Дедушка сказал, что я избранный! Книга 2

Глава II

Резко затормозив, я дал команду Снежку отступать. Глянул на Косолапика, который принюхивался к воздуху, водя своей громадной головой. После чего озвучил приказ.

— К бою! Мы с Арсой вперёд, Дина и Ралия во вторую линию, Хродан в резерве.

Если остальные пришли в движение практически сразу, то вот парень чуть помедлил — мысль о том, чтобы остаться в запасе, ему явно не понравилась. Тем не менее, протестовать он не стал. Подлетев, развернулся боком и подставил плечо, на которое я сразу же прицепил талисман, напитав его символы аурой.

В следующий момент тот исчез — артефакт начал свою работу. Единственным, кто отныне мог видеть юношу, оставался я сам. Владеющий, чья сила запустила работу артефакта. Для всех остальных он попросту растворился в воздухе, не оставив ни малейшего следа ауры.

Я же хорошо видел, как размытый золотистый силуэт вернулся назад, остановившись рядом с Диной и Ралией. Удобная позиция — при необходимости, сможет прикрыть от атаки с тыла. Да и на помощь нам с Арсой тоже успеет прийти.

Конечно, по идее, мы должны были сильно заранее почувствовать любую угрозу. Но, после внезапного сюрприза от адептов Матери, я предпочитал готовиться к худшему. К тому же, пока я ощущал лишь ауры троих Владеющих, что быстро приближались к нам. А вот обнаружить их преследователей никак не мог.

Вернувшийся Снежок и мрачный Косолапик заняли фланги. Оба недовольно порыкивали и настороженно водили носами — звери тоже никак не могли взять в толк, от чего именно бегут Владеющие, что заставляло их заметно нервничать.

Сами беглецы выскочили на нас спустя пару минут. Я на момент напрягся, ожидая натиска. Но вместо врагов увидел троих перепуганных Владеющих. Одежда которых была перепачкана кровью, а в глазах читалась смесь паники и безумной решимости. Увидев нас, они замерли. Потом разом обнажили клинки, видимо, решив, что наткнулись на новую угрозу. А прежде чем я успел заговорить, послышался крик одного из них. Мужчины с подрагивающими руками, чей взгляд метался от меня к Арсе.

— С дороги или умрите!

Почти одновременно с ним заговорил ещё один.

— Это вы командуете теми тварями? Загнали нас в ловушку? Зачем⁈

Он выглядел чуть постарше своих спутников и, видимо, считал себя главным. Правда, голос звучал с таким надрывом, как будто мужчина вот-вот рухнет от переутомления. Хотя, может, оно так и было — судя по мерцанию их аур, все трое были изрядно истощены.

Подняв руку, я продемонстрировал им раскрытую ладонь.

— Спокойно. Мы не враги.

Старший из Владеющих лишь скривил губы, а двое других встали по бокам, пытаясь изобразить что-то вроде боевого построения. Что мало напоминало подготовку к переговорам.

Обернувшись, я указал рукой на принцессу.

— Мы сопровождаем дочь Владыки Ильшата, Ралию Туктар.

Сама девушка чуть продвинулась вперёд, паря на воздушном конструкте.

— Он говорит правду. Можете опустить оружие.

Её слова сработали. Воины растерянно переглянулись, и старший первым опустил меч. Ещё один просто рухнул на колени, что-то бессвязно бормоча. А третий замер, смотря в одну точку перед собой. Я же озвучил вопрос, который уже давно крутился на языке.

— Что с вами случилось? От кого вы убегали?

Лидер этой троицы чуть покачнулся. Как будто неожиданное появление здесь Ралии Туктар окончательно лишило его сил. Говорить он начал только спустя несколько секунд. И я бы не сказал, что его слова были мне полностью понятны.

— Мы патрулировали. Десятком. Командир погиб первым… Его засосала эта жижа. Сожрала… А потом полезли они…

Он судорожно провёл рукой по груди, оставив кровавый след. Оглянулся назад. Снова посмотрел на меня. Потом бросил взгляд на Ралию.

— Уходите, госпожа. Я с рождения в этих лесах и такое вижу впервые. Это не обычные звери и не конструкты. Что-то неизвестное…

Я хотел поинтересоваться, что тот имеет в виду, и уточнить детали. Но не успел. В зарослях молодой поросли слева мелькнуло белое пятно. Что-то размытое и движущееся с высокой скоростью. При этом, то ли не обладающее аурой, то ли отлично маскирующееся. Настолько, что я ничего не почувствовал. Нечто метнулось к воину, который стоял на коленях, смотря в землю. А спустя долю секунды, голова Владеющего полетела в сторону.

После атаки неизвестная тварь чуть сбавила скорость и я вдруг понял, что это заяц. Белоснежный, бесшумный и с пугающим отсутствием ауры. А ещё безумной скоростью и абсолютно непонятной механикой атаки — у меня не было ни одного варианта, который позволил бы ему вот так запросто снести голову воина.

Все эти мысли пронеслись на заднем фоне. Я же ударил сразу двумя энергетическими иглами, намереваясь уложить животное, пока то снова не набрало скорость.

Иглы прошили зверя насквозь, но из строя не вывели. Тот лишь на долю секунды замер, после чего устремился к нам, скаля резцы.

Арса не двинулась с места, но я хорошо почувствовал всплеск её силы. А сформированная женщиной воздушная стена вдавила зверя в землю так, что осталось лишь кровавое пятно. Я было выдохнул, но уже через мгновение в воздухе появился настоящий рой белок, которые попросту посыпались с веток деревьев.

Снежок прыгнул, перехватив одну и разорвав клыками. Две другие приземлились на спину Косолапика, вгрызаясь в его плоть и медведь ударил волной живы, разбросав их в стороны. Я сжал воздушными тисками сразу трёх, давя прямо в полёте. По одной перехватили Арса с Диной.

Двое уцелевших беглецов наконец пришли в себя и развернулись назад, вновь поднимая оружие. А я озвучил вопрос.

— Сколько их ещё там? Как много за вами гналось тварей?

Ответить ни один из них не успел. По той простой причине, что из-за деревьев появилась остальная часть преследователей. Настоящая лавина из волков, зайцев, какой-то мелочи вроде землероек и посыпавшихся сверху белок.

Я ударил воздушной техникой. На этот раз, не экономя силы — волна обрушила стволы доброго десятка деревьев, заодно сминая и отшвыривая назад животных. Арса продублировала атаку, прикрывая правый фланг. А потом отправила вперёд настоящую стену ревущего пламени. С такой концентрацией живы, что, казалось, та должна спалить зверей дотла.

К своему удивлению, я увидел, как из пламени вынырнуло сразу не меньше двадцати фигур. Обугленных, воняющих палёным мясом и сильно повреждённых. Но продолжавших рваться к добыче. К нам.

Обрушив воздушный пресс, расплющил целую стаю землероек, пытавшихся атаковать сбоку. Раздавил в воздухе несколько белок. Превратил в месиво группу волков. Почувствовал ярость Снежка, которого зацепил один из врагов — барс тоже ожесточённо отбивался, прикрывая своё направление и разрывая животных на куски. Косолапик ревел слева, щедро выплёскивая живу — с его габаритами, дотянуться до мелких врагов когтями или клыками было проблематично.

Справа от меня сражалась Арса, только что превратившая в комки плоти пару филинов с обугленными крыльями. А сзади разом плеснули силой ауры Дины и Ралии — похоже, нападавшие добрались и до них.

Я мельком оглянулся, собираясь отдать Хродану приказ вступить в бой. Но тот и так всё понял — пространство завибрировало от импульса живы, а десятки разнообразных тварей, что неслись к девушкам, обратились ледяными статуями.

Снова ударив воздушной техникой, я раздавил нескольких подпаленных зайцев и одного целого волка. После чего краем глаза увидел, как «статуи» разлетелись на множество осколков. Вслед за чем послышался довольный крик Хродана.

— Герой и красавчик снова победил! Ни единого шанса тьме!

Когда он озвучивал последнее слово, в воздухе мелькнула размытая фигура и в корпус юноши врезалась белка. Моментально вскрывшая его грудную клетку и, кажется, растерзавшая лёгкое.

Испуганно взвигнувшая Ралия бросилась, было, к нему, но «безумец» уже вырвал белку из собственной груди и, сжав пальцами, посмотрел животному в глаза.

— Ты никак из этих? Кому не нравятся герои и красавцы?

В следующий момент белка опала вниз небольшим облаком ледяного крошева. А я снова пустил в дело самую примитивную из воздушных техник, которая оказалась неожиданно действенной против подобных врагов. В этот раз, скорее, добивая уцелевших животных, чем отражая угрозу.

Следом на немногих выживших обрушилась Арса. И неожиданно наступила тишина — противники закончились. Секунду подождав, мы с адепткой Школы Трёх Черепов переглянулись. А сзади послышался изумлённый голос Ралии.

— Как он это сделал? Ему же буквально всю грудь вскрыли! У него не та ступень возвышения, чтобы после такого выжить!

Хродан лениво повернулся к ней. Почесал свою грудь, в которой только что зияла дыра. И улыбнулся.

— Такой красавец, как я, не даёт и шанса даже смерти.

Покосившись на тающие ледяные крошки, в которые превратил белку, добавил.

— Хотя это было больно.

Я лишь усмехнулся, одновременно успокаивая разъярённого Снежка — барс никак не мог понять, как враги подобрались к нам незамеченными, обманув его тонкий нюх. Ралия, как ни странно, тоже промолчала. Осталась на месте, прикусив губу и рассматривая Хродана со странным выражением в глазах.

Двое уцелевших воинов всё ещё стояли рядом. Изрядно ошеломлённые объёмом использованной мощи и впечатлённые стремительным исцелением Хродана. Глянув на них, я поинтересовался.

— Это были те же звери, что гнались за вами? Или только их часть?

Старший кивнул, медленно убирая меч в ножны.

— Они самые. Только их ещё больше стало. Если бы на нас такая прорва навалилась, никто бы не ушёл.

В голосе солдата прозвучала грусть, а взгляд обратился к обезглавленному телу его собрата по оружию. Я же продолжил.

— Откуда они появились? Попробуй рассказать с деталями и по делу.

Тот снова посмотрел на меня. Мгновение помолчал, собираясь с мыслями. После чего принялся медленно излагать.

— Они из ниоткуда взялись, господин. Как будто само Великое Небо решило нас покарать. Мы в патруле были, когда командир почувствовал колебания ци. Странные очень — не понравились они ему. Решил проверить и вывел нас к чему-то вроде болота.

На миг замолчав, покосился в сторону второго воина. После чего заговорил вновь.

— Только отродясь там болота не было. Я по тем местам сотни раз ходил, каждое дерево знаю. И выглядело оно непонятно. Как будто с землёй нехорошее что-то сталось. Командир присмотреться захотел. Артефакты в дело пустил. А потом на нас навалились. Его сразу убили. Вместе с половиной наших. Мы попробовали прорваться с боем, но уйти только троим удалось.

Мельком глянув на труп, поправился.

— Двоим.

Второй воин, руки которого продолжали подрагивать, вдруг добавил.

— Мы можем показать дорогу к тому месту. Если решитесь туда пойти.

Его старшему товарищу такая идея явно пришлась не по нутру. Но возражать тот не стал — то ли побоялся показаться трусом, то ли подумал, что мы всё равно не станем отвлекаться и рисковать. А в нескольких метрах от нас зазвучал голос Арсы, которая изучала останки убитых зверей.

— Ни костей, ни нормальной плоти. Как будто всё взяло и растаяло. Только серая масса. И техники Школы не работают. Просто не чувствуют материал. Первый раз такое вижу.

Я присмотрелся к комкам серого месива, в которое превратились все, без исключения, трупы животных. Если Арса ни разу о таком не слышала, а её техники, позволяющие поднимать мёртвую плоть, не срабатывают, значит, мы и правда столкнулись с чем-то необычным.

— Насколько это далеко? Долго вы от них удирали?

Воины переглянулись. Потом тот, что был старшим, чуть пожал плечами.

— Сложно сказать, господин. Может, минут десять бежали. Или полчаса. За временем мы не следили.

Вздохнув, я обернулся назад, бросив взгляд на Ралию. Увидев в её глазах искреннее недоумение, нахмурился и до девушки наконец дошёл смысл манёвра. После чего она кивнула, якобы утверждая решение. Раз уж мы маскировались под охрану принцессы, роль стоило играть до конца.

Добившись от неё нужной реакции, я снова посмотрел на солдат.

— Показывайте дорогу.

Несмотря на светящийся в глазах страх, они и правда двинулись вперёд. Лишь попросили прихватить с собой тело погибшего солдата, чтобы доставить его в деревню. Правда, несмотря на то, что мы успешно расправились с их преследователями, вели себя «проводники» максимально нервно. То и дело озирались по сторонам, вздрагивая от каждого шороха и постоянно ожидая нападения. Хотя перед ними двигался Снежок, что обеспечивало воинам определённую безопасность. В случае чего, первым с угрозой должен был столкнуться именно барс.

Мчаться на воздушных конструктах мы не стали, так что дорога заняла около сорока минут. Пока перед глазами не открылась картина серого месива, действительно напоминавшего болотную топь. При виде которой, оба выживших рефлекторно попятились назад.

Я же, напротив, двинулся вперёд. Приблизившись к Снежку, который застыл около самой кромки «болота», окинул взглядом окрестности. Ни одного трупа рядом не наблюдалось. Хотя отпечатки использованных боевых техник я чувствовал хорошо. И отлично видел пару валяющихся на земле клинков.

Опустившись на одно колено, провёл ладонью над поверхностью этой слизи. Странно, но та как будто вовсе не имела никакого отношения к живе. По крайней мере, я никак не мог почувствовать наличия в ней энергии. И это при том, что плотность ауры в этом месте однозначно была повышена. Не так сильно, как в Древних Городах, но достаточно, чтобы обратить на это внимание.

Рядом остановилась помрачневшая Арса.

— Это не похоже ни на одну технику, о которой я слышала. Будь мы сейчас в руинах Древнего Города, сказала бы, что перед нами спонтанная пробоина в иной мир, но мы в обычном лесу.

Выпрямившись, я повернул голову, ожидая продолжения. А женщина поджала губы, напряжённо вглядываясь в поверхность жижи.

— Ни одной капли ци. Это противоестественно.

Я со вздохом кивнул. Сама же Арса Белая оглянулась на Хродана. Скорее, машинально, чем осознанно. Но отреагировал тот немедленно.

— Рад, что ты признаёшь мой острый ум, женщина. Но героям полагается спасать мир, а не ломать голову над сложными загадками. Наш удел — подвиги.

Сразу же отвернувшись, та негромко цокнула языком. А я вновь скользнул взглядом по округе. Как бы печально это не звучало, ни одной зацепки у нас не появилось. Даже предположения. Конечно, если не считать слов Арсы о пробоине, ведущей в иной мир. Но за пределами Древних Городов подобное считалось невозможным. По крайней мере, ни она сама, ни Ралия, ни Дина о таком не слышали.

В конце концов, мы попросту убрались оттуда, так и не получив ответов на вопросы. Отыскать мёртвые тела тоже не вышло. Либо их сожрали, конвертировав каким-то образом в энергию, либо те попросту растворились в той самой серой топи.

Дальше двинулись на воздушных конструктах, создав два под ногами выживших солдат. А после того, как проводили их до ворот лесной деревни, откуда группа воинов вышла в свой патруль, вернулись на старый маршрут — к Ижу.

Теперь дорога протекала в полной тишине. Желания разговаривать ни у кого не было — думаю, сейчас каждый размышлял об увиденном и пытался оценить характер угрозы, заодно прикинув её масштаб. Я же невольно вспоминал мысли Матери, которые достались мне вместе с обрывками её памяти. О том, что наш мир ждёт гибель, которую она хотела бы предотвратить. Естественно, после того, как заставит всё человечество повиноваться исключительно ей.

До Ижа мы добрались спустя четыре часа. Остановившись на опушке прилегающего леса. Прямо посреди заросшего деревьями холма, откуда открывался хороший вид на каменные стены Сары-Базара. Крупнейшего торгового поселения из тех, что выстроены около Древнего Города.

Какое-то время я провёл, сидя на земле около старого дерева и наблюдая за открытыми воротами, через которые свободно проходили люди. Потом вытащил из кармана штанов сразу два талисмана иллюзии и поднялся на ноги. Оглянулся на остальных членов отряда, которые за мной наблюдали.

— Мы со Снежком пойдём на разведку. Всем остальным — ждать здесь и никуда не лезть. Не вздумайте привлекать к себе внимание.