Дедушка сказал, что я избранный! Книга 2

Глава IX

Вопрос в момент поставил в тупик. У меня не то что не было планов на ближайшее будущее — я и сам этот город захватывать не собирался. И уж тем более не планировал становиться командующим небольшой армией. Так что ответа на вопрос Ралии у меня сейчас не имелось. Зато сбоку зазвучал уверенный голос Хродана.

— Настоящий герой должен жаждать только одного — вести людей в светлое будущее.

На блондине моментально скрестились несколько взглядов. А спустя секунду Арса с изрядной долей иронии в голосе уточнила:

— В какое именно будущее? И как ты собираешься это сделать?

Светловолосый Владеющий, на одежде которого до сих пор оставались мелкие осколки льда, иронии и скепсиса в голосе, казалось, не уловил.

— В хорошее. А вот как…

На секунду задумавшись, почесал затылок. Потом уверенно взглянул на адептку Школы Трёх Черепов.

— Надо сделать так, чтобы у всех всё было. И люди жили в довольстве.

Если до этого Арса ещё сдерживала иронию в своём голосе, то теперь делать это перестала. Озвучив новый вопрос сразу же, как закончил говорить Хродан.

— Мне даже интересно, как ты это предлагаешь воплотить в жизнь?

Стоит сказать, блондин не раздумывал ни секунды, немедленно выдав свой ответ.

— Для начала всё снести, и построить всем одинаковое жильё. А потом…

Договорить он не успел — женщина разразилась хохотом, который отражался от стен зала, а я поднял руку, останавливая пытающегося что-то возмущённо сказать «героя».

— Для начала надо решить, что делать с той армией, которая случайно оказалась у нас под рукой. Рано или поздно Сагат пришлёт сюда новых солдат. Либо заявится гвардия Сулмета. Или кто-то третий.

Хмурая Дина, которая всё это время стояла у стола, с мрачным видом кивнула, сразу же обозначив ещё одну проблему.

— Ещё здесь полно местных, которые сейчас укрываются в домах, пытаясь понять, что произошло. Могу поспорить, скоро у них появится немало вопросов.

Дальше всё пошло по накатанной. Арса снова предложила собирать армию и двигаться на столицу, Хродан пару раз вклинился с идеей о том, что надо бы «принести счастье» людям, а вот Ралия старательно отмалчивалась.

Судя по всему, она не совсем понимала, как на всё происходящее реагировать. С одной стороны, буквально недавно девушка была пленницей жуткого существа, которого сложно назвать человеком. А теперь стала формальной командующей армией. Последнего, само собой, вслух пока не озвучивали. Но это было очевидно. Ралия была единственной, кто обладал достаточным авторитетом с точки зрения местной знати. Любой другой кандидат был бы встречен в штыки.

Осознав, что начал мыслить в той же парадигме, что и адептка Школы Трёх Черепов, размышляя о потенциальном походе на столицу и борьбе за контроль над землями погибшего владыки Ильшата, я машинально поморщился. А потом в дверь зала совета осторожно постучали. Что вызвало общее удивление — снаружи дежурила группа адептов Школы Старого Рассвета с десятком боевых конструктов. Не говоря уже о Косолапике, который мерно нарезал круги вокруг здания, непрерывно находясь в поиске кого-то, кажущегося угрозой. Медведь ещё не отошёл после недавней битвы и находился в режиме поиска врагов.

Скрипнув дверью, на пороге объявился богато одетый мужчина с сединой в волосах. Сделал несколько шагов вперёд и почти сразу рухнул на колени. Как будто этого мало — ещё и прижался лбом к полу.

— Я Даник Боровой и говорю от имени всех жителей города. Прошу вас — не губите то, что осталось от Сары-Базара. Мы готовы присягнуть на верность любому, кто защитит город и согласится взять его под свою крепкую руку.

Замолчав, так и остался в странной позе, уткнув взгляд в пол. А спустя секунду, видимо, сообразив, что сказал что-то не то, заговорил вновь:

— В смысле, мы готовы дать присягу самому лучшему из всех кандидатов на престол. Тому, кто убережёт наш славный город в это смутное время.

Не самая лучшая попытка выкрутиться из ситуации. Он наоборот, заострил внимание на собственной оговорке. Будь на нашем месте настоящий принц, который только что силой захватил город, мужчину скорее всего попросту бы казнили.

Впрочем, Данику повезло. Сейчас в зале совета были именно мы. Снова подняв руку, я остановил собирающегося заговорить Хродана и обратился к мужчине.

— Отныне Сара-Базар находится под властью Владычицы Ралии. Вернись и расскажи об этом всем, кто тебя сюда отправил. А потом вместе с ними выслушаешь её предложение.

Бросив взгляд на саму девушку, чьё лицо сейчас выражало изрядное смущение, я добавил:

— Либо вас выслушает её первая советница — Арса Белая. У которой есть все полномочия решать вопросы, связанные с управлением вашим городом.

Спустя секунду мужчина приподнял голову, смотря на меня с выражением заметного удивления на лице. Уверен, он раньше и не слышал о принцессе с таким именем. И наверняка был в курсе, чьи именно воины штурмовали город. В конце концов, многие должны были быть знакомы с гербом Сагата. Теперь Даник наверняка пытался понять — как так вышло, что за город сражались воины Сагата и Сулмета, а в итоге всё досталось некой Ралии.

Если вспомнить, что сейчас на улице было полно солдат того самого Сагата, вместе с которыми порядок поддерживали адепты Школы Старого Рассвета, ситуация смотрелась вдвойне удивительной.

Естественно, вслух ничего из этих мыслей он озвучивать не стал. Вместо этого Даник торопливо заговорил, буквально выплёскивая поток слов — в основном о том, как они будут преданы своей новой повелительнице и готовы на всё, лишь бы исполнить её волю.

Звучало это всё, безусловно, красиво. Да и речь мужчины была поставлена неплохо. Но практического смысла никакого не имела. Любой повторил бы то же самое — что ещё остаётся, если город находится под контролем чужих солдат, а тебе абсолютно не на кого опереться.

Когда он покинул зал, в воздухе зазвучал голос Арсы.

— Возможно, его тоже было бы неплохо сделать полностью лояльным.

Повернув голову, я посмотрел на неё и с лёгким раздражением отметил:

— Я не стану превращать всех вокруг в своих рабов. Это не совсем тот путь, который мне нужен.

Арса тихо хмыкнула и пожала плечами. А вот Ралия, до того хранившая молчание, сейчас заговорила:

— Твой путь? Я крайне признательна за спасение. И совсем не против помочь тебе в твоих планах. Но, знаешь, люди обычно советуются перед тем, как объявить кого-то Владычицей, что сидит на престоле.

Снежок, который сейчас свернулся около дверей, занимаясь солидным куском копчёного мяса, недовольно заурчал. Сам же я, взглянув на принцессу, попытался сформулировать ответ.

— Раз уж пришлось захватить город, рано или поздно всё равно пришлось бы продемонстрировать кого-то в качестве лидера.

Ралия слабо усмехнулась, после чего нарочито медленно кивнула.

— Им мог бы стать ты. Почему нет?

Я вздохнул, пристально посмотрел на неё, и после короткой паузы девушка отвела взгляд в сторону.

— Хорошо. Твоя кандидатура наверняка вызовет немало вопросов. Но меня никто никогда всерьёз не рассматривал в качестве кандидата на трон. А теперь…

Запнувшись, она повела взглядом вокруг. Но продолжить не успела — вместо неё заговорила Арса:

— Если ты сейчас размышляешь, как подать себя окружающему миру — не беспокойся. Мы обязательно что-нибудь придумаем. И объяснение тому, что все воины внезапно воспылали преданностью к тебе, тоже найдётся.

Рассмеявшись, женщина продолжила:

— Уверяю тебя, как только все об этом узнают, люди сами придумают десятки разнообразных версий. Одна другой краше.

Судя по выражению лица Ралии, последние слова её абсолютно не обрадовали. Тем не менее, продолжить спор она не успела — в дверь громко постучали, а потом в открывшуюся створку заглянул один из солдат.

— Там целая делегация, господин. Говорят, вы сами сказали им сюда прийти.

Довольно скоро выяснилось — Даника времени зря не терял. Или, что более вероятно, собрал группу влиятельных горожан ещё до того, как отправился в ратушу. Как бы там ни было, сейчас к нам заявилось сразу девять человек, претендующих на то, чтобы говорить от лица всех жителей Сары-Базара. По крайней мере тех, кто выжил.

Основным их желанием было обсуждение новых «правил игры». Начиная от того, кто теперь будет управлять городом, и заканчивая конкретными цифрами пошлин, налогов и сборов. А это, чего уж скрывать, в основном зависело от того, под чьим реальным контролем окажется город. Учитывая, что всё его существование базировалось на торговле, именно размеры пошлин и налогов определяли подлинных владетелей.

Эти переговоры я практически полностью отдал на откуп Арсе, предпочитая наблюдать со стороны.

К тому же у женщины было чему поучиться. Не уверен, что та получила эти навыки именно в Школе Трёх Черепов, но в процессе переговоров она вела себя более чем уверенно, не позволив продавить ни одного чужого решения.

По сути, она им ничего и не пообещала. За исключением стандартных вещей вроде безопасности и отсутствия репрессий. Плюс гарантировала, что Ралия не станет лишать городок автономии, чего и так никто не собирался делать. Собственно, такими категориями мы вообще не оперировали. Если уж на то пошло, прямо сейчас я раздумывал, не стоит ли просто уйти. Слишком уж неожиданным вышел поворот, после которого под моим командованием оказались сотни воинов и конструктов, какая-то часть которых была сильнее меня самого.

Хорошо. Может быть, и не «солидная часть». Но некоторые из Владеющих однозначно превосходили меня по уровню концентрации силы. А теперь я всеми ими командую. Что вынуждало действовать совсем в иной парадигме.

Именно поэтому, на протяжении следующих нескольких часов я фактически самоустранился от участия в процессе налаживания порядка. Всё курировала Арса, за спиной которой постоянно маячила Ралия. Использовать талисманы контроля для управления местным населением я не собирался, так что тем требовалось видеть свою правительницу. Пусть даже и не совсем настоящую.

Дина таким ходом событий была не очень довольна. Пару раз попытавшись мне намекнуть, что следует держать руку на пульсе и не позволять тем действовать излишне самостоятельно. Успокоилась лишь после того, как я напомнил, что Арса и сама связана присягой. Плюс, пока у неё нет ни одного резона, чтобы попытаться сбежать. Как минимум по той причине, что вся «наша армия» завязана на лояльности именно моей персоне. Погибну я — исчезнут все солдаты. Разобраться с талисманами самостоятельно у неё всё равно не получится.

Впрочем, на момент меня мелькнула мысль, что Арсу тоже можно взять под контроль при помощи талисмана. Какое-то время я даже всерьёз обдумывал эту идею. Размышляя даже не столько о текущем моменте, сколько о будущем. И вероятном желании адептки Школы Трёх Черепов взять в свои руки всю власть.

Остановился лишь после того, как в голову пришла идея, что Мать, вероятно, начинала так же. Когда-то давно. В те времена, когда она ещё полагалась на живых людей, не заклеймённых талисманами и могущих действовать относительно свободно. Насколько это вообще возможно в нашем мире, где всё измеряется твоим рангом силы.

На первый взгляд простое и очевидное сравнение, подействовало отрезвляюще. Заставив совсем иначе взглянуть на ситуацию и задуматься о том, насколько широко я готов применять эти талисманы. Вернее, вопрос стоял чуть иначе: по отношению к кому я готов их использовать? Только к вражеским солдатам? Или и по отношению к некоторым обычным людям?

Об этом я размышлял всё оставшееся время, пока наблюдал за работой Арсы и свежеиспечённого «совета города», состоявшего из тех самых девяти человек, что пришли на аудиенцию. Женщина изначально заявила, что они в его состав входят временно. Но, похоже, ни один из местных не считал, что это было сказано всерьёз. Скорее всего рассчитывали остаться на своём месте надолго. Как минимум на всё время, пока Ралия будет контролировать Сара-Базар.

В целом, достаточно ловкий ход. Дедушка бы точно оценил. С одной стороны, Арса приобрела опору среди местного населения — людей, которых знали в городе, а те пользовались определённым влиянием и могли решать вопросы, в том числе и в неформальном ключе. С другой — не дала им абсолютно никаких твёрдых гарантий нахождения у власти. Имея возможность в любой момент вышвырнуть их прочь, при этом не нарушив ни одного своего слова.

После того, как адептка Школы Трёх Черепов закончила разбираться с ключевыми вопросами управления, мы переключились на «армию». Вся масса подконтрольных воинов уже была разделена на группы. Но это было сделано спонтанно и не слишком грамотно. Теперь же, раз я собирался ввязаться в это дело серьёзно, следовало подойти к вопросу более осмысленно. Каким-то образом структурировать оказавшиеся под моим руководством силы.

Вот здесь я предпочёл действовать самостоятельно. Отталкиваясь от уроков дедушки, интуиции и рациональности. В итоге, разбил весь отряд на пять сотен. Условных, само собой — с численностью от шестидесяти до ста сорока человек. Которая варьировалась в зависимости от мощи конкретных Владеющих, что входили в тот или иной отряд, плюс их возможностей для синергии.

Выступать в такой роли было непривычно. Не скрою, подобное немного пугало. Даже с учётом того, что каждый солдат беспрекословно повиновался, готовый выполнить любую мою команду.

Зато Снежок, который обнаружил в одной из разгромленных лавок громадный запас копчёного мяса, пользовался ситуацией, чтобы вдоволь наесться, и был полностью доволен жизнью. Как по мне, барса не волновала ни одна из наших текущих проблем. Единственное, чем был занят его разум — размышления о том, рискнёт ли кто-то покуситься на запасы его еды, или нет. А если да, то как именно уберечь его от «незваных гостей».

В какой-то момент он вовсе отправил мне мыслеобраз, в котором просил выделить нескольких солдат для охраны находки. Мол, зачем ещё нужны воины, если они не сторожат копчёное мясо?

Естественно, выделять кого-то для охраны я не стал, что заставило барса слегка обидеться. И намекнуть мне на то, что я не ценю удачу. В том смысле, что раз нам попался подобный объём копчёного мяса, его было бы неплохо взять под надёжную стражу.

Надо сказать, Снежок умел быть упорным. Так что, окончательно разобравшись с вопросами, что касались военных, я всерьёз задумался, не стоит ли послать пару солдат, чтобы взять под охрану развалины той лавки. А ещё — о том, что возможно стоит компенсировать ущерб её владельцу. Нехорошо, когда один из твоих людей обещает безопасность, а потом твой собственный барс очищает одну из торговых лавок.

Снежок в ответ на это возмутился, намекая на то, что лавка уже была разгромлена и без него — в любом случае кто-то бы растащил запасы. А ко мне, сейчас сидящему около фонтана во дворе ратуши, приблизилась Дина, которую я представил всем военным командирам в качестве своего помощника. Остановившись в метре от меня, девушка чуть взволнованно проговорила:

— К городу подходят ещё два военных отряда. Над обоими — знамёна принцев.