Демон танцующий

Танец мучительного совершенствования

Мощный пинок под ребра заставил меня вскочить с постели и, не глядя, двинуть кулаком источник раздражения. Открыв глаза, увидел перед собой сэра Дарна, с ехидной усмешкой остановившего мой кулак раскрытой ладонью.

— Доброе утро, Хел.

— Что за нафиг? — прошипел я, протирая глаза и зевая во весь рот. Глянув в окно, не увидел ни малейшего намека на солнце: лишь подернутое темнотой предрассветное небо. — Еще же рань несусветная!

— Госпожа Чия уже прибыла и ожидает тебя во дворе поместья. Поторопись, с епископами Совета шутки плохи.

Я фыркнул и принялся натягивать штаны и рубаху. Защелкнул на талии пояс и подвесил к нему меч. Пригладил всклокоченные волосы, и взглянул на старика.

— Идем.

Спустившись в холл, с удивлением заметил снующих по коридору слуг. Похоже, день обитателей поместья начинается довольно рано. Куда раньше моего.

Черноволосая девушка стояла посреди двора, чуть прикрыв глаза и скрестив руки на груди. Одета в обтягивающий черный камзол и плотные штаны того же цвета. Я невольно засмотрелся на глубокое декольте, из которого едва ли не вываливалась крепкая упругая грудь. Да и личико у епископа очень даже «я б вдул».

Словно ощутив мой похотливый взгляд, Чия открыла глаза, заставив меня вздрогнуть. Белые, почти бесцветные зрачки и радужка наводили на мысли о сходстве с кристалликами льда. И эти самые застывшие льдинки пронзили меня насквозь. Очень неприятное ощущение.

— Приветствую вас, сэр Хел, — мне показалось, или в ее нежном хрустальном голосе сквозила насмешка?

— И вам здрасьте, — брякнул я, подойдя ближе. — Чем обязан в такую рань?

— У нас мало времени, ведь Тьма близко. Чем раньше начнется ваше обучение, тем раньше Совет сможет выпустить вас на поле боя.

— Так ведь война еще не началась. И что вообще за Тьма, кто-нибудь мне может объяснить? Есть ли у нее источник или это неконтролируемая никем субстанция? — полюбопытствовал я. Девушка покосилась на сэра Дарна, стоявшего позади меня.

— Вы можете идти. А нам с тобой следует прогуляться. Пойдем, покажешь свой сад.

С этими словами Чия подхватила меня под руку и потянула по гравиевой дорожке вдоль забора за поместье.

Здесь и впрямь находился большой цветущий сад. Яблони, вишни, сирень и море всевозможных цветов окружали маленький прудик, у которого стояла скамейка. На ней мы и устроились.

— Тьма — это люди, Хел, — заговорила Чия, бросив на меня долгий взгляд. Я ощутил, как в штанах зашевелилось, а грудь стиснуло от желания. Какая же она все-таки красавица! И ведь сексуальность кроется не в тоннах косметики, как у современных девушек, а в движениях, манере держаться, и в этих выразительных необычных глазах.

— Люди? — удивился, наконец, осознав услышанное. — Но ведь меня заразила мертвая женщина! Там не было других людей. Ну, если не считать того охотника и его жену.

Воспоминание о Нае на мгновение заставило мое сердце дрогнуть, но я задавил в себе эту слабость. Она погибла случайно, по вине змееклювов, в том только моя вина. Окажись я тогда сильнее, смог бы почувствовать присутствие тварей и защитить девушку. Да и Конклав тоже хорош — не могут организовать нормальную зачистку своих земель.

— Я не их имела ввиду, — нахмурилась Чия. — Так называемая «Тьма», с той самой, большой буквы, всего лишь один из экспериментов магов древности, попавший не в те руки.

— Что значит не в те? — не понял я. — В грязные, что ли? Или разработками завладела секта рукожопов?

Епископ неожиданно хихикнула.

— Нет же! Проект «Тьма» попал в руки наших восточных соседей и главных соперников — королевства Фрай. Тамошние маги оказались гораздо более гибкими в создании темных плетений, и смогли воспроизвести заклинание-заразу. А затем выпустили ее близ границы с Аонором. Конечно, ближайшее селение фрайцев тоже оказалось под ударом, но им это было лишь на руку — отличная возможность изучить действие заразы в полевых условиях. Но никто не ожидал, что чума за какие-то сутки распространится через границу и завладеет ближайшими поселениями и пограничным городом. Все жители оказались заражены и лишились разума, превратившись в темных тварей: движимых лишь чувствами голода, боли и ненависти. Казалось бы, чем они отличаются от тех мертвяков, которых можешь поднимать ты? Но нет, это не совсем зомби. Скорее, больные, изменившиеся до неузнаваемости люди. У них даже сохранился речевой аппарат, правда голоса звучат очень странно. Но ведь звучат!

— Какая пакость, — скривился я. Одно дело поднимать мертвецов, бездушных, послушных воле создателя кукол, и совсем другое — заражать живых вирусом, перекраиваюшим всю структуру тела на свой лад.

— Верно, — кивнула епископ. — Дальше, само собой, подоспели наши священники и рыцари, смогли сдержать заразу, понаставили кучу запирающих заклятий и сплели некое подобие забора из магических плетений, но факт остается фактом: оружие фрайцев сработало на ура. Те, само собой, обрадовались и принялись изучать своих зараженных, то самое пограничное селение. Как ни странно, с их стороны зараза не распространялась, может потому, что маги-исследователи понаделали кучу амулетов с защитой от заразы, а может по какой-то иной причине. Им это оказалось в плюс: смогли изучать магический вирус в естественной среде обитания. Правда, недолго. Вскоре, то ли по неосторожности, то ли еще по какой причине, но один из фрайских чародеев выпустил заразу на волю в другом пограничном городке. Естественно, заражение прошло быстро, причем, в этот раз гораздо быстрее. Сам маг также оказался заражен, похоже, амулет у него был бракованный, или и вовсе отсутствовал. Так или иначе, вторая волна заражения хлынула в Аонор. Со своей стороны, фрайцы мигом прикрыли брешь и остановили распространение чумы. Поэтому вся куча зараженных, а их там было порядка трех тысяч, городок-то немаленький, налегла на нашу защиту. И прорвала ее через пару недель. Само собой, наши священники с магами спохватились, помчались прикрывать дырку в обороне, но приличный кусок земель оказался захвачен Тьмой. Наш король мигом отправил фрайскому правителю весточку, приказав убрать последствия заразы, иначе будет война. Но тот послал его куда подальше и дело с концом.

А новая защита наших чародеев оказалась избирательной: пропускать-то никого оттуда не пропускает, зато туда — запросто. Поэтому особо отчаянные смельчаки и селятся на востоке: земли там плодородные, да и живности хватает.

— Разве не опасно? — удивился я. — Они ведь могут заразиться от зверей или забредших темных. Да и тварей хватает.

Чия покачала головой.

— Нет, звери не подвержены заражению Тьмой. Это очень странно, учитывая, что ты легко можешь их убивать своей заразой и поднимать в качестве умертвий. Ну, а что касается бродячих темных, от них легко можно отбиться даже простым оружием. Правда нужно быть очень внимательным, чтобы зараженный не коснулся открытых участков тела, иначе вмиг окажешься одним из них. Но тебе это не грозит, ведь ты сам являешься ходячим источником Тьмы.

— Да ладно? Это же здорово! — обрадовался я. Чия нахмурилась, явно не разделяя моей радости. — Ну это ведь означает, что во время схватки с фрайцами я смогу воздействовать на них их же оружием.

— Это одна из причин, почему ты еще жив, — улыбнулась девушка. От этой улыбки меня прошиб ледяной пот, а по спине дружно промаршировал десантный отряд мурашек.

— Еще бы научиться впитывать Тьму, тогда бы я смог гасить очаги заражения в зародыше, — пробормотал, встряхнувшись.

— В этом придется разбираться самому, — пожала плечами епископ. — Моя задача — подтянуть тебя по части боя на мечах и рукопашных схваток. Ну и по ходу дела объяснить некоторые политические моменты, ты ведь слабо разбираешься в том, что сейчас в мире происходит.

— Было бы неплохо, — подмигнул я. — А можно мне еще и географию включить в курс обучения?

— Мы пройдем этот момент, когда коснемся политических сил нашего мира, — кивнула Чия. Я ехидно ухмыльнулся.

— Я не про эту географию.

Она какое-то время сидела, переваривая. Затем кончики ушей холодной воительницы (о чудо!) покраснели, и девушка зло фыркнула.

— Мечтай, мальчишка! Ты последний мужчина на земле, с которым я разделю ложе.

— Ну, это мы можем мигом устроить, — рассмеялся я. Чия покачала головой, поражаясь моей наглости, а затем поднялась со скамейки.

— Идем, пора перейти к практической части.

— Куда отправимся? В нижние земли или верхние? — поддел я, но епископ пропустила шутку мимо ушей.

Мы снова прошли по дорожке, завернув за угол здания, и оказались на широкой площадке, очищенной от травы. Здесь не было мишеней, как во дворе у Линна, но места более чем достаточно для тренировок.

— Доставай меч, — приказала Чия, повернувшись и бросив на меня пронзительный взгляд.

— Без проблем, — пожал плечами я, извлекая Клинок Крови из ножен. Меч привычно впился в кожу запястья, напитываясь моей кровью. — С чего на…

Не успел закончить фразу, как епископ превратилась в размытый силуэт, атакуя меня. Ее скорость намного превосходила мою, а движения были отточенными и очень сильными. Выпад, отклонить удар в сердце, ложный укол в ногу, слегка отступаю назад, отводя клинок Чии, бью в ответ, слегка оцарапав плечо девушки. Она на мгновение замирает, с удивлением покосившись на небольшую рану. Затем хмурится, рот растягивается в усмешке, а скорость становится в разы больше. Уже не могу уследить глазами за ее выпадами и уколами, действую лишь на уровне инстинктов, предугадывая атаки девушки и иногда отклоняя, порой уклоняюсь сам. Но все же у нее слишком высокий темп, не могу долго держаться на одном уровне и вот уже пропускаю целую серию несильных, но весьма болезненных выпадов в корпус. Раны кровоточат, но они не смертельны, затянутся за пару часов.

Пытаюсь провести ложную атаку, одновременно чуть смещая центр тяжести тела, и перехватывая меч другой рукой. Она замечает мой маневр, усмехается, будто прекрасно знает, что задумал.

Я делаю полшага в сторону, уклоняясь от ее мощного выпада, перехватываю руку с мечом девушки, тяну на себя, при этом выставив свой клинок навстречу ее животу. Лезвие меча уперлось в мягкую податливую плоть под камзолом Чии. Надави еще немного, и кишки вывалятся из разреза — мой клинок невероятно острый.

— Неплохо, — заметила она. — Но слишком расслабился в конце.

Я ощутил лезвие ее ножа под ребром. И когда только успела, чертовка?

— Что ж, признаю, мне еще далеко до вас, прекрасная госпожа, — отпустив ее руку, я шагнул назад и слегка поклонился.

— Не прибедняйся, — хмыкнула она. — Мало кто из рыцарей Конклава сможет победить тебя уже сейчас. А через пару месяцев станешь если не на одном уровне со мной, то приблизишься к нему на несколько ступеней.

— Было бы неплохо, — улыбнулся я. И тут мой живот призывно заурчал. — Может, согласитесь позавтракать со мной?

— Не откажусь, — призналась она. — Веди.

Убрав меч в ножны, она взяла меня под руку, ткнувшись при этом своей упругой грудью. Вот же стерва! Специально дразнит, как запретный тортик, который аппетитно пахнет и потрясно выглядит, но слопать нельзя, иначе получишь по жопе. Причем не уверен, что в ее случае именно получу, а не потеряю кое-что очень важное.

После завтрака Чия упорхала в свою комнату, сославшись на усталость с дороги, а ко мне подошел Дарий.

— Ваша Милость, мне бы хотелось обсудить с вами кое-какие вопросы касательно ваших земель.

— Конечно, Дарий, пройдем в мой кабинет.

Вот и начались мои будни в качестве феодала. А ведь казалось, что управляющий сам будет заниматься всеми вопросами касательно поместья, я же тут в качестве эдакого квартиранта.

Оказавшись в своем кабинете, с удовольствием плюхнулся в мягкое кожаное кресло, мгновенно подстроившееся под мою спину и услужливо ткнувшееся подлокотниками. Дарий устроился напротив.

— Итак, о чем вы хотели поговорить?

— Знаете, Ваша Милость, — издалека начал управляющий. — Видят боги, я преданно служил короне, по мере сил стараясь заботиться об этих землях, ожидая нового лорда. Но за всем уследить невозможно, так и я не всегда могу разглядеть соринку в глазу, иной раз вовсе ее не замечая.

— Давай ближе к делу, — перебил я его. После схватки с Чией все тело ужасно болело и жутко хотелось отдохнуть, вместо того, чтобы слушать пространные предисловия к беседе.

— Как пожелаете, Ваша Милость, — качнул головой Дарий. Затем замер, будто собираясь с духом. — В общем, нашим деревням не хватает инструментов, а денег, чтобы провести закупку, выделить из казны я не могу.

— Почему?

— Год выдался неурожайный, Ваша Милость. Приходилось несколько раз покупать зерно на юге, наши поля не смогли обеспечить все деревни хлебом. И теперь средств недостаточно для оптовой закупки необходимых инструментов.

Я задумался. С одной стороны, мне как-то побоку на каких-то там крестьян, живущих на моей земле, все не подохнут. Но, с другой, я получаю с них налоги, плюс король и Конклав не погладят по головке за плохую заботу о подданных, а ссориться со святошами ой как не хочется, только ведь наладили какое-никакое, но сотрудничество.

— Ладно, обратись к герцогу Линну от моего имени, попроси помощи. Скажи, что долг я обязательно отдам. — Тут ухмыльнулся и процитировал фразочку, которую давно мечтал пафосно изречь:

— Ведь лорд Хел всегда платит свои долги.

Дарий вскочил, поклонился в пояс.

— Благодарю, Ваша Милость! Сейчас же отправлюсь в столицу за помощью!

— Конечно-конечно, — отмахнулся я, мыслями уже находясь далеко. Итак, исходя из утреннего разговора с Чией, Тьма оказалась вовсе не безликим бесформенным нечто, а вполне себе обычными людьми и магами. Это очень даже хорошо! Почему? Все просто: на людей можно воздействовать, надавив на их низменные и мелочные желания, ну или просто вдоволь поиздевавшись над ними. В любом случае, рычагов давления множество, а вот сражаться с безликой сущностью было бы гораздо сложнее.

Вопрос лишь в том, как именно Конклав хочет меня использовать? Как оружие массового поражения, в удобный момент засланное в тыл врага и нанесшее решающий удар с летальным исходом? Скорее всего. Но не думаю, что это единственная моя функция. Будь иначе, полагаю, святоши нашли бы другое орудие, чтобы уничтожить саорцев и попрать трупик врага. Да, попрать.

Нет, моя роль в этой войне заключается в другом. Понять бы только, в чем именно…

Впрочем, я и сам пока не знаю всех своих возможностей. Изучил только пару навыков, да несколько фехтовальных приемов. Этого мало, чтобы выжить в тесной гуще схватки, мне нужно научиться лучше управлять гнилью, раз уж я её невольный Повелитель. Вот только пока неясно, как можно изучить новые магические навыки и как их прокачать.

Дарий давно ушел, так что я с наслаждением стянул сапоги и закинул ноги на стол, откинувшись в кресле.

Итак, попробуем вспомнить, в какие моменты у меня случался прорыв в магическом плане и выскакивали новые сообщения об изученных навыках? Пораскинув так и этак, я пришел к выводу, что только в том случае, когда питался огромным количеством жизненной силы и плоти, хапнув при этом десяток-другой уровней. То есть, выходит, моя ветка развития основана на использовании энергии душ и тел живых существ? В принципе логично, учитывая, что я мертвец-некромант, пусть и довольно странный. С другой же стороны, каким образом рассчитать необходимое число «человекоресурсов»? В очередной раз выносить целый город мне не улыбается, да и не простит Конклав такое дважды. Но другого пути развития пока не видать. Надо бы переговорить с Чией, может у нее есть какие-нибудь способы вызвать древо навыков или что-то в этом роде. Быть не может, чтобы здешняя игровая система была полностью автоматической, наверняка можно как-то перенастроить ее в ручной режим и самостоятельно распределять скиллпоинты.

Подстегнутый научным интересом, я покинул кабинет и отправился в покои епископа. Осторожно постучав, не дождался ответа и потянул за ручку. Дверь неожиданно легко открылась, и я шагнул внутрь.

Покои Чии не особо отличались от моих: большая комната, с кроватью, столом-стулом, парой шкафов и дверью в углу, ведущей в ванную. Кстати, ванные в поместье были магические, хоть меня и уверяли на каждом углу, что Конклав не одобряет использование магии и вообще на нее запрет тотальный.

Ну и где же воительница? Ушла гулять, или…?

К моему ужасу, дверь ванной распахнулась и в комнате показалась Чия. Причем полностью обнаженная! Видимо, епископ принимала ванную, когда я зашел. Выражение ее лица было донельзя блаженным: чуть прикрытые глаза, легкая улыбка на губах, и влажные капли на теле. Мой взгляд невольно скользнул по крепкой фигуре, лишенной жира, очень подтянутой и эротичной.

Но тут глаза девушки открылись, и она увидела меня.

— Упс!

Мимика Чии сменилась от изумления, к негодованию и затем к убийственной ярости.

— Простите, как пройти в библиотеку? — брякнул я, разворачиваясь и вылетая из комнаты. Вслед неслись крепкие ругательства и сложные обороты, коим позавидовал бы бригадир Михалыч — видавший виды суровый челябинский мужик.

Затем раздалось шлепанье босых ног по доскам пола. Я ускорился, слегка дрифтуя на поворотах. Чия не отставала, преследуя почти с той же скоростью, с какой я убегал.

Домчавшись до своих покоев, я прошмыгнул внутрь, заперев дверь перед самым носом воительницы.

— А ну открой, паскуда! — прорычали с той стороны.

— Нетушки! — выпалил я, переводя дыхание. — Мне моя жизнь еще дорога.

— Ты себя приговорил к смерти, когда зашел в мою комнату, тварь! — зашипела Чия.

— Я просто мимо проходил, и хотел поинтересоваться одним вопросом.

— Например?

— Например, какого размера у тебя грудь, — сквозь смех произнес я. Дверь затрещала, и в комнату ввалилась разъяренная девушка. Мощный удар кулаком под дых отправил меня в полет, закончившийся на кровати. Следом на меня прыгнула Чия, принявшаяся душить вашего покорного слугу.

— Да погоди ты, — хрипел я. — Это же шутка! Всего лишь…шу…тка…

Пальцы на моем горле разжались.

— Шутка, говоришь? — ледяной тон епископа не предвещал ничего хорошего. Я поспешно закивал головой. — Хочешь узнать меня поближе? Ну тогда держись!

Так яростно меня еще не насиловали. Ну, то есть, меня вообще никогда не насиловали, но столь бурного секса еще не было. Мы остановились только когда за окном окончательно стемнело и высыпали звезды, будто кто-то гигантский сыпанул горсть белоснежных семечек на небосвод.

— Так что ты хотел узнать? — голос Чии изрядно потеплел, хотя внешне девушка не проявляла особых эмоций. Будто это я буквально полчаса назад стонал на весь особняк, грозя развалить эту двуспальную кровать.

— Мне нужно было узнать насчет одной техники… — я вкратце обрисовал свой вопрос. Епископ какое-то время лежала, задумчиво глядя в потолок, а затем повернулась ко мне.

— Есть одна техника. Своего рода медитация, но более подконтрольная.

— И как сие чудо выглядит?

— Сядь.

Она приподнялась на постели, устроилась в позе лотоса. Должен сказать, смотрелось это в обнаженном варианте весьма пикантно. Но пора заняться делом.

Я сел напротив, устроив руки на коленях и глядя Чии в лицо.

— Закрой глаза. Успокой дыхание и сосредоточься на связи с миром. Попытайся ощутить дыхание мира, его голос и биение сердца. А затем оттолкни эту связь, чтобы оказаться в астрале.

Я честно попытался, но едва не уснул в процессе, разбуженный ощутимым щипком девушки.

— Сосредоточься, Хел!

— Ладно-ладно, я понял! Зачем щипаться сразу? — обиженно пробурчал.

Вторая попытка вышла куда удачнее. Я как-то сразу настроился на нужный лад и вскоре окружающие звуки исчезли, осталось лишь мое сознание. И мир. Его дыхание проявлялось в дуновении ветерка, касающегося моего лица. Его голосом был шелест листвы в кронах деревьев, а биением сердца оказался небольшой родник у подножья горы…

Меня заворожил водоворот ощущений, и я ощутил, как сознание затягивает в эту воронку, как связь с миром лишь упрочняется, вместо того, чтобы разорваться. Я слышал миллион голосов в голове, кажется, многие из них не принадлежали этому миру. Я видел картины других реальностей, вроде бы где-то там мелькнула и наша планета. Земля.

Я чувствовал, что еще немного, и потеряю себя, сольюсь с миром, стану никем и ничем, лишусь своих души и тела.

— Ну уж нет! — процедил сквозь стиснутые зубы. Нас так просто не возьмешь! Я Чума, некромант и Повелитель гнили! Как могу я пасть под давлением мира? Когда у меня есть сила, чтобы уничтожить его одним лишь касанием!

Я рванулся вперед, ощущая, как затрещали нити, связывающие меня с миром. Давление было просто колоссальным, но я махнул рукой назад, плеснув гнили, и почувствовал, как ослабла пуповина, а затем и вовсе отсохла, съежившись в страхе.

Мгновение полета через необъятную космическую бездну, а затем оказываюсь на небольшой полянке, залитой лунным светом. Повсюду, куда ни взгляни, раскинулось море разноцветных цветов. Правда, где-то посередине этого великолепия шла широкая борозда, как бы разъединяя поляну на две части. Я присел над ближайшим цветком и коснулся его.

«Н. Ледяной рассвет», — выскочила надпись над цветком. Это еще что за проявления системы? Что за буква «Н» впереди? Может, навык? Исходя из словосочетания после нее, вполне подходит.

«Хотите изучить данный навык? Да/Нет», — вылезла новая надпись. Я хмыкнул и ткнул на кнопочку «Да». Почему бы и нет? Хуже-то уже точно не будет.

Цветочек под ладонью рассыпался прахом, а я ощутил, как во мне что-то изменилось. Будто прибавилось сил, и при этом возникло что-то новое глубоко внутри. Ну-ка, откроем окно характеристик.

Ну и дела! Вполне себе неплохой навык, учитывая мое везение и умение влипать куда попало. Интересно, есть ли ограничение на активацию навыков? Или же я могу сколько угодно за раз взять?

Поднявшись на ноги, пошатнулся. Слабость обухом ударила по голове, ноги стали ватными, а в висках застучало. Вот тебе и ответ. Откат неплохой такой пришел, нужно поосторожнее впредь с этой полянкой и навыками. Хотя может это от усталости, надо бы заглянуть сюда через пару дней.

Я прикрыл глаза и усилием воли заставил себя покинуть поляну и вернуться обратно в свое тело.

Стоило снова открыть глаза, как ощутил бегущую из носа кровь.

— Ты в порядке? — спросила Чия, коснувшись ладонью моей щеки.

— Вполне, — усмехнулся я. — Ведь теперь у меня есть неплохая защита! Буду ледяной черепашкой!

Епископ недоуменно покосилась, словно решая, окончательно тронулся умом или только наполовину.

— Забей, — фыркнул, чувствуя, как мелко подрагивает все тело. — Давай-ка сходим на кухню. Что-то я жутко голоден, и это может оказаться плачевным для окружающих.