Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 18

Я продолжал погружаться, чувствуя, что кислород начинает заканчиваться. А потом вокруг вспыхнуло. Я почувствовал, как вода отступила, втянул носом свежий воздух, который пах цветущими яблонями.

Вскоре моё движение прекратилось. Ноги нашли опору, и зрение вернулось ко мне.

Я стоял на зелёной траве, яркой, блистающей магией. Деревья обступили лужайку, на которой я заметил силуэт старца. Он сидел на скамье спиной ко мне, положив свою витиеватую трость рядом, и смотрел на голубое небо с лениво проплывающими облаками.

Конечно, я знал, где нахожусь. И пошёл по следам только потому, что они напоминали мне о прошлой жизни. И вошёл в реку, понимая, что скоро войду в Небесную Обитель. Так обычно смертные называют те места, где обитают божества.

— Приветствую тебя, Приручитель, — послышался старческий голос, и пространство вокруг завибрировало.

Я уже понял, кто передо мной.

— Приветствую, Зелион, — поздоровался я в ответ.

Старец с длинной белоснежной бородой в расшитом зелёными символами белом одеянии обернулся.

— Присаживайся, — указал он на свободное место, и я принял приглашение, устраиваясь рядом.

От старика веяло силой, и многих обычных магов эта сила бы угнетала. Но я не обычный маг.

— Я должен объяснить, почему ты в этом мире, — печально ухмыльнулся старец.

— Это ты меня отправил сюда, — ответил я. — Но что-то случилось. Иначе бы я не оказался в Обители.

— Именно так. Случилось, — одобрительно посмотрел на меня старец. — Ты самоотверженно защищал прежний мир и сделал всё, что мог. Благодаря тебе Восточное королевство выстояло, и хаос отступил, — он сделал паузу, будто собираясь с мыслями. — Но возникла новая угроза. Поэтому мне пришлось спасти твою душу, вложив в неё частицу своей силы. Иначе бы ты не выдержал перехода в новое тело.

— Во мне божественная сила? — я озадаченно посмотрел на него.

— Иногда боги делятся своей силой с людьми. Разумеется, ослабляя себя на фоне остальных богов. Это большие риски, ведь можно ошибиться в человеке и быть растоптанным другими богами… Но я в тебе не ошибся. Не каждый способен увидеть божественную силу, но ты увидел её. Ещё меньше людей способны понять, что это, и принять этот дар. Ты сделал и то, и другое. И лишь единицы могут развить в себе божественную силу. Что ты и делаешь в последнее время. Да, я в тебе не ошибся, Приручитель, — довольно улыбнулся старец.

— Рад это слышать от самого Зелиона, — испытывая пьянящее чувство эйфории, я вновь прокрутил моменты, когда я спасся от огненных глыб магов Аракчеева и когда обезвредил бомбу, накладывая непроницаемый купол.

Всё это проявление скрытой во мне божественной силы. Удивительно! Если бы я не увидел эту энергию, то уже лежал бы обугленный в том самом доме, перед торжествующим Аракчеевым.

— А теперь к делу, — старец внимательно всмотрелся в меня голубыми глазами. — Я дал твоей душе переродиться, помог тебе. А теперь мне нужна твоя помощь.

— Что угрожает этому миру? — я не отводил напряжённого взгляда от Зелиона.

— Люди всегда любили играть с огнём, — начал издалека старец. — А когда появилась тьма — они переключились на неё. Игры с Великой тьмой ни к чему хорошему не приводили. Здесь всё начнётся с Тёмного леса. Если угрозу не ликвидировать, этот мир станет рассадником нечисти вселенского масштаба. И этого нельзя допустить.

— Почему ты сам не остановишь угрозу? — спросил я.

— Миры меняются, а основные законы незыблемы, — пожал плечами Зелион. — Боги не могут воздействовать напрямую на события в человеческих мирах. Но они могут привлечь другие силы. Так вот, ты — моя главная сила в этом мире. Но я не могу тебе помочь кроме того, что уже сделал.

Зелион взял трость в руки, и от него во все стороны хлынула энергия. Я почувствовал его силу. Точно такая же бурлила во мне, и её становилось с каждым днём всё больше и больше. Осознание этого оказалось для меня настолько неожиданным, что я просто застыл, начиная тонуть в тысячах вопросов, домыслов, гипотез.

А затем я сконцентрировался и всё лишнее рассеялось. В голове прояснилось. Осталось только главное, и важное.

— Молодец, Приручитель, — похвалил Зелион. — Ты справился.

— Есть ещё божества в этом мире? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Да, я не единственное божество. Есть и другие, — с горечью признался старец. — Более слабые, но способные обрести силу после того, как Тёмный лес покажет свой истинный облик. Именно они затеяли эту грязную игру, но мы с тобой должны справиться. А пока, тебе нужно попасть в Тёмный лес, найти его источник и стань ещё сильнее…

Зелион подмигнул, щёлкнул пальцем, и вот я уже на берегу реки. Удивительно, я был совершенно сухой, будто и не заходил в воду.

Лёгкий ветерок доносил запах костра. Справа еле слышно журчала река. А в голове кричал знакомый голосок.

«Хозяин! Ты жив!» — Крыс возник рядом со мной и для верности дотронулся лапой. — «Ты где был? Я чуть с ума не сошёл от беспокойства!»

«Дай мне минуту прийти в себя», — попросил я, принимая сидячее положение, и всмотрелся вдаль.

Сам Зелион явился ко мне и попросил о помощи. Во мне развивается энергия, которой он поделился со мной, чтобы я попал в этот мир!

Но что за угроза таится в Тёмном лесу? Что же может вызвать конец света? И что это за таинственный источник? Если я правильно понял — его надо уничтожить, я впитаю его энергию. Но выдержу ли я? Останусь ли в живых? Это оставалось загадкой.

Я знал что нужно делать. До похода в Тёмный лес следует напитаться энергией и прокачать питомцев. И выход тут только один — необходимо посетить чёрную аномалию. К тому же к этому делу следует подключить профессора, для очень важного дела.

Но это всё завтра. Сегодняшний вечер прошёл в привычной суете. Поужинав, проверив и покормив питомцев, я вернулся в свою спальню и завалился на кровать.

«Ну и что было-то? Ты с кем-то разговаривал. Посещал Обитель, точно!» — допытывался Крыс.

«Ты невероятно прозорлив, мой друг. Была встреча с Зелионом», — улыбнулся я. — «Но о тебе речи не было».

«Да я про себя и так знаю», — хмыкнул Крыс. — «Ты расскажи, о чём вы говорили».

Я принялся рассказывать, а Крыс, материализовавшись, принялся уплетать кристаллы, которые я держал на столе, на такой случай.

В итоге астральный питомец увлёкся моим рассказом, съел несколько астролитов и, пожаловавшись на боли в животе, исчез в астрале.

Вот же чудик. Просто привлекал к себе внимание. Как может у астрального питомца заболеть живот?

«Я неправильно выразился, наверное», — вновь появился Крыс, прочитав мои мысли. — «Какой-то дискомфорт чувствую. Странные ментальные боли. И такое ощущение, будто сейчас лопну».

«Отдохни как следует и всё пройдёт», — подпитал я его лечебными нитями.

«Во, вроде полегче, ага. Благодарю, хозяин», — довольно ответил Крыс и затих.

Вечер я провёл в тренировках концентрации энергии, а чуть позже закрыл глаза и уснул.

На следующее утро позвонил Давид и попросил проверить нескольких питомцев после боя. Один из них выиграл, но сильно пострадал от зубов противника, у двух питомцев — проблемы с магическим источником.

Сразу после завтрака я поехал к «Вершине Олимпа». Заодно проверю остальных питомцев Давида.

Давид встретил меня на стоянке. Чуть позже мы прошли в питомник, и я подлечил зверей, проверив остальных. А затем мы направились обратно.

— Я слышал, у тебя желающих подлечиться с каждым днём всё больше, — уважительно посмотрел на меня Давид.

— Да, благодаря турниру все узнали обо мне. Увеличил питомник, но и этого оказалось мало, — ухмыльнулся я.

— Тогда нужно строить центр реабилитации, — предложил Давид.

— Об этом я и думаю, — кивнул я.

— Если что — я могу подсказать людей, которые быстро оформят тебе все разрешительные документы, — предложил Давид.

— Буду только благодарен, — кивнул я. — У тебя-то как дела?

— И у меня дела пошли в гору после турнира, — засмеялся Давид. — На днях в имперской канцелярии одобрили мою заявку на строительство ещё одной арены.

— О, поздравляю, твоя мечта сбывается, — ответил я.

— Да, это начало осуществления моей мечты, — улыбнулся Давид. — Москвой всё не ограничится, будь уверен.

— Рад за тебя, — искренне улыбнулся я владельцу арены и добавил: — Давай пройдёмся до ещё одного места.

Тут я заметил, что над загоном гориллы нет магического купола, и удивился.

— Почему купол убрали? Ты хочешь, чтобы Геркулеса снова украли? — спросил я хозяина арены.

— Да, я же тебе не сказал, — довольно оскалился Давид. — Геркулеса здесь нет. Он теперь служит имперцам. Временно, конечно. Всё равно от него больше убытков, чем прибыли. А так хоть деньги заработаю.

— Хорошая новость! — с облегчением выдохнул я. Куда лучше, чем отдавать такого мощного питомца неизвестно кому. — Пусть послужит империи.

Попрощавшись с Давидом, я вернулся домой. Надо бы спросить у Захарова при встрече, куда определили Геркулеса, и есть ли возможность встретить его. Интересно узнать, как себя чувствует эта гигантская горилла после моего последнего лечения. Ведь я влил в него прошлый раз маны больше обычного.

После обеда подъехал Аркадий с Тильдой, затем профессор Нарышкин со своим чемоданчиком, Лариса и Архип с отрядом наёмников.

Каждому я позвонил вчера вечером, договорившись о походе в чёрную аномалию.

Чуть позже мы уже бродили по ней и питомцы уничтожали появляющихся тварей.

— Да, не удивляйтесь, — напряжённо улыбнулся Нарышкин. — Мутанты в чёрной аномалии, по крайней мере, мелкие, появляются на следующий день. Высокая степень размножения.

— Если всех перебить — никто и не появится, — заметил Архип.

— Я с вами не согласен. Были уже такие случаи, — подчеркнула Нарышкин. — зачистка была полная, но на следующий день заметили новых тварей. Их было немного, но всё же. Это был нонсенс!

— Так почему они появились? — удивлённо посмотрела на него Лариса.

Я вспомнил похожую ситуацию в одном из подземелий прошлого мира, где мы столкнулись с такой же активностью монстров. Зачистив подземелье и возвращаясь обратно к входу, столкнулись с новыми толпами тварей. И только благодаря одному из менталистов обнаружили скрывающихся в тайных ходах мелких существ.

— Личинки, зародыши в расщелинах, тайных норах, — ответил я. — Замаскированные гнёзда, опять же.

— Владимир, именно так! — воскликнул Нарышкин, удивляясь моим познаниям. — Твари скрываются, и тут нужно обрабатывать зельями. Но услуги эти очень дорого стоят. Проще нанять группу охотников.

— Спасибо, профессор, — ухмыльнулся Архип. — Я подумаю над повышением ценника.

— Подумай, — засмеялась Лариса, проверяя очередной участок скалы на скрытые реликвии. — Тогда вообще заказов получать не будешь.

— Эх, Лариса, с тобой даже пошутить и то нельзя, — отмахнулся Архип, выстреливая жезлом в очередного мутировавшего на ходу гуся и превращая его в желе.

Аркадий был просто вне себя от восторга. А его Тильда кажется стала сильней. Видно помогла моя мана, открывая в ней дополнительные способности. Теперь она могла не только управлять силой своего рыка, но и контролировать его движение.

— Тильда достигла высшего ранга. И у неё развилась новая способность, — довольно прокомментировал Аркадий. — Да ты, наверное, и сам заметил.

— Поздравляю, дружище, — ответил я. — Кстати, по кристаллам. Теперь всё, что найдёшь — твоё. Всё по-честному.

Аркадий удивился, проверив свой рюкзак, наполовину наполненный астролитами.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— Куда серьёзней, — ответил я. — Ты мне друг или кто?

— Спасибо тебе, Володь, — Аркадий чуть не прослезился, пожав мою руку. — У меня как раз матушку на операцию отправлять. А там столько денег нужно. Я ведь ещё и поэтому с тобой пошёл.

— Ну значит, скорейшего выздоровления твоей матери, — добродушно улыбнулся я.

Нарышкин между тем, собрал несколько ингредиентов, камней и каких-то мелких слизней для исследований, на месте рассчитал общее количество кристаллов, и их нужное соотношение, чтобы они успели пополняться.

Лариса, уничтожая мутантов, использовала только свои артефакты, хотя я чувствовал исходящую от неё мощную магическую ауру.

Она сильный маг, но за всё время нашего знакомства ни разу не проявила заклинания. Она их скрывает? Но почему? Не доверяет мне? Странно, ведь мы прониклись друг к другу доверием. Я чувствовал подвох, но здесь его не было.

Значит, она просто чего-то опасается.

Как бы то ни было, я решил не задавать Ларисе вопросов. Это её выбор. Захочет — сама расскажет. Но за ней я буду приглядывать. Ведь она поедет со мной в Темный лес, как и все, кто здесь собрался. О чём я и сообщил. Нечего с этим тянуть.

Эти люди доказали свою преданность и отвагу, поэтому я им доверял больше, чем имперцам и неизвестным охотникам.

И каждый охотно согласился. Лишь Аркадий немного встревожился, понимая, что в Темном лесу будет очень непросто.

Чуть позже, уничтожив нескольких тварей, я вытащил из них железы, пока скупщица исследовала стены на наличие реликвий. В итоге Лариса вытащила из скальных схронов ещё несколько штук.

— Невероятно! Уже пятая подряд! — воскликнула Лариса, глядя в свой прибор. — Никогда не встречала такую мощную аномалию! Такое ощущение, что она становится сильнее.

— Всё верно, — кивнул профессор, приблизившись к нам. — А ещё она видоизменяется. Ещё месяц назад здесь не было вот этой выемки в стене, — указал он на узкий тёмный проход. — Уверен, вскоре она превратится в очередной коридор.

— Только к лучшему. Больше кристаллов, — улыбнулась Лариса. — Тебе повезло, Володя.

Я кивнул. Да, это отличный подарок. Теперь точно о благосостоянии семьи можно не беспокоиться. Бесконечный источник ресурсов, по другому и не скажешь.

Чуть позже, покинув аномалию, Архип с бригадой помогли загрузить кристаллы в машину, которую вызвала Лариса, и скупщица на месте рассчиталась со мной. Перевела кругленькую сумму сразу на банковский счёт.

После того, как все разъехались, я набрал номер Захарова.

— Владимир, добрый день. Что-то случилось? — в его голосе слышалось напряжение. Боится, что я откажусь от участия в экспедиции?

— Приветствую, Дмитрий Анатольевич, — ответил я. — Звоню предупредить, что возьму с собой не только своих питомцев.

— Не понял. Хотите взять ещё каких-то питомцев? Из имперского зверинца?

— Нет, не питомцев, а своих людей. Они мои друзья, проверенные в бою. Вместе с ними зачищаем мои аномалии.

— Хорошо. Я дам задание подготовить и для них защиту. Пусть соберутся в вашем поместье. Завтра в два часа дня отправлю за вами машину.

— Договорились, — ответил я, сбросив звонок.

Добрались до Тёмного леса мы на самолёте довольно быстро. Выгрузились на военном аэродроме, выпустили питомцев и двинулись к большому одноэтажному зданию.

Чуть позже, оставив животных в специальном помещении, мы зашли в просторный кабинет, где нас встретил генерал подразделения Лаврентьев. Суровый крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой. Он поздоровался со всеми, доложил Захарову о положении дел.

— Всё бы ничего, вот только в Тёмном лесу мы вновь засекли вспышку активности, — продолжил он. — И на этот раз обстановка ухудшилась.

Он расстелил на столе карту и принялся указывать места появления высокоуровневых монстров.

— Они уже ничего не стесняются, выходят группами, — вздохнул генерал. — Разбирают наши блокпосты, уничтожая всех, и откатываются обратно.

— Кто ими управляет — выяснили? — спросил Захаров.

— Наша разведка молчит, — ответил генерал. — А с сегодняшней группой потеряна связь. Пытаемся восстановить.

— Тревожно как-то у вас, — ответил Захаров и взглянул на меня. — Володя, что скажешь?

— У вас есть база поближе к зоне активности? — спросил я.

— Да, конечно, но я бы не советовал туда ехать, — покачал головой Лаврентьев. — Там очень опасно.

— Скоро будет и здесь также, и не только здесь, — ответил я напряжённо. — Оказавшись там, я смогу разведать местность. И не нужно будет отправлять людей чёрт знает куда.

Лаврентьев покраснел. Не каждый день слышишь от гражданского такие красноречивые слова. Но он сдержался. Тем более Захаров поддержал меня.

— Хорошо, выезжаем, — согласился генерал, и мы быстро собрались.

Нам выдали полную экипировку и различные артефакты, которые помогут справиться с мутантами, коих здесь в огромном количестве, а также защитят от негативного фона. По всей видимости, генерал знал, что защитные артефакты мне не нужны, но всё-таки предложил надеть на всякий пожарный. Я отказался — мне так привычней. И ничего не стесняет движений. На питомцев надели дорогостоящую броню, что не могло не порадовать.

Когда мы отъехали на бронированных внедорожниках от основной базы, я заметил, что лес вокруг начал меняться. С каждой сотней метров он становился всё гуще и темнее. Листья теряли свой цвет, становясь серо-коричневыми.

Через час пути лес перед нами расступился, и показалась военная база, которая была ближе всех к Эпицентру магических всплесков. Если раньше я представлял себе базу, как несколько зданий и парковку для военной техники, то теперь с удивлением обнаружил, что это целый военный городок.

Мы подъехали к воротам с пропускным пунктом, где боевые маги пропустили нас без проверки, увидев генерала. На территории я успел заметить две казармы, административное здание для высших чинов, как сообщил Лаврентьев, учебные полигоны и склады.

Также везде висели камеры, а по улицам прохаживались караульные, зорко следя за всем, что происходит вокруг.

Внедорожники проехали мимо здания госпиталя и остановились у Центра управления — одноэтажного серого здания с небольшими окнами, закрытыми решёткой. Впрочем решётки были на окнах всех зданий. Я слышал ранее о том, что монстры частенько прорываются из-под магического купола и нападают на базы, которые напичканы мощными кристаллами, фон которых привлекает тварей.

Лаврентьев сказал, что сначала нужно собраться на совещание, где будут присутствовать командиры подразделений.

Я вывел питомцев из машины и двинулся вслед за остальными в здание Центра управления, как вдруг Крыс заорал мне на ухо:

«Я нашёл его! Этот подонок здесь!»

«Кто?» — не понял я и остановился, осматриваясь. Однако кроме нескольких медсестер, проходящих рядом и двух караульных, никого не увидел.

«Болконский! Я вижу его след. Он рядом!»

Князь Болконский уже второй день сидел в одиночной камере. Его поместили сюда сразу же, как только агенты узнали, что он не смог пронести через портал секретные документы.

Болконский даже не думал о попытке бегства. И куда бежать? В объятья к монстрам, которые там, наверху, могут появиться в любой момент? Здесь, в подземной лаборатории, по крайней мере, безопасней. И люди рядом. Он не один, и на этом спасибо.

Даже если бы тварей не было. За ним круглосуточно наблюдала камера, которая следила за передвижением. А датчики, установленные у двери, предостерегающе мигали, едва он прикасался к ней.

После стандартного обеда, который не изобиловал деликатесами, к которым он привык, дверь камеры щёлкнула и беззвучно открылась. Показался агент Браун.

Ну что, поведут на расстрел? Выкинут на поверхность? Или он сразу пустит пулю в лоб?

Князь заметно напрягся.

— Обстоятельства изменились, — сухо ответил Браун, не здороваясь. — Мы освобождаем вас из-под стражи.

— Вы даёте мне ещё один шанс? — спросил Болконский. — Нужно заполучить документы? Вы же понимаете, что мне нельзя светиться?

— Мы не идиоты. Вы террорист, и за вашу голову назначена награда, — агент неприязненно посмотрел на него. — Мы поручили достать документы более ответственному человеку.

— У вас есть ещё один скрытый агент?

— В окружении императора, — кивнул Браун. — Он уже собрал почти всю нужную нам информацию и скоро передаст.

— Я хочу попасть в Лондон. Там моя семья, — с надеждой ответил князь.

— Тогда вам нужно отработать билет в Лондон, — мрачно посмотрел на него Браун. — И деньги вы получите.

— Хорошо, что нужно сделать? — голос Болконского предательски задрожал.

— Отбить базу от предполагаемой вылазки и защитить источник, — ответил Браун. — А когда дело будет сделано, вернётесь к семье. Обещаю.

— Что-то намечается? — насторожился князь.

— Да. Уже очень скоро начнём нашу операцию.

— Можете рассказать подробнее? — спросил князь, и увидел зашедшего в камеру… Джефферсона, с которым он обычно созванивался по защищённому каналу.

— Это необязательно, — сухо ответил Джефферсон. — Достаточно кое-что увидеть. Тогда вы поймёте, что уже скоро ожидает вашу Империю. Идите за мной.

Болконский с агентами вышел из камеры и двинулся по коридору. Князь чувствовал, как напряжение уходит. Главное, его выпустили. Уже скоро он поедет, как и планировал, к своей семье. С миллионами в чемодане. Только одно задание. И всё, его отпустят.

Джефферсон махнул Брауну, когда они подошли к металлической двери. Агенты одновременно приложили свои карточки к экранам, расположенным с разных сторон. Дверь отъехала в сторону, и Болконский оказался на обзорном мостике.

В нос ударил резкий запах серы, и какого-то зловония.

— Вот об этом я говорил, — ухмыльнувшись, Джефферсон показал куда-то вниз.

Князь посмотрел вниз и чуть не упал в обморок. Такого он точно не ожидал увидеть!