Демон танцующий

Танец новой жизни

Вокруг царило небытие. Сосущая пустота, тишина и легкий холодок по коже. Кажется, я находился тут уже целую вечность, если не больше. Это и есть посмертие? То, что ждет каждого?

Не хочу! Что может быть хуже, чем плыть в этой кромешной тьме, не слыша абсолютно никаких звуков и не имея возможности ощутить тепло? В бездну такое посмертие! Чума еще не навоевался, и может показать всем, из какого теста он слеплен. Надо лишь вырваться отсюда, вернуться…

Я вытянул руку вперед, но не увидел её, только ощутил, как похоже окружающее пространство на вязкий кисель. Вперед, где-то там наверняка есть выход! Нужно лишь поискать.

Однако, сколько бы я ни летел, ничего не менялось. Все та же тьма, холод и тишина. И тут мне стало реально не по себе. Что, если действительно подох там, пытаясь принять силу Вальдека? Помню, как сожрал его сердце, а затем меня скрутило от того, что мощь некроманта оказалась чрезмерной для моей слабой тушки.

И что теперь? Останусь здесь — навечно? Буду плыть и плыть, до скончания времен? Пока окончательно не рехнусь или кто-нибудь из богов не решит возродить меня?

Да хрен там! Я выберусь отсюда, как бы вы все ни хотели!

Стиснув зубы, щедро плеснул в окружающее пространство гнили. Безрезультатно. Похоже, пустота просто поглотила все, что я ей подарил. Ненасытная тварь.

Ладно, пойдем другим путем. Прикрыв глаза, попытался войти в состояние Концентрации, но, к глубочайшему изумлению, вокруг не оказалось никаких потоков. Вообще. Самая настоящая бездна. Почему тогда сработала гниль? Или не сработала — ничего ж не видать.

— Слабоват ты еще, как ни крути, — раздался вдруг знакомый ехидный голос.

Вальдек? Ты откуда тут взялся? Я же убил тебя!

— Мое тело, но не душу. Впрочем, сейчас это не так важно. Давай уже выбираться из этого дерьма, мне порядком надоело глазеть на черноту кругом.

Каким, интересно, образом?

— Дилетант, — фыркнул голос некроманта, после чего прямо передо мной возникла узкая полоска света, с каждой секундой все быстрее и быстрее расширяющаяся.

— Твою ж мать! — крикнул, крепко зажмурившись и ожидая столкновения…

… его не последовало. Только звуки ворвались в истосковавшиеся по ним уши. Звуки нормального мира. Шелест ветра в траве и кронах деревьев, гоняемые туда-сюда пылинки, мирно посапывающая сова, в дупле на опушке леса, звонко чирикающие о чем-то птицы, и равномерные хлюпающие звуки. Будто кто-то шлепает босой ногой по луже.

Открыв глаза, я с некоторым удивлением осознал, что лежу на заботливо подложенной под голову сумке, вокруг никакого ледяного кокона, и вообще — день на дворе, скорее, даже, время к вечеру близится.

Шлепающие звуки не прекращались. Повернув голову набок, увидел Азекса, бодро вгоняющего свой прибор в глотку рыжей чародейке.

— Вот это да. Стоило вас оставить ненадолго, как тут же брачные игры пошли, — съязвил, не удержавшись. Колдун рассмеялся и подмигнул мне, а рыжая лишь закатила глаза от наслаждения.

— Рад, что ты снова с нами, Миор. И, без ложной скромности, скажу, что я приложил к этому немало усилий.

— То есть?

— Помог тебе справиться с силой Вальдека и принять её, сделать собственной. Это оказалось куда сложнее, чем я полагал, и ты провалялся без сознания два дня. Даже дышал, кажется, через раз.

— Тебе как, удобно вообще говорить? — хмыкнул я, кивая на ведьму. Азекс махнул рукой.

— Недолго осталось. Погоди чуток.

Он немного вздрогнул, с силой притянул голову рыжей, прижал носом к паху, дернулся, издав яростный вскрик, а затем, резко утратив интерес, отпихнул девушку и натянул штаны.

— Так вот, я, понимаешь, забеспокоился, что, не удержись мощь Вальдека в твоем теле, нас тут всех разнесет на кусочки, и прибег к старому ритуалу распределения энергии. Постепенно направил заемную силу по всем частям твоего тела, чтобы прижилась, сроднилась.

— И вышло?

— Раз ты в сознании, а мы живы — да, — довольно усмехнулся Азекс, усаживаясь рядом. — И, к тому же, поздравляю тебя с новым шагом по лестнице в небо. Теперь ты стал эйне — существом, находящимся выше человека в иерархии эволюции, и на одну ступень ниже полубога.

— От этого есть какие-то плюсы? — подобрался я. Азекс рассмеялся.

— Само собой. Первое, и самое главное — теперь тебе не нужно питаться плотью, можешь есть нормальную еду, как и раньше. Или не есть вовсе. Второе — твои магические способности сейчас должны быть на совершенно ином уровне. Намного мощнее, чем раньше.

— Ну-ка! — я обрадованно потер ладони. Так, сосредоточиться… миг — и сознание погрузилось в Концентрацию. Не понял — так быстро? Раньше сей процесс у меня занимал не меньше двух-трех минут, и сопровождался сильным напряжением на ценный орган — мозг. Сейчас же, стоило только подумать, и мир вокруг опутался нитями потоков. Отличный прогресс!

А если попробовать что-нибудь колдануть? Как там Азекс учил — включай фантазию?

Обращение к стихии ветра заняло от силы пару секунд, после чего с моих ладоней сорвалось готовое образование — небольшой вихрь, воронка, неторопливо направившаяся в сторону колдуна.

— Эй, ты чего? — забеспокоился тот. — Разве мы не товарищи?

— У меня нет в этом мире друзей, — изрёк я, скрестив руки на груди. Столб ветра расширился, стал выше и больше, низко загудел, угрожающе близко оказавшись к Азексу.

— Я ведь помог тебе! Спас жизнь! — крикнул, вскакивая, чернокнижник. — Как ты можешь?!

— Спокойно, и без угрызений совести, — я пожал плечами. Вихрь коснулся тела белобрысого, с тихим шлепком оторвал от него половину, всосал в себя. Азекс попытался заорать, но крик захлебнулся, потонул в гудении воронки.

Я перевел взгляд на магичку. Она в ужасе отшатнулась, упала на землю, попятилась назад, глядя на меня.

— Ну что ты, милая, не бойся. Я не убью тебя. Не сразу.

Поднявшись, в пару легких шагов добрался до девушки, склонился, провел кончиками пальцев по мокрой дорожке на щеке.

— Видишь ли, я очень соскучился по девичьим щелкам.

Она поняла, завизжала, но я заткнул рот поцелуем. Затем резким грубым движением порвал одежду на груди чародейки, взял рыжую грубо, резкими толчками.

Кажется, она сломалась спустя часа четыре, не в силах больше испытывать наслаждение. Все лицо в слезах, слюнах и с опустевшим тупым взглядом. Ну, а тело потеряло свежесть, стало противным мне, потому — взмах рукой, и вихрь с готовностью поглотил и эту жертву.

Я надел штаны, оглядел развалины крепости. Неподалеку валялся труп Вальдека, с натекшей под ним лужей крови. Возле колодца сложены сумки с провизией и вещами. Больше никаких следов пребывания человека. Направившись к поклаже, вытряхнул все содержимое трех сумок на землю, после чего сложил в одну необходимое лично для меня — шмотки, немного воды и еды.

Затем переоделся, а то мои вещи окончательно утратили нормальный вид, из-за различных насильственных действий. Накинув на плечи теплый плащ Вальдека, прицепил к поясу Клинок Крови и, подхватив сумку, направился на север, посудив, что рано или поздно, куда-нибудь да приду.

Никаких угрызений совести по поводу убийства двух колдунов и магички я не испытывал. Эти твари заслужили подобной смерти, кто знает, сколько крови на их руках. Не скрою, я — не лучше, но про меня отдельный разговор. Себя я люблю, несмотря на закидоны и протекшую крышу. А вот тех, кто без зазрения совести готов принести в жертву ребенка, продлевая агонию как можно дольше — буду убивать нещадно.

Ибо, даже с моим поехавшим разумом, у меня есть принципы, кто бы что ни думал.

Двое суток спустя ноги принесли меня к стенам новой крепости. Новой — не в смысле, что только построенной, а в сравнении с предыдущей. И, судя по мелькающим наверху головам, эта вполне себе обитаема.

Приблизившись к закрытым вратам, я, памятуя о прошлых стычках с восточными городками, остановился, выжидающе скрестил руки на груди. Минут через пять в бойнице показалась взъерошенная башка часового.

— Кто таков? Что надо?

— Не будете ли вы столь любезны назвать мне сие благочестивое место? — сдерживая смех, поинтересовался я.

— Ась? — не понял солдат.

— Где я нахожусь?

— А! Так это — крепость Рейвенрок, знамо дело, — важно покивал он. Сзади мелькнула чья-то рука, часовой исчез, взамен высунулся хмурый мужик лет под сорок, с густой короткой бородой и суровой выпяченной челюстью — того и гляди, порежет.

— Ты кто, парень?

— Путник, хожу-брожу, занятие ищу.

— Если хочешь попасть в Рейвенрок, сначала надрежь руку, — приказал мужик.

— А с кем имею честь..?

— Я командир гарнизона.

— Боитесь зараженных? — полюбопытствовал, закатывая рукав. Затем достал нож и легонько чиркнул по предплечью. Показалась нормальная человеческая кровь.

— Можешь войти в крепость, — с некоторым облегчением разрешил командир. — Переговорим.

Калитка в углу левой створки ворот приоткрылась, и я шустро шмыгнул, не дожидаясь второго приглашения.

Двор крепости оказался довольно большим — с правой стороны, поодаль, у каменной стены, конюшни. С левой — караулка, а прямо над вратами подмостки, на которых прохаживались часовые. Впереди, напротив ворот — основное здание, окруженное постройками поменьше. По сути, это трудно было назвать зданием — скорее, замок, готический, высокий и монументальный. Странно, что я не различил его на подходе к крепости. Похоже, именно вокруг сего строения и образовалось все остальное.

— Сюда, — появился сбоку командир. При ближайшем рассмотрении он выглядел громадным — широченные плечи, ростом не меньше метра девяносто, одет в поддоспешник и кольчугу, на поясе широкий простой меч. Взгляд спокойный, уверенный — явно неслабый вояка. Может, удастся развести его на цикл семинаров по фехтованию?

— Красиво тут у вас, и надежно, — в этом ничуть не покривил душой. Подобную крепость попробуй, захвати — все зубки пообломаешь, пытаясь. Тут годами защищаться можно, не напрягаясь, если не десятилетиями, проблема только в провизии. Хотя, места внутри кольца стен много, можно даже огороды распахать.

— А то! — самодовольно хмыкнул страж. — Крепость старая, но строили на века. И ни разу за все время существования не взяли. Ни одна осаждающая армия.

— Их было много?

— Ну, под сотню точно, — он задумчиво почесал затылок. — Ладно, идем в караулку, поговорим.

Поднявшись на крыльцо, мы оказались в небольшом, почти пустом помещении, где за столом сидели трое солдат гарнизона, увлеченно играя в кости. Услышав стук двери и шаги, они взглянули на вошедших, побледнели и, спрятав кости под деревянной кружкой, вскочили, прижав кулаки к груди.

— Вольно, — разрешил командир, и стражи с облегчением упали обратно. — Ну-ка, проветритесь немного снаружи.

Солдат как ветром сдуло. Суров мужик, раз его беспрекословно слушаются, а ведь парни немаленькие — здоровее меня, по виду бывалые бойцы.

— Садись, — предложил страж, устраиваясь на скамье. Сцепив пальцы в замок, он дождался, пока я сел напротив, и упер в меня взгляд темно-карих глаз.

— Меня зовут Миор, — решил, что стоит представиться. Командир кивнул.

— Я сэр Мэйден, командир гарнизона крепости, правая рука настоятеля Рея. Итак, с чем пожаловал к нам, Миор?

— Честно говоря, я шел не именно к вам, а просто на север, — слегка замявшись, признался я. — У меня нет дома, некуда податься, вот и брел по дорогам, в поисках места, где можно осесть и улучшить владение мечом.

Глаза сэра Мэйдена азартно заблестели.

— Тогда ты пришел куда надо. Рейвенрок — дом для хранителей знаний и наставников по фехтованию. Когда-то предки нынешних наставников были членами древнего рыцарского ордена, стоявшего на защите короля и трона. После, однако, орден распался, и остатки рыцарей пришли сюда, пополнив ряды жителей крепости. Здесь они передали свои знания потомкам, продолжили славную династию мечников, лучших воинов севера и королевства в целом.

— И во главе у вас сейчас настоятель, если я правильно понял?

— Да, — улыбнулся рыцарь. — Настоятель Рей. Ему очень много лет, гораздо больше, чем всем ныне живущим. Старик обладает знаниями, недоступными обычным смертным и несет в себе мудрость поколений.

— Я бы хотел с ним пообщаться, — вырвалось у меня. Командир хмыкнул.

— Многие знатные лорды отдали бы за это руку, не задумываясь. Но настоятель принимает не всех.

— Посмотрим, — не стал спорить. — А сколько у вас здесь людей?

— Около полутора тысяч, — помрачнел сэр Мэйден. — Во времена своего расцвета Рейвенрок вмещал до семи тысяч жителей, но это было половину тысячелетия назад. Сейчас мы медленно, но верно, теряем коренных обитателей крепости. Молодежь уходит в города, на поиски себя, не желая прозябать здесь.

— Грустная тенденция, — заметил я. — Можно мне остаться тут на какое-то время? Раз у вас лучшие наставники, я бы хотел взять несколько уроков.

— У меня предложение поинтереснее — вступи на службу Рейвенроку, — заявил рыцарь. — Будешь получать жалование, трехразовое питание, ну и заодно обучишься стилям мечника, копейщика и лучника, как местная молодежь.

— Вы так просто предлагаете работу человеку с неизвестным прошлым? — усмехнулся я. Командир постучал пальцами по столешнице.

— У тебя будет испытательный срок. Покажешь себя с хорошей стороны — останешься, нет — уйдешь. Мы не против свежей крови, знаешь ли.

— Прозвучало угрожающе.

Он рассмеялся.

— Ничуть. К нам редко приходят со стороны, многие семьи устоялись и живут поколениями.

— Что ж, тогда действительно — стоит задуматься о том, чтобы набирать новобранцев из ближайших сел и городов, — покивал я.

Сэр Мэйден чуть подался вперед.

— Ну так что — ты согласен?

— Почему бы и нет, условия меня устраивают, — я ответил командиру прямым и честным взглядом.

— Отлично! Тогда, пожалуй, скрепим наш договор рукопожатием. Само собой, окончательное решение за настоятелем Реем, но, полагаю, он не будет против, — обрадовался рыцарь. Поднявшись, мы пожали руки, после чего, получив указание отправиться к местному кладовщику за обмундированием, я вышел во двор. Трое стражников с большим интересом швыряли нож в мишень, играя, похоже, на деньги. Помахав им рукой, я зазевался и чуть было не врезался в худощавого мужичка среднего возраста, с длинными седыми волосами, стянутыми в конский хвост, и в темно-серой рясе священника. Он так и впился в меня острым взглядом, похоже, сканируя мою тушку на предмет тьмы. Не выйдет, дядя, я теперь эйне, а значит — чист перед законом и органами власти.

Шагая к складу, пристроившемуся неподалеку от конюшен, спиной ощущал цепкий взгляд святоши. Не отводит, скотина такая. Любопытный или какие-то следы во мне все же остались? Трудно поверить, что перерождение в сверхчеловека совсем изменило строение моего организма. Наверняка есть какие-то остаточные эманации. И, похоже, именно они насторожили священника.

Кладовщик оказался на редкость добродушным парнем, что явно выбивалось из привычной статистики, где каждый второй заведующий складом — хам, циник и мелочная тварь. Выдав мне комплект новой одежды, полноватый парнишка лет тридцати с небольшим, посоветовал обратиться к коменданту, чтобы получить ключ от свободной комнаты, коих в замке было очень много.

— Неужели у вас даже солдаты в замке живут? — прифигел я. Кладовщик хохотнул.

— А то. Места, видишь ли, хоть задницей жуй, а народу мало. И смысла строить какие-то бараки нет, когда под рукой куча пустых комнат. Работяги, само собой, живут в домах, или на первом этаже замка — если прислуга. А вот воины и те, кто повыше — на втором, и третьем.

— А четвертый и пятый этажи?

— Там обитают комендант, сэр Мэйден, настоятель Рей и еще несколько начальственных персон.

Поблагодарив за разъяснение, отправился в замок. Комендант нашелся достаточно быстро — в холле. Кажется, его уже предупредили насчет меня, потому что сухопарый старичок в идеально сидящем камзоле приветливо кивнул, после чего вручил мне ключ от комнаты.

— Будешь жить в правом крыле второго этажа, там еще одна комната занята, остальные свободны. Завтрак, обед и ужин — в столовой, все, связанное с несением службы решает сэр Мэйден.

— Благодарю за помощь, — чуть поклонился я, отметив мелькнувшую на лице коменданта улыбку.

Комната мне понравилась — просторная, хоть пляши, с небольшой типичной кроватью, столом, парой стульев и сундуком для хранения одежды. На него я и положил мешок с пожитками, после чего выглянул в широкое окно. Отсюда открывался прекрасный вид на скалы и небольшой лесок у их подножия.

— Повезло, так повезло! — протянул, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. Едва переоделся, как раздался громкий гул. Сигнал тревоги, или это к ужину зовут?

Как оказалось — второе. Спустившись в столовую, устроился в уголке, откуда просматривалось все помещение и принялся неторопливо есть, поглядывая по сторонам. Народу набилось много, в основном солдаты, но среди них мелькали работники, улыбчивые, несмотря на откровенно усталый вид.

Похоже, обитатели крепости сплошь все позитивные ребята. Тем приятнее, не люблю грустняшек.

После ужина, заявившись к сэру Мэйдену, получил указание отдыхать до рассвета, лихо отдал честь и, развернувшись, отправился к себе. Едва стемнело, как меня сильно потянуло в сон и, немного посопротивлявшись, поддался желанию — раздевшись, упал на кровать.

Сон мне снился весьма странный. Будто бы я находился на берегу моря, спокойно нагоняющего волны на берег. Сидел на плоском круглом камне, глядел на закат, любуясь розоватыми отсветами на водной глади, когда рядом раздался знакомый голос:

— Какая идиллия, ты только глянь! Все мечтаешь о спокойной жизни? Несколько наивно, тебе не кажется?

— Отвянь, Вальдек, — поморщился я. Некромант выглядел живее всех живых, бодрый и все так же ехидно ухмыляющийся. Он сидел рядом, скрестив ноги, и подбрасывал на ладони небольшой камушек.

— Не, не дождешься, дружок. Ты, как ни крути, оказался неплох, раз сумел перетянуть на себя потоки заклятья и, в конце концов, убить меня. Но, такое дело — не могу я упокоиться с миром, скучновато на той стороне. Так что решил побыть с любимым учеником, авось, наткнусь на интересности.

В глазах колдуна плясали бесенята.

— Чего тебе надо? — с тяжким вздохом полюбопытствовал я. Вальдек задумчиво почесал щеку.

— Ну, видишь ли, совпадение, или нет, но я знаю способ, как засунуть душу умершего человека в тело только что убитого.

— Понимаю, куда ты клонишь. Но какой мне резон тебя возрождать? Ты навесил на меня рабский ошейник и жестоко истязал невинного ребенка.

— Оу, какие мы грозные, — протянул Вальдек. — Может, ты еще и за любовь, и всепрощение? Пора бы повзрослеть, парень, и понять, что не бывает плохих поступков, когда идешь к цели. Главное — результат.

— Не ценой детских жизней, — процедил я. Мертвый колдун пожал плечами, цинично фыркнув.

— Смотри сам, но такой подход в будущем не принесет тебе ничего хорошего. Впрочем, мы отвлеклись. Если я поклянусь не причинять тебе никакого вреда, и не убивать без причины и твоего согласия — проведешь ритуал?

— С чего такая покорность?

— Хочется жить, — просто ответил он. — Духи, как ни странно, очень ограничены в возможностях. Ни тебе попытать кого-нибудь, ни потрахаться. Даже в носу поковыряться проблематично. Что за жизнь?

Я хмыкнул. С одной стороны, Вальдек — ходячая катастрофа, источник многих бед и тому подобное. С другой — он очень опытный некромант и кладезь полезной информации, плюс поклянется не дышать без моего разрешения. В таком случае я смогу контролировать бывшего генерала Низвергнутого, и не дам натворить дел. Да и свою выгоду смогу поиметь, причем немалую.

— Хорошо. Но взамен ты научишь меня магии.

Брови Вальдека удивленно приподнялись.

— О, деловой подход! Уважаю, молодец. По рукам, мне не жалко передать молодежи немножко секретов. В разумных пределах, конечно же.

Мы скрепили договор рукопожатием.

— Ну, так как пока что ты дилетант что в некромантии, что в магии призыва, займемся в первую очередь именно ей, чтобы я смог как можно скорее ступить на грешную землю, — довольно потер ладошки колдун.

— Поехали, — ставшая избитой фраза послужила началом нового периода обучения. Я надеялся, что смогу освоить хотя бы часть арсенала Вальдека за несколько месяцев, а затем, улучшив и навыки фехтования, отправлюсь на поиски Низвергнутого. Хочется уже поставить точку в наших с ним отношениях, и это не то, что могут подумать извращенцы. Сколько бы я ни прокачивался, ни страдал от сражений с мощными врагами, постоянно ощущал некую связь, зависимость от Дырявого Стража. Он находился где-то там, наблюдал за мной, тихонько посмеиваясь и чего-то дожидаясь. Может, момента, когда стану достойным схватки с ним?

Не станем расстраивать древнюю тварь, сами пойдем навстречу и избавим этот мир от угрозы исчезновения.

В конце концов, он все же стоит того, чтобы уцелеть.