Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 9

Я тут же сорвал с глаз очки, которые мешали мне сосредоточиться. Переключился на зрение Живчика.

Как раз вовремя! Химера, подошедшая сзади, уже выпустила струю пламени.

«ОЧНИСЬ!» — вскрикнул я, и Живчик вышел из ступора, отскочив в сторону. Пламя ударило в том месте, где он находился ещё секунду назад.

А затем я влил в молниевого пса изрядную порцию маны, которая его значительно взбодрила. Живчик сместился ещё раз, прицельно выстрелил молнией в первую химеру. Заряда хватило, чтобы существо растворилось.

Со второй химерой пришлось повозиться. Она двигалась быстрее, но мой питомец в третий раз поймал её в движении. Молния попала в химеру, когда она находилась в прыжке, и тварь исчезла, как и первая.

Теперь ничего не мешает идти к выходу. Живчик устремился вперёд, выбегая из-за угла. И вот впереди показалась финишная лента.

Мой питомец пересёк полосатую черту, и как только это произошло — по бокам выстрелили вверх снопы пламени.

— У НАС ПЕРВЫЙ ФИНАЛИСТ! ПОЗДРАВЛЯЕМ ПИТОМЦА И ЕГО ХОЗЯИНА! — загремел голос ведущего над полигоном.

«А Живчик у нас крутой! Не ожидал, что так легко справится с испытанием», — признался Крыс.

«А ты его ещё блохастым называл», — ухмыльнулся я, когда зашёл в магическую капсулу, которая отправилась к выходу из лабиринта.

«Да когда это было?» — начал оправдываться Крыс. — «Я ведь привык к нему. Как родной уже».

Я встретил Живчика, который кинулся ко мне. Подхватил его на руки, потрепал по холке.

— Ты крутой пёс, — похвалил я его. — Я горжусь тобой.

К нам подошёл один из администраторов, который предложил провести время до окончания соревнований в комнате отдыха.

— А где у вас можно посмотреть на прохождение других участников? — поинтересовался я.

— В здании на третьем этаже есть специальные комнаты наблюдения, — ответил он. — Но эта услуга, разумеется, за отдельную плату.

Я направился туда. Если честно — без разницы, сколько нужно заплатить. Очень хотелось посмотреть, как проходят лабиринт Юля и Аркадий.

Когда я покинул полигон и попал в здание, первым делом забрал Миру и Сигму. Их я оставил в отдельном помещении на первом этаже, в одной из клеток.

Затем поднялся на третий и оплатил вход в просмотровую ложу. Всего-то полсотни рублей. Невелика сумма.

Внутри ложи я заметил большой диван, на котором и устроилась Мира. Сигма легла на ковре, скручиваясь в кольца. А Живчик прилёг у моих ног, когда я сел в кресло, уставившись в большой экран.

Камера следила за перемещением очередной десятки питомцев, которые уже через десять минут провалили отборочный этап. Следом третья, где лишь один питомец, енот, дошёл до финиша, но судьи дисквалифицировали его. Обруч зверька мигал красным. Досталось ему от тех самых химер, конечно, капитально.

А вот и пятая десятка. Я увидел на экране мелькнувшую Тильду. Она, как и мой Живчик, пару раз заблудилась. Затем чуть не попалась в лапы двухголового медведя. А химер Тильда откинула со своего пути одним мощным рыком.

Чистое прохождение.

Затем я дождался и выступления седьмой десятки питомцев, среди которых была питомица Юли.

Викки шла просто идеально весь маршрут и лишь на химерах получила одно ранение, сбивая тварей с ног ударами своего светящегося удлинённого хвоста.

Чуть позже я вышел из просмотровой ложи, и мы собрались с Аркадием и Юлей в небольшом кафе на втором этаже.

Заметил на лице девушки волнение и приободрил:

— Всё отлично, пройдёте.

— Да вот не знаю… очень переживаю, если честно, — ответила Юля. — Столько сильных конкурентов.

— Насчёт конкурентов, — ухмыльнулся я. — В своей десятке лишь твоя Викки прошла, остальные провалились. И у Аркадия то же самое.

— Это верно, — хмыкнул Аркадий, принеся поднос с двумя блюдами. — Тильда — единственная из десятки, которая прошла лабиринт. Так что расслабься, Юль. Много слабаков. Но какой же вой стоит в холле, слышали?

— Те, кто проиграл, жалуются на условия отборочного этапа? — улыбнулся я.

— Ага, и в прошлом году то же самое было, — ответила Юля. — Нытиков хватает.

— А вы что, ничего не будете заказывать? — удивлённо обвёл нас взглядом Аркадий. — Здесь самообслуживание.

— Точно, что мы здесь сидим. Я уже проголодался, — хохотнул я, и мы вместе с Юлей подались к раздаточной стойке.

Через полчаса, после сытного обеда мы переместились в зал ожидания. Уютные диваны и кресла, на стене большой экран, на котором шёл какой-то остросюжетный фильм.

Я вновь вернулся мысленно к тому моменту, когда сломались очки. Даже если сейчас я потребую разбирательств, ничего доказать не удастся. Ну, сломался артефакт и сломался. Записи с камер, где зафиксировано злодеяние? Если они и были, их уже давно стёрли.

Так что ход Болконского был неплох. Вот только он недооценил мои способности.

— Извиняемся за неудобства, — подошёл к нам организатор турнира в сером костюме с эмблемой турнира — молнией на щите.

— Вы точно к нам? — спросил растерянно Аркадий.

— К Владимиру Черкасову, — ответил организатор и повернулся ко мне. — Комиссия выявила, что артефакт зрения вышел из строя до того, как вы сняли его. К тому же вам начислены дополнительные баллы за то, что ваш питомец дошёл в итоге до финиша без единого повреждения.

— И как эти баллы можно использовать? — поинтересовался я.

— Вам всё расскажут, — улыбнулся организатор и удалился.

— Вообще ничего не понимаю, — удивилась Юля. — А как у тебя артефакт вышел из строя?

— Да, мы внимательно слушаем, — заинтересованно уставился на меня Аркадий.

Я рассказал о том, как всё произошло.

— Так они же не ломаются, — охнула Юля. — Похоже на подставу.

— Всё может быть, — ухмыльнулся я. — Главное — прошёл.

Через три часа томительного ожидания нас пригласили в холл для объявления результатов тура. Это означало, что все десятки выступили. И, судя по времени, многие провалили прохождение на первых минутах.

Из толпы слышались возмущённые голоса тех, кто не провалил испытание. Доносились и радостные голоса, но их было значительно меньше.

На сцену вышел всё тот же ведущий.

— Отборочный тур подошёл к концу! У меня в руках список питомцев, успешно прошедших испытания! В этом году испытание идеально прошли пятнадцать питомцев. Ещё тридцать семь выполнили необходимые условия частично и подошли к финишу с ранениями. Понятно, что условными. Более девятисот питомцев не прошли отборочный тур. Итак… — ведущий окинул взглядом присутствующих.

Репортёры, которые безостановочно снимали и комментировали всё, что происходит на турнире, настроили камеры и протянули микрофоны только в сторону ведущего. Участники же плотным кольцом окружили сцену. Всем не терпелось узнать список прошедших на следующий этап.

— Итак, победители отборочного тура… — он раскрыл лист и принялся перечислять клички животных.

Живчик Владимира Черкасова… затем Тильда Аркадия Сафронова… Викки Юлии Воронцовой!

— Ур-ра, я прошла! — запрыгала Юля и кинулась мне на шею. Мы обнялись, и блондинка шёпотом добавила: — Спасибо тебе. Викки и правда стала гораздо сильней после твоего лечения…

— Приходи с ней в поместье, — ответил я. — Попробуем её сделать ещё сильней.

Была у меня одна идея. Живчик ведь из обычного щенка перерос в магического. Значит, и Викки может пробить свой магический потолок. Попробую на ней один приём.

— Ага, отец прямо так взял и отпустил… — вздохнула Юля, а затем хитро улыбнулась. — Но я могу ему и не докладывать…

Мы уже вышли из здания.

— А есть мысли насчёт того, кто подставил? — спросил Аркадий. — Я про то, что этот кто-то может подставить ещё раз.

— Верно говоришь, — хмыкнул я. — Но пока непонятно, кто это сделал.

Не стал рассказывать о своих подозрениях насчёт Болконского. Доказательств нет. Наверняка этот князёк договорился с одним из организаторов, чтобы тот испортил мой артефакт. Никто ведь не знал, что я могу и без специальных приспособлений подключаться к зрению питомца. Расчёт был на химер и внезапность. Живчик должен был сойти с дистанции именно в тот момент. И я уверен — разбираться потом, кто прав, а кто виноват, было бы пустой тратой времени.

Конечно, расслабляться рано. Уж если у Болконского есть прикормленный человек среди руководства турнира, то князь обязательно ещё раз воспользуется его услугами.

Мы решили ещё немного поболтать. Устроились на скамейке в ближайшем сквере. В пруду неподалёку плавали утки, поэтому питомцы устроились на берегу и наблюдали за ними.

— Владимир Черкасов? — к нам подошёл толстяк с громадной пандой. Я его видел в числе выбывших. Он громче всех возмущался.

— Да, это я, — повернулся я в его сторону.

— Говорят, ты быстро восстанавливаешь питомцев, — ответил толстяк. — Возьмёшь моего Бамбука на лечение? В последнее время он малоактивный и способность не развивается.

Я бегло просканировал питомца и действительно увидел проблему с источником.

— Запиши мой номер телефона и позвони после турнира, — произнёс я. — Возьму на лечение твоего Бамбука. Но до этого ты должен поменять его рацион. Иначе никакое лечение не поможет.

— Он обычно ест булочки с маком, — ответил толстяк.

— Никаких булочек, — замотал я головой. — Только фрукты, овощи. И бамбук, конечно.

Толстяк записал мой номер и ушёл, пожелав удачи. Следом подошли ещё несколько человек и тоже пожаловались на самочувствие своих питомцев. Я ответил, что пока участвую в турнире, питомцев на лечение не беру, пусть звонят позже. Оставил им свой контакт.

Так, надо занять Славика. Пусть сделает мне визитки. Так намного удобней и солидней, чем передавать клочки бумаги, вырванные из блокнота.

Чуть позже я попрощался с Юлей и Аркадием. Мы договорились созвониться перед следующим соревнованием, которое будет проходить завтра и здесь же, на полигоне. Теперь организаторы решили заранее раскрыть карты. Нас ждёт полоса препятствий. Подробности будут в письме, которое получит каждый из прошедших участников по электронной почте.

И, что удивительно, ни Юля, ни Аркадий не знали о чём вообще речь. Этого испытания не было на двух прошлых турнирах.

ВИП-ложа полигона, за два часа до этого

Князь Болконский сидел за столом в ВИП-ложе и не спеша потягивал пунш. Его жена, Елена — миловидная женщина, увешанная бриллиантами — сидела в соседнем кресле и со скучающим видом смотрела в большой экран на стене.

Её уже давно не интересовали турниры. Даже предоставленные организаторами вип-ложе и личный официант никак не могли повлиять на её настроение.

Князь с самого начала турнира был в отличном настроении, не замечая недовольства жены, и с интересом наблюдал за происходящим.

Особенно за Живчиком. Особенно пристально в тот момент, когда сломался артефакт у Черкасова.

— Ну же, давай, — зашипел князь, уставившись в экран. Химера как раз открывала пасть, чтобы выпустить пламя. — Мочи эту псину!

Но, Черкасов снял артефакт, и пёс устранил угрозу, финишировав.

— Какого чёрта⁈ — вскрикнул Болконский и тут же созвонился со знакомым организатором.

— Надеюсь, среди питомцев есть ещё один Живчик? — угрожающе проговорил он, едва услышав знакомый голос.

— Ваше Сиятельство, дело в том, что… Черкасов успешно прошёл лабиринт, — ответил ему извиняющийся голос.

Болконский едва сдержался, чтобы не наговорить лишнего. Но нельзя ссориться. Этот человек мог ещё пригодиться.

— Почему ты ничего не предпринял, Александр? — холодно продолжил князь. — Я же хорошо заплатил тебе, с условием, что Черкасова выкинут в отборочном.

— А что мне было делать? Везде камеры, судьи, зрители. Я не могу так подставляться.

— Значит так, пригласи ко мне главного судью.

Через несколько минут перед Болконским предстал взрослый мужчина с поседевшими висками и умным, проницательным взглядом.

— Ваше Сиятельство, что-то случилось? — поздоровавшись, спросил судья.

— Да, хотел бы обратиться внимание на один момент, Родион Афанасьевич, — уважительно ответил Болконский. — Я видел, как один из участников, Черкасов, снял с себя артефакт, а его питомец… Живчик, по-моему… продолжил состязание. Вы должны были дисквалифицировать их за это. Но почему-то не сделали этого.

— Все судьи единогласно приняли решение за то, чтобы не обращать на это внимания и зачесть прохождение, — ответил главный судья. — Сняв артефакт, Черкасов лишь усложнил себе задачу по управлению питомцем. И справился. К тому же ему начислены дополнительные баллы, которые помогут в прохождении следующего испытания. Есть ли ещё вопросы к судейству, Ваше Сиятельство?

— Да вроде в остальном всё отлично… А что это за дополнительные баллы? — настороженно спросил Болконский.

— Фора по времени на полосе препятствий, на следующем испытании, — пояснил главный судья. Затем ему кто-то позвонил, и он перебросился парой слов.

— Всё, пора идти, следующий старт, — ответил он.

— Благодарю за отклик, Родион Афанасьевич, — доброжелательно улыбнулся ему Болконский. — Удачного судейства.

Когда главный судья скрылся за дверью, Болконский вышел в коридор, встречаясь там с организатором, который всё это время ждал князя.

— Ты должен сделать так, чтобы Владимир точно не прошёл первый этап турнира, — тихо процедил князь. — Подъезжай в мой офис вечером, и скажешь, что придумал. По оплате не беспокойся. Тебя порадует сумма.

— Хорошо, я постараюсь, — ответил парень.

— Я верю в тебя, Александр, — пробурчал князь. — И расскажешь, что там за дополнительные баллы…

Затем Болконский вернулся к супруге и предложил покинуть это место. Остальные участники турнира его не интересовали. Лучше провести ближайшее время в ресторане.

Отъехав на такси от полигона, я услышал ментальный голосок Крыса. Он подслушал разговор Болконского с одним из организаторов. В общем, он собирается помешать мне на первом этапе турнира.

Что же, это было ожидаемо. Посмотрим, как у них это получится.

Вернувшись в поместье, я сначала отвёл зверей в питомник, где накормил их и поменял кристаллы в общем щите питания. Те, что были, уже успели истощиться.

Когда зашёл домой, отец и Славик набросились с расспросами. Конечно, они смотрели турнир и уже знали, что я перешёл на следующий этап.

Я вкратце рассказал о прохождении Живчиком лабиринта и упомянул о своих догадках насчёт артефакта и Болконского.

— Вот же гад, — процедил сквозь зубы батя. — Ты уж будь осторожнее.

— Не волнуйся. Всё будет хорошо, — усмехнулся я.

После сытного обеда позвонил хозяевам Тимми и Дитриха и предупредил, что питомцев можно забрать. Они не заставили себя долго ждать.

Сначала приехал Гордеев за своим пеликаном. Он протянул нить связи к питомцу и проверил его состояние.

— Ого! Ещё и в развитии помог. Неужели средний уровень? — удивился он.

— Выше среднего. Если будешь развивать и вливать достаточно маны, то через полгода-год твой питомец до высшего доберётся.

— Жаль, я к тебе раньше не обратился. Тогда и в турнире можно было бы поучаствовать, — с сожалением проговорил Гордеев.

Он расплатился, забрал Тимми и уехал.

Следом за ним подъехал Иван Яков за скорпионом. Он тоже порадовался достижением своего Дитриха и накинул сверху пару тысяч рублей в благодарность.

Из чужих питомцев осталась только канарейка Кайра, которая уже обросла перьями и когтями. Можно было бы и её отдать ректору, но лучше ещё разок взять в аномалию. Так она быстрей окрепнет и развитие пойдёт быстрее.

Весь вечер я получал поздравительные сообщения от знакомых и незнакомых мне людей. Казалось, все наблюдают за турниром. Среди поздравивших были князь Белоцветов, профессор Нарышкин, несколько однокурсников и скупщица Лариса, а также несколько десятков совершенно незнакомых аристократов.

Однако были и сообщения с угрозами, а кто-то сообщал, что я только позорю турнир своим присутствием. Ну что ж, придурков везде хватает.

Следующий этап турнира был назначен на завтра после обеда и, как предупредили организаторы, выступить могут уже два питомца.

Сигму пока рано ставить, поэтому возьму Миру и Живчика. Они здорово сплотились, будут помогать друг другу.

Юля с самого утра нервничала и закидывала сообщениями. Она видела питомцев, с которыми придётся состязаться Викки, и знала, что мышке нелегко придётся. Тем более у неё всего один питомец, что может сыграть не в её пользу.

Каждый из нас уже изучил сообщение, которое пришло на почту, и представлял, с чем придётся столкнуться.

Километровая полоса препятствий, куча хитроумных ловушек. Точнее — две полосы препятствий рядом, отделённые магическими перегородками.

Всех разбивают по парам. Два участника одновременно выпускают своих питомцев, и те проходят ловушки. Тот же браслет с системой индикацией повреждений. Те же очки, которые позволяют видеть с камеры на этом браслете.

Вот только выигрывает тот, чей питомец первым пересекает финишную черту. Но это ещё не всё. Финалистов в итоге должно быть восемь. Из пятнадцати прошедших первая восьмёрка, показавшая лучшее время, проходит во второй этап.

Мы с Аркадием и Юлей встретились на крыльце полигона и, поздоровавшись, зашли внутрь. На этот раз в холле было менее тесно. Больше было тех, кто пришёл поболеть за оставшихся на турнире. Журналисты тут же набежали с вопросами, а болельщики принялись фотографировать питомцев.

Администраторы снова дали порядковые номера, распределили по парам. Я опять выступал раньше остальных, шёл в третьей паре. Юля — в десятой. Аркадий — в последней, пятнадцатой.

Моим соперником оказался парень с двумя огромными чёрными волками. Он смерил меня недобрым взглядом и боязливо покосился на моих питомцев. Да-а-а, Мира с Живчиком одним своим видом сбивали спесь с противников. Ещё бы! Всё-таки они уже достигли высшего уровня.

— Дамы и господа, турнир продолжается! — провозгласил тот же ведущий, но в другом костюме. — Сегодня магическим питомцам предстоит пройти полосу препятствий длиной в один километр! Из тридцати участников в итоге останутся пятнадцать человек. А затем из них судьи выберут лишь восемь, показавших лучшее время. Состязание начинается!

Двустворчатые двери за аркой распахнулись. Лабиринта уже не было. Я увидел два здоровенных магических тоннеля, которые тянулись вперёд. И где-то вдалеке были видны развевающиеся флаги с эмблемой турнира.

После звука гонга, вперёд рванули первые две пары питомцев. Со стартовой линии все увидели лишь первую ловушку. В тоннеле слева — варан тут же провалился во внезапно открывшуюся яму, из которой уже не смог выбраться. Тигрёнок перемахнул ловушку и побежал дальше. В тоннеле справа — кот и летучая мышь яму преодолели быстро и скрылись за магическим туманом.

Мы не могли увидеть, что происходит за ним. Также расплылась и линия финиша. Лишь зрители могли наблюдать за происходящим со своих экранов, или пялясь в выданные им бинокли.

Ну что ж, мы и так пройдём. Да, зверята? Я встретился с сияющим взглядом Живчика, затем посмотрел в мерцающие красными искрами глаза Миры.

Они готовы.

Получив команду, Мира и Живчик со всех ног бросились бежать по полосе препятствий. Я же вёл их по маршруту.

Перед Мирой внезапно раскрылся ров, метра три длиной. Пантера с лёгкостью его перепрыгнет, но вот Живчик — сомневаюсь.

Однако подсказывать не пришлось. Мира окутала молниевого пса своим облаком и прыгнула вместе с ним через пропасть.

Питомцы пустились бежать, но из стен впереди показалось несколько штуковин, похожих на ружейные стволы.

«Приготовьтесь!» — велел я, закрывая защитной аурой своих питомцев.

Но вместо пуль из дула вылетели огненные струи, которые закружились, превращаясь в огненный вихрь.

Мира и Живчик остановились, так как вихрь набирал обороты и полностью преградил им путь. Чёрт! Если они ринутся сквозь него, Мира точно получит ожоги.

Но облако Миры вновь спасло. Прыгая, Мира создала впереди… воздушный щит, который отбросил на время огненную преграду. Питомцы благополучно прошли сквозь огонь и побежали дальше. А мы с Крысом выдохнули.

Ловушку за ловушкой преодолевали мои питомцы. И судя по всему опережали двух волков.

Когда до финишной черты оставалось не более двадцати метров, перед питомцами поднялась гладкая стена высотой метров десять. Через такую не перепрыгнешь и не взберёшься. Только перелететь. Чёрт! И кто придумал такие препятствия?

Но Живчик… какой же он красавец! С ходу отправил мощную молнию, которая разорвала на части стену.

Питомцы метнулись к финишу и пересекли черту раньше, чем наши соперники. Буквально за секунду.

Теперь осталось дождаться результатов. Но я внимательно проследил за тем, как прошла Юля и Аркадий. Их соперники оказались быстрее.

Я нашёл Юлю в зале ожидания. Она гладила Викки и ела мороженое.

— Поздравляю, — оживилась девушка, увидев меня с питомцами. Мы обнялись, а затем подошёл Аркадий, пожав мне руку.

— Ты вроде прошёл, — улыбнулся приятель.

— Посмотрим. В первую десятку точно должен войти… — ответил я и повернулся к огорчённой Юле: — Не расстраивайся, в следующий раз получится обязательно.

— Я и не расстраиваюсь, — выдавила улыбку блондинка. — Для меня пройти отборочный тур уже большое достижение.

Судьи советовались недолго, и администраторы скоро пригласили всех участников на объявление результатов.

— Дамы и господа, подошёл к концу первый этап турнира! — закричал в микрофон ведущий. — Имена семи участников из пятнадцати финишировавших первыми, которые по времени, к сожалению, не проходят во второй этап турнира, прямо сейчас получат утешительные призы.

— Тебя там точно не будет… — ухмыльнулся Аркадий.

— Вениамин Григорьев! — начал озвучивать ведущий. — Дарья Тихонова!.. Владимир Черкасов!..

— Что⁈ — воскликнула Юля.

Моя фамилия, названная ведущим, гуляла эхом в голове. Голоса Юли и Аркадия были сейчас фоном. Я же сосредоточился на больших часах, которые мне показались странными.

За несколько секунд до финиша что-то произошло с цифрами. Затем я понял, что именно.

А вот хрен вы угадали! Я не вылечу из турнира!

— Я не согласен с результатами и требую разбирательства! — выкрикнул я, поднимая руку. И на меня удивлённо посмотрела судейская бригада, расположившаяся за большим столом справа.