Четыре хвоста.

Глава 1

Кровь решает очень многое. Не только цвет кожи, разрез глаз и расу, но и положение в обществе. Если ты высок, у тебя длинные лоснящиеся угольно-чёрные волосы и заострённые уши, то легко можно войти в высшие общественные слои и завоевать себе теплейшее место под солнцем. Если ты низок, бородат и способен за долю мгновения отличить один металл от другого, то тебя с распростёртыми объятиями встретят в разных производственных цехах. Если ты средний во всех отношениях, то можно прожить спокойную жизнь в человеческом обществе. Естественно, если обладаешь высоким ростом и окрашенной в тёмно-зелёную кожу, то все остальные будут считать тебя за зверя, который не способен делать ничего, кроме как убивать, грабить и насиловать других разумных существ.

Хуже всего быть полукровкой, даже несмотря на то, что твоя кровь вобрала самое лучшее от обоих родителей. Ты всё равно будешь чужим в жестоком оркском обществе за тот факт, что значительно слабее многих своих сородичей, а люди при первой же возможности захотят сжечь тебя, считая, что кровь орка в один момент сделает из тебя неуправляемую тварь, охочую до человеческой крови.

Для таких как я, было всего два пути: соха и меч. Среднестатистический полуорк на голову выше даже самых высоких мужчин человечества, шире их в плечах и куда более выносливее, а потому большинство зелёных полукровок, селящихся на границах человеческой Империи Альбемент, только и занимаются тем, что работают в полях за скудную пайку, иногда замещая своей силой тягловых животных.

Перспектива заменять собой тягловое животное мне нисколько не прельщала. Благо, в своё время, меня от этой судьбы спасла одна из человеческих банд, увидевшая во мне отличного рекрута для своих рядов, что было неудивительно, ведь десятилетний полуорк легко мог соответствовать в своих физических способностях двадцатилетнему человеческому мужчине, не уступая при этом в интеллектуальных способностях.

Та банда уже давно исчезла, практически полностью потеряв весь свой личный состав в столкновениях с феодальным ополчением одного барона, попав перед этим в весьма неприятную засаду, но я выжил, вовремя смекнув, что стоит успокоить кипящую внутри ярость зеленокожего и выйти из боя, сохранив за собой относительно неплохое снаряжение и давно полюбившийся тяжёлый полэкс, который лишил жизни несколько десятков разных разумных существ.

Благо, долго сидеть без работы мне не пришлось, ведь для таких бандитских элементов всегда существовало отличное прибежище, как Побережье Цепей. С точки зрения закона это было целое герцогство, носящее на себе имя Мафрес и даже являлось частью лишь номинально единой Империи Альбемент, но реальная ситуация была таковой, что Мафрес уже давно стал прибежищем для пиратов, тёмных магов, контрабандистов, бандитов, работорговцев и разнообразных фанатиков. Между этими разношёрстными группами на постоянной основе случались кровавые стычки, заканчивающиеся большими потерями и переделом власти.

Вот только разобщённость здешнего сообщества не помогало альбеметской аристократии провести экспансию в погружённое в анархию герцогство. Несколько попыток оканчивались тем, что группы дворян разбивались о неожиданно мощный отпор самосборного ополчения Побережья Цепей. Пусть здешние силы не так хорошо ладили между собой, но отлично понимали, что будет для них обозначать экспансия феодалов.

Вот здесь, в крепости Марефас, совмещавшей в себе и функции крупнейшего во всей округе порта, мне удалось обнаружить команду Оскара Белозубого. Человеком он был не самым простым, а крайне расчётливым и имеющим непревзойдённый нюх на всякого рода заработок. Он не был ни феодалом, ни купцом, ни наёмник, а самым обычным рыболовом, который начинал с малых контрабандных операций и смог дорасти до владения целым коггом. Этот корабль уже не мог быть столь быстроходным, как одноместная лодка мелких контрабандистов, которая могла пройти там, где не прошли бы большие и немногочисленные корабли охраны побережья, однако отличался куда большей вместительностью, позволив Оскару вести хотя бы частично законные дела, для которых в неспокойных морских водах побережья явно требовалась охрана, чтобы не наткнуться на морских пиратов, которые и не посмотрят на знакомые флаги своей родной земли.

С группой морских налётчиков и пришлось столкнуться нашему «счастливому» судну. Их быстроходные вёсельные корабли были куда быстрее нагруженного товаром когга, отчего, несмотря на попутный ветер, сбежать было невозможно и пришлось принять бой. Большая часть экипажа сразу похватала всяческое оружие, прекрасно осознавая свою незавидную участь в том случае, если нас возьмут в плен. Из охраны людей было не столь много, а именно четыре вооружённых человека, я и сам капитан Оскар, активно бранящийся и желающий ненавистным пиратом всех испытаний, что могли постигнуть разумное существо.

Когда пиратские корабли с низкой осадкой оказались рядом с нам, принявшись закидывать на борта железные крюки с привязанными к ним верёвками. Суда налётчиков сработали отлично, пристыковавшись к бортам и атакуя с обоих сторон практически одновременно.

Первый показавшийся на борту корабля пират моментально получил острым наконечником моего полэкса в лицо. Он попытался было отразить мой удар своим коротким и широким абордажным тесаком, но попытка успехом увенчаться не могла. Заточенное острие в секунду пробило лицо, пройдя через кости черепа и нанизав мозг. Пират погиб за секунду, наверняка и не успев ощутить боли, после чего с плеском рухнул в холодные морские воды.

Вот только сдерживание налётчиков не могло быть бесконечным. Едва только пираты понесли первые потери, то начался обстрел с мелких штурмовых лодок. Стрелять, стоя на качающейся от волн лодке было очень неудобно, но пусть и пролетающие мимо, но всё равно действовали на нервы. Особенно значительно это было видно на самых простых моряков, которые не привыкли вступать в ближний бой, отчего столкновение их откровенно пугало.

Через несколько секунд на небольшой палубе нашего торгового судна на меня насело сразу трое пиратов. В отличие от меня, особенно много защиты эти водные разбойники не носили, здраво рассуждая, что у самых обычных торговцев не будет в охране тяжёлой пехоты. Однако, пусть у них и не было хорошей защиты, но противников было сразу трое, и они прекрасно понимали своё преимущество в численности, сразу бросившись в атаку.

Вот только не просто так внутри меня кипела оркская кровь, а в руках было тяжёлое древковое оружие. Первый, попытавшись достать меня в шею копьём, не рассчитал нужную дистанцию и мой полэкс, описав рисунок в воздухе, врезался лезвием прямо в шею налётчика. Отлично заточенная сталь влегкую разрезала человеческую плоть, вспоров горло как охотничий нож кроличью тушку. Голова осталась вместе с туловищем только на тонком лоскуте кожи, пока труп падал на деревянную палубу. В это же время второй пират попытался было грамотно сманеврировать на узкой палубе. Попытка не самая худшая и он даже смог ударить меня в подмышку, понадеявшись, что под кирасой не будет никакой защиты, но прогорел и его длинный четырёхгранный кинжал застрял в толстой стёганной куртке.

Третий, потеряв двоих своих товарищей, совершил логическую попытку к отступлению, дёрнувшись было назад и попытавшись затеряться в кровавой и хаотичной схватке, но палуба была слишком маленькой, чтобы совершать такие длинные манёвры. Он развернулся, поскользнувшись на разлитой крови, которая обильно сдобрила деревянные доски, рухнул на пол на четвереньки и попытался было поползти, но в следующая секунда ознаменовалась хрустом разбиваемого в пыль позвоночника. Этим и был прекрасен Полэкс, что его форма позволяла колоть, рубить и дробить, применяя его чуть ли не как универсальное оружие в пешем порядке.

Едва только первый приступ на наши ряды пиратами было окончено с большой неудачей. Профессиональные наёмники, защищающие борты торгового корабля оставили в атаке сразу несколько погибших, забрав всего одного моряка и ранив ещё нескольких моряков.

Нашу сторону оттеснили к корме. Несмотря на неплохое снаряжение и примечательные военные навыки охраны корабля, пиратов было слишком много. Можно было бы постараться упереться рогом, не уступая противнику ни одного метра окрашенной в красный корабельной палубы, но свою жизнь я ценил значительно больше, чем многочисленный корабельный груз.

- Кхар, давай!

Через плотную шумовую завесу ожесточённой схватки пробился крик нанимателя. Оскар был напряжён и яростно отмахивался от нападающий своим фальшионом, пытаясь отогнать пиратов, которые с каждой секундой продолжали жать нас со всех сторон.

Давление со стороны налётчиков с каждой секундой только продолжало усиливаться и нужно было применять серьёзные меры. Мне сильно этого не хотелось, но рука сама потянулась к небольшой кожаной сумке на моём поясе. В крепких зелёных пальцах оказался небольшой стеклянный пузырёк, мутного содержимого которого хватит как раз на один мелкий глоток. Щелчком ногтя выбив пробку, я поморщился и проглотил таящийся в стекле напиток. По пищеводу будто пробежался собравшийся в шар ёж, царапающий организм изнутри, после чего сознание изнутри взорвалось.

Секунда из моего полного клыков рта вырвался устрашающий рёв, а тело само понеслось в сражение. Ярость, вызванная старым орочьим зельем, захлестнула каждую клеточку моего тела и теперь её нужно было найти выход. Я бросился в атаку, раскидывая всех и каждого, кто попадался мне на пути. Я колол, рубил, бил всех, чувствуя, как по мне прилетают удары, но крепкая кираса, стальной шлем и длинная стёганная куртка сдерживала попадания. Боль притуплялась, а мышцы горели, но моё рывок вперёд придал остаткам моряков и наёмников уверенность. С криками, ором и молитвами богам, они пошли вперёд, разя морских налётчиков во все стороны.

Схватка за наше судно оказалась кровавой и быстрой. Минимум полтора десятка тел сейчас лежало окровавленных досках, а оставшиеся в живых пираты прыгали с бортов в поисках спасения. Обстрел со стороны лодок прекратился и все, кто смогли сбежать с продолжавшего плыть корабля, погребли в сторону виднеющегося на горизонте берега.

Когда бой закончился, то я тяжело сел на одну из стоящих на палубе бочек, медленно снимая с головы шлем и осматривая его со всех сторон. В бою мне по голове прилетело несколько раз, отчего на металле осталось несколько глубоких царапин и небольших вмятин от окованных сталью дубинок. После выпитого зелья и многочисленных ударов, прилетевших мне по голове, черепушка активно раскалывалась, но приходилось терпеть, стискивая крупные зубы.

- Не справились бы без тебя, Кхар.

Оскра теперь стоял со мной рядом, протягивая бронзовый кубок, практически до краёв наполненный пахучим вином. Контрабандист себе не изменял и, несмотря на только-только закончившееся сражение, следы которого сейчас обирали на предмет полезных вещей и скидывали в воду, уже успел переодеться в чистые одежды сине-зелёных цветов. Мужчина уже успел умыться и даже зачесать опущенные до плеч и перехваченные лентой рыжие волосы.

- Знаю, Оскра. – коротко ответил я, запрокидывая голову и вливая в себя всё содержимое сдобренного специями вина, - Только вот какого чёрта нас вообще здесь атаковали?!

Казалось, в чём причина моего возмущения, если для того я и существую на этом корабле, чтобы отражать такие набеги, но что-то в этих морских налётчиках меня беспокоило. А если быть точнее, то лицо одного из погибших я знал и очень даже хорошо. Это был пират-здоровяк, орудующий двуручной секирой с таким мастерством, какое не смогут продемонстрировать даже профессиональные цирюльники в работе с ножницами. Несколько раз мне довелось его видеть в портовых кабаках, где он вливал в себя такие объёмы пенного пшеничного, которым не могли похвастаться даже самые заядлые выпивохи. Хотя, волновал меня даже не факт удивительного опыта в поглощении горячительных напитков, а принадлежность этого здоровяка к одной крупной пиратской банде, всё больше специализирующейся не на нападениях на торговые суда, а налётах на побережье Империи и пленении всяческого люда для будущей перепродажи на невольничьих рынках. Эта банда была одной из самых крупных во всём Побережье Цепей, больше напоминая небольшую армию, а значит неудачный налёт совершила даже не вся эта банда, отчего опасность сохранялась. Если эти охотники за добычей выбрали наш корабль в качестве хорошей цели, то с лёгкостью могут совершить вторую и куда более агрессивную попытку взятия нашего судна на абордаж.

- Ты же понимаешь, что это ребята Серого Освальда? – кивнул я в сторону одного из многочисленных тел, которые сейчас активно убирали уставшие после боя моряки, которые смогли уцелеть и не получить серьёзных ранений.

- Знаю, Кхар. Я, всё же, не без глаз родился. – согласился контрабандист, салютуя мне в ответ ещё одним винным кубком.

- Тогда по какой причине они вообще на нас напали? – зажмурившись от проходящей головной боли, я посмотрел прямо в наичистейшие глаза Оскры, который взгляда и не отводил, - Ты лучше меня знаешь, что они на простой товар бы и глаз не положили. Тем более, что сейчас лето и у них забот должен быть полон рот. Им нет никакой причины задерживаться в окрестностях Побережья Цепей. Они должны были не меньше пару недель назад отбыть, а теперь мы чуть на их ножи не попали.

Реакция контрабандиста мне сильно не понравилась. Я самолично внимательно наблюдал за погрузкой корабля в одном из южных портов, откуда мы и собрали не самые законные с точки зрения Империи товары, а потому отлично понимал, что ничего такого важного и особенного у нас в трюме храниться не должно. По крайней мере ничего особенного, что могло попасть на глаза Серого Освальда. В пиратском сообществе этот человек определённо был птицей весьма высокого полёта и во время своих походов за людскими головами даже не разменивался на мелкие деревеньки. Потому я отлично понимал, что если он решился заняться не самым приличным для себя занятием в виде взятия кораблей на абордаж, то добыча должна была оказаться очень стоящей. Уж кто-кто, а Серый Освальд имел знакомых среди многих криминальных личностей в разных городах.

Я вздохнул, поимая что сейчас выкидывать обвинение Освальду будет слишком опрометчиво. В его команде я был куда меньше года, тогда как остальная часть наёмничьего отряда водила дела с ушлым контрабандистом куда больше. Раньше Оскра в обманах своих подчинённых замечен не был и мои подозрения сейчас были слишком необоснованными. Вполне возможно, что меня, несмотря на полезность в бою, просто изгонят из отряда, оторвав от очень неплохого заработка. Такой исход мне сильно не нравился, но сейчас оставалось только молчать. В конце-концов, мне бы куда больше хотелось бы оставаться на такой работе, где мой кошелёк будет только полниться от раза к разу.

- Не знаю, Кхар, не знаю. – театрально развёл руками контрабандист, - Лучше подумай на тот счёт, куда будешь девать свою долю. Этот поход обещает стать для нас очень прибыльным.

Мужчина ещё раз отсалютовал мне своим кубком и расслабленной походкой двинулся в сторону прохода в трюм корабля, оставив рядовых моряков убирать следы прошедшей бойни, а меня в одиночку чистить покрытое липкой кровью снаряжение.