Демон танцующий

Танец незначительного выбора

Утро выдалось тяжким. Еле отвязавшись от любвеобильной служанки, пулей побежал умываться, а затем, напялив на себя рубаху и штаны с сапогами, помчался на задний двор. Сэр Дарн встретил меня тяжелым взглядом.

— Ты опоздал.

— Да ладно тебе, старик! Всего-то на пару минут.

— Будешь драться со мной, — едва ли не рыча, процедил он и бросил мне тренировочный меч. Пожав плечами, я сделал пару взмахов, а затем, слегка согнув ноги в коленях, выставил клинок перед собой.

Стыдно признавать, но этот бой я проиграл. Как и последующие. Двое других бойцов: светловолосый Нак и лысый Брайн сражались почти на уровне старика. В конце концов, плюнув на попытки заставить меня драться как подобает рыцарю, сэр Дарн принялся снова учить азам.

Последующие два дня выдались адскими. Кажется, даже сражаясь со змееклювами я так не страдал, как на тренировках старика. Стойки, выпады, удары, комбинации, причем все самое основное. Даже в таком урезанном виде, техника владения мечом оказалась тяжелой задачей. Если до этого я полагал, что с легкостью смогу победить любого противника на королевской бойне, то теперь понял разницу между мной и настоящими мечниками.

Я сражался инстинктивно, доверяясь органам чувств и интуиции. Они же бились технично: никаких лишних движений, только правильные атаки и связки. Даже со стороны бой Нака и Брайна выглядел красиво. Впрочем, полагаю, я смотрелся не сильно хуже, просто иначе.

Когда поинтересовался у старика, будем ли мы изучать связки ударов, он посмотрел на меня как на придурка и засмеялся.

— Парень, ты начал изучать искусство клинка всего пару дней назад. Неужели и правда думаешь, что за это время освоил азы? Ты лишь научился правильно дышать и держаться, чтобы случайно не порезаться о собственный меч! Большее тебе пока недоступно. Постарайся хотя бы достать своего противника на турнире.

Это прозвучало довольно обидно. Конечно, как воин я если не полный ноль, то близко к этому, но считать меня самым слабым на турнире — это перебор. В конце концов, я ведь справился со змееклювами. Да и кучу народу перебил почти в рукопашную.

Лишь на исходе последнего тренировочного дня я осознал, насколько отличается владение мечом от моих неуклюжих кулачных сражений с крестьянами и битвы с монстрами. До этого и впрямь действовал неплохо, но грубо и неопрятно, ничуть не экономя силы, стараясь лишь добраться до врага. Теперь же моей целью было не дать врагу достать себя. Жаль, что понял это довольно поздно. Впрочем, благодаря усиленным тренировкам, мышцы стали гораздо крепче, да и выносливость улучшилась. Не думаю, что стану легкой мишенью для соперника.

Утро турнирного дня началось с косых взглядов Шона и страстных — Вайи. Честно говоря, я уже подумывал о том, не схарчить ли мне эту служанку? Уж больно назойливая. От постоянных перепихов я страдал недосыпанием и быстрее уставал. Окружающие, казалось, прекрасно видели мои проблемы, но лишь посмеивались.

Сразу после завтрака сэр Дарн потащил меня в арсенал, где наскоро подобрали взамен кольчуге потрепанный, но крепкий стальной панцирь и наручи с поножами. Двигаться в этом облачении стало гораздо сложнее, но вместе с тем появилась уверенность в себе и неясное пока чувство защищенности.

— Где же он… — пробормотал рыцарь, роясь в огромном сундуке в углу комнаты. — А, нашел! Кажется, это тебе подойдет.

Старик развернулся и протянул мне двуручник с простой рукоятью.

— И что в нем такого? — не понял я. Взяв меч, чуть было не уронил — он оказался гораздо тяжелее привычного клинка. — Тяжеленный ведь!

— Для твоего стиля боя подойдет гораздо лучше, — возразил сэр Дарн. — К тому же, ты неплохо окреп за последние дни, так что должен справиться с весом меча. Или я ошибаюсь?

В голосе старика мелькнула насмешка. Я зарычал и взмахнул клинком, едва не задев рыцаря.

— Еще чего!

Подобрав подходящие ножны и закрепив их перевязью на спине, мы направились во двор. Нак и Брайн уже стояли в полном облачении, нетерпеливо насвистывая местную похабную песенку.

Забравшись в седла, отряд тронулся в путь.

Арена располагалась за городом, в паре сотен шагов от городских стен. Огромная круглая площадка, огороженная трибунами. Чуть в стороне расположились сотни шатров, между которыми сновали слуги, оруженосцы и прочая челядь.

Мы сдали коней мальчишке возле нашего шатра и дальше пошли пешком.

— Сколько всего участников турнира? — полюбопытствовал я.

— Около трех сотен, — отозвался сэр Дарн. — Здесь не только рыцари нашего королевства, но и соседних.

— Я слышал, что даже сэр Наорис из Гельдама прибыл, — вклинился в разговор Нак, сверкая ярко-зелеными глазами.

— Вот как? Занятно, — хмыкнул сэр Дарн. — Надеюсь, в этот раз мне удастся скрестить с ним мечи.

— Что еще за Наорис?

Нак бросил на меня изумленный взгляд и даже сэр Дарн неодобрительно цокнул языком. Брайн же казался безучастным, молча шагая позади.

— Сэр Наорис из Гельдама — один из величайших мечников мира! — воскликнул Нак. — Он трижды выигрывал королевский турнир, причем не только здесь, но и в других странах! Он — идеал воина!

— Угу, угу, — покивал я. — А я — владыка бездны и примерный семьянин.

Нак возмущенно открыл рот, но был прерван жестом старика.

— Не время ссориться. Хел — лучше сосредоточься на грядущем бое. Тебе вряд ли выпадет честь сразиться с сэром Наорисом, так что не забивай голову попусту. Просто постарайся не вылететь в первом круге.

— Кстати, вы ведь так и не рассказали мне о системе боев, — напомнил я. Сэр Дарн кивнул.

— Турнир проходит в три круга. В первом участвуют все три сотни, из них половина выбывает по итогам поединков. Во втором круге бои гораздо жестче, здесь проводится по три боя с разными противниками. В итоге останется чуть больше пяти десятков бойцов. Это элита. Сильнейшие соперники. Третий круг становится битвой за звание победителя. Здесь бои могут проходить по другим критериям. Помнится, лет десять назад нас выставили пять на пять, и в конце на ногах остались стоять только мы с Наорисом. Ох и жаркая была битва!

— Э, — протянул я, чувствуя, как ломается мозг. Как-то не сходятся у меня цифры, ну да ладно. Возможно, здесь несколько раз проводятся бои стенка на стенку, по итогам которых вылетает куча народу.

— Пришли, — голос старика вывел меня из раздумий. Взглянув вперед, я увидел перед собой длинный коридор, вдоль стен которого находились скамейки. На них восседали самые разношерстные бойцы. Впервые я видел так много облаченных в железо и кожу людей, красующихся своим оружием. Здесь и типичные благородные рыцари с кудряшками, и какие-то панки с пирсингом и кучей колец. Некоторые личности выглядели откровенно мерзкими, даже по моим меркам.

— Наши имена уже в списках, но, насколько я помню, выходим где-то в середине первого круга. Так что пока можете присесть, — разрешил сэр Дарн. Я кивнул и, пытаясь унять дрожь в коленях, плюхнулся на лавку. Надо же, даже с змееклювами не страшно было драться, а перед турниром боюсь. Там ведь всего лишь люди будут. Что они могут мне сделать? Смерть здесь хоть и случается, но в редких случаях. Обычно проигрыш заканчивается травмами, совместимыми с жизнью. Мечом я махать более-менее научился, так что смогу победить. Наверное.

— Успокойся, Хел. Ты ведь уже убивал, верно? А здесь даже не требуется прикончить противника, всего лишь заставь его упасть. Не слишком сложно, да? — усмехнулся старик. Я кивнул. Действительно, чего это мы раскисли? Помнится, Низвергнутый как только не истязал мою тушку — и ничего. Сомневаюсь, что кто-то здесь сможет сравниться с ним в искусстве насилия. А значит — прорвемся!

Через час объявили мой бой. Сэр Дарн хлопнул по плечу и шепнул пожелание удачи. Я вышел на арену одновременно с соперником. Вокруг, куда ни глянь, трибуны, заполненные зрителями. Довольные лица, ждущие хорошего зрелища. Интересно, это и вправду выглядит забавно со стороны?

Взглянув на своего соперника, сглотнул: здоровенный. Метра два ростом, весом под полторы сотни. Плечи широченные, огромный меч в руке, сам облачен в тяжелую броню. И как прикажете эту черепашку выковыривать из панциря?

Прозвенел гонг. Широко ухмыляясь, гигант затопал в мою сторону. Я же, стараясь казаться как можно более равнодушным, взмахнул мечом, привыкая к весу. Главное — не сорваться и не использовать магию. Здесь наверняка полным-полно святош, а значит, за мной уже наблюдают. Не стоит усугублять ситуацию. Пусть считают обычным участником турнира, каковым и являюсь, если уж начистоту.

Оказавшись в нескольких шагах от меня, детина замахнулся своей шпалой. Огромный клинок неумолимо приближался к моей голове. Отскочив в последний момент, я преодолел разделявшее нас расстояние и ударил клинком. Сталь разочарованно звякнула о сталь.

Хреново. У него же все тело заковано в броню. Нужно найти уязвимое место, иначе эта тушка меня попросту раздавит.

С трудом различив небольшую щель в сочленении доспехов, я рванул в сторону и вовремя — огромный меч чудом не задел меня, взметнув тучу пыли.

Гигант недовольно заворчал. Маленькие свинячьи глазки полыхнули яростью. Я ухмыльнулся, издеваясь над соперником. Он заскрипел зубами, лицо побагровело. Стоп, лицо? Точно! Я ведь могу просто-напросто вонзить меч ему в глаз и все. Правда, убийства не одобряются на турнире, но и не запрещаются.

Отскочив от следующего удара, я подпрыгнул, но достал только до груди. Нет, в нем явно больше двух метров!

Гулко захохотав, гигант ударил кулаком, причем довольно быстро, отбросив меня на пару десятков шагов. Больно ударившись о землю, я скривился. Кажется, хрустнули ребра. Надеюсь, хотя бы позвоночник цел. С трудом поднявшись на ноги, бросил ненавидящий взгляд на противника.

— Ну все, тварь! Ты попал.

Он лишь закудахтал, делая новый замах. Я зигзагами рванул к нему, отводя меч для удара. Прыжок, оттолкнуться от вражеского клинка, меч пронзает левый глаз детины. Пару мгновений он стоит неподвижно, будто статуя, а затем кренится вперед. Спрыгнув на землю, я вложил клинок в ножны и обернулся. Судя по всему, этой туше хватило: все мои чувства говорили о том, что он мертв.

Трибуны восторженно заорали, радуясь кровавому зрелищу. Поймав на себе недовольные взгляды стражей у входа в «зал ожидания», пожал плечами — как иначе можно было победить?

Вернувшись в коридор, с трудом упал на лавку и прислонился к стене. Дышать тяжело, похоже, несколько ребер сломаны. Регенерация, по идее, скоро начнет работать, но её скорость оставляет желать лучшего.

— Ты как, Хел? — склонился надо мной сэр Дарн.

— Готов прыгать от радости, — прохрипел. — Но не буду.

— Сражаться сможешь?

— Еще бы.

Он кивнул и, не задавая лишних вопросов, отошел в сторону.

Во втором бое мне с трудом удалось повалить мелкого и очень быстрого парнишку. А вот следующий противник оказался сюрпризом: высокий статный паладин в сияющих доспехах. Его аура так и сочилась светом, почти обжигая. Мы сблизились в центре арены.

— Я не собираюсь щадить тебя, отродье тьмы, — с ненавистью прошипел он, взмахивая клинком. — Молись своим темным богам, сегодня ты отправишься к ним!

— Взаимно, букашка, — поддел его, уклоняясь от удара и делая выпад мечом. Рыцарь с легкостью принял его на щит и атаковал в ответ.

Удар за ударом я прощупывал защиту и понимал, что шансов маловато. Парень был слишком силен, к тому же, в его доспехах не находилось изъянов. Они были будто единым целым. Тоже мне, железный человек. Должно же у тебя быть слабое место?

Уверен, если бы я использовал темную магию, то победил бы в первые минуты боя, но что это за победа? Мой противник сражался честно, потому стоит и мне поднапрячься, показать все, чему научился у старика. К тому же, все равно нельзя использовать гниль — печать не позволит. Разве что парочку слабых ударов, но этому рыцарю они что горох, весь вон светится от непогрешимости.

Спустя десяток минут я ощутил, как медленно слабеет тело. Это было странно, учитывая, что до обнуления счетчика еще есть время, ведь вчера ночью неплохо прогулялся в нижний город, где вдоволь полакомился отребьем.

Неужели даже у этого нечеловеческого тела есть предел? Как же так? Я ведь нежить, и по всем канонам должен доминировать над людьми. Мои сила, скорость и выносливость выше чем у обычного обывателя, так почему же паладин все еще машет клинком как ни в чем не бывало, а я уже готов сдаться? Может, его аура так хреново влияет на мою темную суть? Читер гребаный!

Зарычав от злости, ткнул клинком в шею противника. Враг с легкостью отклонил удар, замахнулся в ответ. Я попытался уклониться, но меч, ставший еще тяжелее, замедлил движения, и вражеский клинок обрушился на ключицу. Боль пронзила все тело, казалось, будто рану прожгли раскаленным прутом.

Враг довольно оскалился.

— Нравится? Освященный клинок более эффективен против нежити, чем обычное оружие.

— Тварь! — прошипел, отскакивая назад. Ярость застилала взор, а тяжелый меч в руке невероятно раздражал. Почему я не взял Клинок Крови? Зачем послушался старика? Идиот! Своим магическим оружием наверняка смог бы проткнуть эту металлическую тушу насквозь, выпустить кишки на землю, оторвать башку, стереть бесящую улыбку!

Взмахнув мечом, наткнулся на безупречную защиту. Паладин рассмеялся.

— Ты правда надеешься победить меня? Я — сэр Грегор Святое Сердце, телохранитель епископа Галла. Во всем Конклаве не сыскать рыцаря сильнее меня. Пади на колени, исчадие тьмы, и, возможно, я пощажу тебя!

— Мамашу свою пощади, — рявкнул, снова отскакивая назад и тяжело дыша. — Когда я трахал ее, она так жаловалась на своего непутевого сына!

— Ах ты гнида! — взорвался невозмутимый прежде паладин. Лицо его побагровело от ярости, разве что пар из ушей не идет. Освященный клинок взметнулся надо мной.

Я размахнулся и швырнул свой меч врагу в лицо. Рыцарь не ожидал подобного и слегка опоздал с защитой. Лезвие меча оцарапало ему щеку, а я прыгнул следом, вцепившись пальцами в ненавистную рожу. Легкая порция гнили коснулась кожи, заставив паладина заорать от боли. Я отступил, глядя как тьма разъедает его щеку, но дальше не идет, святость разрушает скверну.

Паладин рассмеялся, крутанул меч в руке.

— Что ж, монстр, вот ты и доигрался! Паладины Конклава не подвержены тьме!

— Сраный читер, — прошептал, чувствуя, как накатывает слабость. Эта слепящая аура, все дело в ней! Она лишает сил, блокирует часть способностей, и так почти полностью запертых печатью. У меня есть только собственное тело, чуть более выносливое и сильное, чем у обычных людей.

Громадный клинок невероятно быстро помчался ко мне, лезвие сверкнуло в лучах полуденного солнца…

Я успел слегка уклониться, но меч пронзил левую сторону тела, чуть ниже сердца, пройдя насквозь, разрубая внутренние органы.

Кровь хлынула ручьем, рухнув на колени, я ощутил, как дрожит все мое тело. Дикая слабость гнула к земле, мысли толкались, подобно булыжникам. Меня бросало то в жар, то в холод. И в этом состоянии невероятно отчетливо прозвучал «дзынь» лопнувших цепей.

Во взгляде паладина мелькнул страх, смешанный с изрядным удивлением.

— Я сдерживался, — харкая кровью, прохрипел, снимая себя с вражеского клинка и щедро плеская гнили перед собой.

«Все опять пошло не по плану…», — именно на этой мысли я потерял сознание.

Очнувшись, застонал от боли, скрутившей все тело. Болела, казалось, каждая клетка. А голова и вовсе гудела, словно гигантский колокол. Неплохо повоевали.

С трудом покрутив шеей, осмотрелся. Я висел на цепях в каком-то сыром подвале, где не было даже окошка. Напротив, в полумраке, разгоняемом единственным факелом, находилась дверь. Деревянная, потрескавшаяся от старости, она выглядела ненадежной.

Попытавшись пошевелиться, я зашипел. Кольца, удерживающие руки, впились сильнее, а по цепям пробежали искры. Проклятая магия! Похоже, святоши неплохо поработали надо мной. Почему святоши? А кому еще я мог понадобиться?

— Вижу, ты очнулся, — раздался позади хриплый старческий голос.

— Ты еще кто такой? — пробормотал, пытаясь повернуть шею, чтобы разглядеть собеседника. Однако он облегчил мне задачу и вышел из-за спины, встав прямо передо мной.

Невысокий старик, щуплый, с седыми волосами, схваченными в хвост на затылке. Острые черты лица, крючковатый нос, узкие бесцветные губы. Глаза горят бледно-серым из-под густых бровей. На старике лишь свободные брюки, старые сапоги да рубаха.

— Итак, мы, наконец, можем поговорить, — улыбнулся он. Лицо вполне себе доброе, внушающее доверие. Если не знать, что он связан со святошами. Правда вот в самом старике ни капли магии нет. Тогда кто он такой?

— Для начала, может, назоветесь? — с вызовом спросил я. Он качнул головой.

— Мое имя ничего тебе не скажет. А твое мне уже известно, Чума. Нет нужды представляться. Нам так много нужно обсудить, мой юный друг.

— Например?

— Зачем ты пожаловал в город? Почему убил сэра Грегора? И как можешь оправдать свои поступки?

Я рассмеялся.

— Оправдать? С чего бы? Я делал то, что считал нужным. Да, едва появившись в этом мире, я прикончил многих людей, но мной управляло безумие. А вот те милые ребята, что пытались меня сжечь, заслужили смерть.

— Они лишь исполняли свой долг, — покачал головой старик. — Ибо сказано в догматах Девятерых: «Искореняйте тьму, ибо порочны твари, ее несущие. Искореняйте тьму, да не будете подвержены искушению. Искореняйте тьму, ибо тьма есть сущее зло». Разве можно винить птицу за то, что она летает?

— Не думаю, — равнодушно произнес я. — Но они могли бы для начала попытаться заговорить со мной. Я не стал бы убивать без необходимости. Я не то зло, описанное в ваших догматах.

— Это спорный вопрос, мой юный друг. Некоторые считают, что ты воплощение Темного, посланное нам в наказание за грехи наши. Другие же полагают, будто падший страж небес, сурово карающий утративших свет веры.

— Думаю, и те, и другие ошибаются. Я лишь человек, получивший проклятье. Мне плевать на вас и вашу веру. Я просто хочу вернуться. И Грегора убил, защищаясь, иначе он прикончил бы меня первый.

— Вернуться куда?

— Домой.

Старик внезапно рассмеялся.

— Что такого? — не понял я. Он утер слезы веселья и кашлянул.

— Ты никогда не сможешь вернуться, Чума.

— Это почему же?

— Ты уже мертв. Ты умер задолго до того, как попал сюда. И убил невинные души. Темный не отпустит тебя просто так. Ты будешь вечно служить ему.

— Это мы еще посмотрим, старик! И я никому не служу, кроме себя самого, — прорычал я. Он пожал плечами.

— Итак, ты прибыл сюда, чтобы найти способ вернуться, верно? Что будешь делать теперь, когда пути назад нет?

Его глаза внимательно наблюдали за мной, словно ответ действительно был важен.

— Сокрушу Низвергнутого, — процедил я. — Он пытался управлять мной, сделать своей марионеткой. Я не могу простить подобное! Как и то, что именно он, скорее всего — источник скверны на востоке.

— Вот как, — протянул старик. — Интересно…И ты уверен, что сможешь победить столь могущественного врага?

— Не сейчас, — сдался я под его взглядом. — Но рано или поздно, обязательно смогу.

Старик издал короткий смешок.

— Юность так порывиста на глупые поступки. Даже потратив тысячу лет, ты не достигнешь его уровня, мальчик. Да, ты силен. Совсем скоро ты сможешь на равных сражаться с паладинами, но этого мало. Темный существует тысячу лет, и столько же совершенствует свое мастерство. Во всем мире нет существа, равного ему по силам. Ты падешь.

— Возможно, — не стал отрицать. — Но хотя бы попытаюсь. В отличие от вас, трясущихся в страхе перед грядущим. Что сделали вы, чтобы изгнать тьму? Герцог Линн рассказал мне о ваших «методах» борьбы со злом! Разве это правильно? Неужели думаете, что, распивая вино и трахая шлюх, сможете отсрочить гибель?

Мгновение — и лицо старика оказалось в сантиметре от моего. Бледные глаза гневно уставились на меня, а рот изогнулся в хищном оскале.

— Не надо говорить мне о том, что я должен делать, мальчик, — прошипел он. — Ты ничего не знаешь о нас. Ты, никогда не видевший света, как можешь презирать нас?

— Мне достаточно было увидеть сэра Грегора, кичащегося своей силой и без раздумий подписавшего смертный приговор живому существу, — негромко сказал я. — Если это был ваш лучший воин, вы ничтожны.

Старик отпрянул, отвернулся к двери. Пару минут он молчал, а затем прохрипел:

— Может, ты в чем-то и прав. Конклав сильно ослаб за последние полтора столетия. Тьма все больше захватывает наши земли. Если бы только юноши вступали в ряды Святого воинства, у нас был бы шанс. Но люди предпочитают выращивать хлеб, пить вино и трахать женщин, не задумываясь о будущем. Подумать только: из четырех сотен паладинов у нас осталось пять десятков, из которых лишь несколько действительно сильны.

— Мы можем помочь друг другу, — произнес я. Старик обернулся. Глаза, горевшие до этого праведным гневом, потухли.

— Союз с тьмой? Что может быть хуже…

— Я не на стороне тьмы. Но и не на стороне света, — отрезал я. — Моя цель — уничтожить Низвергнутого. В этом наши цели совпадают. Я уверен, что как только Темный падет, оставшиеся монстры станут неопасны. А то и вовсе исчезнут.

Старик долго раздумывал над моими словами, наверняка прикидывая в уме шансы.

— Не в моих силах обещать тебе что-то, некромант. Но я поговорю с епископами.

— Обратитесь к герцогу Линну.

— С ним сейчас беседует Совет.

Вот как. Выходит, Линн уже здесь? Оперативно. Хотя…сколько времени прошло?

— Давно я здесь?

— Неделю.

Ничего себе! Значит, турнир давно завершился. Интересно, как сэр Дарн и остальные восприняли новость о моей «темной» стороне. Наверняка поплевались через левое плечо, помянули Девятерых и дружно забыли, словно страшный сон.

Старик развернулся и зашагал к двери.

— Куда вы?

— Дела, — последовал лаконичный ответ.

— Может, скажете уже, кто вы такой?

Он замер на пороге, слегка повернул голову. Готов поклясться, что на мгновение его губы исказила усмешка.

— Палач.

Слово еще долго эхом отдавалось в сознании, вместе со стуком двери.

Похоже, в этот раз до пыток не дошло. Оно и к лучшему. В таком состоянии я не смогу долго сопротивляться, а терпеть дикую боль…нет уж. Счетчик наверняка уже опустился до нуля, и теперь с каждым днем буду становиться все слабее и слабее, пока не поем. Дурацкие условности.

Любопытный, все же, старик. Так и не назвал свое имя. Он наверняка понял гораздо больше, чем услышал от меня. Сколько же ему лет? Если герцогу несколько сотен, и он выглядит молодо, то палачу может быть и тысяча. Странный мир. Боги наблюдают за смертными, смертные живут тысячелетиями, не являясь при это особыми сверхсуществами. Нежить заражает смертных, но те и не думают уничтожать ее. Бред какой-то. Неужели всех устраивает такая жизнь? Ожидание того, что однажды придет большой темный дядя и всех прихлопнет, или заставит служить себе?

Тряхнув головой, вздохнул. О чем только думаю? Меня могут казнить совсем скоро, если герцог не разрулит ситуацию. А умирать ой как не хочется, не добившись хотя бы маленького этапа большой цели.

Я висел на цепях еще несколько дней, предаваясь безрадостным размышлениям, прежде чем дверь открылась и в комнату зашел герцог Линн.

— Хреново выглядишь, мой юный друг, — жизнерадостно заметил он. За спиной герцога мялись два бугая в рясах. Линн сделал им знак и парни споро освободили меня от цепей, но браслеты на запястьях оставили.

— Как есть. Столько дней не жрамши, — пробурчал, слегка пошатываясь от слабости. Герцог засмеялся.

— Ничего, скоро тебе представится возможность неплохо поужинать. Но перед этим — встреча с Советом.

— Старики все же захотели лично взглянуть на темную зверушку?

— Еще бы. Мы с отцом Галлом насилу уломали этих прожженных фанатиков. Столько нервов на них потратили.

Линн сокрушенно покачал головой, но смеющиеся глаза выдавали его. Надо же, Галл не злится на меня за убийство своего телохранителя?

— И что они решили?

— О, скоро сам все узнаешь. Я слышал лишь несколько версий, одна другой страшнее. Но все на уровне слухов. Меня не допустили к последнему собранию, а потому нахожусь в неведении относительно твоей судьбы. Знаю лишь о каком-то шансе.

— Вот как, — прошептал я. — Уже неплохо. Спасибо.

Герцог отмахнулся.

— Ты мой слуга, как-никак. Я обязан о тебе позаботиться.

— Вот еще счастье, — хмыкнул я.

Попасть из темных коридоров Собора в огромный зал, освещенный множеством светильников, оказалось тяжким испытанием для глаз. Меня потащили дальше, к какому-то возвышению. Едва зрение пришло в норму, увидел перед собой пять тронов, на которых восседали трое юношей и две девушки немногим старше двадцати лет.

Серьезно? И ЭТО старики?

Видимо, у меня на лице отразилась вся гамма чувств, потому что епископы заулыбались.

— Добро пожаловать на Совет Конклава, сир Чума. Здесь мы будем вас судить, — произнес крайний парень. Он выглядел чуть постарше остальных. Темноволосый, с карими глазами и крепкой фигурой, облаченной в темно-зеленую рясу.

— Ну давайте, — пожал плечами я. — Только можно мне стульчик? А то устал, знаете ли, столько времени висеть.

Они на мгновение впали в ступор, а затем принялись переглядываться. По жесту темноволосого мне принесли стул, на который я с удовольствием плюхнулся.

— Итак, господа епископы. Что вы хотите мне сказать? — сложив руки на груди, потребовал я.

Снова ступор. Хорошо, что кроме них и герцога в зале никого не было, иначе мне не поздоровилось бы.

— Наглый.

— Самоуверенный.

— Слабый.

— Талантливый.

— Но быстро учится.

Они заговорили один за другим, договаривая за собеседником.

— Мы хотим сначала выслушать твое мнение, некромант, — произнес темноволосый. — Герцог Линн поведал нам, что ты жаждешь уничтожить Низвергнутого. Это действительно так?

Я кивнул.

— Почему мы должны тебе верить? — заговорила одна из девушек, симпатичная, светловолосая, с мягкими чертами лица и голубыми глазами. Этакая развратная блондинка, переодень её в сексуальное бельишко — и можно в бордель.

— Не должны. Я и сам себе порой не верю.

— На что ты готов пойти ради уничтожения Темного? — спросил парень с короткой стрижкой и блеклыми, почти бесцветными глазами.

— На что угодно. Если потребуется, я буду проводить жертвоприношения и всякие там ритуалы, угодные вашим богам.

Они выглядели слегка удивленными, пока не поняли, что я всего лишь пошутил.

— Даже если бы мы хотели тебе доверять, то не смогли бы, — спокойно произнес темноволосый. — Нам нужно подтверждение твоих слов.

— И что я должен сделать? — зевнул я. — Давайте поскорее, спать ужасно хочется. И есть. И бабу. А потом снова спать.

Они даже не шелохнулись. Похоже, привыкли к различного рода чудачествам. Жаль, так хотелось поиздеваться над этими стариками в шкуре молодых.

— В предместьях столицы объявился тролль.

— Он крадет скот, убивает крестьян и рушит постройки.

— Убей его, докажи серьезность своих намерений.

— Принеси нам сердце тролля.

— И тогда мы поверим тебе.

У меня уже голова разболелась от всех этих разговоров. Подняв руку, я покачал головой.

— Сегодня у меня выходной, ребятки. А вот завтра с утра отправляюсь в путь. Лады?

— Кони уже оседланы.

— Оружие будет выдано за пределами города.

— Как и доспехи.

— Срок до завтрашней полуночи.

— Удачи, сир Чума.

Не успел я и глазом моргнуть, как меня выволокли из Собора и посадили в седло. Спустя полчаса мы оказались за городом, где герцог лично вручил Клинок Крови и комплект доспехов, что я надевал на турнир.

Глядя вслед возвращающимся в столицу сопровождающим, только и сумел, что протянуть:

— Мля…