Демон танцующий

Танец горячей страсти

— Для убийцы ты на удивление крепко спишь, — насмешливый голос Чии вонзился в сознание острой стрелой. Впрочем, я заранее услышал шаги епископа, но сделал вид, что не проснулся. И теперь вынужден созерцать хорошенькую ножку воительницы, затянутую в плотные штаны, на своей груди.

— Так ведь совесть чиста, как у младенца, — развел руками, затем попытался спихнуть давящий груз. Нога не шелохнулась.

— Просто, чтобы прояснить — не думай, что у тебя есть шанс заполучить мою любовь, — фыркнула Чия. — Парни, подобные тебе, не в моем вкусе, так что запахни варежку, пока не заляпал все вокруг слюной.

— Понял, не дурак, — я сглотнул, глядя, как девушка убрала ногу и усмехнулась. Соскочив с кровати, принялся неторопливо одеваться, выуживая предметы гардероба из разных неочевидных мест — похоже, здорово вчера нажрался, раз пошвырял куда попало. Благо, мой организм наутро чист, аки стеклышко — ни следа похмелья. Самое время благодарить зараженную кровь.

— Какие планы? — бросил через плечо. Чия расположилась у двери, скрестив руки на груди и глядя на меня.

— Зависит от твоего решения. Не забыл вчерашний разговор?

— Как же… — я вздрогнул, припоминая злость, результатом которой послужила ссора с рыцарем. Мде, нехорошо получилось.

— Надумал что-нибудь? — ехидца в голосе девушки стеганула по нервам, но усилием воли заставил себя успокоиться. И чего моя психика так реагирует на эту черноволосую бестию? Плюнь, да разотри — не стоит она того.

— Да. Не хочу больше быть убийцей невинных и волком-одиночкой. Надоело, — мой голос слегка дрогнул, едва заметно, но брови Чии удивленно взметнулись вверх. — Я должен помочь Аонору, добраться до Низвергнутого по головам его генералов — и уничтожить. А потом, с вашей поддержкой, стану жить-поживать, выращивать кукурузу и доить коров.

— Почему кукурузу? — изумилась девушка.

— Потому что гладиолус, — фыркнул, надевая простецкую рубаху и заталкивая ноги в сапоги. — Глупый вопрос. Как-будто я сам знаю. Да и не все ли равно?

— Пожалуй, — не стала спорить Чия. Какая-то она, на удивление, покладистая. Не к добру.

— Так что, будем дальше тренироваться?

— Будем, — воительница тряхнула головой. — Честно говоря, даже сделай ты иной выбор, я все равно продолжила бы обучение. Потому что у Совета нет иной ставки, кроме как на тебя.

— Да ладно? Вы ведь могучие воины, способные разнести по кирпичику весь континент — и не справитесь с Низвергнутым?

— У нас…сложные отношения с Тьмой, — скривилась Чия. — Потому, вся надежда на одного безумца, который, похоже, умеет удивлять.

— Не расслабляйся, то ли еще будет, — я похлопал девушку по плечу и вышел в коридор.

За завтраком собрались все, но при этом царило мрачное молчание. Сэр Дарн, похоже, дулся на меня за вчерашние слова — тоскливо ковырялся ложкой в каше, время от времени едва заметно вздыхая, но я все видел. Чия капитально так задумалась, то ли над моими словами, то ли над чем-то другим.

Ну а Дарий банально страдал от похмелья — возлияние со старостами не прошло даром, и теперь управляющий страдальчески морщился от каждого движения. Я посмеивался, но не трогал беднягу, пусть восстанавливается.

Закончив завтракать, я собрался было наведаться в личную библиотеку, чтобы в спокойной обстановке изучить книги по истории, но Чия перехватила меня и потащила на площадку за домом.

— Раз уж ты теперь определился со своими приоритетами, будем работать жестче, — обрадованно сказала воительница, недвусмысленно постукивая тренировочным мечом по ноге.

— Куда уж жестче-то? — фыркнул, поглядывая на солнце — светит ярко, похоже, день будет теплым.

— Есть куда, — клинок змеей скользнул ко мне, ткнулся в пах, заставив согнуться, кривясь от боли. — Не витай в облаках, у нас мало времени.

— Это почему же? Вы ж говорили, что с запасом хватает.

Чия хмуро покачала головой.

— В городке неподалеку наши соглядатаи засекли одного из генералов Низвергнутого.

— Это ведь отлично! — обрадовался я. — Когда идем брать?

— Не так быстро, — оскалилась епископ. — Ты не готов к схватке, и проиграешь. А мы не можем потерять наш меч. Нужна еще хотя бы неделя, за это время ты освоишь новые умения и сможешь справиться с врагом.

Я вздохнул.

— Ну ладно. Но мне интересно: как ваши шпики сумели разглядеть генерала Темного? Как я понимаю, эти твари явно хорошо маскируются, и могут оказаться везде — даже в столице? Особенно теперь, когда их лидер на свободе, шастает неподалеку, строя коварные планы по захвату мира.

— Есть некоторые способы заглянуть под личину, — загадочно улыбнулась девушка. — Но тебе пока рано об этом знать. Да и не сработают на тебе, как ни пытайся. Под действием твоей ауры тьмы, особенно в моменты сильных эмоциональных всплесков, любой из генералов обязательно проявит себя.

— Но для этого он, наверняка, должен быть поблизости?

— Идеальных методов не бывает, — пожала плечами Чия. Я улыбнулся. Ну да, выведи меня из себя, и плохой дядя или тетя сами заявятся, разузнать — в чем дело. Только вот воздействие подобного способа на мою психику учитывать не надо, ага. Чума же сильный, что его жалеть, пусть страдает, он и так поехавший.

— Ладно, давай уже разомнемся, — хрустнув шеей, изрек, убивая вспышки агрессии. Для схватки с этой бестией нужен трезвый и холодный ум. Иначе — поражение обеспечено.

После десятого поединка мозг отключился, осталась лишь концентрация — и фигура епископа, которую должен размазать, повалить, убрать с пути. Но с каждым разом вынужден ощущать, как спина касается земли, а воздух покидает легкие от удара.

Откуда в таком стройном теле столько сил?

Вскочив, пригибаясь к земле, бегу навстречу выставившей меч девушке. Кривой оскал на лице Чии показывает, что меня ждут. Значит — ловушка. Нырок в сторону, меч противника вспахивает землю, а во взгляде — легкое разочарование. Не успела, недооценила.

Крутанувшись, атакую с прицелом в бок — под ребра, ближе к животу, удар туда заставит согнуться, потерять концентрацию — и появится шанс атаковать еще раз, добить оглушенного врага.

Но меч натыкается на защиту — клинок девушки легко отводит лезвие в сторону, небольшой кулак стремительно летит в лицо. Слегка отклоняю голову влево, пропуская удар в каких-то миллиметрах от себя. Перехватить руку, потянуть, заставив Чию податься вперед…

Удар коленом в живот подбрасывает её, воительница падает на землю, шумно хватает ртом воздух. Наконец-то, победа!

Мы закончили, когда число таких раундов перевалило за пятый десяток. Солнце стояло в зените, время обеда давно упущено, но подкрепиться не помешает. Сразу после того, как поговорю с сэром Дарном.

Хотя, вон он — сам идет навстречу.

— Герцог Линн послал весточку, — хмуро сообщил старик.

— Что-то случилось?

— Хочет видеть нас с вами у себя, просит приехать как можно скорее.

Я покосился на Чию — девушка отбросила взмокшую челку назад, улыбнулась.

— Езжайте. А я прикажу приготовить на ужин что-нибудь вкусное.

Криво усмехнувшись — пообедать так и не удалось, отправился переодеваться в более сухие вещи. Попутно перехватил на кухне пару пирожков, оставшихся с обеда. По правде говоря, осталось много, но жадничать не хотелось, и взял несколько, на ходу запихивая в рот.

Заморив червячка, вышел к конюшням, где уже ждал рыцарь, сидя на коне. Вскочив в седло, я поправил перевязь с мечом и пришпорил скакуна.

В столице мы оказались через несколько часов. За время моего отсутствия здесь ничего особо не изменилось, только суета стала более целенаправленной — готовились к празднованию летнего солнцестояния.

Линн встретил нас более чем приветливо, пожав мне руку и обнявшись с Дарном.

— Так что у тебя стряслось? — полюбопытствовал я, когда мы, в конце концов, устроились в кабинете бывшего епископа.

— Его Величество отправляет с небольшой делегацией на юг, дипломатическая миссия, все дела, — вздохнул герцог. — А в столице, в связи с появлением Темного, мне кажется, не совсем безопасно. Потому я хочу попросить тебя, друг мой, приютить на время мою супругу, Анну.

— У меня? — изумился я. Линн кивнул.

— Это ненадолго, пара недель, от силы — месяц. Она очень скромная женщина, и не побеспокоит тебя.

— А что здесь не устраивает? — я махнул рукой, обозначая поместье герцога. Или столицу. — Куча епископов Совета под боком, уж они-то наверняка сумеют защитить город, случись что.

— Никто не спорит, — кивнул Линн. — Но, видишь ли, генералы Низвергнутого отлично скрываются, и обнаружить их непросто даже для верховных служителей Девятерых. Да и, в случае крупной заварушки, Совет не станет обращать внимание на жертвы, бросит все силы на победу над врагом. А мне не хочется вернуться домой и узнать о смерти любимой. К тому же, у тебя рядом Чия, чего вообще ерепениться?

— Я тебя понял, — фыркнул, сцепив пальцы в замок. — Ладно, заберем твою Аннушку.

— Спасибо! — Линн посветлел, на радостях откупорил бутыль коллекционного, разлил на троих. Сэр Дарн выпил бокал, и от добавки отказался, а мы с герцогом распробовали и не угомонились, пока не допили.

Возвращались уже к вечеру, втроем — Анна также ехала верхом, чем изрядно удивила меня. Одетая в дорожный костюм, светловолосая и зеленоглазая, она часто привлекала мой взгляд, но я не позволял пошлостям затуманить разум — это женщина друга.

Чия встречала нас во дворе, стоя у крыльца. Увидев Анну, епископ слегка изменила выражение лица. Готов поклясться, она недовольна прибытием герцогини. Впрочем, её проблемы. Моя гостья, и точка.

— Что, открываем бордель? — тихонько пробормотала девушка, когда я проходил мимо. Анна задержалась, объясняя сэру Дарну, какие вещи доставить в её покои, а какие можно не трогать.

— А тебе какое дело?

— Действительно, — черновласка насмешливо хмыкнула, провожая герцогиню взглядом.

Ужинать и рыцарь, и епископ отказались, сославшись на какие-то дела. Дарий уже перекусил, полагаю, управляющий сегодня не отличается бойким аппетитом.

Вот и вышло, что мы с герцогиней ужинали вдвоем. К сожалению, Анна, по-видимому, обладала удивительной скромностью, предпочитая помалкивать. Мы обменялись парочкой дежурных фраз, после чего приступили к трапезе. Я честно пытался разрядить гнетущую атмосферу шуточками, но отсутствие реакции навело на мысли, что женщине моя персона то ли откровенно неприятна, то ли есть иная причина молчания. В конце концов, я лишь со скучающим видом ковырялся в тарелке, тщательно пережевывая мясо. Аппетит улетучился. Что поделать, люблю за едой поболтать о том, о сем. А если собеседник молчит, то и настроение как-то меняется в худшую сторону, не правда ли?

Расправившись с ужином, мы дождались, пока слуга разольет по бокалам вино, после чего принялись неспешно его попивать, старательно не глядя друг на дружку.

— Скажите, лорд Хел, вы верите в Судьбу? — заговорила вдруг Анна. Я аж поперхнулся, закашлялся, проливая драгоценные капли алкоголя на скатерть.

— К чему вы это?

— Просто показалось, что такой человек, как вы, обязательно полагается на Судьбу, совершая благородные деяния, — взгляд герцогини обжег хлеще пламени, стегнул по нервам, заставил сердце биться быстрее. Что за невероятная женщина!

— Вы меня с кем-то путаете, право слово, — рассмеялся я. — Куда мне до благородных деяний! Я убийца и душегуб, пусть сейчас и помогаю Конклаву.

— Это не так, — она улыбнулась одними губами, и плоть в моих штанах вздыбилась, а в горле пересохло. Я сделал большой глоток, глядя на Анну. В её глазах мелькнула насмешка — и исчезла. Может, показалось?

— Прошу прощения, но вы плохо меня знаете, мы ведь представлены друг другу всего пару часов как, — с улыбкой заметил я. — И, честно говоря, сложно судить о сути человека, увидев его только что. У каждого из нас есть свои тараканы в голове, просто мои — натуральные хищники, нещадно вгрызающиеся в подкорку. Рад бы передавить, но не могу, утрачу тогда индивидуальность.

Герцогиня рассмеялась.

— Вы забавный, милорд. И все же, возвращаясь к Судьбе — верите ли вы, что наша встреча, там, на тракте, не была случайностью?

Взгляд изменился, стал кокетливым, кончик языка коснулся верхней губы, а палец ласково погладил ножку бокала. Ну и намеки пошли, я аж вспотел. Как выкручиваться? И что с этой женщиной не так? Стоило оказаться подальше от мужа, как начала заигрывать с первым попавшимся мужчиной. Тьфу.

— Извините, леди, но, несмотря на вашу несомненную красоту, я верен дружбе и не стану предавать вашего мужа.

Анна громко фыркнула.

— А вы уверены, лорд, что все так, как кажется?

— Смотря, что вы имеете ввиду.

— Нашу с Линном супружескую связь, — женщина откровенно потешалась надо мной. — Видите ли, мы даже не обручены.

— Как это? — я почувствовал, что мозг начинает трещать от всех этих намеков, а спина покрылась капельками пота — сложно не реагировать на продолжающиеся намеки на физическую близость.

— Очень просто, Ваша Милость. Герцог Линн — мой брат. А я, само собой, его сестра, утерянная в младенчестве и чудом найденная несколько лет назад.

Извилины напряглись, начали вырабатывать ресурс — мысли булыжниками загрохотали к голове, сталкиваясь, и рождая догадки.

— Получается, все эти «муж» и «жена» — для отвода глаз? Линн пытается вас защитить?

— Молодец, умный мальчик, — хмыкнула Анна.

— Почему тогда он мне не сказал об этом?

— Хотел сделать сюрприз. И, вижу, он удался, — герцогиня допила вино и задумчиво коснулась пальчиком выреза скромного платья, надетого вместо дорожного костюма к ужину.

— Более чем. Можете собой гордиться, — нахмурился я. — А теперь, извините, но мне нужно отдохнуть, побыть одному. Благодарю за ужин.

Игнорируя внимательный взгляд аристократки, поднялся и вышел из обеденного зала. Поднявшись в кабинет, упал в кресло и устало потер глаза.

Ну и ну. Этот мир с каждым днем преподносит все больше и больше сюрпризов. Каким-то непостижимым, удивительным образом, каждый встреченный мной человек на поверку оказывается кем-то другим. Все они лишь носят маски, стараются преподнести себя иначе, лучше, чище, чем есть на самом деле. Но, в конечном итоге, срывая лицемерную оболочку, я вижу лишь эгоистов, упивающихся своим положением и стремящихся посмеяться над окружающими.

Никому нельзя доверять. Каждый, кто находится рядом со мной, хочет использовать меня в своих целях. Неважно, благие у них намерения или нет — плевать. Главное — вранье. Осточертевшее, мерзкое вранье, утаивание секретов, тогда как про меня всем все прекрасно известно — на, вот тебе блюдечко, вот Чума, без шелухи и попыток казаться добрячком. Делай с ним, что хочешь, бей, режь, насилуй, играйся в свое удовольствие, только не говори правду. Не сразу. Только, когда поверит. О, вот потом можешь брать тепленьким — разбитого, замкнувшегося в себе, неспособного кому-либо довериться. Бери, и лепи.

А вот хрен.

Я стиснул зубы. Хрен вам всем! Думаете, самые умные? Полагаете, что можете безнаказанно играть со мной, вертеть, как угодно, зная, что ответа не последует? Не на того напали.

Я, может, и плохой актер, но хороший игрок, и могу терпеливо выждать удобный момент. Чтобы потом нанести свой удар, да такой, что вы будете скулить о пощаде!

Уняв дрожь, задышал глубже, потихоньку замедляя сердечный ритм. Так не пойдет, дружок. Слишком мы с тобой стали впечатлительные, раньше подобной фигни не было. Надо прекращать агриться на мелкие раздражители, пора браться за ум и действовать. Слишком долго в пассивном режиме, так и свихнуться недолго. Хе-хе.

Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

— Войдите.

Анна робко заглянула в комнату, мило улыбнулась.

— Не помешаю?

— Что на этот раз? Сообщите о своей беременности от меня? — ехидно осведомился, откинувшись на спинку кресла.

— Нет, — женщина потупила взор. — Хочу извиниться за свое поведение. Я показала себя не с самой лучшей стороны и обидела вас. Простите, милорд. Мне нужно было держать себя в руках, но ваше вино…оно для меня слишком крепкое.

Выходит, она просто напилась, и потому начала строить глазки и нести околесицу насчет Судьбы? Мда, не стоит дамочке увлекаться алкоголем, это уж точно.

Только не особо я ей верю. Может, паранойя, но береженого машина не собьет, если на красный свет не идти.

— Я принимаю ваши извинения. Давайте забудем об этом инциденте, и постараемся подружиться, — мягко улыбнулся. Анна стрельнула удивленным взглядом — похоже, не ожидала такого дружелюбия с моей стороны.

— Я рада, что вы не злитесь, милорд. И рада, что мы повстречались там, на тракте. Увидев вас в окно экипажа, я потеряла покой. Ваше лицо…напомнило мне мальчика, которого я любила давным-давно. Он был настоящим рыцарем, готовым пойти на все ради тех, кто ему дорог.

— А потом он умер, — брякнул, не сдержавшись. Анна кивнула.

— К сожалению. Но память о нем живет в моем сердце. И я бы хотела познакомиться с вами еще ближе, узнать, что скрывается в вашей душе.

— Полагаю, ничего, — я пожал плечами. — Темнота, холод и злоба. Я не герой и не романтик, как видите, и ваши попытки надавить на мои юношеские гормоны не сработают.

Герцогиня стала пунцовой, глаза засверкали гневом. В несколько шагов добравшись до меня, Анна уперла руки в бока.

— Тогда за каким демоном я тут распинаюсь? И так, и сяк, пытаюсь ему понравиться, а он строит из себя монаха! Не выйдет!

Я опешил, когда женщина уселась на меня сверху, настойчиво надавила руками на плечи.

— Думаешь, я шутила насчет Судьбы? Ничего подобного. Нам и впрямь суждено было встретиться, пусть ты отрицаешь это, — горячий шепот породил волну мурашек, в штанах зашевелилось, а разум начал окутываться туманом. Нет, леди, ты не права — я далеко не монах. А ты, похоже, та еще стерва. Тем интереснее.

Понятия не имею, как стол выдержал наш напор. Анна оказалась ненасытной, причем настолько, что даже моя выносливость оказалась под угрозой. В конце концов, доведя женщину до исступления, на руках отнес её на диванчик и сел рядом, принялся задумчиво теребить кудри новоявленной любовницы.

Она как раз заснула, чему-то улыбаясь во сне, а я не мог сомкнуть глаз, напряженно размышляя. Похоже, приезд Анны сюда был тщательно спланирован, вот только кем? Самой герцогиней, или Линном? И знает ли мой товарищ, кем является его сестрица?

Да, здорово мы с тобой влипли, Чума. И почему все шишки этого мира автоматом целятся в мою голову? Если есть вероятность споткнуться, напороться на торчащий из земли прут и сдохнуть, истекая кровью, будьте уверены — моя остановочка.

Спрашивается, с чего я так паникую, если только что здорово повеселился в компании с фигуристой кудрявой блондинкой, за обладание которой любой задрот отдал бы все?

Дело в одной незначительной, мимолетной детали, почувствовать её довелось мимолетом, во время соития, когда мы оба готовились взорваться блаженством. На краткое мгновение, но все же, я ощутил нечто, заставившее зашевелиться волосы на затылке.

Судя по запрятанной глубоко внутри темной силе, что скалящейся бездной глянула на меня из глаз герцогини, наша милая Аннушка — одна из генералов Низвергнутого.

Приплыли, малята.