Дедушка сказал, что я избранный! Книга 2

Глава XXI

В поход на столицу мы выступили следующим утром. Как бы не хотелось мне поспешить, требовалось время, чтобы разобраться с последствиями атаки дракона. А заодно разобраться, что это вообще такое было.

Сам механический монстр сейчас мирно кружил над соседним лесом — взять его под управление оказалось не так уж сложно. По сути, это тоже был разумный зверь. Созданный искусственно и, по сути, построенный из металла. Но тем не менее обладающий своим собственным сознанием. Что предопределило исход дела. Сначала я остановил его, пустив в дело Карающую длань. У которой «внезапно» обнаружилось немало дополнительных функций. А потом использовал талисман контроля. Не скажу, что это было просто. Ментальный контакт оказался максимально болезненным и ввёл меня самого в ступор. Вернее — в состояние, когда хотелось выйти и кричать от ярости и боли. Тем не менее, в конце концов дракон оказался под моей властью.

Что до всех остальных, то группа атакующих оказалась остатками Школы Чёрной Луны. Старинной и едва ли наполовину легендарной организации, когда-то давно раздробленной мощной коалицией. С тех пор они никуда не высовывались. Тихо-мирно сидели в своей крепости под охраной громадного механического монстра и занимались экспериментами. Ровно до тех пор, пока одному из них всё это не надоело. И он решил поиграть в политику. Связавшись с Тохтаром и обеспечив ему определённую поддержку. Если говорить более конкретно — снабдив его запасами золота. Вместе с тем, передав нечто куда более ценное — большое количество боевых артефактов, предназначенных для массового уничтожения всего живого. По сути, это была система, предназначенная для того, чтобы истреблять большие человеческие массы.

Грубо говоря — стоило атаковать город, как там формировались очаги заражения. Передаваемого от человека к человеку и способного переноситься по воздуху. Крайне смертоносная дрянь, которая была способна убить даже очень сильного Владеющего. Защита от неё, само собой, существовала. Тоже будучи разработанной той же Школой Чёрной Луны. Насколько я понимал, именно это было причиной того, что Тохтар считал себя победителем заранее. Скорее всего, принц предполагал, что окажется способен атаковать столицу при помощи этих ядовитых артефактов. После чего предложить всем желающим спасение. В обмен на присягу верности самому себе.

Да и против нас это оружие он потом тоже использовать вполне мог. Не напрямую, само собой. Тем не менее, варианты обхода клятв имелись всегда. Уверен, он бы смог подобрать какой-то подходящий вариант.

Впрочем, сейчас Тохтар был мёртв. Точно так же, как и остальные четверо принцев, которые решили его поддержать. Видимо, не задумываясь о том, что после окончания военной кампании Тохтар уберёт их одного за другим. Либо считая, что каким-то образом смогут переиграть своего лидера и прикончить его первым. Большая часть их армии тоже была уничтожена — осталось лишь несколько сотен живых Владеющих. Которых я присоединил к своим войскам, пополнив тот корпус, что понёс потери.

Одновременно с этим у меня появился элитный отряд медвежьих всадников. Располагающий весьма оригинальными боевыми техниками и изменёнными аурами. Судя по их словам, каждый новоиспечённый адепт Школы Чёрной Луны проходил нечто вроде испытания. Длительного, иногда длящегося десятки лет заточения в пещере. Где он пребывал в наполовину бессознательном состоянии и подвергался воздействию живы. Вернее, источника живы. Изначально они были природными, но по мере того, как Школа развивалась, её лидеры изъяли источники силы, сделав их транспортируемыми. Что помогло им сохранить свою опору даже после поражения в войне.

Естественно, сюда прибыли далеко не все остатки их Школы. Чуть больше сотни адептов, включая Великого мастера, остались в той самой крепости, затерянной среди лесов. Но отправляться туда я не собирался. Слишком рискованно. Помимо громадного механического дракона, они располагали иными конструктами. Менее масштабными, но весьма опасными. Не говоря уже о том, что сама крепость защищалась многочисленными рубежами. О некоторых из которых ничего не мог рассказать даже командир нашего отряда. Полной информацией располагал лишь Великий мастер.

Да и не было в этом никакого смысла — я уже располагал достаточными силами, чтобы вынудить пасть столицу. Пусть я потерял возможность присоединить к себе четыре тысячи владеющих из армии Тохтара, зато получил громадного механического дракона. Который стоил едва ли не больше, чем те самые четыре тысячи воинов.

Помимо этого, в моём полном распоряжении оказались те самые «ядовитые артефакты». Так что при желании я мог истребить практически любое вражеское войско. По крайней мере, если вести речь о тех армиях, которые возглавляли дети владыки Ильшата.

За остаток вчерашнего дня до нас успели добраться ещё два отряда воинов Сагата. Которые благополучно влились в состав моей армии. А в процессе дневного перехода мы столкнулись с очередной группой воинов. На этот раз подчиняющихся очередному принцу. Две с половиной сотни Владеющих, которые спешили соединиться с войсками Тохтара. Оказывается, тот разослал письма десяткам своих братьев и сестёр, приглашая примкнуть к коалиции на правах младших партнёров. Судя по всему, желая обеспечить себе максимальный вес в глазах местной знати. Теперь же этот принц стал ещё одним сыном владыки Ильшата, который официально поддержал Ралию. Естественно, после того, как я наклеил на его кожу талисман контроля.

Ночь прошла спокойно. В этот раз нас никто не тревожил и не пытался атаковать. На горизонте пару раз возникали отряды солдат, но стоило им заметить громадный полевой лагерь с тысячами воинов, как они сразу же разворачивались назад. А утром мы продолжили свой путь — в этот раз я намеревался достигнуть столицы уже к вечеру. Так оно и вышло — солнце только начало опускаться за горизонт, а мы уже лицезрели высокие столичные стены.

Впрочем, первым делом я направил своих воинов к нескольким полевым лагерям, где размещались отряды иных принцев. Тех самых, что пытались сколотить союз прямо здесь. Под боком у Сулмета. Намереваясь в конце концов осадить город и вынудить брата сдаться. Либо, в крайнем случае — пойти на переговоры.

Теперь же им пришлось пойти на переговоры с армией Ралии. И закончились они вполне предсказуемо — я получил полный контроль над всеми их воинами. Увеличив численность своей армии ещё на три тысячи человек.

Пытаться выйти на контакт с Сулметом в ту ночь мы не стали. Я ограничился тем, что расположил заслоны по всему периметру города. Убедившись, что у «владыки» не будет ни одного шанса покинуть столицу.

Конечно, на мой взгляд, это было крайне маловероятно. Не стал бы человек, который настолько сильно рвался к власти, просто бежать. С другой стороны — когда под твоими стенами обнаруживается армия в десять тысяч Владеющих, которую сопровождает гигантский механический дракон, ход мыслей может неожиданно поменяться.

Как выяснилось утром, по этому поводу я переживал зря. Первые, о чём мне сообщили — прибытие делегации от Сулмета. Который, судя по всему, считал, что во главе армии стоит Сагат. Своя доля логики в этом тоже имелась — я оставил штандарты Сагата над частью своих войск. Точно так же, как и над отрядами остальных принцев. Так было куда проще взаимодействовать с иными детьми владыки Ильшата. По крайней мере, они воспринимали подобное зрелище более спокойно, чем стали бы реагировать на многочисленную армию под началом одной лишь Ралии. По вполне понятным причинам.

Присланные принцем дипломаты изрядно удивились, обнаружив, что встречает-то их как раз Ралия. По правую руку от которой восседал Сагат. А я, если быть честным, пришёл в некоторое изумление от требований, выдвинутых нашим противником. Вернее, сформулировал он их в виде предложения. Добавив множество фраз о том, насколько оно щедро и великолепно. Тем не менее, суть была проста. Ралии, Сагату и всем остальным принцам предлагалось удовольствоваться ролью вассалов. Согласно идее Сулмета, они должны были получить под своё управление определённое количество земель, привязанное к численности их войск. Естественно, принеся клятву верности новому Владыке. Максимально детализированную и подробную.

Скорее всего, он пытался банально внести определённый разлад в ряды своих противников. Потому как, помимо этого, в предложении содержался ещё один пункт — лидеру коалиции предлагалось занять позицию младшего правителя. Грубо говоря, стать Владыкой под номером два. Со своим собственным двором, гвардией и полномочиями, которые позволяли влиять на ситуацию во всех землях, что ранее находились под властью Ильшата.

Возможно, при иных условиях эта идея могла бы сработать. Насколько я мог судить, далеко не все принцы и принцессы отличались высоким уровнем интеллекта. А вот самомнения и самодовольства в них хватало с избытком. Тем не менее, сейчас этот манёвр не возымел никакого действия. Потому как ни один из детей владыки Ильшата, если не считать самой Ралии, не располагал свободой воли.

Более того — мы благополучно взяли под контроль как главу делегации, так и всё его сопровождение. После чего отправили их обратно к Сулмету, с тем чтобы они теперь передали наши ответы.

А вот дальше меня ждала неожиданность. Послав группу Владеющих, что находилась под моим контролем, и детально проинструктировав их по поводу порядка действий, я рассчитывал получить своих людей внутри города. Тем более, они уносили с собой пару сотен талисманов контроля. И были наделены мной большой долей власти. Что позволяло им собрать дополнительные силы.

Казалось, дело практически сделано. Всё, что оставалось — немного подождать, пока они разберутся с выбором целей и подготовятся. После чего-либо каким-то образом с ними выйти на контакт, чтобы передать новую порцию талисманов контроля, либо получить условный сигнал о готовности открыть ворота. И готовиться к штурму.

Вот только, спустя десяток минут после того, как делегация вернулась в столицу, я почувствовал ментальные всплески. Взятые под контроль Владеющие один за другим погибали. Чуть позже на стене города появилась голова главы делегации. Насаженная на пику.

Посыл был абсолютно понятен. Единственное, по поводу чего у меня сразу же возник вопрос — зачем Сулмет вообще отправлял делегацию, если понимал, что мы возьмём её под контроль? И как он выяснил, что это на самом деле случилось? Конечно, если принц вообще решил проверить этот факт. А не просто перебил всех отправленных людей, заранее предположив, что те больше ему не лояльны.

В любом случае, наш противник явно прекрасно знал о применяемых нами «ментальных техниках». Наглядно продемонстрировал, что просто так его не взять. Как будто этого мало — в руках Сулмета оказалось двести талисманов контроля. Напитанных моей живой и готовых к использованию.

Без записей Матери, они были бесполезны. В том плане, что скопировать их, безусловно, было возможно. Но для того, чтобы подготовить каждый талисман к активации, требовалась особая техника. Которой у Сулмета не имелось. С другой стороны — как знать, какого рода умельцы могут быть среди жителей столицы. И насколько неожиданными могут оказаться их креативные прорывы. Особенно в условиях, когда принцем подвести над ними по мечу. Заранее обозначив сроки, после которых клинок снесёт голову.

Как бы там ни было, ситуация меня изрядно тревожила. Вынуждая действовать чуть более агрессивно.

Правда, попытка подобраться к стенам столицы полностью провалилась. Сигнальные барьеры были повсюду — окружали город, не позволяя приблизиться к укреплениям. Полностью прикрыть территорию сверху противник, понятное дело, не мог. Слишком большая площадь. Тем не менее, в воздухе постоянно висело несколько групп конструктов. Каждый из которых выступал в качестве базы для сигнального поля.

Причём оно было не таким, к которому я уже привык. В данном случае сигнальная сеть срабатывала на малейшие колебания живы, которые происходили на большом расстоянии.

Побочный эффект тоже имелся — в воздухе над столицей то и дело вспыхивали полноценные энергетические барьеры. Птиц, которые могли бы оперировать живой — хватало. И сигнальная сеть срабатывала на каждую из них. Но, судя по всему, Сулмета это особо не заботило. И в целом он был полностью прав. В данном случае, лишними меры безопасности не бывают.

Ещё один вывод, который я сделал по итогам наблюдений воздушной разведки — принц охотно полагался на конструктов. Они были повсюду — в небе, на крышах домов и посреди улиц. Самые разнообразные. Металлические и деревянные птицы, стальные человекоподобные фигуры, странного вида биологические конструкции и даже что-то вроде самоходных каменных глыб. Как именно перемещались последние, я толком разобрать не мог, но скорость те могли развивать вполне приличную. А судя по полыхающим рядом с ними аурам, были вовсю напитаны живой.

При этом на улицах города почти не было видно людей. То ли Сулмет попросту вырезал большую часть населения столицы, то ли горожане предпочитали запереться в домах. Ожидая, пока всё это закончится.

Собрав «военный совет», оглядел присутствующих. Задержал взгляд на Хродане, который с нетерпением отбивал пальцами ритм на столешнице. И усмехнувшись, поинтересовался.

— Собираешься предложить штурм?

Блондин немедленно кивнул.

— Естественно. А что нам ещё остаётся? Враг коварен и хитёр. К тому же умён. Чтобы его одолеть, нам придётся стать героями. Всем.

Вздохнув, я тоже кивнул.

— Не знаю, как насчёт повального геройства. Но в одном ты прав — сегодня мы пойдём в бой.