Дедушка сказал, что я избранный! Книга 2

Глава I

Письмо оказалось предельно коротким. Там имелось лишь две фразы, расшифровать смысл которых было совсем несложно. О гибели Владыки Ильшата и ожидании появления Матери.

Подтвердились мои недавние подозрения: соратники Матери не стали останавливать процесс переворота. А может быть. попросту не могли этого сделать. Плюс, на всякий случай попытались выйти на связь. Видимо, предполагая, что исчезновение их талисманов может быть связано не с гибелью правительницы, а с чем-то иным. Возможно, вовсе до сих пор считали, что та сможет выступить походом на столицу.

Хранить молчание было бы неверным ходом — напитанный живой голубь развивал приличную скорость. Отсутствие ответа позволит заговорщикам уже через несколько часов подтвердить гибель Матери. Сложно сказать, какие у этого могут оказаться последствия.

Поэтому, несмотря на очевидные риски, ответное послание я составил. Написав, что им требуется строго придерживаться плана действий и ждать.

Наложить на голубя талисман иллюзии, после сегодняшней практики, оказалось несложно. А техника отправки почтовой птицы, к счастью, сработала без дополнительных целеуказаний — артефактов, на которые та ориентировалась, было всего два. Так что сейчас голубь просто помчался назад, возвращаясь к отправителю.

Несмотря на новости, спешить я не хотел. Во-первых, ответ на письмо наверняка собьёт соратников Матери с толку. Даже если они не поверят в него на сто процентов, всё равно будут вынуждены рассматривать версию, в которой та жива. Что должно остановить их от немедленного броска к реке. А потом им наверняка станет не до того — судя по тому, что я слышал от Ралии, гибель Владыки Ильшата должна была запустить процесс жестокой и кровавой конкуренции. Со всеми вытекающими последствиями.

А во-вторых, в спешке не было никакого смысла. Единственной моей целью в землях Владыки Ильшата, была информация. Возможно поиск вариантов для прохода через территорию его соседей. Например, в случае, если на троне окажется некто, поддерживающий неплохие отношения с Ралией.

Так что в деревне мы задержались ещё на два дня. С головой погрузившись в хозяйственные задачи.

Если быть более точным — в них оказались погружены мои спутники. Равно, как и все освобождённые «рабы», всё это время упорно работавшие, чтобы обеспечить самим себе комфорт. А заодно и какую-то безопасность.

За это время они снесли практически все старые дома и вырыли множество землянок. Параллельно укрепили старый частокол — я заставил людей расширить старый ров перед ним деревянной изгородью, а с внутренней стороны оборудовать небольшие площадки для стражников.

Ещё предстояло решить, кто в наше отсутствие будет отвечать за управление. И я бы не сказал, что процесс оказался лёгким — Дина пусть и подобрала группу потенциальных кандидатов, но определить среди них наиболее подходящего было не так просто.

В итоге, выбор пал на Владеющего по имени Алмир. Начальника охраны небольшого каравана, который на свою беду проходил мимо речных деревень и попал в такую же засаду, как и мы. Самого сильного из воинов оставили живым, сделав «рабом». Всем остальным повезло меньше — их пустили на запчасти для конструктов, предварительно разорвав на куски ауры.

Сам Владеющий, больше трёх лет пробывший военным «рабом», против этой роли не возражал. Наоборот, был изрядно воодушевлён тем, что ему доверили подобную ответственность. Конечно, большая часть радости была связана со статусом и полномочиями. Тем не менее, мозги у Алмира работали неплохо, что меня полностью устраивало. А клятва не даст ему двинуться в неверном направлении — оставленному лидеру придётся строго следовать её условиям.

Что до меня самого — всё свободное время уходило на эксперименты с талисманами.

Сначала я систематизировал то, что было изложено понятным языком. Во-первых, талисман иллюзии, позволяющий скрывать свой облик и ауру. Именно его я регулярно использовал для маскировки. Во-вторых, как я его назвал — талисман «прозрения». Этот позволял видеть сквозь любые наложенные иллюзии, раскрывая то, что пряталось под их покровами.

Третий — талисман, обнуляющий старые клятвы, но не подчиняющий цель новому владельцу. Он разрывал энергетическую привязку между Владеющим и тем, кому тот присягнул. Мать пользовалась им, чтобы вербовать чужими руками сторонников. Учитывая царившие вокруг нравы и привычку правителей к страховке, подобный инструмент был единственным способом заполучить сторонников среди тех, кто достаточно далеко ушёл по пути возвышения.

Теперь же его мог использовать и я сам. Освобождая людей от старых обязательств и снимая путы клятв.

И, наконец, по-настоящему страшный талисман — порабощающий чужую волю. Тот самый, который Матерь применяла, обращая людей военными «рабами». Этот вариант не просто аннулировал старые клятвы, но и полностью подчинял цель. Я прекрасно помнил, насколько это ужасное ощущение, и отнюдь не горел желанием его массово использовать. Тем не менее, было бы глупо отрицать очевидный факт — подобный талисман мог стать мощным оружием. Фактором, который вынудит подчиняться приказам даже того, кто превосходит тебя по уровню силы.

В процессе изучения и многочисленных экспериментов, я осознал ещё одну вещь. Всего талисманов было куда больше, чем мы представляли. Только вот описывались они в записях, которые были сделаны на неизвестном никому из нас языке. Символы для начертания шли вразнобой и порядок их напитывания живой тоже оставался непонятным. Как и предназначение.

Судя по найденным бумагам, которые Мать составляла то ли для того, чтобы освежить память, то ли на случай, если у неё появятся дети, существовало как минимум несколько десятков вариантов талисманов. Возможно, даже сотни. Но понять, как они работают и для чего предназначены, можно было лишь при помощи практических экспериментов — рисуя символы в случайном порядке, после чего накачивая их живой в той последовательности, которая придёт на ум. Не самая хорошая идея, если подумать о возможных последствиях.

Зато те четыре талисмана, по которым имелись данные, я освоил полностью. Сделав по паре десятков заготовок каждого, на случай, если потребуется быстро пустить их в ход.

Делиться ни с кем деталями я пока не собирался. Пусть все спутники дали мне клятву верности, подобный ход казался излишне рискованным. Чем больше времени проходило с момента, как я покинул горную хижину, тем очевиднее становилась аксиома — доверять до конца нельзя почти никому. Даже Дине, проведшей обе последние ночи в моей постели.

Деревню мы покинули ранним утром третьего дня. Собравшись, известили Алмира, после чего, развернув под ногами воздушные конструкты, пересекли реку и совсем скоро скользили над землёй, направляясь в сторону Древнего Города Иж.

Первой молчание нарушила Арса. Стоило нам чуть замедлиться, оказавшись посреди деревьев, как женщина вернулась к старой теме. В этот раз зайдя с другой стороны.

— Что ты будешь делать, если у них уже началась резня? Неужели не захочешь её остановить? Совсем не жалко всех, кто погибнет, сражаясь за своих господ?

Бывшая адептка Школы Трёх Черепов летела слева от меня, огибая деревья и посматривая с долей определённого лукавства. Думаю, она прекрасно понимала, что её мотивация секретом для меня не является. Но при этом упорно продолжала попытки зародить зерно сомнения. Видимо, предполагая, что оно в итоге сможет вырасти во что-то куда более серьёзное.

Чуть помедлив, я постарался сделать свой тон максимально безразличным.

— Это не моё дело. Нельзя спасти всех и каждого.

Последняя фраза принадлежала дедушке. Он часто повторял её, когда я принимался выстраивать фантазии о будущем. Рано или поздно начиная задавать вопросы о том, как живут остальные люди и не нужно ли мне им помочь, раз уж я избранный.

— Естественно, нельзя. Но всегда есть те, кому ты можешь помочь прямо здесь и сейчас. Заодно получив выгоду для себя. И все окажутся в выигрыше. Тебе не кажется, что это логично?

Ралия, которая двигалась на самом правом фланге, едва не врезалась в дерево, отвлёкшись на наш разговор. А я чуть поморщился. Глянул в сторону Арсы.

— Ты же не думаешь, что сможешь вынудить меня ввязаться в войну за престол настолько элементарной манипуляцией?

Женщина довольно улыбнулась. На момент отвернувшись, махнула рукой Косолапику, который с неожиданной грацией бежал в стороне, порой поглядывая на Снежка. Тогда как сам барс прислал мыслеобраз с полоской копчёного мяса. Наполненный такой вселенской скорбью, что менее привычный к подобному человек уже побежал бы оборудовать коптильню.

— Какая же это манипуляция, если всё настолько очевидно? Я всего лишь говорю чистую правду.

Мне оставалось лишь вздохнуть. А вот позади зазвучал уверенный голос Хродана.

— Не будет никакой битвы за престол. Просто покажите им меня — каждый захочет видеть такого красавца своим правителем.

Сразу после него заговорила Ралия — резким и слегка раздражённым тоном.

— Могу взять тебя в мужья. Или наложники. Выбирай сам.

«Безумец» покосился на дочь Владыки Ильшата, которая за последние дни несколько раз пыталась наладить с ним контакт, постепенно начав с вполне искренней яростью смотреть на Арсу, которая, в отличие от неё, упорно отвергала все попытки юноши «изгнать тьму».

— Настоящий герой никогда не согласится войти в гарем женщины. Её дело — радовать его в постели, а не восседать на троне и править людьми.

Аура Ралии плеснула яростью. Я же чуть притормозил. Далеко впереди ощущались чужие ауры. Несколько десятков человек, и приблизительно такое же количество животных.

Как скоро выяснилось, ауры принадлежали караванщикам. Около сорока человек, плюс полсотни вьючных мулов, от которых буквально разило живой. Хотя, просто взглянув на объём груза, который те несли, можно было сказать, что животные совсем непросты. Или специально выведенная порода, или тщательно обработанные особи, которым вполне могли наложить усиливающие печати прямо на плоть.

Прятаться от торговцев при помощи талисманов мы не стали. Как и хитрить каким-то иным образом. Но тех встреча всё равно встревожила. Настолько, что охранники, составляющие большую часть каравана, окутали себя щитами и обнажили оружие, готовясь к бою.

Впрочем, как только вперёд вышла Ралия, которая по нашей «легенде» и была лидером небольшого отряда, охрана немного расслабилась. А потом из-за их спин показался и купец, ведущий этот отряд.

Цепкий и заинтересованный взгляд, которым он скользнул по нашим фигурам, мне совсем не понравился. Тем не менее, враждебности тот никакой не проявлял. А затевать схватку с тремя десятками противников, среди которых половина близка к моей ступени возвышения, из-за недопонимания — мысль, бесконечно далёкая от рациональной логики. Тем более, сам торговец быстро втянулся в беседу с принцессой, охотно делясь информацией.

Оказалось, караван двигался к землям за нашим горным хребтом, которые местные называли Уралом. Туда, где живут дикие племена. Торговцы везли им оружие, украшения и ткани. Назад же, обычно возвращались с редкими материалами для артефакторики и находками, которые дикари сделали в руинах Древних Городов. Искатели за Урал не совались — слишком это было рискованным занятием. Так что конкурентов у охотников из диких племён не имелось. И порой они находили что-то действительно ценное.

А вот для нас основную ценность представляли свежие новости. Купец уверял, что после гибели Владыки Ильшата его сын, Сулмет, сумел захватить власть в столице. Гарнизон Аркалы и часть гвардии присягнули ему, так что город оказался в его руках. Более того — Сулмет уже проредил ряды своих родичей, отправив на тот свет не меньше двадцати принцев, которых не смогли защитить телохранители. Впрочем, ещё большее число детей Владыки Ильшата покинули столицу. Сразу же озаботившись поиском союзников и формированием союзов.

Результат был предсказуем — все готовились к войне, начало которой стало лишь вопросом времени. Кровь уже была пролита и надежды на то, что потенциальные наследники договорятся миром, ни у кого не оставалось.

Именно эта причина побудила караванщиков спешить — они хотели максимально быстро пересечь реку, оказавшись по другую её сторону. Назад же предполагали двинуться в обход, через север. Конечно, если к тому моменту на троне не окажется новый Владыка, который сможет гарантировать безопасность и порядок на своей земле.

Расстались мы спустя пятнадцать минут, когда купец выложил всё, что знал и сам принялся задавать вопросы. Не напрямую, конечно, но суть от этого менялась не слишком сильно.

К счастью, Ралия ситуацию тоже прекрасно осознавала и практически сразу распрощалась. А когда мы удалились от них на достаточное расстояние, грязно и в голос выругалась. Поймав мой слегка удивлённый взгляд, выдохнула и приблизившись, объяснила.

— Сулмет долгое время правил столицей от лица отца. У него там каждый второй связан какой-то клятвой. Но его все ненавидят. А после такого, никто не станет даже разговаривать. Самодовольный, напыщенный осёл!

Ударила техникой, разнося в щепки ствол дерева. Снова глянула в мою сторону и уже тише добавила.

— Теперь войны точно не избежать. Не после того, как он начал резать глотки братьям и сёстрам.

В какой-то степени я интересовался её семьёй и раньше. По крайней мере, имена основных претендентов на трон девушка мне озвучивала. Но, в свете последних новостей, многое могло измениться. Так что я вновь принялся задавать вопросы.

Ралия уклоняться от ответов не пробовала — судя по выражению лица, расстановка сил здорово волновала и её саму. В какой-то степени, сейчас девушка проговаривали вслух свои собственные мысли, параллельно размышляя над ситуацией.

Среди тех, кто смог покинуть столицу, либо тайно бежав, либо пробившись с боем, был и тот единственный брат, с которым у неё были неплохие отношения. Сейчас, судя по слухам, он пытался собрать сторонников среди родственников своей матери. Правда, спаслись и другие — те, кто без лишних раздумий прикончили бы девушку просто ради перестраховки.

Арса летела неподалёку, внимательно слушая и со значением поглядывая в мою сторону. Мой интерес к чужой династической войне женщину явно радовал. Хродан держался позади, а Дина отчего-то постоянно старалась вклиниться между мной и Арсой.

Когда наша беседа закончилась, я погрузился в размышления. Посещение Древнего Города Иж всё ещё имело смысл — по словам купца, окрестности города, где располагалась масса торговцев и отряды Искателей, пока оставались нейтральными. Так что мы могли выяснить куда больше информации.

С другой стороны — и так было понятно, что быстро этот конфликт не закончится. Если всё, сказанное главой каравана, хотя бы наполовину верно, земли Владыки Ильшата погрузятся в хаос, который может длиться месяцами. Пока одна из сторон наконец не победит в схватке. Рассчитывать, что в такой ситуации наш отряд обеспечат пайцзами, которые признают хотя бы ближайшие соседи, не стоило. Что значило — придётся искать иные способы решения.

Внезапно пришёл мыслеобраз от Снежка и разум наполнился таким количеством ощущений, что я едва не врезался в могучую сосну. Выплески живы, едва уловимый запах крови и страх. Тот, что чувствуется на уровне человеческой ауры.

Навстречу нам бежали трое Владеющих. Каждый не ниже двенадцатой ступени — неплохой ранг, если учесть, что вокруг нас сейчас были только лесные деревни. Только вот все они были безумно напуганы и, судя по всему, только что вышли из боя. Прямо сейчас убегая от неизвестной угрозы.