Демон танцующий

Танец каменного чудовища

Говорила мне в детстве мама — не суйся, куда не следует, не доверяй незнакомцам и всегда думай головой о последствиях своих поступков. Будь я умнее, ни за что бы не полез участвовать в турнире, и сейчас спокойно дремал в каморке с Вайей…

А теперь наверняка все обитатели поместья в курсе моей сущности. Да что поместья, всего города. Это самый худший способ заявить о себе, хотя и довольно эффектный. Все же паладина прикончить — это вам не комарика убить.

Покачав головой и поспешно облачившись в панцирь, я осмотрелся. Вокруг ни души, лишь густой лес по обеим сторонам дороги, да небольшая деревушка невдалеке. К ней я и направился.

Все же Совет оставил двойственное впечатление. Никак не ожидал, что епископы будут настолько молодо выглядеть. Притом, что глаза у них внимательные и предугадывающие каждую выходку. То, что старики удивлялись моему кривлянию — было лишь игрой. Похоже, им самим понравилась наша беседа. И это неплохо — значит, сумел заинтересовать.

Вот только юная внешность заставляет задуматься об истинной сущности её обладателей. Может ли быть так, что епископы не люди? Вполне. Этот мир в корне отличается от моего, а здешние обитатели зачастую оказываются отнюдь не людьми.

Тогда возникает вопрос: как нелюдям позволяют руководить Конклавом? Или для них это нормально — выдвигать сверхсуществ на высшие посты?

Вряд ли. Судя по реакции на меня, темные на территории королевства не в почете. Может, местные боги одаривают самых верных последователей чем-то вроде бессмертия, светлыми способностями? Этаким аналогом моих темных умений. Звучит как панацея, но, думается мне, вечная жизнь та еще скука.

Едва ступив на деревенскую улицу, я насторожился. Тишина, лишь легкий ветерок шелестит в кронах деревьев. И ни единого звука больше. Даже привычных сверчков не слышно. Странно.

Деревушка небольшая — восемь домов. Располагались они таким образом, что образовывали букву «П», что весьма удобно — хорошо просматривается тракт, можно вовремя организовать отпор неприятелю. Тем страшнее представить врага, который так ловко подобрался и всех прикончил.

Выхватив Клинок Крови, я зашагал на другой конец деревни. Вокруг темно, луна очень слабо просвечивала сквозь тучи. Даже острое зрение не спасало ситуацию.

Наткнувшись на крупный камень, я выругался и раздраженно пнул неожиданную преграду. В ответ камень глухо заворчал и зашевелился. Медленно громадная туша поднималась на ноги и, в конце концов, нависла надо мной.

И тут луна сжалилась и скользнула на небосклон, избавившись от завесы облаков.

В считанных сантиметрах от меня стояло громадное чудище. Ростом метров под пять, ручищи что булыжники, лицо почти человеческое: нос, глаза и рот имеются. Кожа серая, шершавая на вид. Загоревшись любопытством, я коснулся ладонью ноги чудища. И правда шершавая, будто гравий.

Голова, размером почти с меня, склонилась. Маленькие темные глазки внимательно разглядывали мое лицо.

— Ты кто такой? — налюбовавшись, пророкотал монстр.

— А кто спрашивает? — насмешливо отозвался я. Человек-гора возмущенно запыхтел, раздраженно почесал пузо, но не выдержал и ответил:

— Гуар из рода Каменных Стражей. Назови теперь свое имя, человек!

— Я не человек. И зовут меня Чума.

— Чума? — Гуар расхохотался, заставив скривиться от боли — будто кирпичом огрели по башке. — Разве люди носят такие имена?

— Я не человек, — повторил я. Монстр принюхался, поведя картошкообразным носом.

— И впрямь. Смердишь как гнилое мясо, а с виду совсем как человечек. Кто же ты?

— Гуль.

— Гу-уль? — протянул Гуар, пробуя слово на вкус. — Никогда не слыхал о таких. Ты путешественник, или живешь здесь?

— Я просто проходил мимо, — уклончиво ответил, делая шаг назад. Монстр хмыкнул.

— В тебе нет страха, гуль. Люди боятся меня, бросаются с железными палками, хотят порезать. Глупые. Я ведь всего лишь надеялся поиграть.

— А им ты об этом сказал?

— Конечно! Я взял одного из них, такого блестящего, запертого в железной скорлупке. Он кричал, наверное, от боли. Я подумал, что ему неудобно и хотел вытащить. А он бам — и лопнул. Только пятнышко осталось. Было обидно.

— Еще бы, — качнул головой я. Похоже, у этого тролля мозгов меньше, чем у ребенка. Он явно не слишком понимает свое место в этом мире. Хотя разговаривает вполне адекватно.

— Ты поиграешь со мной, Чума?

— Нет, спасибо. Мне сейчас не до того.

Гуар обиженно загудел.

— Ну вот. А я думал, с тобой будет интереснее чем с другими. А ты скучный.

— Ничего не поделаешь. Хотя, в одну игру мы с тобой все же можем сыграть.

— В какую? — обрадованно воскликнул тролль.

— Наклонись-ка поближе, — поманил я его пальцем. Гуар доверчиво склонил голову ниже. — Еще.

Тролль приблизил свое лицо почти вплотную ко мне.

— Смотри, сейчас вылетит птичка! — крикнул я, вонзая Клинок Крови в правый глаз Гуара. Громогласный рев бросил меня на колени. Из ушей потекло что-то теплое, в голове зазвенело. Шатаясь, поднялся на ноги, взглянул наверх. Вовремя — гигантская ладонь нависла надо мной.

— Умри, злой гуль! — обиженно прорычал тролль, зажимая другой рукой раненный глаз.

Ладонь резко опустилась, взметнув тучу пыли. В последний момент удалось уйти в сторону, уклонившись от удара. Тролль заворчал.

Следующие полчаса происходящее напоминало игру «Прибей человечка». Гуар с силой хлопал по земле, пытаясь прихлопнуть меня, а я пытался не дать ему это сделать.

В конце концов, порядочно вымотавшись, рванул в сторону тролля. Клинок Крови привычно проткнул запястье, высасывая мою кровь. Проклятье! Если бы только я был в обычной форме…

Недельное висение в подвале Собора не прошло даром — моей энергии едва хватало на то, чтобы уклоняться от ударов гиганта. Нужно поесть, и чем раньше, тем лучше. Не уверен, что справился бы с Гуаром с обычным запасом сил, но сейчас это безнадежно вовсе.

Подпрыгнув, забрался на ногу тролля, ухватившись за острый выступ.

— Кто там щекочется? — пробормотал гигант, хлопая ладонью по бедру. От сильной тряски я чуть было не упал вниз, удержался лишь вонзив меч в тело тролля. Похоже, какую-то боль он почувствовал, потому что вскрикнул, в который раз оглушив меня и попытался стряхнуть мою тушку.

Стиснув зубы, я упорно карабкался наверх, раз за разом вонзая Клинок Крови в тролля. Его раны не кровоточили, но обжигали холодом. Я уже не чувствовал пальцев, которыми держался за рукоять меча.

Подтянувшись в который раз, уцепился за ключицу и вскарабкался наверх. Короткий вдох — и лезвие вонзается в шею тролля. Гуар вопит от боли, ноги гиганта подкашиваются, и он падает на землю.

— Прекрати! — крик тролля подобен горному обвалу. — Мне больно! Больно!

— Прости, малыш. Такова жизнь, — усмехнулся я, вонзая меч и разрезая каменную плоть. Гуар издал еще один протяжный крик, а затем затих. Отрезав кусок плоти тролля, я задумчиво понюхал. Вроде неплохо. Попробуем?

Подкрепившись, ощутил, как силы возвращаются ко мне. Интересно, за эту тварь хоть уровней дали?

Занятно. Похоже, отсыпали еще и за убитого на турнире паладина. Теперь я стал гораздо сильнее.

Стоп, а куда делся счетчик ослабления?

«Вкусив плоти дитя камня вы откликаетесь на зов крови и сбрасываете сдерживающие вас оковы. Теперь вы можете принять свою силу и умножить ее», — услужливо вылезло сообщение. Серьезно? То есть цепи, одно из звеньев которых лопнуло прежде…

Прислушавшись к себе, наконец, понял, что изменилось с момента схватки на турнире. Меня больше ничто не сдерживало. И, несмотря на это, чувствовал себя превосходно. Цепи, повешенные на меня Низвергнутым, пали. Однако я не стал источать вокруг ужасающий смрад гнили, как опасался. Нет, скорее, ощущал биение силы внутри, и она готова была подчиниться мне.

— Интересно, — протянул я, спрыгивая с тролля на землю. Похоже, дело сделано. Это оказалось гораздо проще, чем полагал.

— Брат! — громом раздалось впереди. Земля подо мной затряслась, а миг спустя показался и виновник — еще один тролль.

Только, в отличие от Гуара, этот выглядел взрослее: выше, шире в плечах, на щеке длинный кривой шрам.

Рухнув на колени возле тела Гуара, тролль завыл от горя. Я же бочком отходил в сторону. Заказ был на одного тролля, а не на двух! Ублюдки из Совета не предупредили меня!

Мне почти удалось нырнуть меж домов, когда сверху раздалось громогласное:

— ТЫ!

Я медленно обернулся и лицом к лицу встретился с троллем. Его глаза пылали яростью, а шрам налился синим.

— Я?

— Ты!

— Точно я? — недоверчиво переспросил, делая шаг в сторону. Тролль зарычал.

— Заткнись! Зачем ты убил моего братика?

— Он первый начал.

— Ты лжешь! Гуар никогда не завязывал драку первым.

— Все когда-то случается впервые, — философски заметил я, отводя меч назад. Тролль слегка склонил голову набок.

— Ты поплатишься за это, человечек. Я раздавлю тебя в лепешку.

— Попробуй. У него не вышло, — я кивнул на труп Гуара. Тролль, казалось, сейчас взорвется от злости.

— Ну, я пошел.

Шагая в сторону тракта, старался не оглядываться, дабы казаться спокойным. Однако сердце бешено билось в груди. Вдруг пронесет и он не станет бросаться в бой?

— Стоять! — крик ярости настиг уже на выходе из деревни. Я послушно остановился. В несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние, тролль топнул ногой, взметнув вверх тучу пыли.

— Стой на месте и не пытайся убегать! Я буду убивать тебя, — сообщил он, а затем замахнулся.

Дождавшись, пока ладонь гиганта не окажется в опасной близости от моей головы, я рванул в сторону, а затем в считанные мгновения забрался по каменистому туловищу наверх. После поедания троллятины силы и энергия переполняли. Замахнувшись, попытался вонзить клинок в шею монстра, но…в этот раз трюк не прошел. Замешкавший в первые мгновения боя, тролль оказался сообразительнее младшего брата, схватил меня и отшвырнул в сторону.

Ломая спиной деревья и ощущая, как все тело покрывается синяками, я мысленно проклинал Совет. Гребаные старикашки! Чтоб еще раз согласился исполнять ваши поручения!

Рухнув на землю, вскочил на ноги, чтобы тут же оказаться зажатым между каменных пальцев тролля.

— Вот и все, человечек, — прогудел гигант. — Я ведь предупреждал тебя. Ты ответишь за убийство Гуара.

Пальцы медленно начали сжиматься, стискивая мое тело. Я ощущал, как кости изо всех сил вибрируют, грозя треснуть. Попытки разжать каменные тиски успех не возымели.

Скажу вам так: умирать, ощущая, как тебя медленно сжимают с двух сторон гигантские каменные пальцы не слишком приятно. Задыхаясь, я пытался высвободить хотя бы руку, но тролль давил все сильнее.

Кости затрещали слишком громко. Я ощутил, как безвольно обвисли конечности. Ребра превратились в осколки, один из которых впился в сердце и в груди теперь покалывало. Да и сама грудь, кажется, лопнула, часть костей торчала наружу, кровь бодрым ручейком потекла по каменным пальцам тролля.

Ничего, еще пара мгновений — и все это закончится. Так будет даже лучше. Наконец, смогу отдохнуть, высплюсь…

Лучше?

Как бы не так! За мной еще месть!

Ярость хлестнула по венам, выбрасывая энергию в кровь. Кости с хрустом встали на место, а высвобожденная рука хлопнула по пальцу тролля. Я вложил все силы в этот выплеск гнили, но пятнышко заражения вышло до смешного маленьким.

— Что это? Ты еще жив, человечек? — удивился гигант. Однако спустя пару мгновений его удивление сменилось гримасой боли. Гниль уже проникла внутрь его тела, распространяясь вместе с той энергией, что заменяла монстру кровь. Десяток секунд — и тролль рухнул на землю, источая смрад. Высвободившись из ослабевших тисков, я упал на колени, тяжело дыша. Вновь приобретенные силы покинули тело, и накатившая слабость пригибала к земле. Но прежде чем потеряю сознание…

Я отдал мысленный приказ, понимая, что так надо, и, уже закрывая глаза, увидел, как поднимается на ноги гигантская туша…

Пробуждение выдалось на удивление приятным. Слабости как не бывало, а настроение и вовсе парило где-то в облаках.

Вот только что это за звуки боя?

Поднявшись на ноги, я с изумлением увидел неподалеку отряд гвардейцев, храбро мутузящий безучастную тушу тролля, молчаливо взирающую на них свысока. Похоже, как поднял его вчера, так и стоит на одном месте. Непорядок.

— Акакий! — позвал я. Тролль повернул голову и, увидев меня, глаза его заблестели. Мертвец упал на задницу и принялся ожидать приказаний.

— Посиди пока, подумай о вечном, — пробормотал я, направляясь к маячившей в отдалении фигуре герцога. Линн казался слегка взволнованным.

— Слава Девятерым, ты жив! Я уж думал, что эти твари прикончили тебя. Подумать только, целых два тролля! Давненько такого не случалось. Выходит, ты поднял одного из них?

Я кивнул, хмуро глядя на бывшего епископа. Линн слегка занервничал, отвел взгляд.

— Ты знал, — вынес я вердикт. Он промолчал. — Мог бы предупредить, что их двое.

— Я дал слово, что не скажу. Это была проверка, и ты успешно ее прошел. Идем, Совет желает тебя видеть.

— Я запомню этот поступок, — произнес я. Герцог слегка вздрогнул.

— Прости. Я правда поклялся перед богами. У меня не было выбора.

— Это твое решение. Подожди здесь, я быстро.

Вернувшись к троллям, коснулся тушки Гуара и подал мысленный сигнал. Гниль быстро захватила его тело и вскоре он присоединился к своему брату.

Шокированные гвардейцы, разинув рты, наблюдали за тем, как я забрался на плечо Акакия и приказал ему следовать за герцогом. Такой процессией мы и направились обратно в столицу: впереди Линн, за ним я верхом на тролле, следом Гуар и чуть поодаль стража.

Тролли с трудом протиснулись в арку городских ворот, заставив стражу изрядно понервничать. Зато горожане забавно жались к стенам домов, провожая меня испуганными взглядами.

Всегда мечтал прокатиться на слонах. Но тролли, как мне кажется, гораздо лучше. Правда, вонь от них сильная, но тут ничего не поделать — гниль есть гниль.

Остановившись перед Собором, я приказал Акакию поставить меня на землю. Затем, как ни в чем не бывало, последовал за Линном в зал Совета.

Они уже ждали. Все пятеро восседали на своих тронах, насмешливо наблюдая за нами.

— Он вернулся.

— Не один.

— Хорошая работа.

— Но мертвецы в столице.

— Это неправильно.

— Насчет того, что их нельзя использовать в качестве слуг, разговора не было, — заметил я, улыбаясь. Епископы переглянулись.

— Это правда, — произнес крайний. Похоже, он у них за главного. — Мы сомневались в тебе, сир Чума. Но теперь видим, что ты действительно силен.

— Вы не сказали, что их было двое, — довольно резко сказал я. — Если хотите и дальше получать от меня помощь, советую говорить правду. Иначе наш союз будет расторгнут.

— Разве мы заключили союз? — епископ вопросительно изогнул бровь.

— А разве нет?

Мой ответный вопрос заставил его раскашляться.

— Мое имя Ар, — наконец, представился он. — Я старейший из епископов Конклава.

— Я Сар, — эхом откликнулся второй парень, с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.

— Мар, — отозвался третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Его цвет был белым.

— Кая, — молвила светловолосая и голубоглазая, в довольно открытых одеждах небесного цвета. В прошлый раз на ней была более скромная мантия, а теперь и впрямь — почти как шлюха.

— Чия, — последней представилась черноволосая красавица в черном платье.

— Не скажу, что мне приятно, но считайте, что это так, — хмыкнул я. Ар кивнул.

— Мы ценим твою честность, Чума. Ты мог бы сбежать, отказавшись помочь, но остался. И пострадал.

Откуда они узнали? Неужели могут видеть и оценивать мое состояние?

— Это доказывает твою готовность помогать в битве с тьмой, — с улыбкой сказала Кая.

— Мы поможем стать сильнее, — нахмурившись, процедил Мар.

— Но взамен ты превратишься в острие нашего клинка, — заговорила Чия. Ее голос звонкими колокольчиками разлетелся по залу.

— Ты будешь убивать тех, кто помогает Низвергнутому, его генералов. А затем мы вместе нанесем удар по Темному, — заключил длинноволосый Сар.

— Звучит неплохо, — признал я. — Но как вы сможете усилить меня? Наши умения совершенно разнятся.

— Мы знаем. Но можем предложить тебе выбрать свой путь. Кем ты желаешь стать в этой битве с тьмой? — посерьезнев, произнес Ар.

— Рыцарь.

— Маг.

— Убийца.

— Охотник.

— Жрец.

— Какой путь тебе по душе?

Серьезно? Вот так сразу? Довольно много времени уже прошло с момента моего здесь появления, а класс выбрать дают только сейчас. Интересно. Что выбрать?

Судя по последним событиям, мне срочно нужно учиться владеть клинком. А то, чуть что — прибегаю к магии. Значит, для меня больше подходит маг? Но это ведь так скучно! Мне больше нравится махать мечом, пусть это гораздо сложнее. Никогда не любил дурацких чародеев, которые в ближнем бою, пальцем ткни — помрут. Значит, либо убийца, либо рыцарь? Думаю, спрашивать у стариков совета не стоит — все равно промолчат. Вон как пристально смотрят. Ждут ответа.

Что ж, раз уж выбор пал на ближний бой, а облачен я сейчас в довольно тяжелый панцирь, да и Сила больше Ловкости, то тут все очевидно. Плюс с некоторых пор убийства вызывают рвотные позывы. Хватит. Пора честно взглянуть в глаза Судьбе.

— Рыцарь.

— Прекрасный выбор, сир Чума, — качнул головой Ар. — Чия научит тебя всем тонкостям рыцарского искусства.

Чия? Эта хрупкая девушка в черной рясе?

Видимо, изумление настолько сильно проступило на моем лице, что девушка рассмеялась.

— Она с давних времен возглавляет орден рыцарей Плачущей Госпожи, — сообщил Ар. — Так что Чия — лучший наставник для тебя. Мы отводим вам месяц на обучение, а затем начнем военные действия. Герцог Линн проводит в новое поместье.

— Новое поместье? — не понял я.

— Его Величество даровал сэру Хелу особняк в черте столицы за помощь в убиении нечисти и обеспечении безопасности города, — слегка насмешливо поведал епископ.

Я только молча кивнул, мысленно прикидывая выгоду. Выходит, помогать святошам даже хорошо! Вон и дом подкинули, и красотку-наставницу. Глядишь, скоро в королевские советники выбьюсь. А там и до более высокой должности недалеко.

— Только у нас есть просьба, — с улыбкой заметила Кая.

— Мы наложим новую печать, дабы предотвратить возможные происшествия, — пробасил лысый Мар.

Я вздохнул и пожал плечами.

— Раз надо, то вперед, сопротивляться не буду. Хотя, в свою защиту могу сказать, что научился контролировать свои силы.

— Мы все же хотим удостовериться, — несколько извиняющимся тоном сказал Ар.

Белобрысый Сар поднялся, подошел ко мне, остановился на расстоянии вытянутой руки. Сосредоточенный взгляд, взмах изящных юношеских рук — и мое тело плотно опутывают серебристые, с ярко-синими нитями узоров, цепи, надежно запечатывая способности Повелителя Гнили.

— Если будут еще вопросы, на них ответит Чия. На этом просим вас удалиться. Время не ждет, — подытожил епископ Ар. — И, да. Уберите, пожалуйста, трупы с площади, они пугают людей.

— Как скажете, — откликнулся я, сдерживая смех. Да и в глазах святош сквозили смешинки. А старики — то еще могут!

— Идем, — приказал герцог, направляясь к выходу из зала.

— А…, - начал было я.

— Чия прибудет в твой особняк завтра утром, — не оборачиваясь, ответил он.

Едва выбравшись наружу, я свистнул троллям, и наша процессия снова зашагала через весь город.

Поместье находилось примерно в получасе езды от столицы. Поблизости никаких деревушек не заметил, только густой лесок, да небольшое озерцо вдалеке. Похоже, король специально отрядил это место, дабы избавиться от вашего покорного слуги. Нашим легче.

Каково же было мое удивление, когда за воротами поместья мы встретили сэра Дарна. Отослав троллей в ближайший лесок и приказав уснуть до приказа о пробуждении, я повернулся к рыцарю и даже немного смутился.

— Простите, — наконец, выдавил из себя непривычное слово. Старик покачал головой.

— Ну и дурак же ты, парень. Не нашел лучшего момента, чтобы опозорить нашего господина?

— Так вышло.

— Из-за тебя мы выбыли из турнира, — сверкая глазами, прорычал сэр Дарн. — Смотри, чтобы в следующий раз подобных сюрпризов не было!

Все еще ворча что-то себе под нос, старик скрылся в доме.

— Что он здесь делает? — поинтересовался я у герцога. Линн коротко хохотнул, видя мое замешательство.

— Сэр Дарн изъявил желание помогать сэру Хелу, милостью короля лорду Аканскому, — улыбка герцога стала еще шире. Я подумал, что ослышался.

— Лорду? Но Совет ничего об этом не сказал…

— Король дарует земли и титул. Не думай, что ты настолько важен для Аонора. Это просто гарантия того, что не сбежишь, поджав хвост. Мало ли, что взбредет в голову, а так — зная твою жадную натуру, будем уверены, что останешься.

— Да больно надо, — пробурчал я, вызвав приступ смеха у Линна. — Насколько большие у меня земли?

— Поместье, да пара деревушек за лесом. Ты можешь заниматься ими сам, но лучше доверить это дело управляющему. Тебе в этом плане повезло.

— Почему?

— Твой управляющий мне знаком. Когда-то он был превосходным воином, но получил серьезное ранение и оставил службу, подавшись в управление. Руководит этими землями уже лет пятнадцать, с тех пор, как Его Величество назначил на должность. Вот, кстати говоря и он.

— Ваша Милость.

Я обернулся.

Крепкий мужчина среднего роста, возрастом чуть более сорока лет. Одет в плотный камзол, на поясе кинжал. Волосы длинные, посеребренные, схвачены в хвост.

— Меня зовут Дарий. Я ваш управляющий. Добро пожаловать домой.

Он поклонился.

— Прозвучало не слишком дружелюбно, — рассмеялся герцог.

— Ваша Светлость, — Дарий повторно склонился, теперь перед герцогом.

— Благодарю вас, сэр Дарий, — обратился я к управляющему. — Если не затруднит, я хотел бы осмотреть поместье. Не составите мне компанию?

— Конечно, Ваша Милость.

— Зовите меня просто Хел.

— Исключено, Ваша Милость.

Линн подавился смехом.

— Что ж, вы идите, а я пока схожу на кухню, прослежу за поварами. И поварихами.

Он подмигнул мне и скрылся в доме.

Осмотр поместья занял порядка часа. Двухэтажный особняк был хоть и старым, но вполне уютным и в хорошем состоянии, во многом благодаря Дарию. Управляющий очень долго поддерживал здесь порядок, ожидая, пока король назначит поместью нового владельца. Прежний хозяин погиб на войне, не оставив наследников. Его супруга скончалась через пару лет, а все слуги рано или поздно разбежались. Остался только Дарий. Он заново собрал здесь людей и выбил у короля бюджет на ремонт дома. Ну а слуги, набранные как временные, в конце концов прижились. К тому же, Дарий собирал налоги с деревенских жителей, принадлежащих наделу, что приносило небольшой, но доход в казну владения.

Я получил ключи от комнаты и рабочего кабинета на втором этаже, куда и закинул свой небольшой багаж — скромный мешок с запасными сапогами, рубахой и камешками, дарующими благословение звезд — их я так и не удосужился применить по назначению.

Первый этаж занимали жилые помещения для слуг, кухня и большой зал, где мы собрались вчетвером: я, герцог, сэр Дарн и Дарий. Атмосфера за ужином царила слегка мрачноватая. Мы, по большей части, молчали, думая каждый о своем.

Я размышлял о том, как стремительно изменилась моя жизнь от психа-бродяги до лорда на службе у Конклава и королевства. Неплохой старт в новом мире, как мне кажется, несмотря на все то дерьмо, что довелось пережить. А может, и благодаря — как награда за страдания.

Правда спокойно жить вряд ли позволят. Совет отрядил наставницу, и неизвестно, сколько дней, недель, месяцев пройдут в постоянных тренировках. А затем мы бросим вызов Низвергнутому. К тому времени мне придется поднять несколько сотен уровней, чтобы хоть на маленький шаг приблизиться к Темному. Понятия не имею, как это сделать. Та еще головная боль.

Хотя, епископы ведь упоминали генералов Низвергнутого. Может, сражение с ними поможет быстрее прокачаться? Поглядим, рановато загадывать.

Отужинав, герцог простился и уехал к себе. Сэр Дарн долго буравил меня взглядом, а затем скрылся в своих покоях. Что творится в голове у этого старика? Даже меня заставил ощутить вину за свои поступки, притом, что в драке с паладином я лишь защищался и едва не сдох.

Покачав головой, заперся в комнате и, распахнув окно, устроился на подоконнике. Свежий вечерний ветер ворвался в помещение, забрался под одежду, вызвал табун мурашек. Как же хорошо! Всегда бы так — спокойная, размеренная жизнь. Наверное, местные феодалы подобным образом и проводят время. Но не я.

Для меня боги приготовили кое-что похуже. Я должен сразиться с Низвергнутым, с тем, кого они сами, видимо, боятся. Наверное, проще было бы примкнуть к нему и выступить против Девятерых, но это неправильно. Темный повинен в моем заражении и последующих испытаниях. Не будь его, я оказался бы на плодородных заселенных землях, стал бы фермером, женился на какой-нибудь крестьянской красавице, завел кучу детишек и не парился…

А может, во всем виноваты Девятеро. Не верится, что боги не могут всей толпой навалиться и уничтожить Низвергнутого. Так что, стану сильным-сильным и им тоже наваляю!

Криво усмехнувшись, я покачал головой.

Вряд ли это возможно. Мне потребуются сотни лет, чтобы добиться столь глобальной цели. Возможно, оно и к лучшему. Пусть все идет своим чередом, а я постепенно буду двигаться вперед, следуя течению и время от времени раздавая тумаки исчадиям тьмы.

Это мой путь.

***

Камера под Собором в столь поздний час на удивление не пустовала. На тяжелых металлических цепях висел окровавленный человек, в котором с трудом можно было узнать одного из преданных дворян Его Величества.

Факелы коптили стены, а жар от небольшой печи достигал кожи пленника, заставляя его трястись от ужаса.

Щуплый старик в простой одежде расхаживал по комнате, поигрывая кинжалом в руке.

— Значит, вы, Ваша Светлость, утверждаете, что не предавали Его Величество и никоим образом не мыслили выступить против Конклава и Аонора?

— Пошел ты, — прохрипел пленник, с трудом разлепив губы. Его глаза казались почти мертвыми, бесцветными пуговками поблескивая из-под бровей. Лицо острое, щеки глубоко впали. Некогда мощный торс обтянут тонкой кожей, сквозь которую видны кости.

Короткий укол, и к порезам добавляется еще один.

— Лгать нехорошо, Ваша Светлость, вы же знаете.

Пленник промычал что-то неразборчиво. Старик подошел ближе, приподнял подбородок, заглядывая в глаза.

— Ответьте мне, Ваша Светлость, якшались ли вы с мерзким отродьем тьмы, Чумой?

— Нет, — прошептал пленник. — Никогда.

— Но вас видели рядом с некромантом. Как вы сможете это объяснить?

— Ложь. Меня оклеветали… — пленник закашлялся, сгустки крови попали на грудь.

Старик хмыкнул.

— И кто же, позвольте узнать?

— Герцог Линн. Его рук дело. Клянусь вам!

Последнюю фразу пленник почти выкрикнул и бессильно обвис на цепях. Старик задумчиво покивал. А затем кинжал вновь уколол кожу пленника.

— Герцог Линн является уважаемым другом Совета. Он ни при каких обстоятельствах не станет вредить королю или Конклаву.

— Он служит тьме, этот Чума. Его слуга. Значит, и Линн тоже.

— Ложь. Отродье тьмы полезно свету, оно будет жить. Но вы так и не ответили на мой вопрос, Ваша Светлость. Почему вы предали своего короля?

Пленник хрипло рассмеялся. Кровь стекала по его телу, собираясь в лужицу под ногами. Бесцветные глаза неожиданно налились чернотой и впились в старика.

— Почему? Потому что он заслужил наказание! Я бы предал его снова, и снова. Этот старый боров только и может, что брюхатить служанок да хлестать вино бочками! Скажи мне, старик, разве я не прав?

— На все воля Девятерых, — заметил седовласый. — Не вам решать судьбу тех, кто отмечен их милостью.

— Будь ты проклят! — прошипел пленник. Цепи натянулись, звенья пошли трещинами, а затем лопнули, освобождая темную тварь. Тело пленника покрылось костяной броней, а лицо скрылось за маской. Миг — и вот монстр уже рядом со стариком. Прорези-глаза, источающие ненависть, неотрывно глядят в другие — мудрые и спокойные.

Удар — костяной клинок пронзает плоть старика.

— Разве ты не знаешь, кто я? — спокойно спрашивает тот, глядя на теряющего уверенность пленника. Костяная маска исказилась, глаза вспыхнули страхом.

Старик одним ударом ладони пронзил плотную костяную броню и отбросил труп генерала Низвергнутого прочь.

— Я Палач.

Тихий смешок раздался уже от двери, а эхо долго разносило его по углам, словно стаи маленьких существ притаились в тамошних тенях, ждущие своего часа.