Четыре хвоста.

Глава 17

Лагерь странных всадников был отнюдь не маленьким. Легко можно было насчитать два десятка разнообразных шатров для одного только проживания, не считая импровизированного лазарета и всё такой же столовой. Здесь же было раза в три больше лошадей, которых, пусть и с тяжестью, но можно было рассмотреть в темноте.

- Кхар, ты уверен, что им стоит доверять? – спросила подскочившая ко мне Клии, опасливо посматривая на многочисленных всадников, которые окружали их с разных сторон.

- Нет, но если бы хотели забрать вас, то меня бы моментально пустили в расход.

Я действительно не мог распознать реальных целей этих людей, которые сейчас старательно окружали нас сразу со всех сторон. Назвать меня большим знатоком путешествий я себя точно не мог, но успел повидать приличное количество разномастных наёмников с разных краёв Империи и других людских государств, однако эти люди со странными шлемами точно мне были не знакомы.

Присмотревшись к всадникам, мне пришла в голову мысль о том, что товарищи эти точно были коллегами по кочевому принципу жизни. Помимо не самой обычной защитной экипировки, они носили на сёдлах и не самое стандартное вооружение. Если люди Империи всегда таскали при себе обоюдоострые разнокалиберные мечи, то вот эти кавалеристы держали на поясах и сёдлах мечи искривлённые, куда более характерные для южных торговцев Великой Пустыни. Хотя, эти кочевники точно не походили на темноватых южан, чей цвет кожи больше напоминал кофейный взвар.

Впрочем, не одними только саблями и кавалерийскими топорами дело ограничивались. Клинковое вооружение поддерживалось ещё и необычными изогнутыми луками с не самыми обычными колчанами, набитыми до краёв стрелами с прекрасно сделанным оперением.

Нас сразу разместили в один из шатров. Он был достаточно большим, чтобы разместить сразу четверых без особенных проблем. При этом внутри было набросано весьма много подушек поверх широкого шерстяного одеяла. Здесь можно было сидеть с достаточным комфортом, и я не преминул этим воспользоваться. Удивительно, но нас даже не собирались обезоруживать, а потому внутри шатра я сидел, держа на коленях свой двуручный меч.

На пару минут нас оставили одних, и я видел порывы демонесс задать мне целый веер вопросов, но поднял ладони раскрытыми, останавливая девушек от лишних разговоров. Мне просто не хотелось общаться, да и что вообще важного я могу им такого сказать? Думаю, что они достаточно сообразительные, чтобы слишком сильно не выставлять себя напоказ. Конечно, Мия вполне легко могла использовать свои адские возможности для того, чтобы вывернуть какой-то финт, но однозначно назвать этих странных кочевников врагами я точно не мог. Стоит подождать, и уж тогда, может быть, чуть позже что-то прояснится.

Затем появился юноша. Это был действительно молодой мужчина из всё того же степного, но не особенно ускоглазого народа. Он было бросил заинтересованный взгляд в сторону демониц, сгрудившихся вместе, а затем моментально стушевался и принялся смотреть в пол.

- Скоро придёт атаман. – с ужаснейшим акцентом сказал кочевник, - Ждите.

Парень поставил перед нами серебряный поднос, нагруженный несколькими керамическими мисками, стаканами и высоким кувшином с длинным горлышком и узким сливом. Пахнуло чем-то сдобренным специями, и голодный желудок призывно заурчал, напоминая, что весь день совсем ничего не сумел съесть. Конечно, стоило бы подкрепиться, ведь кто знает, что вообще будет в будущем, но сейчас меня куда больше интересовал этот самый «атаман». Такое слово я слышал впервые, но что-то внутри мне подсказывало, что это местный сержант, сотник или какой-то другой командир их конного воинства.

Появился Васко в сопровождении ещё одного человека, длинный халат которого был вышит золотыми и серебряными нитями по красному сукну. На поясе он держал богато украшенные ножны с изогнутым мечом, а по другую сторону торчала рукоять длинного кинжала с вытянутым лезвием. Как и знакомый мне уже кочевник, мужчина носил подкрученные кверху тёмные усы и был лишь немногим старше конного воина. Васко показал в сторону меня и что-то быстро сказал своему спутнику на неизвестном мне языке, особенно сильно выделявшийся шипящими звуками.

- Ты Кхар? – спросил меня новый мужчина и после моего кивка сказал, протягивая раскрытую ладонь, - Каркси. Будем знакомы.

- Приятно познакомится. – постарался проявить я вежливость, ещё не понимая, что можно ожидать от нового знакомца, - Чувствую я, что Васко немного меня обманул. Сомневаюсь, что просто так меня позвал в этот лагерь.

- Правда. – кивнул Кракси, - Вы четверо здесь не просто так. Нам хорошо заплатили для того, чтобы вас сюда доставить. – заметив, как моя рука медленно, но верно потянула меч для боя, - Успокойся, Кхар. Мне приказано тебя не убивать, а встретить и доставить до одного места вместе с твоими спутницами.

- И кто же так расщедрился? – решил я уточнить, не размыкая пальцев с оплетённой кожаными полосами рукояти меча, - Не расскажешь?

- Расскажу, Кхар, но многое поведать тебе не смогу, поскольку сам мало что знаю. – мужчина взял подушку и наконец сел напротив меня, предварительно отцепив пояс, который определил себе на колени, - Если коротко тебе рассказать, то наняли мою сотню для того, чтобы по пограничным дорогам рассредоточиться мелкими отрядами и встретить четыре существа. Причём, сказали, что один точно зеленокожим будет, а ещё три девицы в довесок.

- Куда же вообще собрались нас вести? – спросил я, чувствуя медленно разряжающуюся ситуацию.

- На север. Без малого десять дней конного пути будет, а там вас должны передать уже другим людям, после чего сами вернёмся в родную степь.

- А кто заказчик? – спросил я, стараясь хоть немного проанализировать ситуацию, которая развивалась слишком неожиданно для меня.

- Чего не знаю, того не знаю, Кхар. – мотнул головой мужчина, закручивая и без того залихвацки завёрнутый волос, - Ко мне старик пришёл. Древний настолько, что становление Империи наверняка застал самолично. Скажу сразу, зелёный, что ничего особенно хорошего он мне не сказал, и себя представлять нужным не посчитал. Просто мешок серебра перед мной поставил, такой, что можно три сотни бодрых рысаков купить и ещё при деньгах остаться. – мужчина вздохнул, - Ещё предупредил, что нужно остерегаться людей с зелёными кубками на груди, а если вам будет опасность грозить, то вступать в бой не жалея животов.

Выдохнув, я задумался насчёт того, что мне, похоже, придётся ещё не раз услышать о том старикашке. Этот странный человек, судя по всему, решил не бросать меня на произвол судьбы, а организовать такую нужную и даже жизненно необходимую помощь. Вот только, почему не послать целую сотню конников на помощь демонессам? Такой большой отряд или даже маленькая армия явно сможет обеспечить необходимую помощь для дорогого адского груза. Может быть, магии не хватило? Всё возможно, но какая-то причина всё равно была, и стоило брать в расчёт, что у нас временно появились достаточно крупные союзники.

- Получается, что завтра выступаем? – спросил я, старательно пытаясь скрыть надежду в своём голосе.

- Нет, - мотнул головой мужчина, - завтра не получится. Нужно дождаться остальные отряды, и только тогда мы выступим. Иначе слишком опасно будет. Люди с чашами на груди не давнее, чем пару дней назад в округе объявляться стали. К тому же бароны местные нашим здесь нахождением теперь не довольны. Уж слишком им не нравимся.

Новость о появлении Ордена Изумрудного Кубка в этих краях мне сильно не нравилась. Конечно, слишком уж глупо было предполагать, что они так быстро от нас отвяжутся. Наверняка Рассекатель, за время нашего стремительного побега, сумел если не полностью переполошить всё Побережье Цепей вместе со своими войсками, то уж точно вызнать об отсутствии демонесс на той изолированной территории. Удивляться этому сильно не стоило, ведь Готвальд уж очень умело создавал разнообразные интриги, налаживая контакт если не словом, то уж точно своим мечом. Значит, придётся нам уходить как-то скрытно.

- Кхар, - обратилась ко мне сидящая позади Клии, мягко тронув за плечо, - а они нас отпустят?

Я было хотел переспросить демонессу, но понял о ком именно она говорит. Эти странные кочевники нисколько не пугали суккубш, по сравнению с тем, что могут вообще сотворить орденские силы. Впрочем, мысль была своевременной. Если силы Ордена в округе действительно достаточно большие для патрулирования окрестных дорог, то просто так спокойно никого из нас выпустить спокойно не позволят. С другой стороны, если здесь мы столкнёмся с орденским силами, то об это узнают очень многие, и ещё больше людей воспримут это с неприятным негативом. Обуславливается это тем, что очень многие из феодалов имеют если не громадные долги перед казной Ордена, то уж точно пару должков имеют, которые «изумрудные» смогут взыскать вовсе не драгоценными монетами, а услугой в уничтожении забредшего на эти земли отряда иноземных кочевников. Вот и выходит, что, несмотря на помощь Каркси, мы не сильно-то и улучшили свои позиции по сравнению с последними днями.

- Не уверен. – мотнул я головой и обратился к кочевнику, который сейчас с интересом смотрел на меня, - Много этих рыцарей здесь?

Мужчина потёр подбородок пальцами, явно старательно соображая и что-то, при этом говоря на своём шуршащем языке, - Много добрых воинов. Десятка четыре человек в броне стальной, и при них минимум по три воина пешими. Серьёзное войско, орк. – кочевник проворчал, - Ведут себя здесь как хозяева. Здешних властителей так стращают, будто они тутошние начальники, а не монахи-воины какие-то.

- Знаете, по каким дорогам уходить будем?

- Нет таких путей, чтобы спокойно на север уйти. – старательно замотал головой атаман, - С боями отходить придётся. Мы обычно от стычек с ними уклоняться пытались. – заговорил он, - Думаю, они уже знают, где наше становище, и точно заметят, что мы сворачивать лагерь собираемся. Они с нами воевать не собирались, но теперь вы здесь. Может нехорошее произойти.

- Значит, будем прорываться. – утвердил я, - Воинов у тебя сколько, Каркси?

- Сотня добрых конников. – ответил воин, - При каждом по два коня мощных. Не все при доспехах, но у каждого лук есть, сабля и топор. Некоторые молодые ещё, волчата, но за всех отвечать готов своими усами.

С кочевниками мне встречаться ещё не удавалось, но за своё длинное боевое прошлое знавал много историй о том, как сражались конные народы с тяжёлыми рыцарями с не самым приятным исходом для последних. Вот только братья-рыцари были не просто уверенными в себе и отлично снаряжёнными феодалами на крепких конях, а нечто иное, вышедшее на куда лучший уровень. Они были кавалеристами в самом лучшем их понимании, а значит, исход встречи с ними может быть не самым приятным.

- Значит так, Каркси, - заговорил я с мужчиной, надеясь, что кочевник поймёт меня правильно, - собирай людей своих, нужно нам будет уходить отсюда, но через пару дней нам разделиться надобно. Нельзя мне с вами внутрь Империи идти.

- Никак нельзя. – мотнул головой кочевой главарь, - Каркси поклялся вас передать в руки другим, и должен это сделать.

- Да твоих ребят можно за много вёрст узнать. – заявил я, тыча пальцем в грудь своего собеседника, - Столько цветов даже на птицах иноземных не бывает. Так что, Каркси, не считай меня недружелюбным, но раздельно нам безопаснее будет.

- Ты один. – вновь сказал человек, - Много сражаться не можешь.

Тяжело вздохнув, я показал человеку ладонь левой руки, где в небогатом свете жаровни можно было рассмотреть рисунок, что составлял мой шрам, - Эта клятва сильнее той, что сказал ты, кочевник. Клятва не одного поколения, а я последний в роду, Каркси. Если сохранить их не смогу, то род погибнет. Понимаешь меня?

- Понимаю. Значит, сделаем как ты хочешь. Даже пару коней тебе выдам в подарок. Вижу, что лошадей наших не обидишь.

Я кивнул кочевнику и протянул раскрытую ладонь для закрепления нашего договора. Было видно, что несмотря на свою боевитость и внешнюю лихость, этого степняка серьёзно обрадовала новость о том, что не придётся тащить всё своё воинство по непривычным и не самым гостеприимным землям. Всё же, сотня инородцев в комплекте с демонами и полуорком точно была не самой неприметной. Будь это воинство само по себе, то феодалы и другие властители может и пропустили бы их, если бы конники никак не тревожили земли и не учиняли бесчинств, то вот одно наше нахождение среди степняков было большой опасностью.

Как только ладони сомкнулись, и устный договор был заключён, то Каркси поспешил оставить нас одних, позволяя мне вновь напитать голову размышлениями. Благо, подумать было о чём, и в особенности сильно меня беспокоил наш странный помощник. Этот незнакомый старик определённо обладал великолепным запасом ресурсов, и точно попытался создать для нас цепь помощников. Странно, что он сам не являлся на помощь, но всё той же сотне кочевников я определённо был рад. Слишком уж тяжело бы мне пришлось, возжелай я пробиваться через патрули орденских воинов в одиночку. Вполне возможно, что моих сил бы банально не хватило, и меня легко бы превратили в зеленоватый изрезанный стейк.

Воспользовавшись свободным временем, я отправил девушек спать, надеясь, что они смогут уснуть в лагере, полном вооружённых и незнакомых мужчин. Хотя, несмотря на внешнюю красоту девиц, скрытых лишь повязками на лицах и одеждой, сейчас на них мало обращали внимание. Быть может, они могли как-то скрывать свою красоту от остальных по собственному желанию? Интересно, очень интересно.

Как только девушки улеглись рядом на трёх разложенных подстилках и укрылись широкой медвежьей шкурой, я присел на одну из разноцветных подушек и постарался сконцентрироваться. Очень сильно захотелось курить, и рука даже потянулась к сумке с трубкой и табаком, но я остановился, старательно концентрируясь на своём сознании. Пусть я и был всего лишь полуорком, но захотелось обратиться к орочьим духам. Такая техника была стара как мир и передавалась от деда к внуку, но у меня всегда получалась из рук вон плохо. То ли нечистая кровь мешала этому, то ли просто отсутствовали нужные навыки, но сейчас моя попытка вновь обернулась полной неудачей. Орки часто обращались к своим древним духам, получая от них силы, однако эта техника вновь осталась для меня полностью закрытой, а в будущих столкновениях она могла бы очень сильно помочь.

Разочарованно вздохнув, я улёгся, понадеявшись поспать хоть несколько часов спокойно, не просыпаясь при этом каждые полчаса. Однако же, меч всё равно далеко не убирал, прекрасно понимая, что от кочевников можно ожидать вообще всего. Быть может, что кто-то заплатит этим степным наёмникам куда большие деньги, и уж тогда в ночи нас легко могут «спеленать», полностью наплевав на свои прошлые обещания.

Под эти размышления сознание улетело куда-то далеко, окончательно покинув моё тело на ближайшие несколько часов.