Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 13

— Что ты имеешь в виду? — пристально посмотрел я на скупщицу.

— Похоже, под твоей красной аномалией таится чёрная, — она отпила ароматный напиток.

— Разве такое бывает? — я не мог поверить в услышанное.

Да, профессор говорил, что аномалия может трансформироваться и стать более сильной. Перейти на следующий уровень. Но, чтобы две разные аномалии примыкали друг к другу. Такое я слышал впервые.

— Ага, бывает, — кивнула Лариса. — Я с таким уже сталкивалась. Вход в чёрную аномалию был запечатан залежами астролитов.

— Погоди, если ты права, в чёрной аномалии должны быть высокоуровневые монстры, — вспомнил я слова профессора.

— Обязательно, — кивнула Лариса. — В некоторых два альфа-монстра, а где-то можно столкнуться с тремя боссами… Мы их называли боссами, так проще, — натянуто улыбнулась скупщица, — И мутанты сильнее тех, что обитают в красной.

— Это я уже слышал от Нарышкина, — подтвердил я.

— Поход в чёрную аномалию — очень рискованное дело, Володя, — добавила Лариса. — Но ты ведь пойдёшь туда. Верно?

Взгляд скупщицы заблестел. Она что, хочет пойти со мной?

— Да, собираюсь, — ответил я. — Вместе с Архипом и его командой.

Кстати, их надо предупредить, что обстоятельства изменились, и готовиться им надо не к ликвидации опасного монстра, а уже к более серьёзной вылазке, к походу в чёрную аномалию.

— Я бы с удовольствием к вам присоединилась, — произнесла Лариса. — А что? Знания и опыт у меня есть. К тому же всё необходимое снаряжение и оружие у меня имеются.

Скупщица выжидательно смотрела на меня, а я обдумывал услышанное. С одной стороны, иметь в собственности чёрную аномалию с астролитами — очень выгодно. Но, с другой, придётся немало вложиться в зачистку от монстров и мутантов. И желательно направиться в это опасное место уже завтра. Кто его знает, когда твари пробьются сквозь те самые залежи астролитов, что мы обнаружили. Как сказал профессор, мелкие мутанты опасаются сильного излучения кристаллов. Что, если в гости постучится один из боссов?

— Ну так что? Возьмёшь меня? — хитро прищурилась Лариса.

— Ты что-то хочешь там найти, — предположил я. — Я ведь правильно понимаю, что тебе не просто хочется размяться?

— В чёрных аномалиях много можно найти интересного, — загадочно улыбнулась Лариса. И заметив мой напряжённый взгляд, успокоила: — Да не переживай ты, если что-то найду — поделюсь, конечно.

Она не собиралась раскрывать свои секреты. Я это понял по её взгляду. Но в то же время я почему-то верил ей. Она точно не подставит и не ударит в спину. К тому же боевой опыт за плечами у неё серьёзный. Я согласился.

— Конечно. Как я могу тебе отказать, — кивнул я. — Но давай договоримся сразу: никакой самодеятельности и ненужной отваги.

— Об этом можешь не волноваться, — ухмыльнулась Лариса. — Со мной не так-то легко справиться. За удачную экспедицию! — она подняла свою чашку с кофе.

Мы чокнулись и допили кофе.

Когда я вышел, получив на карту солидную прибыль за кристаллы, тут же позвонил Архипу. Объяснил, что обстоятельства изменились. И договорился, что уже завтра мы зайдём в аномалию.

— Хорошо, — сухо ответил Архип. — Мы ускоримся. Завтра подъедем. В восемь утра нормально?

— Да, чем раньше, тем лучше, — одобрительно ответил я.

После разговора я вызвал такси и отправился в сторону поместья.

Поместье Воронцовых, в это же время

Граф Василий Воронцов подъезжал к своему поместью. Он возвращался из трёхдневной поездки. Заключал очень выгодную сделку по бизнесу в Туле. Но не успел добраться до дома, как настроение графа было испорчено.

Позвонил близкий друг, Пригожев, с которым они хотели породнить семьи. После этого будет подписан договор о взаимном сотрудничестве. И тогда положение Воронцовых в аристократическом обществе значительно укрепится.

Юра Пригожев сообщил, что Юля в грубой форме отшила его сына.

— Не может быть! — вскрикнул Василий. — Она всегда была очень послушной и воспитанной девочкой.

— Воспитанной? Да она чуть ли не матом послала моего Никиту. На улице, при всех! — возмущался друг. — Ты меня, конечно, прости, но ей придётся извиниться.

— Обязательно извинится! В этом можешь даже не сомневаться, — заверил граф.

Он не стал даже выяснять подробности. Дочь в последнее время в кругу семьи очень резко высказывалась в адрес Никиты. Граф прекрасно знал её отношение к Пригожеву-младшему. Но куда она денется. На кону — благосостояние семьи. А это важнее принципов дочери.

— Но и это ещё не всё, — продолжил друг. — С ней был старший отпрыск Черкасова.

— Ты у-уверен⁈ — граф аж заикаться начал от такой новости.

— Конечно. Он сам назвался, — нервно ответил Пригожев. — И они объявили Никите, что встречаются. Как тебе такое? Ты что, с Черкасовыми хочешь породниться?

— Этого ещё не хватало! — вскрикнул Воронцов. — Ты не волнуйся, я вправлю Юльке мозги.

— Да уж постарайся, — вздохнул друг. — Не хотелось бы мне в семью такую строптивую невестку.

— Не волнуйся, я поговорю с ней, — пообещал граф. — Как и договаривались, завтра вечером встречаемся в ресторане. Будем отмечать помолвку.

— Если что — репортёров и живую музыку беру на себя, — ответил Пригожев.

На этом они завершили разговор.

Граф задумался. Начальник службы безопасности Алексей докладывал, что Юля и Черкасов видятся в академии. Но о встречах личного характера ничего не говорил. Неужели прикрывает Юлю?

Граф тут же набрал номер Алексея

— Добрый день, Василий Иванович. Слушаю вас, — послышался из телефона бас Алексея.

— Лёша, до меня дошли слухи, что Юля и Черкасов встречаются. Это правда? — строго спросил он.

— Да. В коридорах академии, на турнире… — принялся перечислять он.

— Я не об этом. Они встречаются, как пара?

Алексей взял паузу.

— Ну так что? Язык проглотил? — раздражённо переспросил граф.

— Я бы сказал, что они друзья, а не пара, — отозвался телохранитель. — Встречаются только в людных местах и в моём присутствии.

— Хорошо. Понял тебя, — с облегчением выдохнул Воронцов.

Он доверял Алексею и знал, что тот исправно выполняет свои обязанности. Если сказал, что друзья — значит, так оно и есть. Правда, их дружба графа тоже не устраивала. Лучше держаться подальше от этих Черкасовых.

Вскоре машина въехала на территорию особняка Воронцовых, а чуть позже граф оказался дома. Отдал дворецкому плащ и велел позвать дочь в свой кабинет.

Даже если Юля придумала, что встречается с Черкасовым, чтобы отвадить Никиту, он всё равно должен жёстко пресечь такое поведение. Ведь решение о свадьбе уже принято.

Через пару минут в кабинет зашла супруга, а за ней и дочь.

— Отец, здравствуй, — радостно прощебетала Юля. — Мне сказали, что ты звал меня?

— Здравствуй, дочь. Садись, нам нужно поговорить, — он указал на кресло напротив стола.

Улыбка с лица девушки тут же слетела. Она знала, о чём будет этот разговор, поэтому посмотрела на мать, ища поддержки, но Валентина лишь отвела взгляд на пёстрый ковёр на полу, устраиваясь в кресле рядом.

— Сразу говорю — я за Никиту не выйду! — упрямо заявила Юля.

— Выйдешь! — грохнул граф кулаком по столу. — И это не обсуждается! Всё решено.

— Нет! Я же говорила! Он мне даже не нравится, — девушка раскраснелась, вцепившись в подлокотники кресла.

— Какая разница, нравится или нет? — раздражённо ответил граф. — Ты обязана слушаться родителей! Мы точно знаем, что для тебя будет лучше. Сколько тебе можно говорить, что для нашего рода это очень выгодная партия⁈ От этого брака все выиграют.

— Нет, не все! — обиженно вскрикнула Юля. — Ты только о себе думаешь и своём… своём сейфе. Деньги, деньги, деньги… А как же я, отец⁈ Тебе же просто наплевать на мои чувства!

— Доченька, — мягко ответила Валентина, положив ладонь на руку Юли. — С Никитой ты всегда будешь при деньгах. У них очень обеспеченный род. А этот Черкасов… С ним вообще непонятно, что будет дальше. Лучше не рисковать своим будущим ради мимолётных чувств.

— Мама, я уже сказала, что не пойду замуж за этого рыжего таракана! — всхлипнула Юля. — Терпеть его не могу!

— Ты что такое говоришь! — граф нахмурил кустистые брови. — А ну, прекрати! Я думаю о твоём будущем! И о твоих детях тоже. Ты хочешь, чтобы Воронцовы обнищали? Чтобы потеряли деньги и власть? Так и будет, если приведёшь в наш род Черкасова.

— Володя самый лучший из всех, кого я знаю. Он… он честный, добрый, справедливый и сильный. И я люблю его! — ответила его дочь.

— Что⁈ — Воронцов вскочил на ноги. — А ну, марш в свою комнату! Будешь сидеть там, пока не одумаешься. А про Черкасова можешь забыть! Я костьми лягу, но не позволю позорить наш род!

— Всё с вами понятно! — Юля вскочила с кресла и выбежала из кабинета, еле сдерживая слёзы.

Граф подозвал дворецкого и велел запереть спальню Юли, а ключ принести ему. Он сможет укротить строптивую дочь. Посидит, подумает, а завтра будет как шёлковая.

Чуть позже поднялся к ней и забрал телефон. Не хватало ещё, чтобы она кому-то пожаловалась. Или связалась с этим недоноском.

Спальня Юлии, раннее утро следующего дня

Юля отказалась от ужина, таким образом выражая протест. Однако прекрасно понимала, что рано или поздно придётся согласиться на условия отца.

Но ещё бабушка ей говорила: из любой ситуации есть выход. Иронично, конечно, но им был выход из окна. Она хотела улизнуть глубокой ночью, но уснула.

А сейчас на часах шесть утра. По идее ещё все спят, и охрана не очень активно ходит по периметру. Самое время. Другого шанса у неё не будет.

Юля открыла окно, выглянула вниз. Прямо под окном находилась клумба с цветами. А рядом колыхалась на ветру ветка разросшейся старенькой яблони. Если встать на подоконник, то можно дотянуться до этой ветки и перелезть на дерево. В детстве и будучи подростком Юля частенько лазила по этой яблоне, поэтому ей не составит труда быстро спуститься.

Переодевшись в серый спортивный костюм и взяв с собой защитный артефакт, Юля положила под одеяло три подушки, имитируя своё тело. Если кто-то заглянет, решит, что она ещё спит. Завтрак — в восемь. Так что два часа у неё точно есть.

Когда один из охранников прошёл под её окном, исчезая за углом, Юля взобралась на подоконник и с замершим сердцем потянулась к дереву.

Резкий рывок. Она ухватилась за хлипкую ветку, которая задержала падение, жалобно заскрипев у основания. И вот её ноги на толстой ветви. Сердце бешено колотилось, но Юлю уже невозможно было остановить.

Спустившись с дерева, она опрометью бросилась к забору на заднем дворе. Там была лазейка, которую слуги никак не могли заделать. Юля с трудом протиснулась через неё и со всех ног бросилась к лесополосе, стараясь не попадать под объектив камеры.

Отец забрал телефон, поэтому такси не вызовешь и Володе не позвонишь. Поэтому Юля не нашла ничего лучше, чем дойти до поместья Черкасовых по пересечённой местности. Так нужно, чтобы не попасться на глаза охране, которая ринется её искать.

Два часа Юля шла по протоптанной тропинке. Рощица быстро закончилась, и по обе стороны потянулись стены. Поместья аристократов.

Временами ей казалось, что она заблудилась. Тогда девушка приближалась к табличкам и смотрела на надписи. Всё нормально. Поместье Черкасовых было совсем близко.

Когда впереди показался большой дом Черкасовых, Юля воодушевилась и побежала через заросшее поле, появившееся впереди. Но затем она упала в небольшой овраг. И всё бы ничего, всего лишь небольшая ямка. Но вдруг её потащило в какую-то трещину, заросшую травой.

— Помогите! — в панике закричала она, пытаясь ухватиться за какой-то мелкий кустик, но рука ухватилась за пучок травы, который вырвало с корнем.

— ПО-МО-ГИ-ТЕ!!! ВО-ЛО-ДЯ! — изо всех сил закричала Юля, а затем её поглотила какая-то серая пелена.

С утра, как и договаривались, к поместью подъехали Архип со своей командой, и Лариса.

Скупщицу было не узнать. Вместо облегающего платья костюм из крепкого суконного материала. Волосы убраны в пучок, взгляд воинственный, за спиной рюкзак, из которого выглядывали различные артефакты, на поясе костяные амулеты.

И Архип с командой были экипированы серьёзно. Усиливающие артефакты, ловушки и магические сети.

Все вели себя сдержанно и напряжённо. Понимали, что идём не на прогулку, а в аномалию, где обитали совсем не пушистые зайчата с бабочками.

Нарышкину я не стал говорить об открытии. Прошлой встречи с Гримлаком мне хватило за глаза. Подвергать его опасности я не хотел.

Архип кивнул Ларисе. Они знали друг друга. Вроде как даже когда-то совершали совместные вылазки в аномалии, как мне сообщил командир отряда ещё вчера.

Так даже лучше. Команда будет сплочённей.

Мы дошли до питомника, где я выпустил питомцев, оставляя лишь Кайру. Не горел я желанием подвергать опасности чужого питомца.

Скупщица поразилась, окидывая взглядом белоснежного Живчика, мерцающего от молниевых искр, пепельную Миру с горящими голубыми глазами, и Сигму, поблёскивающую чёрно-жёлтой чешуйчатой бронёй.

— Я смотрела турнир, но вблизи твои животные ещё круче, — проговорила она, с изумлением рассматривая питомцев. — С такими даже на босса можно выйти.

— Лариса, ты, главное, от меня не отходи. Со мной тебе точно ничего не грозит, — улыбнулся Архип.

— Мы ещё посмотрим, кто и кого защитит, — подмигнула она и постучала пальцами по амулетам на поясе.

Когда добрались до входа в аномалию, Лариса и охотники спешно активировали свои защитные артефакты.

— А ты что, бессмертный? — удивлённо посмотрела на меня Лариса.

— У меня свои методы защиты, — ответил я, таинственно улыбаясь.

Один — один. Раз не открыла мне, что хочет найти в аномалии, значит, и я тоже наведу тумана. Пусть поломает голову, почему мне не вредит фон аномалии, хах!

То, что он меня питает — ей не нужно знать. По крайней мере, сейчас.

Прошли через магический купол, ступая на территорию красной аномалии. На нас тут же кинулись три гуся, гулявших у входа. Хрустнув шеей, они вывернули её и начали мутировать, извергая из себя десятки щупалец. Но не успели. Живчик в ту же секунду расправился с ними, прожигая их тела меткими молниями.

— Чёрт… — выдохнул Архип, удивлённо посматривая на моего пса. — Он и правда Живчик.

— А я что говорила? — улыбнулась Лариса.

Мы прошли дальше. За десять минут нам не попался ни один мутант.

— Охотники знают своё дело, — подметил Архип. — Почистили красную аномалию неплохо.

— Ага, вот только гусей пропустили, — подметил я.

— Некоторые мутанты умеют неплохо маскироваться в случае опасности, — пожал плечами командир отряда охотников. Может, так и сделали.

Вскоре мы дошли до свечения.

Лариса подключила какой-то прибор. Блок в рюкзаке, от него тянулись провода к небольшому экрану, в который она то и дело посматривала.

«Что видишь, Крыс?» — обратился я к астральному питомцу.

«Вообще ничего… Только куча астролитов» — встревоженно ответил Крыс.

«Мы должны выяснить, что находится по ту сторону», — напомнил я ему.

«Это понятно. Но я не могу пролететь через эту кучу. Фон просто разрывает меня на части», — пожаловался он.

«Не рискуй. Мы сами справимся», — успокоил я его.

— Пожалуй, третий защитный артефакт подключу, а то заряд быстро садится, — сказала Лариса. — Излучение зашкаливает.

— Ещё бы! — сказал Архип. — Ты только глянь, что творится!

Действительно, посмотреть было на что. Мощный прожектор, который включил один из охотников, осветил целый холм сверкающих астролитов. Будто кто-то нарочно сложил их таким образом. Специально для нас.

Я дал команду питомцам охранять, а затем мы принялись за работу, доставая артефактами кристаллы и аккуратно складывая их в рюкзаки. Хорошо, что я взял с собой несколько дополнительных сумок. Камней было очень много.

Вскоре один из охотников окликнул нас:

— Гляньте, здесь появился какой-то проход.

— Что произошло? — нахмурился Архип, подойдя к нему.

— Я просто снял очередной пласт астролитов. И вот… — растерянно объяснил охотник.

Я подошёл и направил в открывшееся жерло прожектор, увидев колыхающуюся тёмную плёнку.

— Я была права. Чёрная аномалия, — напряжённо ответила Лариса, сверившись со своим прибором.

— Кто-то сопел в прошлый раз, — напомнил Архип. — Кто-то мощный.

— Но под нами ни одного мутанта. Если он и был, то уже ушёл, — Лариса вновь всмотрелась в экран. — Можно заходить.

— Тогда не будем терять время, — кивнул Архип и сжал кулаки, которые засияли ярко-красным. — Работаем.

Мы спустились, используя левитирующую платформу, которую сформировал один из охотников.

Тёплая волна энергии захлестнула, едва я оказался внизу. Я почувствовал лёгкость, и в то же время мышцы напитались силой. Энергия разогналась по моим каналам и энергоузлам. Мне здесь однозначно нравилось.

Питомцам тоже здесь нравилось, судя по их засиявшим связующим нитям.

«Ох-хо-хо! Да тут просто шикарно!» — выкрикнул Крыс, а затем завизжал: «Справа!»

— Твою мать, — выдавил Архип.

Он сформировал огненную глыбу, запуская её в появившегося из-за угла мохнатого двухголового существа. Мутант напоминал медведя-переростка с длинным хвостом, на конце которого виднелся острый костяной шип. И он был очень быстрым. Огненная глыба ударила его, когда он уже прыгнул в нашу сторону, впечатывая в большой камень позади.

Из-за того же поворота выскочили ещё один медведь. Питомцы тут же ринулись в атаку. Пока Живчик отвлекал мутанта, Мира создала облако и ринулась на него. Послышался душераздирающий крик, клочки шерсти полетели в разные стороны. И вскоре наступила тишина.

— Это было опасно, — выдохнул Архип и тревожно оглядел команду. — Ну что, пошли дальше…

Затем началась планомерная зачистка. Лариса была права — твари здесь сильнее, крупнее и подвижнее. И трансформируются моментально.

Мы завернули за тот самый поворот, прошли по каменной кишке. Охотники с Ларисой уничтожили четырёх лосей, мутировавших в каких-то длинношеих зубастых тварей. Между тем мои питомцы расправились с шестью многолапыми кротами, плюющимися кислотой. А потом на шум прилетела стая больших сов с кожистыми перепончатыми крыльями и длинным клювом. Которых сожгли в полёте.

Мы двинулись по пещере, выискивая монстров из трещин и выемок в стенах.

Астролитов было полным-полно, и у всех настроение от этого было поднятым. Каждый получит с этого солидный куш.

Вскоре я заметил, как встревожились мои питомцы. Живчик глухо зарычал, Сигма зашипела, а Мира присела, будто готовилась к нападению.

— Стойте! — велел я. — Здесь кто-то есть.

Все замерли, вглядываясь в полутьму. Мха на стенах было достаточно, но в конце коридора, который расширялся в пещеру, было темно.

Лариса настроила свой прибор, что-то нажимая на нём.

— Володя прав. Нужно подготовиться, — предупредила она. — Там что-то очень мощное. Показатели фона зашкаливают.

— Приготовьте ловушки. Мы этого гада сначала обездвижим, — велел Архип охотникам.

Те сняли рюкзаки, принимаясь активировать предметы, похожие на большие плоские камни.

— Ещё пять минут, — напряжённо ответил Архип. — Надо ещё замедлитель собрать.

— Должны успеть, — ответил ему один из охотников.

Вдруг пёс встрепенулся и навострил уши.

«Живчик, нельзя. Там опасно», — на всякий случай предупредил я. Хотя знал, что без команды он не будет ничего предпринимать.

Живчик заскулил, в нетерпении закружился у моих ног.

— Что такое с твоим питомцем? — насторожилась Лариса. — На монстра так реагирует?

— Сам не понимаю, — удивился я.

Затем я что-то услышал. Какие-то отголоски. Будто кто-то звал на помощь.

«Я могу подлететь поближе, подключайся», — услышал я Крыса и переключился на его слух и зрение. — «Хотя нет, не могу… Здесь большой монстр, он меня чуть не обнаружил».

Большая пещера, слабоосвещённая, практически ничего не видно.

— Помо… те! По-мо-ги-те! — всхлипывал очень знакомый женский голос. Он доносился из небольшой расщелины.

Какого чёрта⁈ Откуда здесь девушка⁈

Внезапно из тьмы вырвались два мощных щупальца и ударили в расщелину, откуда раздавался голос. Монстр пытался достать свою жертву.

— Помогите! Кто-нибудь! — истошно закричала Юля, и холодок пробежал по моей спине, а в висках гулко застучал пульс.

«Живчик, Мира, Сигма, за мной!» — отправил я мысленный сигнал и рванул в ту самую пещеру, не слыша, как за спиной надрывно кричат мне охотники и Лариса.

Я не понимал, откуда здесь взялась Юля. Но одно я знал точно. До неё пытается добраться альфа, и каждая секунда на счету.