Демон танцующий

Танец полной беспристрастности

Перед самым рассветом мы остановились в небольшой рощице — передохнуть и подкрепиться. Последнее, впрочем, относилось к Вальдеку, я на еду даже смотреть не мог.

Некромант уселся на корявом пеньке и, ожесточенно жуя кусок вяленого мяса, уставился на меня.

— Что, решил сменить ориентацию? — поддел «хозяина». Тот фыркнул.

— Да нет. Просто подумал, что обращаться к тебе как к Чуме — несолидно для меня, в качестве лорда Хела тебе уже не быть, а значит, нужно дать новое прозвище. Только вот какое?

— Меня вполне устраивает просто Хел, — пожал плечами. Будет он еще клички раздавать, мелкий ублюдок!

— А меня — нет, — отрезал Вальдек. — Хм, хм… как там оно было на древнем и могучем? О, вспомнил! Будешь у нас Миором.

— Это еще что значит?

— С древнего языка — «служитель». Вполне говорящее имечко, по-моему. Есть у него, правда, и второе значение, но тебе пока его знать не нужно.

Я вздохнул. Да уж, свела Судьба с идиотом. Садист, юморист, теперь еще и любитель выдумывать обидные клички. Чего еще я не знаю о Вальдеке?

— Может, займемся делом? — предложил, не особо надеясь на ответ.

— С удовольствием выслушаю интересные предложения, — ухмыльнулся колдун.

— Например, ты мог бы начать учить меня магии, а то как слепец — бреду на ощупь и владею только некромантией, и то — из-за гнили.

Парень задумчиво хмыкнул.

— Ну, в принципе, ты прав. Быть узкопрофильным специалистом, это, конечно, круто, но не позволяет развиваться. Так что, пожалуй, и впрямь начнем небольшой курс магии для дурачков.

— Полегче, дядя, — осадил я его. — Если ты забыл, мне удалось выжить и получить уникальные умения, которыми даже ты не владеешь.

— Это еще бабушка надвое сказала, — Вальдек досадливо сплюнул и почесал затылок. — Ладно, слушай и запоминай, дважды повторять не буду.

Я поудобнее устроился у подножия высокой березки, закутавшись в вытребованный у некроманта плащ.

— В этом мире все магические узлы завязаны на потоках, нитями обвивающих планету. Эти потоки, в свою очередь, питаются энергией из космоса, так что, можно даже сказать, мы обладаем внеземными силами.

— А кто открыл для вас дверцу, позволил черпать из источников? Неужто пресловутые Девятеро?

— Они самые. Боги, когда создали этот мир, позволили потокам оплести всю поверхность, подозревая, что однажды появятся создания, способные воспользоваться магической энергией. Так оно и вышло. Но, не думай, будто потоки бесконечны, рано или поздно их сила иссякнет, потому — Девятеро зорко следят за балансом, не позволяя смертным брать слишком много.

Я почувствовал, как кусочки информации складываются в небольшую картинку. В которой, тем не менее, все еще зияли белые пятна.

— А что насчет Низвергнутого? И генералов? И меня? Мы ведь не берем силу из потоков, по крайней мере, я точно.

Вальдек неожиданно громко расхохотался.

— Наивный дурачок! Конечно же, ты тоже заимствуешь силу потоков, иначе, как, по-твоему, гниль обладает такой разрушительной силой? Человеческое тело неспособно производить подобное количество энергии, на заметку.

— Каким образом тогда я соединяюсь с потоками, не ощущая этого?

— Ты просто не научился еще их видеть и чувствовать, но они повсюду. Их миллиарды! И ты, и я, и даже Низвергнутый — тень от тени себя прежнего, все черпаем силу из потоков.

— А боги?

Вальдек мрачно выдохнул.

— Эти — нет. Они сами по себе ходячие источники энергии, потому не нуждаются в костылях. Когда-то Низвергнутый тоже был таким, но остальные восемь объединились и запечатали подавляющую часть его сил на небесном троне.

— Да-да, и поэтому костяшка хочет всем отомстить. Но не своими ручонками.

— Не стоит так пренебрежительно отзываться о владыке, — посоветовал некромант. — Что бы ты ни воображал, он силен, гораздо сильнее любого живого существа в этом мире. И это с малой долей былых возможностей!

— Так ведь Совет Конклава способен остановить Низвергнутого, разве нет? — я похрустел пальцами. Руки слегка озябли, а костер Вальдек разжигать не собирался. Неужто ему не холодно?

— Епископы — крутые ребята, но только вместе. По отдельности их несложно прикончить, одного за другим. Потому владыка не считает Совет угрозой. В отличие от тебя.

Я застыл, не веря своим ушам. Серьезно? Низвергнутый посчитал меня опасным? Ха! С чего бы вдруг?

— С какой радости? Я ему на один зубок.

— Это пока, — усмехнулся Вальдек. — Но в тебе есть отличный потенциал для развития. Под руководством опытного наставника ты можешь достичь уровня Низвергнутого за полсотни лет. Это, поверь мне, очень хороший результат.

— А мне оно надо?

Колдун даже опешил, но быстро справился с собой и рассмеялся.

— Действительно, ты не такой, как другие. Руководствуешься собственными желаниями, не забывая, впрочем, про разум. Хорошая смесь, но пора бы поставить и цель. Ради чего ты живешь?

Я фыркнул, но все же задумался. Ради чего? Чтобы навалять Низвергнутому, который не дает спокойно жить всем остальным. А что потом? Засяду в поместье и буду заниматься хозяйством? Не исключено. Только вот маленькая загвоздка — теперь меня никто на пушечный выстрел не подпустит к столице Аонора. А значит, план помощи королевству и последующая социализация в роли дворянина накрывается медным тазиком. А все из-за одной белобрысой стервы, которая испортила такую идиллию! Нужно было убить ее, когда драл на столе в кабинете, в тот момент Анна не смогла бы сопротивляться. Но кто ж мог подумать, что все обернется именно так, и в конце заявится этот Вальдек?

— Что, слишком сложный вопрос?

— Еще бы. Строить планы на будущее, это тебе не девок мять, — огрызнулся я. — Да и вообще, какое может быть будущее до тех пор, пока не разорву этот ошейник и не вырву твое гнилое сердечко?

— Ого, какие мы грозные! — восхитился Вальдек. — Что ж, ладно, оставим про будущее. Слушай дальше. Как водится, основных стихий четыре: вода, огонь, земля и воздух…

— Только Аватар, властелин всех четырех стихий… — пробормотал я, чем вызвал недоуменный взгляд колдуна. — Неважно.

— Прервешь еще раз — отрежу язык. Так вот, помимо основных четырех стихий существует куча мелких направлений магии — магия иллюзий, магия жестов, магия слова, некромантия, магия ускорения, физическая магия и много какая еще.

— Вот про ускорение и физическую я бы послушал подробнее, — заинтересовался я. Вальдек кивнул.

— По сути, и то и другое — крайне схожи. Оба типа воздействуют на тело мага, изменяя его в соответствии с потребностями.

— О, значит, пожелай такой маг увеличить себе что-нибудь, хоп — и готово? — восхитился я.

Некромант шлепнул ладонью по лбу.

— Идиот. Но, в общем и целом — такой возможности исключать нельзя. Но, как правило, физическая магия используется для усиления тела и повышения, к примеру, выносливости, болевого порога и прочих мелочей. Полезная штука, если враг гораздо сильнее тебя и хорош в ближнем бою.

— Пожалуй, соглашусь. А магия слова, похоже, является самым первым видом чародейства?

— Почти. Сначала появилась руническая, а потом уже символы заменили на слова, — хмыкнул Вальдек. — Но это не наш метод. Слишком устаревшая схема построения заклинаний, в скоротечной схватке тебя десять раз нашинкуют, прежде чем успеешь произнести хотя бы первую фразу.

— А если перед этим усилить тело, вступить в ближний бой, и на ходу читать заунывным голосом? — поддел я.

Парень подвис.

— Знаешь, — произнес он через несколько минут. — А мне такой способ даже в голову не приходил. Пожалуй, парочку полезных заклятий из прошлого мы все же изучим. Но, для начала — основы основ. Концентрация.

— Это мне нужно напряженно сопеть, пытаясь то ли газы выдавить, то ли ежика родить?

Вальдек с трудом сдержал смех.

— Не так напряженно. Концентрация — состояние, при котором ты способен видеть потоки и взаимодействовать с ними: пропускать через себя, черпать энергию и творить магию. Сейчас ты все делаешь неосознанно, а это очень плохо, и скажется в бою с более опытным противником, вроде меня. Низвергнутый, к примеру, может воздействовать на потоки таким образом, что способен заблокировать тебе доступ к энергии.

— Мощно, — оценил я. — Ну, и как работает эта Концентрация?

— Почти так же, как и выход в астрал. Только тебе надо не отделять сознание от тела, а раскрыть его окружающему миру, позволить ему пройти через твою суть. Попробуй, я буду направлять тебя.

Вальдек чуть подался вперед. Я пожал плечами и закрыл глаза, пытаясь настроиться. Значит, похоже на выход на ту полянку? Помнится, когда я туда попал, по дороге чуть было не растворился в окружающем пространстве, и даже уничтожил некую связь с миром. Не скажется ли это на попытке войти в Концентрацию? Попробуем.

Медленно я начал отделять сознание от тела. Разум с готовностью устремился в дальние дали, стремясь оказаться на пресловутой полянке, но я притормозил его, заставил повиснуть где-то между. И вслушался. Поначалу царила лишь тишина, но вскоре раздались тихие звуки, похожие на шелест ветра в кронах деревьев. Мир пытался пробиться ко мне, но между нами оказалось невероятно большое расстояние. Попытавшись его сократить, я слегка прифигел — лететь было очень и очень далеко! Похоже, в прошлый раз мой выход в астрал прошел не совсем так, как следовало, и балбес Чума ненароком что-то сломал. Сейчас починим!

Помнится, тогда нас с миром связывала плотная такая пуповина, которая и не позволила мне сразу оказаться на астральной полянке. А её разрушение не дает сейчас войти в состояние Концентрации. Что ж, если гора не идет к Магомеду, тогда Магомеду нафиг она не нужна!

Я усилием воли включил воображение и представил, как тонкий кабель тянется от моей башки в окружающее пространство, нащупывая то самое, что представляет собой сущность мира. Кажется, слева раздался более громкий шелест, туда и пойдем. Кабель скользнул чуть дальше, и уткнулся в нечто мягкое, пушистое. И куда мне коннектиться? А не все ли равно?

Чпоньк! Конец кабеля вгрызся в мировую плоть, и тотчас мощный разряд пробил меня от затылка до пят, подняв волосы дыбом и едва не спалив заживо. Вот это мощь! Такой заряд энергии я не ощущал даже в ту пору, когда меж нами была пуповина. Может, мое появление тут изначально прошло не так, как должно быть? И сейчас приходится самостоятельно устранять чьи-то ошибки?

Открыв глаза, я даже зажмурился от многообразия красок: повсюду, куда ни падал взгляд, виднелись нити, плотные, разных размеров и цветов, опутывающие деревья, землю, висящие в воздухе и уходящие за горизонт. Ко мне из ниоткуда шла лишь одна — тонкая и черная, словно смоль. Нечто похожее торчало и в голове у Вальдека.

— Надо же, у тебя получилось, — удивился некромант. — Не думал, что сможешь заново построить связь с миром, которую ты так неосмотрительно оборвал.

— Так откуда мне было знать, что это важная ниточка, — буркнул я. Вальдек улыбнулся.

— Ладно, главное позади. Все эти нити вокруг — потоки. Их колоссальное множество, но, несмотря на это, они конечны. Особенно если ими попытается воспользоваться некто вроде нас с тобой. Попробуй создать любое заклинание.

Я пожал плечами и использовал Ледяной рассвет. Вокруг меня мигом выросла плотная ледяная стена, не пропускающая физический урон. Бросив взгляд вниз, увидел, как съежилась и с тихим пшиком исчезла ближайшая нить.

Взмах рукой — и лед осколками разлетелся в стороны.

— Ты заметил, верно? — довольно произнес Вальдек. — Наша сила опасна для этого мира, и любое, даже простенькое, заклинание уничтожает нити. Жаль, что ты не видел той разрухи, что вы с Анной учинили в столовой твоего поместья.

Я сглотнул. Да уж, до сего дня, конечно, понимал, насколько мощной магией обладаю, да и поводов убедиться было предостаточно. Гниль разрушает почти все, к чему прикоснусь. Но чтобы так…

— Пока не стоит напрягаться, — отмахнулся колдун. — Нитей еще много, и в ближайшие полторы сотни лет миру ничего не грозит.

— Поверю на слово.

Отряхнувшись, Вальдек приказал собираться, и вскоре мы выдвинулись в путь. День близился к вечеру, солнце потихоньку стремилось заныкаться за горизонт, когда наш мини-отряд вышел из леса рядом с придорожным трактиром.

— Вот и ночлежка, — оскалился некромант. — Надеюсь, цены у них не больно кусаются.

— Такой крутой, а денег заработать не можешь, — я цокнул языком. Вальдек отчетливо скрипнул зубами.

— Существа вроде нас не должны быть зависимы от презренного золота, — высокопарно произнес он и, задрав нос, поднялся на крыльцо.

В нижнем зале оказалось всего трое посетителей, плюс пожилой подслеповатый трактирщик. Вальдек сунул ему в ладонь десяток медяков и отдал распоряжения насчет ужина и комнаты. Кивнув, старикашка зашаркал на кухню, и вскоре к нам выбежала дородная служанка из тех, кому за сорок, бодро вручила ключик и доложила, что блюда будут готовы через пятнадцать минут. Я оттащил сумки наверх, в комнату, заодно подивившись невероятно потрепанным постелям, видавшим более хорошие времена.

Спустившись вниз, увидел Вальдека за одним столом с закутанным в плащ мужичком лет пятидесяти, с залысинами и спокойным мудрым лицом. Интуиция безошибочно углядела в нем священника. Что ему надо от некроманта?

— Миор, знакомься, это отец Гард, мой старый приятель, — с улыбкой заявил колдун, едва я уселся рядом.

— Очень приятно, — буркнул, разглядывая остальных посетителей. Парнишка лет пятнадцати, мелкий, вертлявый, в непонятных обносках, сидит беспокойно, с аппетитом пожирает какую-то кашу. Мяса в ней, кстати, не видать. Да и откуда в таком захудалом трактире мясные блюда? Хозяева сами, небось, животных видят от силы раз-два в месяц.

— И мне, — мягко отозвался священник. Я кивнул. Вторым посетителем оказалась миловидная дамочка с каштановыми волосами и мягким, слегка полным лицом. Фигура, между прочим, тоже не отличалась излишней спортивностью — плавные формы, излишний жирок, но бидоны — мое почтение. Даже в дорожном камзоле женщина ухитрилась выглядеть привлекательно.

Вальдек завел со стариком разговор о политике и погоде, нам принесли заказ, и я, закрывшись от внешнего шума, принялся поглощать пищу. За время прогулки по лесу и попыток состряпать дельные заклинания в состоянии Концентрации здорово устал. Оказалось, весьма непросто удерживать связь с миром и при этом орудовать магией. Выматывает.

В конце концов, заметив, что я начал клевать носом, Вальдек отослал меня наверх. Священник равнодушно покосился, молча кивнул. Я помахал рукой дамочке, которая залилась пунцовой краской, и взбежал по лестнице. В комнате упал на кровать и, кажется, сразу вырубился под гнетом большого количества приобретенной информации.

Пробудился среди ночи, уловив чутким слухом чьи-то шаги. На другом конце комнаты дрых в своей постели Вальдек, по ощущениям время перевалило далеко за полночь, и незваный гость явно хочет сотворить что-то нехорошее.

Тихонько скрипнула дверь — недостаточно громко для обычного человека, но ощутимо — для меня. Бросив взгляд в сторону некроманта, недоуменно отметил, что тот по-прежнему бессовестно дрыхнет. Притворяется? В жизни не поверю, что генерал Низвергнутого не проснется от столь громкого постороннего звука.

В комнату скользнула не слишком изящная женская фигура, отлично различимая в свете лун. Давешняя дамочка? Ей-то что от нас надо?

Сверкнуло лезвие узкого длинного ножа. Ого, женщина-то не промах! И направляется не в мою сторону, а к Вальдеку. Зачем? Мне показалось, что колдун её не знает. Тогда откуда эта пышка знает колдуна?

Тихонько подобравшись ближе, она с перекошенным от ярости лицом бросилась на Вальдека, замахнувшись ножом. Едва уловимое смазанное движение — нож отлетает в дальний угол, а женщина лежит на спине в постели «жертвы», угрожающе нависшей над ней.

— Что ж ты, милая, так поторопилась? — ласково прошептал некромант. — С такой скоростью даже муху не поймаешь, не то что старичка вроде меня.

— Темная тварь! — зашипела несостоявшаяся убийца. — Я сразу тебя узнала! Это ты убил моего отца и моих братьев девятнадцать лет назад! А потом изнасиловал мою мать!

— О, так ты та малышка, — приятно удивился Вальдек. — Жаль, я тогда не распробовал и тебя. Впрочем, дети не в моем вкусе, а вот полненькие дамы…

Она осознала, в какую ситуацию влипла, вскрикнула, попыталась вырваться, но колдун держал крепко. Затем одной рукой разорвал одежду женщины, спустился ниже, ввел палец в лоно.

— Ну надо же! Ты, кажется, даже намокла, — восхитился некромант. — Какие интересные пристрастия у молодой госпожи!

— Ненавижу! — прорычала девушка, закусила губу от наслаждения, но во взгляде ярость пополам с похотью.

Вальдек рассмеялся, стянул с себя штаны и одним резким движением вошел в дамочку. Я вздохнул, слез с кровати и направился к выходу.

— Позовешь, как закончишь с ней.

— Непременно, — пообещал «хозяин».

Снаружи трактира царила прохлада. Свежий ветерок бодро трепал волосы, охаживал по щекам, словно пытаясь сказать: «Очнись, Чума! Ты все дальше уходишь от человечности, оглянись, посмотри, кем ты был, и кем стал теперь». Но мне плевать.

Прошлая ночь сломала человека во мне, растоптала, пережевала и выплюнула, оставив лишь демона — чудовище, равнодушное ко всему и стремящееся лишь к собственной выгоде. Несколько дней назад я попытался бы помочь женщине, вырвать из лап некроманта, а сейчас лишь молча удалился, оставив их наедине. Не самая приятная прогрессия. И ведь умом прекрасно осознаю, что происходит, но как-то помешать этому не могу. Не хочется.

«Возвращайся», — раздался в голове приказ Вальдека. Быстро он.

Войдя в комнату, поймал испуганный взгляд обнаженной девушки. Да, фигурка не самая идеальная, но пропорции все же приятные, я б с удовольствием…

— Просвежился? А мы тут немного пообщались, и, полагаю, больше не нуждаемся в услугах этой дамы.

Некромант подмигнул мне и легким движением свернул женщине шею. Затем швырнул труп на пол.

— Приятного аппетита, Миор.

— Опять? — несколько недовольно осведомился я.

— Ты сегодня потратил много сил, а плоть поможет восстановить изрядную их часть. Ешь!

Он принялся переодеваться, а я со вздохом склонился над мертвой девушкой. Да, она и впрямь была симпатичной, мягкой, податливой, где-то в её чреве теплилась жизнь. Беременная? И, похоже, не первый месяц. Лучше бы тебе пройти мимо, отказаться от мести, но — сделанного не воротишь.

Я облизнул сухие губы и впился в плоть слегка заострившимися зубами.

Остановился только когда остались лишь кости, волосы и ногти. Вальдек кивнул с довольной улыбкой.

— Отлично! Теперь собирайся, мы и так немного опаздываем.

— Куда?

— На отличную вечеринку!

Недоумевая, подхватил сумки и спустился вниз вслед за некромантом. Уже удалившись от трактира на достаточное расстояние, задал всплывший в голове вопрос:

— Кстати, мне интересно, почему Низвергнутый не может заявиться сюда? Он, вроде как, может отслеживать меня и раньше часто приходил поболтать.

Вальдек недовольно покосился.

— Я скрываю твое присутствие рядом. Не хочется, знаешь, объясняться с владыкой.

— Выходит, он не знает про вашу с Анной попытку подчинить меня?

Колдун скривился, словно слопал, по меньшей мере, ящик лимонов.

— Нет. И лучше, если так будет и впредь.

— Там, куда мы идем — что нас ждет?

— Товарищи, — хмыкнул Вальдек. — И веселье. Думаю, тебе понравится результат.

Сомневаюсь. Но и выбора-то у меня нет.

Мы свернули с тракта на опушку леса, который вскоре сменился равниной, покрытой жесткой сухой травой. Здесь в воздухе уже ощущался холод, который становился все ближе, по мере того, как мы продвигались на север. Страшно представить, что ждет нас там. Придется спешно повышать сопротивление холоду, иначе превращусь в замороженную мертвечятину, замаскированную под человека.

Большую часть времени я проводил в состоянии Концентрации, оттачивая способность поддерживать его и при этом взаимодействовать с потоками. К вечеру мне даже удалось состряпать небольшое заклинание из стихии огня — маленький плотный шарик оранжевого пламени, приятный на ощупь и способный, разве что, слегка подпалить дерево. Похоже, как и во всякой сфере, в магии мне еще развиваться и развиваться, чтобы, в конце концов, стать разнопрофильным специалистом. Иначе так и буду ходить раскидываться гнилью и махать мечом — не слишком умело.

К слову, фехтовал Вальдек превосходно, гораздо лучше того же Дарна, которого я прежде считал мастером. Правда, некромант, в отличие от рыцаря, предпочитал сражаться магией, а не клинком, но, пусть с неохотой, но начал давать уроки меча.

Мы шагали несколько дней, прежде чем равнина, наконец, прервалась, уткнувшись в развалины старинной крепости, расположенной на небольшом возвышении. За крепостью виднелась опушка смешанного леса, но, похоже, туда нам пока не надо.

— Пришли, — довольно оскалился Вальдек.

А я ощутил, как по коже пробежался мороз. Предчувствие перемен облаком пара повисло в воздухе, и не принесло ожидаемой радости.

Пахло, скорее, опасностью. И смертью.