглашения приговора, — спокойным тоном возразил вдруг сэр Мэйден. — Этот юноша за все время пребывания в Рейвенроке ни разу не совершил плохого поступка, прилежно работал наравне со всеми, на пределе сил помогал крепости. Если отталкиваться от деяний, то казнить нужно всех жителей — потому как Миор ничуть от нас не отличается.

— Вы забываетесь, командир Мэйден! — визгливо крикнул настоятель. — Это не человек!

— И что с того? — рыцарь подошел ко мне и встал рядом. — Если бы все люди вокруг были хоть немного похожи на него, пусть будут нелюдями.

— Спасибо, командир, — шепнул я. — Но вам лучше отступить. Эти не станут слушать, прикончат за компанию.

— Всю свою жизнь я выступал на стороне правды и справедливости, — с печальной улыбкой проговорил воин. — И ни за что не отвернусь от того, кто нуждается в помощи. Я дал клятву!

— Солдаты, арестуйте командира Мэйдена! — приказал толстяк. Воины неуверенно переглянулись и несмело двинулись вперед. Мэйден лишь слегка коснулся ладонью рукояти меча, как стражи резко отпрянули.

— В чем дело? — недовольно проревел настоятель. — Он ведь один!

— Это же сэр Мэйден, — дрожащим голосом произнес Ник.

— Любого, кто посмеет отступить, я велю повесить!

— Вперед, ребята, — с усмешкой прошептал рыцарь. — Покажите, чему научились.

Они дружно вздохнули, как бы извиняясь, а затем бросились на командира. Мэйден толкнул меня в сторону, молниеносно выхватил клинок и отбил четыре выпада, после чего шагнул назад, принимая защитную стойку. Рыцарь не собирался атаковать сам.

Солдаты тоже это поняли. В глазах парней стояли слезы, и я прекрасно понимал бойцов — Мэйден для многих являлся примером воинской доблести и дисциплины, к тому же, он прекрасный наставник. Пойти против него — все равно, что отрубить себе руку или ногу. Но и ослушаться второго настоятеля солдаты не могли, это можно расценивать как преступление, ведь в Рейвенроке настоятель сродни барону — верховному владыке земель. Правда, этот жирдяй всего лишь заместитель, но тем не менее…

Очередная попытка, теперь атаковали поочередно, разошлись в стороны, выбрали для себя оптимальную тактику, затем выступили против командира.

Мэйден увернулся от первого выпада, легонько шлепнул бойца ладонью по спине, подшагом отступил в сторону, пропуская клинок второго перед собой, схватил солдата за запястье свободной рукой, сжал. Меч выпал из пальцев воина.

Третий атаковал яростно, не сдерживаясь. Мэйден уклонился от всех ударов, затем, поднырнув под вражеский клинок, саданул эфесом в висок. Оглушенный парнишка упал на пол. Четвертый, видя ситуацию, скривился, но бросился в бой, крутанулся, наклонился, хватая второй меч. Надеется победить, используя стиль амбидекстра? Зря.

Рыцарь улыбнулся, приглашающе кивнул… и упал на колени, зашипев от боли в простреленной спине.

Я развернулся, увидел, как священник отложил лук в сторону, довольно улыбаясь.

— Ах ты тварь! — прорычал, бросаясь на служителя. Тот, на удивление, шустро скользнул влево, уходя от удара ногой, выхватил из-за пояса нож, вонзил мне в плечо. Кровь брызнула в стороны — лезвие ножа оказалось зазубренным.

Я пинком оттолкнул старика, повернулся к Мэйдену.

Рыцарь стоял на коленях, спокойно глядя на дрожащего от страха и боли солдата. Из груди командира торчал меч.

— Ты молодец, — прошептал сэр Мэйден, после чего навеки закрыл глаза и упал.

— Нет! — крикнул я. Сзади навалился священник, вырвал нож из плеча, вместе с клочками мяса. Я зарычал от боли, рванулся, затрещали веревки, перед глазами повисла кровавая пелена, ярость уже клокочет, грозит прорваться.

Нет больше смысла её сдерживать.

«Дыхание гнили» — очень полезное умение. Нечто странное, комбинация из «Гнилостного поцелуя» и «Длани смерти», оружие массового поражения, убивающее все живое в радиусе ста метров, и почти мгновенно поднимающее в виде мертвяков.

Давление сзади ослабло, я огляделся — все вокруг мертвы. А, нет, вон один зашевелился, другой, третий… спустя минуту в зале находился один некромант и семеро зомбей.

— Убейте всех, кого сможете найти, — криво усмехнувшись, приказал я, глядя, как заживает разодранное плечо. Проводив взглядом уходящего последним мертвяка-Мэйдена, направился следом. Похоже, сегодня мне представился шанс исполнить желание Вальдека. А тело бывшего рыцаря как нельзя лучше подойдет — сегодня командир облачен в полный доспех.

Для обряда, придуманного колдуном, требовалось очень много крови, и потому он мне не особо-то нравился. Но теперь, ощущая, как искры безумия пробегают по закоулкам сознания, понимал, что нет более сдерживающих барьеров. Повторное съезжание с катушек явно не пройдет бесследно для меня, но плевать.

Жители Рейвенрока сами виноваты в случившемся. Я ведь просто-напросто хотел подучиться и уйти, разве это невыполнимое требование?

«Стаскивайте все тела на тренировочную площадку», — приказал мертвякам, попутно ощущая, как прибавилось новых маячков на границе сознания. Похоже, моя армия растёт. Наверняка кто-нибудь успеет спастись, пускай. Хватит и найденных мертвыми слугами.

Выбравшись во двор, я направился к площадке, издалека заметив небольшую горку трупов, натасканных мертвяками. Надо же, быстро сработано.

Что интересно — почему не все убитые встают в виде зомби? Зависит от каких-то условий, или желания моих «генералов»?

«Скорее, второе», — хихикнул Вальдек. — «Действуй! Время не ждет».

Я кивнул, достал нож, наклонился, надрезал запястье ближайшего трупа, после чего принялся рисовать формацию.

Схему удалось закончить через полчаса. К тому времени тел прибавилось, и можно было начинать ритуал.

Я встал в центре формации, по углам расположились «генералы», труп Мэйдена я поставил напротив себя. Слова заклятья сами срывались с губ, небеса потемнели, налились темно-серым, словно готовые вот-вот лопнуть клочьями пепла.

Сам себе сейчас напоминаю Вальдека, в последние минуты его жизни. Точно также изменилась погода, налетел ветер, а потом вмешался я и все испортил. Или наоборот — исправил?

Спустя десяток минут на разум легло колоссальное давление, стиснуло виски, начало пригибать к земле, но держался, чувствуя, как потекла из носа кровь.

Тело стало ватным, ноги дрожали, грозя подкоситься, но тогда весь ритуал пойдет насмарку. Нельзя сейчас поддаваться слабости!

До боли сжав пальцы в кулак, продолжал произносить слова заклинания. Еще немного… раздалось шипение, от мертвяка-Мэйдена повалил пар, когда душа Вальдека устремилась внутрь. Теперь дело за малым — нужно трансформировать обычного зомби в умертвие, усовершенствованную темную тварь, которая будет сильнее, быстрее и выносливее.

Три знака легли один к одному, рванули в сторону мертвеца, а я упал на колени, дрожа всем телом.

Вот и все. Теперь можно отдохнуть. Поспать, наконец…

Загудела, разрываясь, ткань реальности, когда на землю крепостного двора ступил монстр из инферно — демонический зверь. Едва взглянув на него, я понял, что не учел побочный эффект от слияния души с мертвым телом, и случайно открыл проход для обитателя ада.

— Проклятье! — прошептал, рывком поднимаясь на ноги. Слабость во всем теле сменилась взрывом энергии от выброса адреналина. Нельзя сейчас опускать руки — демоническая тварь уже близко.

Стройное мускулистое тело, напоминающее пантеру, только с рогами и костяной маской на морде кинулось на меня, вспарывая когтями воздух. Уклонившись, потянулся рукой к поясу — за Клинком Крови, и выругался — меч остался у трупа-Мэйдена. После применения «Дыхания» оружие мне не понадобилось. Кто мог подумать, что ритуал привлечет внимание такого мощного врага?

Раз — и сознание в режиме Концентрации. Два — потянуться к нитям ближайших потоков, впитать всю энергию, заживляя раненое тело и подготавливая к использованию магии.

Попробуем на практике новые штучки?

Стихия огня откликнулась живо, россыпь небольших оранжевых шариков устремилась к зверю, врезалось, разрывая плоть и причиняя нестерпимую боль.

Монстр зашипел, крутанулся, сбивая пламя, затем сразу же бросился ко мне. Прыжок, когти на правой лапе вгрызаются мне в лицо, раздирая до кости, острые клыки твари впиваются в плечо.

Заорав, выбросом воздушной энергии отбрасываю демона от себя, отступаю, чувствуя, как хлещет кровь. Нужно еще больше потоков!

Нити в радиусе трехсот метров увяли, отдавая всю свою силу. Подзарядившись, бросаюсь на противника, на ходу заковывая тело в костяную броню. Удар — плоть твари вминается внутрь, трещат кости. Ага, значит, у тебя все очень схоже с обычными зверями!

Скорость чудища, однако, ничуть не замедляется — все такая же юркая, пантера уклоняется от очередного удара костяным кулаком, подпрыгивает, метит в лицо, но, наученный горьким опытом, шагаю в сторону, пропуская когти перед собой. Врагу, впрочем, побоку — тварь ехидно шипит, вонзает свои лезвия мне в грудь, тянет вниз, кромсая мышцы и внутренние органы. Боль простреливает насквозь, в голове словно лопается плотный кокон, ощущаю, как сознание крошится, дробится, на пределе шагаю навстречу очередной атаке демона, перехватываю когтистую лапу, пальцами другой руки впиваюсь в плоть пантеры. Кости, мышцы — всмятку, зверь ревет, кровища во все стороны. Нельзя тормозить!

Используя пальцы, как те же когти, рву врага на части, кажется, смеясь при этом, ощущая, как разум окончательно рушится, меняется, перетекает в нечто иное.

Свернув шею демоническому зверю, падаю рядом на землю, краем глаза отмечая, как начинает шевелиться Вальдек.

Пустота.

Нет, погодите, что-то виднеется. Пять шариков света, разноцветных, отделившихся от пустого круглого сосуда, утратившего сияние и медленно полетевшего в бездну. Зависнув в пространстве, шары словно задумались над чем-то, а затем, определившись с направлением, разлетелись в разные стороны. Остался лишь один, черный, тускло светящийся темно-фиолетовой обводкой. Он слабо пульсировал, будто решая, продолжить существование, или сдаться. Вот пульсация стала чаще, шар затрясся, вспыхнул фиолетовым пламенем и рванул ввысь, в черноту…

Окровавленный юноша открыл глаза, лишенные зрачков, черные, словно сама бездна. Скривившись от боли, он сел, недовольно окинул взглядом площадку вокруг себя, заваленную трупами.

Из которых только один оказался бодрее всех живых — стоял напротив парня, загадочно улыбаясь мертвыми губами.

— Все-таки сработало, — довольно оскалился юноша. — Тем лучше для нас. Кажется, тут неподалеку еще остались живые. Можешь полакомиться ими, тебе сейчас как никогда требуется энергия.

— Благодарю, — кивнул мертвяк, развернулся, рысцой направился прочь.

Юноша фыркнул, пригладил растрепанные волосы, обнажив запекшуюся корку крови на щеке, задумчиво потрогал гладкую кожу, наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Значит, война? — прошептал, облизнув пересохшие губы. — Ничего, обещаю, вам понравится. Особенно теперь, когда я избавился от этих надоевших ублюдков…

Он поднялся, недовольно цокнул, глядя на разорванную одежду и, прицепив на пояс валявшийся на земле клинок, зашагал к крепости.

Впереди ожидает еще очень много дел.