Демон танцующий

Танец желанного могущества

Нас увидели издалека: на верхушке второго яруса старой полуразрушенной башни мелькнула чья-то юркая фигура. И исчезла.

— Докладывать побежал, — усмехнулся Вальдек.

— Слуга?

— Нет, — некромант покачал головой. — Ключ.

— От чего?

— Скорее, к чему. К могуществу. Истинному и древнему, как сам мир.

— Решил заняться археологией? Или призывом? — поддел я. Вальдек загадочно хмыкнул, но оставил оба вопроса без ответов.

Поднимаясь по склону холма, я кожей ощущал порывистый северный ветер, пробирающий до костей. Похоже, скоро здесь станет холодновато. Надеюсь, колдун раздобудет где-нибудь теплые вещи — не хочется стать белым ходоком.

Забравшись на возвышенность, мы миновали почти развалившуюся арку ворот, ступили на бывшую площадь. Посередине сохранился простенький колодец, у которого и сидели трое.

Белобрысый парень лет около тридцати, одетый в обычные штаны и куртку, рыжеволосая девушка примерно того же возраста в дорожном камзоле, и мальчишка-подросток, худощавый, бледненький, с большими темными глазами и спутанными каштановыми волосами на лопоухой голове. Видимо, это он наблюдал за окрестностями и спустился, едва завидев незнакомцев. Хотя, может, парень с девкой предупредили насчет нас? Кто знает, каким образом они с Вальдеком общаются, не удивлюсь, если используют некую магическую связь.

Увидев нас, парень поднялся, направился к колдуну, при этом широко улыбаясь. Похоже, эти двое давно знакомы, и даже дружат. Хотя, могу и ошибаться, психологию местных чародеев не изучал еще в полной мере.

— Вальдек, друг мой! Я уже заждался, ты обещал, что будешь через две недели, но задержался на четыре дня.

Едва парень оказался ближе, я почувствовал бурлящую в нем силу, лишь немного уступающую силе моего «господина». Силен, зараза!

— Азекс, — рассмеялся Вальдек. — Дела, такое дело. Вон, обзавелся любопытным рабом.

Он кивнул в мою сторону. Азекс перевел взгляд, внимательно рассмотрел меня, хмыкнул.

— Да, неплохой экземпляр. Хочешь и его использовать для эксперимента?

— Нет, Миорчик мне еще понадобится в дальнейшем, — фыркнул некромант. — У него приятное чувство юмора.

— И тебе не подавиться, — отозвался я. Азекс громко расхохотался.

— Надо же! Он совсем бесстрашный, или просто глупец?

— Он единственный в своем роде, так что может позволить некоторые вольности, — пожал плечами Вальдек. — До определенных пор.

Я послушно покивал, чем снова рассмешил приятеля колдуна. Впрочем, он ведь тоже колдун. Запутаешься тут, одни маги кругом. И та девка, похоже, также из их числа. Топает в нашу сторону, хочет урвать кусочек барской милости?

— Вальдек, ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь, — промурлыкала рыжая, вешаясь некроманту на шею. Лохмач с удовольствием прижал девушку еще ближе и впился крепким поцелуем в губы. Ого, у них тут троячок, что ли? Потому как вон тот колдунишка не выглядит отшельником или монахом, соблюдающим целибат, а значит, эту малышку чпонькают всем колхозом.

А мне перепадет?

— Идем, нужно готовиться к ритуалу, — Вальдек отодвинул ведьму от себя и зашагал к колодцу. — Это и есть жертвенный?

— Он самый, — Азекс скрестил руки на груди. — Невинное дитя, познавшее боль, страх и отчаяние.

Некромант схватил мальчишку за подбородок, заглянул в испуганные глаза. Ухмыльнулся, чему-то радуясь.

— Подойдет! Полагаю, он будет доволен, когда ступит на земли этого мира.

— Эм, господа… и дама, конечно же — а что, собственно, намечается? — подал я голос. Вальдек метнул быстрый взгляд, тихонько рассмеялся.

— Мы хотим провести двухступенчатый обряд, результатом которого станет призыв древнего демона, три тысячи лет назад выступившего против Девятерых и почти победившего их.

— Стесняюсь спросить — зачем вам такая вундервафля?

— Используя его силу, я смогу стать богом, — провозгласил некромант, довольно скалясь.

— А, ну тогда — да, тогда ладно, — пробормотал я, разглядывая мальчишку. Похоже, его будут использовать в качестве приманки. Наверняка подготовились, подобрали идеально подходящего ребенка. И теперь расчертят формацию, вспорют пацану живот и начнут распевать древние заклятья. Тьфу, ненавижу, блин, некромантов. И призывателей тоже ненавижу.

— Не ерничай, — осадил меня Вальдек. — Обряд проведем завтра, сегодня не самый подходящий день. Формация готова?

Последняя фраза предназначалась Азексу. Тот провел рукой, словно вытирая запотевшее стекло, и на поверхности земли засияла темно-фиолетовая схема, не похожая на стандартные пентаграммы, что используются в книгах и фильмах. Тут имелся большой круг, на линии которого находились круги поменьше, частично пересекающиеся с стыкующимися треугольниками в центре общего. В пространстве, образующемся соединением углов треугольников, виднелся непонятный рунический символ.

— Как всегда — безупречно, — похвалил Вальдек. — Тогда, пожалуй, отдохнем.

Разводить костер досталось жертвенному — Азекс отправил парнишку за ветками. Я подумал, что ребенок вполне может убежать, но различил едва заметную нить, светящуюся серым и охватывающую тощую шею подростка. Поводок? Очень на то похоже.

Вальдек негромко переговаривался со старым приятелем, я сидел, играясь с небольшим ножичком, периодически ловя на себе заинтересованные взгляды рыжеволосой. Впрочем, она уделяла больше внимания лохматому колдуну, нежели мне.

Вскоре мальчишка вернулся, а минут через пять весело занялся костер. Жертвенный справился очень шустро, после чего сел подальше от всех, прямо на земле, прислонившись спиной к древней каменной стене.

Незаметно стемнело. Рыжая тут же оживилась, схватила Вальдека за рукав, потянула, отвлекая от разговора. Некромант недовольно покосился, потом призадумался, кивнул Азексу и, хитро ухмыляясь, пошел за магичкой за угол почти целой караулки. Очень быстро оттуда донеслись шлепки и стоны рыжей красавицы.

— Ну, — насмешливо качнул головой Азекс. — Как тебя угораздило попасть к моему товарищу?

— Ничего особо интересного, — отмахнулся я. Однако маг не отставал и, слово за слово, вытянул большую часть моей истории. Услышав про убийство Анны, Азекс одобрительно похлопал меня по плечу.

— Ты правильно сделал. Эта дрянь была той еще мразью. И заслужила гораздо более жестокой смерти.

Я потрогал почти заживший глаз.

— Да, ты прав. Но на тот момент ничего другого я предпринять не успел.

— В тебе есть хороший потенциал, — подмигнул Азекс. — Нужно больше тренироваться и экспериментировать. Дам совет: если есть свободное время, почаще входи в состояние Концентрации, это поможет тебе научиться лучше управлять энергией потоков и создавать заклинания мощнее тех, которыми пользуешься сейчас.

Я благодарно кивнул.

— А как ты стал магом?

— О, это было давно, — мягко улыбнулся парень. — Я вырос в северной части Аонора, к западу отсюда, в небольшой деревушке. Тогда бушевала война, местные племена сражались друг с другом, и, так вышло — на наше поселение напал крупный отряд врагов. Силы были неравны. Моих родителей убили одними из первых, а я добежал до берега и прыгнул в реку, спасаясь от смерти. Река тогда была шире, со стремительным течением, и меня снесло далеко вниз, где выбросило возле небольшого леса. Один старик подобрал меня, принес в свою лесную хижину, где жил отшельником. Выходив меня, он предложил стать его учеником, преемником, разглядев, наверное, задатки черного мага глубоко во мне. Десять долгих лет я обучался таинствам колдовства, терпел издевательства и тяжелую руку старика, а затем, едва мне исполнилось семнадцать, убил его и отправился странствовать по свету. Вот и вся история.

Я хмыкнул. Да уж, а с виду — безобидный парнишка, добродушный, приветливый.

— Ты убил наставника в отместку за унижения?

— Возможно. А может, просто захотел испытать себя, понять, кто из нас сильнее. Так бывает иногда, старики уходят, уступая дорогу молодым, — улыбнулся Азекс. — Впрочем, хватит обо мне. Есть один интересный трюк, которому я могу тебя обучить.

— Буду премного благодарен.

— Смотри внимательно и запоминай. Этот прием поможет ошеломить противника и нанести значительный урон. Я называю его «Коротышкой».

Азекс вытянул правую руку перед собой, сжал в кулак, затем размахнулся и швырнул нечто невидимое. Впереди, возле крепостной стены, громко хлопнуло, во все стороны брызнула каменная крошка.

— Ого! — восхитился я. — Это что за снаряд?

— Очень простой, на самом деле, — улыбнулся колдун. — Формируешь сжатый комок воздуха, этакий маленький купол, внутрь помещаешь язычок пламени, но не даешь ему разрастись, отпускаешь на волю только когда кидаешь воздушный шар туда, куда тебе нужно. В результате, вступая в реакцию со стенками крохотного купола, огонь стремится выйти наружу и, благодаря своей высокой разрушительной силе, высвобождается в виде взрыва. Таким не разрушить здание или еще что-то подобное, но вполне можно навредить противнику. Лишним уж точно не будет.

— Ты прав, хороший трюк. Только быстро сообразить его я не смогу.

— Натренируешься — сможешь. Попробуй сейчас.

Я сделал глубокий вдох. Раз — и мир опутывается разноцветными тенями, которые тускло подсвечиваются в окружающей темноте. Потянувшись к ближайшему потоку, зачерпнул немного энергии и, поднапрягшись, соорудил едва заметный комок сжатого воздуха на ладони. Пот побежал по вискам, по спине, пальцы слегка задрожали.

— Ты излишне напрягаешься. Не надо представлять работу с потоками, словно попытку перетаскать тонну мешков с зерном, — фыркнул Азекс. — Откройся миру, пропусти все через себя и мысленно вообрази результат. Затем просто контролируй процесс.

— На словах это проще, — пропыхтел, стараясь увеличить количество пропускаемой энергии.

— Нет, просто ты все усложняешь. Сам поставил в сознании заслонку, не даешь потоку пройти через свое тело и начать работу. Вальдек совершенно обленился, если не хочет объяснять прописные истины. Мир нужно чувствовать, как воду, когда ты плаваешь в озере, к примеру. Не надо представлять его чем-то чужеродным, с которым ты желаешь наладить контакт, но не можешь отыскать слов.

— Я пытаюсь, — стиснув зубы, прикрыл глаза. Усилием воли отрубил посторонние звуки, затем сосредоточился на окружающем пространстве. Почувствовать мир, да?

От сознания в разные стороны отделились незримые щупальца, сканируя местность на предмет энергии. Вот Азекс, чуть поодаль — жертвенный мальчишка. Где-то на периферии — два источника тепла, с удовольствием спаривающиеся.

И нить. Поток. Совсем рядом, даже руку протягивать не надо. Я уже черпал из него, но легонько, не желая уничтожать. Теперь же подключимся и попробуем включить еще больше воображения.

Новый щуп вонзается в поток, энергия равномерным ручейком тянется ко мне, впитывается под кожу, в некий эфемерный источник, не являющийся органом. Мысленно представляю на ладони небольшой, диаметром сантиметров восемь, шарик из воздуха. На удивление, выходит легко — прозрачный мячик с тихим шелестом появляется, щекочет кожу.

Как там дальше, по наставлениям Азекса? Поместить внутрь язычок пламени? Проще сказать, чем сделать — контролировать два магических образования для меня та еще задачка. Особенно, учитывая, что самому процессу чародейство научился буквально вот-вот.

Попробуем, чего уж, раз начал. Вытягиваю перед собой вторую руку ладонью вверх, мысленно открываю «кран» побольше, и энергия устремляется с новой силой. Пламя — это не воздух, оно буквально пожирает ресурсы, и деликатный подход тут не котируется. Надо поднажать.

Воображение с трудом помогает удерживать воздушный мячик, и тут я представлю на второй ладони маленький огонек, который тотчас услужливо загорается, не причиняя мне вреда.

Так и сидел я минут пять, на левой руке огонь, на правой воздух. Морфеус, блин. Ладно, время соединить этот конструктор лего. Медленно, с опаской, начал приближать руки друг к другу. Чем ближе становились оба образования, тем большее напряжение возникало между ними. В воздухе раздался гудящий звук, типа вибрации. Мда, таким темпом не получится смастерить убейвафлю. Может, ну её, эту осторожность?

Раз! Огонь резким движением оказывается внутри воздушного шарика, пытается занять все пространство, но не позволяю, накладываю мысленную «чеку» в виде сдерживающей печати. Так же мысленно шепчу слово активации, на случай, если вдруг бомбочка понадобится в скором времени.

Открыв глаза, наткнулся на удивленный взгляд Азекса.

— Для первого раза это было очень быстро! Если честно, даже мне, в свое время, пришлось здорово попотеть, прежде чем смог соединить оба элемента. Я удивлен.

— Благодарю за науку, — кивнул, после чего вытер пот со лба. Да, было непросто, но мы справились, Чума. А сколько еще подобных трюков, небось, припасено в кармашке у колдуна…

— Пустяки, — отмахнулся парень. — С таким способным учеником приятно работать. Может, пойдешь ко мне? Зачем тебе Вальдек?

Я рассмеялся.

— Как-будто у меня был выбор.

— Да, ты прав, — вздохнул Азекс. — Ну, тут я ничем помочь не смогу. Он сильнее меня. И опытнее.

— В это сложно поверить, глядя на его чудачества и выпендреж, — скривился я. Колдун хохотнул.

— Вальдек всегда был таким. Никогда не повзрослеет.

Мы увлеклись рассуждениями о системе магии и в целом о мире, чуть позже перекусили, что было, и продолжили разговор. Мальчик сидел, внимательно прислушиваясь и моргая большими глазенками.

С первыми лучами солнца Вальдек и рыжая вернулись к нам, довольные и потрепанные.

— В этот раз тебя хватило надолго, — поддел я некроманта. Тот фыркнул, не глядя двинул кулаком мне в плечо.

— Закругляйтесь, болтушки. Пора начинать!

Азекс скупыми отточенными движениями отнес сумки за пределы формации, рыжая поправляла прическу, а Вальдек достал из-за голенища сапога узкий изогнутый нож. Задумчиво постучал ногтем по идеально заточенному лезвию, после чего, в два шага оказавшись возле жертвенного, вонзил клинок тому в живот.

Мальчик изумленно уставился на торчащую из тела рукоять ножа, закашлялся, харкая кровавыми сгустками, после чего, бросив ненавидящий взгляд на убийцу, рухнул на землю.

Я ощущал, как жизнь еще теплится внутри его тщедушного тельца, но слабо, словно желая покинуть его. И, похоже, ножик-то непростой — не дает мальцу отбросить копытца.

— Зачем его мучить? — обратился к Вальдеку. Некромант довольно оскалился.

— Так нужно. Когда демон ступит на земли этого мира, юная жизнь придется как нельзя кстати. Теперь — расстановка!

Азекс встал в западной части формации, рыжая магичка — в восточной. Меня Вальдек отправил за пределы круга, а сам устроился в центре, на одном из треугольников.

Воздев руки над головой, колдун принялся хриплым заунывным голосом читать заклятье. По-видимому, это был очень древний язык, потому как от слов у меня мурашки табунами бегали по спине, и волосы резко вздыбились.

Вальдек читал все громче и громче, откуда-то слева подул сильный ветер, едва выглянувшее солнце закрыли набежавшие тучи. Что за дешевая показуха?

Минута-другая, и тело мальчика вдруг выгнуло дугой, из глотки вырвался дикий крик, больно ударивший по перепонкам. От этого вопля у меня внутри все перекрутилось, перевернулось, а малец вцепился пальцами в землю, ломая ногти, раздирая плоть до костей, стремясь избавиться от невообразимой, похоже, боли.

— Проклятье! — прошипел я, ощущая внезапный порыв сострадания. Ладно бы это был взрослый, или какой-нибудь старик. Но ребенок! Вальдек, ты переходишь все границы. Неужели нельзя было убить пацана быстро и безболезненно? Зачем так?

Ноги сами потащили меня вперед, к формации. Однако, на самой границе тело уткнулось в невидимую преграду.

— Оставайся там, — негромко приказал Азекс, бросив хмурый взгляд. — Ты уже ничем ему не поможешь.

Какой проницательный, падла. Ничем, говоришь? А если так?

Потянувшись к окружающим нитям, я щедро зачерпнул энергии потоков и, напитав Гнилостный поцелуй, швырнул перед собой.

Раздался громкий треск, стена, окружающая формацию, рухнула, и я ввалился внутрь, бросился к мальчику. Вальдек, кажется, вовсе впал в транс, продолжая кричать слова на древнем языке. Волосы некроманта развевались на ветру, лицо возвышенно-одухотворенное. Значит, мне мешать не будет.

Коснувшись паренька, я попытался влить немного энергии, но беглого взгляда хватило, чтобы понять — все внутренние органы разрушены и восстановлению не подлежат. Мальчик уже мертв, и держит его на этом свете только зачарованный нож Вальдека.

— Прости за это, — прошептал, глядя в расширившиеся от боли и ненависти глаза, после чего резким движением выдернул клинок из тела ребенка.

Ветер взвыл с новой силой, вихрем метнулся в мою сторону, закружился вокруг, подхватил мертвое тело, в считанные мгновение разорвал на мельчайшие кусочки, после чего одномоментно впитался мне в грудь.

Ощущение такое, словно кто-то огромные со всей дури двинул в солнечное сплетение. Дыхание оборвалось, пульс резко зашкалил, нож выпал из ослабевших пальцев, а сам я рухнул на колени, пытаясь вдохнуть. Энергия так и бушевала внутри, словно торнадо продолжало бешеный круговорот во мне.

— Какого..?! — раздался яростный вопль Вальдека. Поднимаю голову и натыкаюсь на изумленный взгляд колдуна. — Ах ты мелкий ублюдок!

Некромант бросился вперед, кастуя что-то весьма болезненное, но тут в мои легкие вновь ворвался воздух, я задышал, ураган, кажется, утих, но ощущение всемогущества осталось. И почему это Вальдек такой медленный?

С перекошенным лицом, некромант подскочил, замахнулся, намереваясь нанизать меня на полупрозрачное магическое копье. Пожав плечами, схватил парня за шею и другой рукой вырвал сердце из груди. Полюбовавшись на ярость, смешанную с изумлением в мертвых глазах, отбросил труп в сторону и с наслаждением впился зубами в сердце колдуна.

Пережевывая, повернулся в сторону Азекса. Тот выглядел крайне бледным и, похоже, медленно отступал назад. Формация на земле погасла, а небо потихоньку возвращало привычный цвет.

С другой стороны раздались неприятные звуки: рыжая магичка блевала, видимо, не в силах вынести зрелища меня, поедающего человеческую плоть.

Закинув в рот последний кусочек и проглотив, я довольно улыбнулся, поймал испуганный взгляд девушки… и тут скрутила дикая боль, ноги подкосились, энергия во всем теле пришла в лихорадочное движение, словно кипящая вода в чайнике. До крови закусив губу, я вцепился пальцами в землю, перед глазами кровавая пелена, слух отказал, кажется, чувствую, как кровь течет из ушей.

Из последних сил, усилием воли создав слабенький тонкий щуп, присосался к ближайшему потоку и активировал Ледяной рассвет, замуровывая себя в полупрозрачную морозную гробницу.

Последним, что я ощутил, была медленно раскручивающаяся воронка где-то в области живота, посылающая волны тепла по всему телу…