Четыре хвоста.

Глава 13

После столкновения с бандитами отношение ко мне сильно изменилось. Это теперь ощущалось в каждом нашем попутчике, которые всё больше старались меня сторониться, постоянно обходя стороной и как можно меньше контактируя со мной. Похоже, что существа просто не могли позабыть о той кровавой бане, которую мне пришлось устроить для того, чтобы пробить нам путь. Хотя, несколько забавно и удивительно видеть, как на перепутье к своему разорению они готовы отдать последние гроши. Не спохватившись Снорли вовремя, весь торговый караван могла ждать участь не лучше, чем той же группы разбойников. Впрочем, сам гном Снорли, наоборот, стал как можно чаще общаться со мной, явно старательно налаживая контакт. В этом седовласом и низкорослом мужчине можно было легко заметить прожжённого дельца, который определённо видел во мне потенциал. Я же, в свою очередь, старался как можно быстрее купировать всяческие поползновения в мою сторону. Всё же, одинокий гном-беженец точно был не той силой, которая могла мне помочь в свершении своего сложного дела.

Я понимал, что вместе нам осталось находиться не так долго. Нужно было уехать как можно дальше, а потом покинуть колонну, которую уж слишком легко обнаружить в случае того, если кто-то решит начать полноценные поиски. Да и вообще, нет совсем никаких гарантий того, что нас просто не раскроют. Сейчас здесь было слишком много разумных существ, которые могут в любой момент узнать о истинной сущности моих адских спутниц.

Всё больше времени я предпочитал переносить на своих двоих, тогда как девушкам приказывал оставаться внутри фургона. Это особенно сильно не нравилось Мии, которая с каждым часом всё больше и больше рвалась на волю, жалуясь на не самый удобный транспорт. Впрочем, остальные демоницы старались урезонить свою старшую сестру, что получалось чаще всего не очень.

- Господин Кхар, до какого места вы собираетесь ехать вместе с нами?

Над этим вопросом я задумывался уже далеко не один раз. Постепенно мы должны будем пересечь неподконтрольные имперским аристократам земли и войти на их территорию. Если сейчас нам не встречались конные разъезды, то что будет потом? Я был полностью уверен, что нас точно не встретят с распростёртыми объятиями. Почему вообще так? Проблема кроется даже не в том, что в составе многочисленных беженцев есть не одни только люди, в количестве всех тех, кто покинули город. На плечи близлежащих феодалов ляжет не самая приятная задача каким-то образом совладать с бесконечно громадным числом людей, потерявших многое или даже вообще всё. Мало того, что существ-беженцев было необходимо кормить, а это ой как не просто, учитывая не самые богатые пограничные земли Империи, так ещё и держать в узде тех, кто привык жить в достаточно анархичных условиях бандитских городов. К тому же, немалая часть ищущих новую жизнь была вооружена весьма и весьма неплохо. Вот и выходило, что часть прибывших наверняка встретят не с хлебом и солью.

- Сначала пересечём Палдунигские болота, а там уже посмотрим. – расплывчато ответил я.

Палдунига – место гиблое и неприятное. Побережье Цепей было отделено от всей остальной Империи просто необъятными и полностью безжизненными болотами. Эти топи за многие столетия своего существования смогли утянуть в свои пучины неимоверно большое количество разнообразных разумных и не очень существ. Там жили далеко немногие, поскольку в болотах даже пропитание было слишком сложно добыть, чего уж говорить о каких-либо богатствах.

Палдунига долгое время была настоящим спасением для Побережья Цепей, поскольку переть целую армию через мёртвые болота было по-настоящему гиблым делом, на которое соглашались немногие. Впрочем, сейчас Палдунига была очень серьёзным препятствием, пересечь которое будет уж слишком сложно.

Снорли, руководствуясь желанием как можно быстрее оказаться на относительно заселённых землях остальной Империи, хотел было отправиться в дорогу во второй половине дня, когда мы подобрались к Палдуниге, но я моментально предостерёг его от такого опрометчивого решения.

- Лучше не соваться туда, где ты не можешь спокойно сомкнуть глаз. – заявил я седоволосому гному, старательно затачивая длинную палку при помощи широкого кинжала, - Нас слишком мало, чтобы спокойно пройти топи, и мы слишком медленные, чтобы сделать это быстро. Придётся потратить минимум два дня, чтобы перебраться на ту сторону и не дать половине увязнуть по макушку в болотах. – я махнул головой в сторону видимых из нашего лагеря болот, - Хорошо ещё будет, если у нас получится сделать всё спокойно, но на это не стоит рассчитывать, Снорли. Лучше подготовь своих людей, чтобы все старательно прятались внутри фургонов, и держали при себе оружие.

В тот день мною было решено наконец-то выспаться. Да, вокруг до сих пор были существа, доверять которым полностью было слишком опрометчиво, но ближайшие несколько дней ожидалось, что придётся потратить очень много сил. Пусть даже мне пришлось пересечь Палдунигу всего один раз ранее, но этот опыт сложно было назвать простым и приятным, отчего я целостно понимал опасность дальнейшего маршрута, и оставшееся путешествие мне нравилось куда меньше, чем вальяжная дорога до болот.

С рассветным небом утром мы вступили на зыбкую дорогу, пронизывающую топи длинной линией. Дорог в болтах было очень немного, и среди следов можно было увидеть, что здесь явно успело пройти сразу несколько групп беженцев, тянущихся к спасительной равнине, что последует после перехода по Палдуниге.

Мне вновь приходилось идти на своих двоих. Я не испытывал от этого факта большого дискомфорта. Гораздо больше мне не нравилось, что перед каждым шагом я был вынужден тыкать в землю деревянным шестом с заточенным концом. Важно было делать это каждые полметра, чтобы понять, где заканчивается сухая часть и начинается трясина. Именно эта постоянная внимательность сильно выматывала, а при этом мне было важно следить за округой. Пока было светло, то можно было чувствовать себя относительно неплохо, но как только тьма начнётся опускаться на топи, то придётся уж очень худо.

Если идти ногами шлось относительно несложно и даже бойко, то фургоны и нагруженные вещами телеги постоянно заставляли нас останавливаться для того, чтобы вытолкать транспорт из очередной неприятной ловушки. Эти остановки отнимали очень много времени, отчего наше продвижение сильно стопорилось, и мы нет-нет, да сбивались с намеченных мною прогнозов.

К моему большому удивлению, первые два дня нашего пути прошли относительно спокойно. Путь по болоту очень сильно выматывал, пожирая столько сил, сколько можно было не израсходовать за несколько тяжёлых поединков. К тому же животные были не самыми послушными, поэтому тех же ослов, что несли значительную часть вещей, приходилось постоянно одёргивать и заставлять продолжать двигаться, чтобы надолго не останавливаться. При этом дорога была очень узкой, и если какая-то из телег застряла, то просто обойти её не представлялась возможным, из-за чего вся колонна останавливалась до того момента, пока транспорт и животное не вызволят из плена вездесущей трясины.

Если всё время я шёл впереди всей колонны, прощупывая дальнейший путь, то охрана ночных лагерей ложилась на плечи остальных бойцов, которые предпочитали не будить меня ночью, явно памятуя о произошедшем на мосту. Меня это вполне устраивало, хоть и отдых не позволял согнать чувство вымотанности, которое меня преследовало всё время путешествия по болотам.

В третий день, несмотря на прошедшие пару суток движения, которое часто сталкивалось с трудностями, мы должны были покинуть территорию Пулдунигских болот. В тот день мы выдвинулись прямо с рассветом, рассчитывая к закату оказаться на земле, что не будет ходить ходуном из стороны в сторону под нашими ногами. Да и тот же гнус, который здесь водился целыми роями, откровенно заколебал. Комарьё атаковало чуть ли не ежесекундно, отчего кожа некоторых из беженцев напоминала сплошную рану, и сами беглецы старались не выказывать носа из закрытых фургонов, пусть и набиты внутрь были хлеще, чем солёная сельд в дубовых бочках.

- Сегодня всё спокойно, господин Кхар? – заявил неизменно сидящий на козлах Снорли, старательно правящий своим фургоном в голове колоны, - Даже солнце не столь к нам злостно и гнус не так лютует. Прошлые дни были куда хуже.

- Колонна, стоп! – рявкнул я, чувствуя свербящее в затылке чувство опасности, - Всем остановиться.

Гнус… Вездесуще комарьё и мушки действительно не досаждали. Они будто вовсе исчезли, растворившись в гнилостном запахе, что столько десятков часов уже терзал наши ноздри.

- О Серый Волк… - выдохнул я, вспомнив одного из старых орочьих богов, - К оружию!

Из-за утреннего тумана разглядеть что-то дальше десяти шагов было очень проблематично, и это ещё сильнее заставило напрячься. Враг мог спокойно подойти с абсолютно любого направления, подобравшись едва ли не в плотную, а мы этого и не заметим. Только вот противников на этих просторных болотах было не очень много, а если рассчитывать на тех, которые способны схарчить хотя бы гнома, то и вовсе один наберётся, но дюже неприятный.

Палдугинский паук вылетел из дымки так, словно каждая из его ног была пружиной. Его тело размерами напоминало наполненный яблоками мешок, передвигающийся на восьми небольших тонких лапках. Но страшным были не сами размеры существа и не количество его ног, а жвалистая пасть и то, что она могла извергать. Пауки с Палдугинских болот могли плеваться не только прочной как стальные тросы паутиной, но и кислотой, способной разъесть даже металлическую кирасу. При этом они никогда не атаковали в одиночку, предпочитая охотиться исключительно группами, чтобы можно было сразу переварить большие объёмы мяса.

Меч был у меня на плече, тянуться за тесаком было слишком долго, из-за чего мне пришлось импровизировать. Тельце твари было защищено не самым крепким, но всё же панцирем из хитина, а потому всегда был шанс, что удар окажется не столь эффективным, но я ударил своим заточенным шестом прямо в сочленение головы и туловища паука. Острый наконечник с хрустом пробил природную защиту существа, войдя в мясистое тельце.

Как только паук оказался нанизанным на заточенную палку, то шест оказался полностью бесполезным, отчего я наконец выхватил из чехла меч, практически позвоночником чувствуя шелестение мелких ножек.

Оружие оказалось в руках в самый нужный момент. Пауки начали атаковать один за другим, словно выстреливаемые из пушек. На небольшой площадке суши мне приходилось вертеться, ничем не уступая в скорости юле. Нужно было уворачиваться от плевков паутиной и кислотой. Было сложно, не все плевки уходили в пустоту, и при этом мне приходилось то и дело атаковать. Пауков было много, их многочисленные глаза блестели яркими янтарными огоньками, способными заворожить каждого, кто попадался им вблизи.

Бесконечно дерзить Фортуне было нельзя, и даже мои рефлексы не позволяли увернуться от всех многочисленных плевков тварей, которые буквально облепили нашу колону со всех сторон, яростно пытаясь добраться до сжавшихся внутри фургонов беженцев. Мне было нужно двигаться быстро, практически стремительно лишь для того, чтобы избежать постоянно летящих в мою сторону ударов, но один из плевков оказался для очередного членистоного удачным, и целый комок зеленоватой слизи ударил меня в самую середину панциря. Отличная воронённая сталь моментально начала расплавляться, шипеть и пузыриться. Густая кислота стала очень быстро разъедать мою защиту, и пришлось в несколько мощных движений рассечь боковые ремни, что удерживали кирасу у меня на груди. Металл грохнулся на почву, и я сразу же почувствовал себя намного легче, отчего получалось двигаться значительно быстрее. Мои движения были быстрыми, практически молниеносными. Один паук за другим падал, и на частях от содержащейся внутри них кислоты почва начинала плавиться с каждой секундой только сильнее, превращаясь в липкую и дурно пахнущую грязь.

В группе началась паника. Ядовитые членистоногие твари постоянно наседали, не позволяя продохнуть немногочисленным бойцам, которые начали нести неприятные и крайне ненужные потери. Оба дварфа, ранее одетые в доспехи, теперь лежали бездыханными телами на земле, как и один из защитников, но и тел погибших пауков было не так уж и мало.

Сражение закончилось слишком неожиданно. Бой оказался действительно длинным и тяжёлым настолько, что не сразу удалось отобразить отсутстсвие противников вместо их перерывов в атаках. Сердце бешено стучало в ушах и боевое возбуждение сотрясало тело, натянутое словно струна, в неверии, что битва была завершена в нашу пользу. Из-за большого выброса адреналина я не ощущал серьёзной боли во время боя, но сейчас неприятные ощущения только росли. Восьминогие твари действовали слишком быстро, постоянно нападая на меня со всех сторон и оставляя множественные ранения. На моём теле и раньше было много следов от разнообразных ранений, начиная от детских сражений между молодыми орками, заканчивая следами от стрел, мечей, ножей и всего того, что использовали в качестве оружия разнообразные разумные существа, а теперь к ним прибавились кислотные ожоги.

Сложно было сказать, сколько вообще прошло времени за весь тот момент, пока мы сражались с болотными монстрами, но уже сейчас можно было сказать, что большая часть населения нашей колоны теперь была уничтожена, валяясь бездыханными телами на крепкой земле. Даже мелкий гном Снорли, который раньше правил поводьями главной телеги, теперь сидел на козлах своего фургона бездыханным мешком с костьми. Похоже, что его убили одним из первых, ведь седовласое лицо существа теперь больше напоминал кусок мяса, который очень долго мариновали в соляной кислоте.

Очистив двуручный меч от крови убитых пауков, я аккуратно стал идти в сторону двери в фургон Снорли, где должны были прятаться демоницы на протяжении всего путешествия. Во время сражения с пауками у меня просто не было возможности обращать внимание на своих подопечных. Неожиданно для самого себя, я почувствовал уколовший меня в сердце страх за судьбы суккубш. Уж не совсем понятно, по какой вообще причине сердце задрожало, но когда я потянул за рукоять, то изнутри мне в лицо едва не влетел в лицо длинный охотничий тесак. Усталость была настолько серьёзной, что увернуться мне позволило только лишь чудо.

- Живые там?

- Шкура, живой! – неожиданно крикнула одна из демониц, которая затем бросилась в объятия, крепко сжав мою шею. Следом за ней прижалась Этра, рыдая навзрыд и пытаясь обхватить маленькими ручками зеленую тушу перед собой, явно испугавшсь даже больше того инцидента на мосту, раз не обращала внимания на стекающие остатки кислоты в опасной близости от себя.

Радость от девочек в мою сторону была слишком необычной, но усталость была настолько тяжёлой, что удивляться этому сейчас банально не было сил. Ранения давали о себе знать и нужно было как можно быстрее их обработать, но и оставаться на месте было нельзя. Уж слишком много трупов здесь осталось, и я не собирался находится вместе с десятками мертвецов и частью раненных, которым помочь не будет в моих силах.

- Уходим, девочки. – тяжело выдохнул я, едва ли не падая от бессилия и пытаясь отлепить демонесс от себя, - Уходим как можно быстрее.