Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 2

Я вновь повернул на развилке направо, прошёл мимо опустевшего гнезда свиноматки. Но далее нас вновь встретили мутанты.

Впереди бодро вышагивал Живчик, сжигая молниями пыхтящие холмики. Мира уже порвала четырёх мутировавших цыплят и двух куриц, которые только с виду были курицами, а также четырёх саблезубых поросят.

Скорпиона и пеликана я брать с собой не стал. Опасался, что сильный магический фон нарушит их неокрепшие магические источники. Пусть ещё денёк посидят в капсулах.

Мой же магический резервуар уже наполнился маной под завязку, и меня перестало знобить.

Через полчаса поисков я всё-таки увидел ещё один природный схрон. Блеск кристаллов сложно было заметить невооружённым глазом. Только подойдя вплотную к небольшой ямке, я различил странный отблеск. Это точно был не природный эффект от светящегося на стенах мха.

Мира провела когтями в том месте, убирая слой пыли и каменных осколков, и я увидел их. Это были довольно крупные янтарные кристаллы. А под ними ещё какой-то камешек. Он переливался радугой. Затем я нашёл ещё один.

Серьёзно⁈ Это точно мне не снится? Здесь есть астролиты!

Я взял в руки радужные кристаллы. Они были мелкими, но это неважно. Сам факт присутствия в этой аномалии ценнейших камней во всём мире, меня воодушевил.

В итоге я нашёл ещё один небольшой схрон, ближе к скальной стене пещеры. Пять крупных янтарных кристаллов и… один астролит!

После того как я набил половину рюкзака добром, стало понятно, что искать здесь больше нечего. Пройдя ещё пару десятков метров, я больше ничего не увидел и упёрся в тупик.

«Пойдём обратно. На первой развилке повернём налево», — сказал я Крысу.

«Там же этот… с щупальцами!» — выкрикнул астральный питомец, затем вспомнил: — «А, точно! Его же недавно куполом накрыли!»

«Да, пока он нам не помешает».

«Ладно, погнали», — радостно отозвался материализовавшийся зверёк.

Я улыбнулся, наблюдая, как Крыс упал на лапки и засеменил рядом с Живчиком. Крыс пыхтел, стараясь не отставать. Выгибал спину, тем самым пытаясь показаться выше щенка. Иногда он ведёт себя как ребёнок. Хотя возраст его лет двадцать, не меньше. Вполне себе взрослый питомец.

Мы почти дошли до той самой развилки, когда я услышал тихие голоса.

«Впереди какие-то два урода», — тихо отозвался Крыс, который уже успел принять астральную форму и разведать обстановку. — «Мочим?»

«Всё бы тебе кого-то замочить», — усмехнулся я. — «Сначала узнаем, что здесь делают, а потом решим».

«Кстати, какое-то пятно у тебя…» — Крыс не успел сказать мне о ловушке, которая проявила себя в последний момент.

Твою же мать! Раздался щелчок. Он был тихим, но в пещере прозвучал достаточно громко. Я поймал взгляд одного из негодяев, которые в растерянности остановились почти у выхода из аномалии.

Посмотрел вниз… Огненная пасть почти сомкнулась на моей ноге, когда Живчик выпустил молнию. Точный выстрел!

Молния врезалась в скальное основание, и я услышал хруст стали.

Пасть, которая готова была меня поймать, исчезла. А я, в свою очередь, вспыхнул от гнева.

Просто беспредельная наглость! Пробрались в мою аномалию, артефакты здесь свои понаставили! Да ещё и кристаллы воруют!

Мародёры полагали, что в ловушку угодил мутант. И растерялись, увидев меня с питомцами. Это мне дало пару секунд форы.

Мира сбила с ног одного из них, лысого, который пытался выхватить какой-то серебряный жезл. Злодей выронил оружие, оказавшись на спине, и замер, в ужасе посматривая на пантеру.

А в это время я успел вырубить второго, хлёстким ударом в челюсть. Мародёр на какое-то время отключился. Затем упал и снова попытался встать. Но Живчик выстрелил языком, который спеленал его, как младенца.

— Кто вы такие и как попали сюда? — я подобрал с земли жезл, покрутил его в руках и закинул в рюкзак.

— Да пошёл ты! — огрызнулся тощий парень, которого поймал щенок.

— Живчик, отправь дяде подарочек, — недобро улыбнулся я.

По языку питомца пробежали несколько крохотных молний.

— А-А-А-А! — закричал тощий, а его волосы на голове встали дыбом. Он попытался встать, но не смог. — Он что, молниями бьётся⁈

— Отвечай на вопросы, — нахмурился я. — Иначе мой питомец отправит разряд помощнее. А пантера съест лицо твоего друга.

Мира плотоядно облизнулась, демонстративно открывая пасть. Теперь настал черёд кричать лысому.

Где-то в глубине пещеры послышалось шевеление, и я сморщился. Там мы всех тварей сюда соберём. Надо бы поскорей выбить у них информацию.

— Я ничего не знаю, — выдавил из себя тощий.

— Ну не хочешь говорить как хочешь, — пожал я плечами и приказал Живчику отправить разряд посильней.

Удар! И тощий выгнулся, заскрежетав зубами. Затем выпучил глаза:

— Стой! Я всё скажу!

— Слушаю, — сухо ответил я.

— Мы случайно сюда набрели. Просто мимо шли, — принялся выкручиваться он. — Увидели вход и…

«Хозяин, у него в правом кармане куртки какая-то штуковина», — подсказал Крыс.

Я вытащил из кармана тощего плоский круглый камень, от которого исходило слабое сияние.

— Что это такое⁈ — резко спросил я. — Отвечай!..

Тощий заметно побледнел.

— Живчик, приготовь сильную молнию, — обратился я к питомцу. — Только не знаю, выживет ли он после этого…

— Ох… эт. это ключ, — еле слышно выдавил тощий. — Универсальный.

— Что вы здесь забыли? — задал я следующий вопрос, пряча в карман универсальный ключ. Этот предмет точно мне пригодится.

— Ты охренел, Эдик⁈ — вскрикнул лысый. — Не говори ему ничего!

— Не скажешь — умрёшь, — мрачно продолжал я, не обращая внимания на второго. — Выбор за тобой. Кто вас отправил сюда?

— Мы сами пришли! — крикнул за него лысый.

— Пошёл ты, Виталя! — огрызнулся тот на своего напарника. — Я жить хочу!

— Ну, давай, говори, — ответил я.

Эдик замолчал, поймав взгляд своего дружка.

— Так, я всё понял, — вздохнул я, услышав от Крыса, что к нам направляется около сотни тварей. Он уже уничтожил более десяти мутантов, но к ним присоединились ещё несколько десятков гигантских пчёл.

Надо спешить.

— Живчик, как договаривались… — обратился я к щенку.

— СТОЙ! — закричал Эдик. — Я всё расскажу… это князь Болконский. Он позвонил и сказал, чтобы мы приехали сюда и принесли ему кристаллы.

— Болконский? — я порылся в памяти Володи и удивился.

Эта птица ещё более высокого полёта, чем Аракчеев. Интересно, он знает про то, что здесь астролиты?

— Зачем Болконскому кристаллы? — спросил я.

— Он узнал, что здесь не только янтарные кристаллы… Нам надо принести ему опытные образцы, — торопливо заговорил Эдик.

— Что-то слишком много для образцов, — приподнял я за лямки брошенный им тяжёлый рюкзак. — В общем, так. Вы донесёте кристаллы до моего дома. А потом свалите из поместья с посланием вашему князю. Если нет — я оставлю вас здесь. Слышите шум? Скоро здесь будет полным полно тварей.

Эдик закивал головой. Виталя начал материться на него, но Мира выпустила когти и провела по его кожаной броне, разрезая защиту на лоскуты.

— Хватит, я всё понял, — испуганно выдохнул Виталя, и, наконец-то заткнулся.

Вышли мы вовремя. Ещё бы несколько секунд и пришлось бы сражаться с толпой мутантов. В другой раз. Пока я приобрёл даже больше, чем рассчитывал.

Чуть позже наёмники Болконского доставили кристаллы к дому, положив прямо возле мраморных ступеней. А затем я написал на листке блокнота послание:

«Князь Болконский, ещё раз ваших людей увижу в своём поместье — будут последствия. Благодарю за артефакты и кристаллы, которые они мне передали. Граф Владимир Черкасов».

— Вот, передайте князю, — вручил я им листок. — И пшли вон отсюда!

Через полминуты эти гады исчезли за воротами поместья. Бодрости им прибавил Живчик, стреляющий под ноги молниями.

«Зря ты их отпустил, — покачал головой Крыс. — Надо было прикончить. Ну, или в крайнем случае посадить на цепь. Пусть бы таскали кристаллы».

«Ещё я на цепь людей не сажал», — усмехнулся я. — «Они уже откупились кристаллами и артефактами. Главное — пусть передадут от меня послание этому охреневшему князьку».

Кстати, и надо подумать по защите входа в аномалию. А то — проходной двор. Динамит, увы, не успевает следить за такой большой территорией.

Далее я осмотрел рюкзаки, которые почти под завязку были набиты кристаллами. И как им удалось найти столько камней? Будто точно знали, где искать. Ну да, ещё бы.

Я присмотрелся к конфискованным артефактам. Один из них был знаком мне. Видел в одном из учебников. Поисковик. Он и помогал им искать спрятанные в аномалии кристаллы. Это мне тоже очень пригодится.

— Ого! Откуда столько добра⁈ — воскликнул появившийся на ступенях Славик.

— Тихона позови, — ответил я. — Надо занести внутрь.

Чуть позже, когда слуга оттащил рюкзаки в дом, я поведал Славику и отцу о случайной встрече.

Отец, услышав имя князя, недоверчиво уставился на меня:

— Болконский? Ты уверен?

— Камня правды с собой не было, но мои питомцы этих гадов убедили сказать правду, — ухмыльнулся я.

— Час от часу не легче, — глубоко вздохнул отец. — Болконский не Аракчеев. Он гораздо могущественнее…

— Если Болконский снова отправит к нам своих людей, я не буду столь милосерден, — пообещал я.

— Только будь осторожен, сын, — предупредил глава семейства. — Это всё-таки Болконский. У него есть связи.

— У меня тоже, но магические, вот с этими зверьками, — показал я на Миру и Живчика, которые уселись рядом. — Кстати, надо бы позаботиться по магической защите стены.

— Да, сейчас и займёмся, — ответил хмурый отец.

Он тут же принялся обзванивать специалистов по магической защите. А я, отведя Миру и Живчика в питомник, вернулся в дом, поднялся в спальню. Настало время немного отдохнуть.

После небольшого отдыха и сытного обеда я решил заняться питомцами, которых мне принесли аристократы.

Скорпион Дитрих при виде меня сменил окрас и стал почти незаметным, но его всё же выдало жало, которое осталось чёрным. Эту проблему следует решить, иначе нет никакого толку от его камуфляжа.

Проверив скорпиона, я нашёл несколько изменений в его магических каналах. Обычно это возникает, когда хозяин слишком торопится развить питомца и вливает в него гораздо больше маны, чем способен вобрать источник. Из-за этого отдельные каналы развиваются намного быстрее остальных, и энергия циркулирует неравномерно.

Исправить совсем недолго, но я бы хотел подольше понаблюдать за таким необычным существом. Пожалуй, оставлю его на несколько дней и помогу в развитии.

Подлечил Дитриха и переключился на Тимми. Подлечил магический источник, отправил солидную порцию своей энергии.

Теперь пора поупражняться.

В развлекательном зале были установлены магические тренажёры. Их я и активировал. Дитрих ожил и довольно быстро расправился с первой мишенью, подобравшись к ней в камуфляже. Пока ещё медленно, но прогресс явный.

Тимми разнёс клювом вторую мишень, а третью, летающую проглотил, вспорхнув к потолку. Точней, заключил в свой большой зоб, и через пять секунд выкинул обратно. Магический фон поверженной мишени убавился в два раза. Хоть это и не лучший результат, но подвижки существенные.

Живчик быстро справился с тремя мишенями на пару секунд. Мира Раскрошила когтями пять (!) мишеней за такое же время.

Тренировка была закончена, и я был доволен. Особенно тем, что пантера достигла высшего уровня. Я это видел через нашу с ней связующую нить.

Тут же я вспомнил наш уговор с Давидом. И решил не откладывать выступление на его арене в долгий ящик.

Созвонился с ним, мы поздоровались.

— Мира готова выступить на твоей арене, — продолжил я.

— Ты серьёзно⁈ — оживился Давид. — Как раз сегодня я пригласил очень богатых людей. Будут большие ставки и серьёзные выигрыши!

— Это хорошие новости, — ответил я. — Могу узнать, против кого может выступить Мира?

— Пока нет, — задумчиво ответил Давид. — Обычно это держится в секрете, но я перед боем скажу. Подъезжай к шести.

Славик напросился ехать со мной, чтобы посмотреть, на что способна Мира, ведь он ещё не видел её в деле. Я не против. Пусть едет, раз так хочет.

Через полчаса мы уже подъезжали к арене. Я предупредил Миру о бое, но она восприняла эту новость спокойно. Даже находилась в лёгком предвкушении.

— Ого, ты только глянь, что здесь творится! — выпалил Славик, уставившись в стекло.

Давид не обманул, говоря о влиятельных гостях. На входе арена была оцеплена двумя десятками магов. Они проверяли каждого посетителя, установив на входе рамку.

Мы без проблем прошли внутрь, и я заметил Давида. Тот любезничал с гостями: с двумя парами представительно одетых мужчин и сверкающими от драгоценностей дамами рядом с ними. Затем направил их в лоджию для высокопоставленных господ.

Вот на арене только что закончился бой и готовилась к выступлению следующая пара. Ведущий призывал делать ставки и расхваливал питомцев, перечисляя их достижения.

— Владимир! — махнул мне рукой Давид и двинулся навстречу. Славик в это время отошёл в сторону обзорной площадки, откуда открывался вид на арену. Он наблюдал за очередным поединком.

Давид увидел у моих ног пантеру, остановился и удивлённо уставился на неё.

— Не может быть, — выдохнул он. — Это Мира? Моя Мира?

— Уже не твоя, — усмехнулся я.

— Если честно, то я сначала решил, что это другая пантера. Как же сильно она изменилась, — он подошёл поближе, продолжая осматривать хищницу. — Какая густая шерсть. И окрас стал более выразительным.

— Всего лишь немного маны и заботы, — ответил я.

— Да, это сразу видно, — он с трудом отвёл взгляд от пантеры. — Кстати, ты очень вовремя мне позвонил. Один из участников отказался от сражения, поэтому ты заменишь его. В общем, сегодня участвуют неслабые соперники. Но, как я уже говорил, и награды серьёзные.

— Так что за противник?

— Граф Лебедев, — ответил Давид.

Он указал на мужчину в тёмно-сером костюме и с бокалом в руке. Он стоял в сторонке и тоже посматривал за поединком. Рядом с ним не было никакого зверя.

— А где же его питомец? — спросил я.

— Он держит его в ящике, — вздохнул Давид. — Вон, рядом с ним стоит ящик.

— И что это за зверь, которого держат в ящике? — удивился я.

— Змея, — ответил Давид. — Да, соглаасен, странный тип, и к питомцу относится очень грубо. Но он говорит, что это его личная методика тренировок.

— Очень странная методика, — хмыкнул я. — По-моему, так делают садисты.

— Я не лезу в это, и тебе не советую, — вздохнул Давид. — После этого боя ты выступаешь. Так что пошли, провожу тебя.

— Со мной брат, — обратился я к Давиду, махнув в сторону Славика. — Можешь найти ему местечко в первых рядах?

— В первых вряд ли, но разберёмся, — ответил Давид.

Через пару минут, когда помощники Давида увели Славика в сторону выхода к зрительным рядам, мы спустились по ступеням на нижний ярус, затем прошли знакомый коридор, комнату.

— ДАМЫ И ГОСПОДА, ВСТРЕЧАЙТЕ СЛЕДУЮЩУЮ ПАРУ! — услышал я крик ведущего за дверью.

— Пора, — ответил Давид.

Мимо меня прошёл в сопровождении помощника тот самый граф Лебедев с повисшей на его плечах змеёй. Довольно необычный раскрас у питомца: чёрная кожа с жёлтыми ромбами на спине. Но то, что это существо ядовитое — я не сомневался. На близком расстоянии получилось увидеть её способности. Скорость, уклонение, яд. Серьёзный противник.

Ну а мы с Мирой двинулись следом. Граф общался с помощником Давида, затем обернулся, окинув меня враждебным взглядом. А я добродушно улыбнулся в ответ. Какой грозный, аж прям весь дрожу от страха, ха-ха!

Мы вышли на арену, которая восхищённо заревела тысячами голосов.

— ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ, ГОСПОДА! — кричал ведущий. — ЯДОВИТАЯ СИГМА И ЯРОСТНАЯ МИРА СХЛЕСТНУТСЯ В ЗРЕЛИЩНОЙ СХВАТКЕ! ТАКОГО ВЫ ЕЩЁ НЕ ВИДЕЛИ!

Барон Лебедев швырнул питомца на арену. Сигма замерла, и я почувствовал её страх. Она боялась не Миры, а своего хозяина.

— БОЙ НАЧИ-НАЕТСЯ! — проорал ведущий, когда наши питомцы остановились друг напротив друга, а их хозяева — за ними.

Вот ведущий исчез с арены, и по бокам показались двое в тёмных костюмах. Судьи, которые будут следить за поединком.

Над ареной засиял магический купол. И… я выдохнул. Начался бой.

Змея мгновенно увеличилась раза в два и чёрной стрелой рванула вперёд. За секунду оказалась рядом с пантерой, а затем набросилась, целясь в шею Миры. Но пантера отпрыгнула в сторону, одновременно создавая усиливающее облако.

Сигма повернула и, словно пружина, вновь бросилась вперёд. Да, она была очень сильной и гораздо быстрее пантеры.

Змея заскочила в облако с Мирой. И в пепельной завесе замелькали красные когти пантеры, извивающиеся змеиные кольца.

А затем змею выбросило из облака, и на её блестящей чешуйчатой коже я заметил три глубокие борозды. Ей прилично досталось от моей пантеры.

Раненая Сигма хотела отползти к хозяину, но получила разряд молний через ошейник.

— А ну, иди и бейся, тварь! — зарычал на неё Лебедев. — Тебе надо победить! Не смей сдаваться!

Сигма вновь кинулась на Миру. В этот раз пантера орудовала когтями на расстоянии, не позволяя змее приблизиться. Та вновь получила несколько ударов острыми когтями. Мира ударом лапы снова отбросила противника к краю арены.

Змея, принялась извиваться на песке от боли.

Я всё ждал, что Лебедев поднимет белый флаг. Его питомец сильно ранен. Это же понятно.

Но граф лишь покраснел и злился, матерясь в сторону питомицы. И продолжал бить её молниями. Ну да, это ж его личная методика. Я сжал кулаки. Готов удавить эту сволочь! Это ведь натуральный живодёр!

В этот момент Мира приблизилась к раненой жертве, вновь погружаясь в пепельное облако. Ещё немного — и бой будет завершён.

Я заметил, как снова сверкнул на ошейнике Сигмы разряд молний. На этот раз очень сильный. И змея из последних сил кинулась в сторону усиливающего Миру облака.

В голове помутилось от сильной боли, я пошатнулся. А затем увидел, как пепельное облако исчезло. Моя пантера упала набок, хрипя от нехватки кислорода.

Сигма сжимала одно из своих колец на шее Миры и уже распахнула пасть, готовясь вонзить ядовитые клыки в шею моей питомицы.

— Нет, — прохрипел я, чувствуя, что ещё немного и моя Мира отправится на тот свет.

Поэтому сделал единственное, что может спасти пантеру. Нашёл через связующую нить ещё одну нить заклинания, которое она ещё не демонстрировала. И отправил туда большую порцию маны.