Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 20

— Всё очень серьёзно, Володя, — ответил Захаров, встретив меня в коридоре здания имперской службы безопасности. Мы направились по коридору к совещательному залу.

— Это связано с активностью на границе? — спросил я.

— Да, обстановка резко обострилась, — кивнул Захаров. — Надо придумать, как выйти из сложной ситуации.

Я не стал спрашивать. Всё мне расскажут и продемонстрируют.

Мы шагнули в зал, где я заметил императора, сидевшего в кресле, и начальника службы безопасности, Иванова.

— Владимир, проходи, присаживайся, — пригласил меня государь. Впервые видел его таким напряжённым и мрачным.

Десять минут назад меня забрал из поместья транспортный вертолёт. Я взял с собой Миру, Живчика и Сигму. Ну а Геркулеса поместили в специальный контейнер, забрав наземным транспортом.

Мои зверята уже в имперском питомнике, и с ними всё в порядке. Их поместили в магические капсулы, в том числе и Геркулеса, собрав специально для него отдельное помещение, подпитываемое магией.

— Давайте ещё раз посмотрим на тучу, — предложил император, сцепив пальцы рук в замок. — Заодно Владимир увидит, что у нас творится на границе.

Иванов, начальник службы безопасности, включил на столе видео-артефакт, и перед нами в воздухе появилась картинка. Я увидел надвигающийся ковёр свинцовых туч. Скорость была нереальной.

Я встречал такое в прошлом мире. И видел, что оставалось после воздействия испепеляющей тьмы. Заклинание очень сильное, и одними магами дело точно не обошлось. Тут же мне вспомнились слова Зелиона. Он сообщал, что есть и злые боги. Теперь понятно, что они вступили в игру.

— Итак, господа, Ваше Величество, — отчеканил Иванов. — Согласно данным разведки применяется заклинание высшего разряда. Такого мы ещё не видели.

— Но данные о его разработке получали, — заметил Захаров.

— Ещё раз. Почему не отреагировали вовремя? — император хмуро посмотрел на Иванова.

— Британские спецслужбы тщательно скрывали разработку, — принялся объяснять Иванов. — Мы неоднократно пытались вытащить информацию, но то, что попадало нам в руки, было целенаправленно искажённым.

— Понятно, — вздохнул император.

— Ваше Величество, мы обязательно помешаем, — заверил Захаров и кивнул на меня. — Владимира Григорьевича подключим. Но нам нужно разрешение на применение секретного оружия.

Император нахмурился.

— Вы сообщили, что туча скоро выплеснет тёмные струи, и они испепелят всё живое, — холодно спросил он.

— Именно так, поэтому спецрейсом вас с семьёй срочно отправляем в один из восточных регионов, — ответил Иванов. — Я вас буду сопровождать до нашей базы.

— Если враг активирует это заклинание, мы потеряем почти всё, — голос императора зазвенел в воздухе. — Хаос начнётся на оставшейся территории. Какая разница останусь я в живых или нет, если Империя исчезнет? Увезите мою семью, а я останусь здесь.

— Хорошо, Ваше Величество, — вздохнул Иванов.

— Именно ради этого был создан Тёмный лес, верно? — показал я на экран.

Иванов кивнул в ответ:

— Да, но враги усовершенствовали заклинание. Тогда это были разрозненные тучи. Теперь это сплошной ковёр, который уничтожит всё, что будет на земле.

— И в домах, и под землёй, — подчеркнул я. — От тёмного воздействия нельзя будет скрыться даже в бункерах.

— Говорите так, будто вам это очень знакомо, — удивлённо посмотрел на меня император.

Кроме того, что я встречался с этим заклинанием в прошлом мире, но ведь в Академии я тоже слышал об этом. Правда, приводили нам пример одной похожей тучи. Это я и сообщил.

— Достаточно было взглянуть на масштаб, который показан на экране, — добавил я, — и я сразу представил масштаб надвигающейся катастрофы.

— Кроме секретного оружия можете что-то предложить? — спросил император у имперцев.

— Территория охраняется, повсюду заслоны, вражеские питомцы и мощные артефакты, — ответил Захаров. — Нам просто не пробиться к печати. Поэтому есть лишь один вариант. Но и здесь есть нюансы.

— Опять нюансы, — тихо ответил император, сморщившись, будто от головной боли. — Говорите.

— Если используем тоннель, выйдем в сердце врага, — ответил Иванов и указал на точку, отмеченную красным цветом на территории Польши. — Вот здесь. На окраине Варшавы.

— Сколько времени у нас есть? — задал очередной вопрос император.

— Час, не больше, — ответил Иванов. — Удар должен быть сокрушительным и быстрым. Поэтому на острие атаки будет лучший отряд имперцев и Владимир с питомцами.

Император одобрительно кивнул, затем повернулся ко мне.

— Владимир, я тебя не просто так вызвал. Будешь участвовать в секретной операции. Ты уже имел дело с тёмной энергией. И в этот раз ставка на тебя. Питомцы у тебя сильные, да и дракон имеется, — хитро подмигнул император. — Да, мы знаем об этом.

— Я его пока не регистрировал, но если нужно — не против, — отозвался я.

— Это не к спеху, — ответил император, поднимаясь с кресла. — Главное — успейте ликвидировать источник.

«Да я что, их самодвижущие жестянки? Нахрена меня регистрировать⁈» — взвизгнул Крыс.

«Так положено, ты, по сути, получишь документы. Разве не хочешь иметь свой паспорт?» — спросил я. — «В прошлом мире у тебя он был».

«Я ещё посмотрю, что там за регистрация такая», — проворчал Крыс.

«Думаю, формальность», — ответил я, понимая, что процедура долго времени не займёт.

Крыс затих, а я продолжил слушать, что говорит император.

— … Я даю согласие на применение тоннеля, — добавил государь. — Не теряйте времени. И связь со мной через каждые пять минут.

— Конечно, Ваше Величество. Я буду мониторить этот момент и докладывать, — ответил Иванов.

Государь направился к дверям и остановился возле меня, положив руку на моё плечо. Пронзительным взглядом всмотрелся в меня.

— Удачи, Володя, — произнёс он напоследок. — И спасибо, что согласился помочь. Я в накладе не останусь. Уж поверь.

— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Враг будет повержен, — пообещал я.

Так же как и в прошлом мире, перед решающей битвой. Тогда я дал обещание Королю Восточных земель и сдержал его. Ценой собственной жизни. Но в этот раз всё будет иначе. Я уничтожу врагов и обязательно останусь в живых!

После того как император покинул совещательный зал, мы отправились следом, но спустились к питомцам.

— Всё просто, — сообщил Захаров. — Появляемся рядом с источником. Питомцы отвлекают врагов, мы ликвидируем источник. Главное, чтобы они не успели задействовать тучу.

— Иванов с нами? — поинтересовался я.

— Нет, он остаётся охранять императора. А мы идём малой группой. Двадцать человек и столько же питомцев. Больше живых существ тоннель точно не пропустит, — ответил Захаров. — И расчёт на внезапность.

— Всё понятно. Мне нужно ещё несколько минут, чтобы подготовить своих питомцев, — предупредил я.

— У тебя есть две минуты, потом отправляемся, — Захаров направился к своим людям.

Ну а я нашёл своих зверят. Выпустил их из капсул. Подпитал хорошенько маной. Больше всех нервничал Геркулес, но я его успокоил. Передал им о взаимодействии.

За последние полгода я успел в аномалии усилить способности каждого из питомцев. Они уже давно достигли высшего уровня и даже перескочили его. Дальше какой идёт? Элитный? Божественный? Такой ступени не существует в этом мире.

Да к тому же и я стал искуснее в управлении питомцами. А божественная сила помогала развиваться с потрясающей скоростью.

Чуть позже я закрепил броню на питомцах, и мы с Захаровым спустились в подвал.

Я окинул взглядом имперцев, а также изучил их питомцев, усиливая их собственной маной. По шкурам зверей пробежали магические искры.

— Ты что-то сделал? — удивился Захаров.

— Всего лишь немного укрепил ваших животных, — улыбнулся я и махнул в сторону двух магов, которые устанавливали несколько посохов с кристаллами перед большим зеркалом. — Это и есть тоннель?

— Да, — кивнул Захаров, проверяя снаряжение. — Скоро отправляемся. Возможно, это путь в один конец, Володя. Сразу хочу предупредить.

— Посмотрим, — ответил я, наблюдая, как кристаллические навершия посохов вспыхнули и выплеснули энергию в зеркало.

По матовой поверхности пошли волны, затем она выгнулась и заискрилась. Я вздохнул и сделал шаг вперёд. Меня протащило по тоннелю за пару секунд. Мало что я мог рассмотреть. Лишь тонкие плетения магических нитей, мелькнувших перед глазами.

А потом — выход наружу.

Мы попали на открытую местность. Большое выжженное поле, в центре которого просто огромная чёрная печать.

Мы действительно застали ублюдков врасплох. Но всё-таки даже здесь под скрывающим куполом было много вражеского зверья и агентов.

Геркулес ворвался в толпу, втаптывая в землю больших скорпионов, защищёнными тёмными панцирями, которые хрустели и трескались под ногами гориллы словно яичная скорлупа.

Мира, которая умела уже создавать несколько облаков, перемещаясь между ними, начала свой смертельный танец, срезая пламенными когтями одного агента за другим.

Живчик в это время выплёскивал управляемые цепные молнии, прожигая нескольких скорпионов за один выстрел. Ну а Сигма, стремительно перемещаясь и впрыскивая смертельный яд, убивала одного врага за другим.

В это время мне на ухо заорал Крыс.

«Хозяин, печать! Маги пытаются её активировать!»

«Пора кому-то становиться драконом», — намекнул я астральному питомцу.

Крыса долго уговаривать не пришлось. Он моментально развернулся в воздухе надо мной, застывая в воздухе. Поток замедляющей и замораживающей струи извергнулся из пасти дракона, проделывая коридор вплоть до печати и врезаясь в купол, выставленный пятью магами.

Перестраховались, гады! Эти пятеро развели руки в стороны. Их соединяли клубящиеся чёрные нити энергии. Той самой, которую мне удалось нейтрализовать в лаборатории.

И одного из них я точно узнал, он был в компании с Болконским, когда они забирали посылку в Тёмном лесу.

Внутри круга, рядом с печатью испепеления, в это же время

«Чёрт, они нашли нас!» — отправил ментальный сигнал Браун, чувствуя шквал тёмной энергии, пронизывающей его насквозь.

«Заткнись и сосредоточься на печати! Если не хочешь, чтобы нас сожрали зерги!» — крикнул ему в ответ Джефферсон.

Браун заскрипел зубами. Руки уже его не слушались. Зерги… Так они называли божеств, от которых приняли силу. Их покровители конфликтовали с зелёным богом. А этот ублюдок, который пришёл уничтожить печать, последователь вражеского бога.

Как же велик был соблазн уничтожить его прямо сейчас!

«Я задержу его!» — крикнул Браун, готовясь разорвать на время круг. Да, они потеряют пару секунд. Но остановят угрозу.

Купол, который помогли создать зерги, чтобы защитить печать, затрещал, и паутина трещин пробежала по нему.

«НЕ СМЕЙ! ИДИОТ! НАДО ЗАВЕРШИТЬ РИТУАЛ! ЕЩЁ ПЯТЬ СЕКУНД!» — заистерил в его голове Джефферсон.

Он всегда ему указывал, что делать! Принеси, подай, убери. Бесконечные тычки в спину. Но не пошёл бы ты, уважаемый коллега! Я знаю, что делать. Нас уже через пару секунд разнесут в клочья вместе с печатью!

Браун ничего не ответил. Просто разорвал цепь и повернулся к своему врагу, замечая огромного дракона. Мать твою! Какой же он мощный!

Но против такой мощной энергии тьмы, которая бурлила внутри Брауна, даже дракон не устоит!

В голове безумно орал Джефферсон. Сверху доносился вой зергов. А Браун выставил руки в сторону того парня, от которого расходилась энергия его питомцам. Этого будет достаточно!

На глазах Брауна этот ублюдок припал на колено, внезапно ослабев. Тёмные нити входили в него, сжигая магическую силу. А следом и дракон упал на землю, и горилла, и ещё несколько питомцев.

Всё! Он устранил угрозу. Теперь можно спокойно завершить ритуал.

«Я покончил с ним», — спокойно ответил Браун напарнику. — «Теперь закончим начатое».

«Ты идиот! Просто свихнувшийся дурень!» — выкрикнул Джефферсон, вновь соединяясь с ним и ещё с тремя последователями тёмных божеств, которые сейчас помогали им.

Осталось всего четыре секунды — и всё будет кончено.

Я буквально задохнулся, когда тёмные нити врезались в меня. Не ожидал я такого поворота. Тьма заволокла глаза. Зрение пропало, дышать стало нечем. Ноги стали ватными, но я лишь припал на одно колено.

НЕТ! Я не готов умирать! Только не здесь и не сейчас!

Передо мной рухнул Крыс, захрипев и слабея вместе со мной. Мира лежала на боку и часто дышала. Живчик распластался на земле, не подавая признаков жизни. Сигма замерла, свернувшись в кольца. Геркулес лежал на спине и пытался встать.

Но никто из них не умрёт, пока я жив. Тьма истощала меня, превращая в старика, но я видел внутренним магическим зрением несколько неугасающих искорок божественной энергии. Там, у себя в груди, под сердцем.

Зрение на краткий миг вновь ко мне вернулось. Я увидел восстановившийся купол, ограждающий меня от печати.

Пятеро магов завершали ритуал. Вот они расцепили руки и направили их в центр смертоносной печати.

Я зарычал, вскочил на ноги. НЕ ЗДЕСЬ И НЕ СЕЙЧАС!

Несколько затухающих искр вспыхнули внутри меня, превращаясь в огромный факел. А я был в центре этого факела.

Через связующие нити я выплеснул энергию своим питомцам. И они резко увеличились в размерах. Окружившую нас толпу агентов и готовящих свои жала чёрных скорпионов принялись активно уничтожать мои питомцы, сейчас уже точно шагнувшие до божественной ступени.

Крыс, воспрянувший духом в облике дракона, теперь вырос до неимоверных размеров. Он отправил поток огня в сторону купола, мгновенно растворяя его.

Следующий залп был замораживающим.

Крыс это сделал вовремя. Я зашёл внутрь, оглядел застывших магов, которые направили руки в центр печати. Затем посмотрел на потоки тёмной энергии, которые застыли в паре сантиметров от земли. Сила дракона, подпитанная божественной энергией, сковала Тьму.

И как же вовремя это произошло!

Я ударил ногой по одному из таких замёрзших потоков, которые не достигли цели. Затем врезал по черепу одного из обледеневших магов. Голова слетела с плеч, покатившись в центр печати, покрытой слоем льда.

Теперь надо закончить с этой хренью.

Выходя из зоны поражения и сосредоточившись, я выплеснул из себя энергию, перечёркивая крест-накрест тёмную печать. А затем накрыл тёмные символы, вместе с очнувшимися агентами, плотным куполом.

— БУ-У-У-У-У-УМ-М-М-М! — раздалось внутри, и земля задрожала под ногами.

Когда я убрал купол, вокруг глубокой воронки собрались мои питомцы, а также Захаров со своими людьми.

Никто не пострадал, и это главное. К тому же свинцовый ковёр на небе исчез, что безумно меня обрадовало.

— Мы справились, — осипшим голосом ответил Захаров и сел на землю, рядом со мной. — Не верю… Мы же справились?

— Иначе и быть не могло, — хмыкнул я.

Захаров прислушался к наушнику, затем довольно улыбнулся.

— Мне нужен отпуск… Желательно на берегу моря, — охнул он, садясь на землю.

— Хорошая идея, — засмеялся я. — Но уже после награждения.

Буквально через пару минут, после проверки состояния питомцев, которые оказались целы и невредимы, я услышал звук лопастей вертолётов. Уже скоро нас заберут, и я окажусь дома.

На следующий день

В зале торжеств императорского дворца было не меньше двухсот человек.

Император уже произнёс торжественную речь, а затем сделал паузу.

— А теперь я хотел бы пригласить на эту сцену того, кто сыграл ключевую роль в спасении Империи! — продолжил император. — Именно этот храбрый человек спас наши жизни и сохранил целостность нашего государства. Владимир Черкасов!

Я поднялся на сцену, поднимая руки и приветствуя собравшихся. Буря аплодисментов, вспышки фотокамер.

— Владимир, награждаю тебя орденом «За отвагу» и присуждаю звание «Герой империи», — император вручил мне золотой орден с гербом Империи. — А также — дарую роду Черкасовых княжеский титул!

Принимая награду из рук императора и документы, подтверждающие мой новый статус, я вновь чуть не ослеп от вспышек фотоаппаратов.

Когда я сошёл со сцены, дал интервью нескольким каналам в прямом эфире. А затем подошёл к своей семье. Ко мне то и дело подходили друзья, знакомые, влиятельные люди Империи, чтобы поприветствовать и поздравить.

Меня поздравил Аркадий, затем Юля в ослепительном платье прижалась, прошептав на ухо, что обожает меня. Воронцов поздравил меня с наградой и даже как-то по-отцовски приобнял.

— Я бы хотел поговорить с тобой, — шепнул я Юле. — Выйдем в сад?

— Конечно, — кивнула она и взяла меня под руку.

После душного ярко освещённого зала вечерняя прохлада бодрила. Мы спустились с высокого мраморного крыльца, двинулись по садовой дорожке между аккуратно подстриженных кустов.

— Ты вроде о чём-то хотел со мной поговорить, а молчишь, — ответила Юля и зябко поёжилась.

Я снял пиджак, набросив ей на плечи.

— Да, хотел… — остановился я. — Мы уже больше полугода вместе и через многое прошли, поэтому тянуть уже некуда.

— Так. И… — Юля заблестела взглядом, растерянно улыбнувшись.

Я вытащил из кармана шкатулку с обручальным кольцом, открыл её и спросил:

— Выйдешь за меня замуж, красотка?

Юля изумлённо посмотрела на бриллиант, сверкнувший при лунном свете, затем перевела взгляд на меня.

— Конечно! Конечно, выйду! — надев кольцо на палец, она бросилась мне на шею и прошептала на ухо: — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, солнце, — ответил я.

Всё затихло вокруг. Были только мы, слившиеся в поцелуе в единое целое.

Через два дня мы с Юлей сыграли свадьбу. Решили отметить в нашем поместье, причём на открытом воздухе. Слуги выставили навесы, организовали что-то вроде шведского стола.

Неподалёку играла живая музыка. Пианино и несколько скрипок. Приглашённые аристократы, поздравив нас, разбились на группы, обсуждая потрясающую победу над бритами и травя анекдоты на этот счёт.

Чуть позже, когда праздник был в самом разгаре, к дому подъехал длинный кортеж из представительных автомобилей. Охрана высыпала наружу, затем я увидел государя, выходящего из машины и поправляющего пиджак. Он подал руку своей супруге, выходящей следом.

Император был в отличном расположении духа. Он поздравил нас со свадьбой и вручил подарки. Документы на двадцать гектаров земли и сто миллионов рублей.

Чуть позже, когда отгремел свадебный салют, я услышал ментальный голосок Крыса:

«Хозяин, я дико извиняюсь, но тебе лучше выйти к питомнику»

«Что-то срочное?» — удивлённо спросил я.

«Ага, срочное. Сам всё увидишь», — загадочно ответил Крыс.

Я увидел тот самый магический след, который привёл меня к реке. Похоже, Зелион вновь хочет поговорить со мной.

— Я отлучусь на несколько минут, — предупредил я Юлю и отправился по мерцающему следу.

На этот раз он оборвался на берегу, у самой реки. А затем увидел, как на тёмной воде вспыхнули ярко-зелёные магические искры, собираясь в слова.

Чуть позже я прочитал послание от божества:

'Я очень горжусь тобой, Приручитель. Ты достойный преемник.

Я отправляюсь туда, где нужна моя помощь. А за этот мир я спокоен. Он обрёл своего стража'.