Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 19

Болконский схватился за перила мостика, ошарашенно глядя сквозь полупрозрачную сдерживающую защиту. Внутри купола бился гигантский ящер, весь покрытый костяными наростами и шипами. Из огромной зубастой пасти чудовища капала тягучая зеленоватая слюна.

Гигантское существо вращало змеиными зрачками, будто ища кого-то. Затем оно увидело людей на мостике и прожгло Болконского взглядом, от которого у князя мурашки пробежали по телу.

Ящер издал пронзительный вой, ударил массивным черепом в купол, и тот заходил ходуном. На секунду Болконский поверил, что монстр вырвется на свободу. Князь отпрянул к двери. Сердцебиение участилось, и он начал задыхаться, будто ему не хватало воздуха. Похоже на паническую атаку.

Монстр повлиял на него. Если он так воздействовал через купол, что будет, когда сдерживающая преграда исчезнет? Страшно подумать!

— Что это за монстр? Откуда он? — дрожащим голосом спросил Болконский.

— Тарн. Одно из самых опасных ментальных существ, — ответил Джефферсон. — Он умеет подчинять своей воле, поэтому не советую смотреть ему в глаза. Но мы его улучшили… взрастили в этой лаборатории из мутанта Тёмного леса. Он наше детище!

— И много таких за куполом? — спросил князь, боясь услышать ответ.

— Сотни, — ухмыльнулся агент.

Болконский вновь поёжился, затем посмотрел на две большие клетки на другой стороне. Они были закрыты непроницаемым щитом.

— Там тоже кто-то есть, — показал он в их сторону, слыша скрежет когтей, доносящийся оттуда.

— Два Тарна, первые особи, полученные лабораторным путём, — объяснил агент. — Их мы сейчас выпустим на поверхность.

— Они охранники, — догадался князь.

— Всё верно. Их используем в качестве охраны объекта. Они уничтожают магов, забредающих сюда в поисках приключений.

— Уничтожают… магов? — переспросил Болконский.

— Магов, охотников, имперскую сволочь… — холодно улыбнулся Джефферсон. — Мы не хотим, чтобы наши секреты стали кому-нибудь известны раньше времени.

— Вы хотите… — внезапно в горле Болконского пересохло. — Хотите выпустить сотни таких существ?

— Именно так, — хищно оскалился Джефферсон. — Уже скоро все эти крошки выйдут на свободу. И помогут уничтожить Империю.

— Сомневаюсь, что такое возможно, — нервно хмыкнул Болконский. — Всё-таки на страже Империи довольно сильные маги. Они не дадут распространиться монстрам.

— Вы невнимательны… Я сказал «помогут», — ответил агент. — Точнее — отвлекут на себя внимание.

— От чего отвлекут? — заинтересовался князь.

— Тарны — не единственное оружие. И не основное, — ухмыльнулся он.

Похоже, вся эта ситуация забавляла агента. Но почему он скрывал от Болконского всю остальную информацию? Боялся, что князь попадёт в руки врага и раскроет их планы? Видимо, так оно и есть.

Болконский ещё раз с опаской посмотрел в сторону монстра и кое-что заметил в стороне. Чёрную пульсирующую лужу. Князь чувствовал энергию, которая ждала своего часа, чтобы выплеснуться наружу.

— Что это рядом с куполом? Это ведь источник? — указал он пальцем направо.

— Именно, — сухо ответил Джефферсон. — Ваша задача — закончить начатое. Когда купол исчезнет, вам следует активировать источник. Вы знаете, как это сделать. Он сделает армию монстров гораздо сильнее.

Болконский обеспокоенно взглянул на табло с таймером, мерцающее на стене. Он догадывался, что будет по истечении срока. Как раз исчезнет купол, а потом здесь начнётся ад…

— Погодите, а если Тарны нападут на меня? — забеспокоился Болконский.

Джефферсон полез в карман, и вытащил металлический браслет с горящими символами на звеньях, протягивая князю.

— Мы всё предусмотрели. Наденьте это, и тварь вас не почувствует, — объяснил агент. — После того как дело будет сделано, мы вытащим вас.

Болконский забрал браслет, внимательно осмотрел его и накинул на левую руку. Звенья затянулись, плотно обхватив запястье, а символы загорелись ещё ярче.

В это время в кармане Джефферсона завибрировал телефон.

— Слушаю, — ответил он и прислушался к голосу, доносящемуся из динамика. — Понял. Не задерживайтесь.

Сбросив звонок, он повернулся к Брауну:

— Имперские секретные документы удалось вытащить. Их доставят по магической линии через десять минут. Возьми людей и принесите бумаги сюда. Потом отправимся с ними в штаб.

Болконскому стало дурно, закружилась голова. Он вновь ощутил паническую атаку.

— Мне нужно на свежий воздух, — пробормотал он. — Плохо…

Агенты озадаченно переглянулись. Браун налил стакан воды.

— Вот, выпейте… — добавил он.

Когда Болконский опустошил стакан, понял, что ему полегчало, но голова до сих пор кружилась.

— Оставаться одному снаружи опасно, — ответил Браун и обратился к своему коллеге: — Князь пойдёт с нашей группой. Мы будем присматривать за ним.

— Хорошо, действуйте, — кивнул Джефферсон.

Когда Болконский, накинув магическую защиту, с группой агентов выбрался на поверхность, он вдохнул свежий воздух. Постепенно становилось лучше.

— Держитесь меня, и никуда не лезьте, — строго приказал ему Браун, и агенты проверили боевые артефакты.

Князь нервно усмехнулся от комичности ситуации. Вот уже и приказывают. Болконский потерял почти всё, но ещё надеялся на благополучный исход.

Ситуация кардинально изменилась, и теперь его терзали пугающие мысли, что его не заберут. Он останется здесь. Навсегда.

Но деваться было некуда. Надо просто выполнить задание.

Тёмный лес. Не зря он получил такое название. Всё здесь имело тёмно-зелёный или серо-коричневый цвет. Даже лепестки цветов поменяли свой окрас, сливаясь на общем фоне.

Лариса с Архипом и его людьми защищены магической бронёй, увешаны защитными артефактами, но я всё равно посматривал за ними.

Я чувствовал мощное насыщение энергией. Представляю, насколько фон аномалии может быстро истощить моих спутников, случись что непредвиденное. Здесь этот фон намного сильнее, чем в чёрной аномалии. И я догадывался — почему. Вся причина в источнике, до которого мне следует добраться.

— Вы только посмотрите, что за чудо! — воскликнул профессор и снял со ствола дерева какого-то жука. — Короед отрастил себе вторую голову. А жвалы! Запросто палец может отгрызть!

Не успели мы пройти и десять метров, как Нарышкин снова остановился и принялся ползать по земле, собирая какие-то синие ягоды с красным пятном на боку. Издалека эти плоды напоминали глаза тварей из аномалии.

Лариса нашла уже третью особо редкую реликвию и положила в сумку. Да и команда наёмников во главе с Архипом зря время не теряла, параллельно вытаскивая из земли и выкапывая под деревьями астролиты.

«Хозяин, что-то плохо мне», — пожаловался Крыс.

Он продолжал идти по магическому следу Болконского и в порыве энтузиазма стащил из моего рюкзака аж пять кристаллов, сожрав их один за другим.

«Что такое?» — насторожился я. — «Неужели и на тебя этот фон влияет?»

«Да не в фоне дело», — махнул он лапкой. — «Голова кружится. Кажется, я снова переел кристаллов».

«А я кому говорил, что не следует чрезмерно увлекаться этим делом?» — хмыкнул я. — «Садись на диету».

«Нечасто я такое говорю… Но ты прав», — горестно признался Крыс.

Вдруг я уловил какое-то движение сверху. Что-то мелькнуло. Запрокинув голову, вгляделся между кронами деревьев, но ничего так и не увидел. Вроде магической вспышки.

«Крыс, а ну, слетай на разведку», — велел я.

Астральный зверёк пропал, но уже через несколько секунд появился.

«Магический луч какую-то хрень доставил. В двух сотнях метров слева от маршрута», — сообщил питомец.

«На что похоже?»

«Ящик, но закрытый иллюзией, поэтому вы ничего не видите», — пояснил астральный зверёк. Затем добавил: — «Я заглянул внутрь, какие-то бумажки».

Когда мы находились на совещании в штабе, пришло донесение Захарову, что поймали крота. Причём им оказался не кто иной, как двоюродный брат императора. В последний момент тот успел передать секретные документы по магической связи.

Но на этот раз служба безопасности сработала идеально. Подсунула липовые бумаги, которые, кажется, приземлились неподалёку. Это будет наживкой, чтобы приманить агентов, а затем найти вход в лабораторию.

«Кстати, хорошие новости», — сообщил Крыс. — «Болконский направляется прямо к посылке, и с ним куча агентов. Разговаривают на иностранном».

Я сообщил об этом Захарову, и тот резко оживился, ухмыльнувшись.

— Меняем маршрут, — распорядился он по рации. — Действуем быстро. Огонь на поражение.

«Веди!» — обратился я к астральному питомцу.

Через время мы вышли на небольшую поляну, замечая вооружённых людей, забирающих ящик.

Среди агентов я заметил Болконского. Кажется, этот крысёныш узнал меня. Ринулся в сторону, но его придержал за шиворот один из сопровождающих.

Они поставили защитные щиты, почему-то замирая на месте. Кого-то ждали. А потом я увидел кого именно. Здоровенный ящер проломился к нам сквозь заросли, метров пять ростом, а то и больше. Жутко опасная тварь!

Он прошёл мимо агентов с Болконским, проигнорировав их. Явно чем-то защищены, уроды.

— Твою-то мать, — выдохнул Захаров, создавая перед нами усиленный щит. И прошипел в рацию: — Вторая группа — к нам, срочно! У нас Тарн, но здоровенный, сволочь!

Ящер на ходу совершил ментальную атаку. И выставленные щиты магов рассыпались. Я подпитал своих питомцев. Теперь им плевать на ментальные атаки ящера. В общем, пусть порезвятся. Сигма, Мира и Живчик сорвались с места в сторону Тарна, отвлекая его. Также я подпитал маной Тильду Аркадия и ещё нескольких имперских питомцев. Те ринулись на монстра.

А мы переключились на группу агентов, которые принялись отходить, вновь выставив щиты. Но помогут ли они им?

Сбоку из леса на них наскочила вторая группа, разнося вражескую защиту в хлам. И команды Захарова с боевыми магами и наёмников уничтожили трёх агентов. Вражеская группа вновь успела выставить щиты.

Геркулес! Ох ты ж, вот так встреча! Большая горилла была запакована в магическую броню и находилась в боевом расположении духа.

Геркулес ринулся к врагам. Болконский истошно закричал, замерцали ловушки. В одну из которых я заметил в тёмной траве. Геркулес резко остановился. Под ногами большого зверя заколыхалась земля, и он принялся погружаться. А затем взревел, потеряв связь со своим временным хозяином. Тёмное заклинание врезалось в мага, убивая его. И горилла окончательно растерялась.

У меня не осталось выбора. Я должен вытащить Геркулеса, не дать ему умереть. А для этого нужно было приручить его. Сделать своим постоянным питомцем. Думаю, что Давид поймёт меня.

Я соединился с гигантом прочной связующей нитью, и он воинственно взревел. Геркулес, погрузившийся уже по грудь, оттолкнулся руками и выскочил из ловушки.

— Охренеть! — вскрикнул Захаров, посматривая за движениями гориллы. — Я впервые такое вижу!

— Теперь он мой питомец, — ответил я. — И гораздо сильнее.

О да! Я изрядно подпитал гиганта своей маной. От пересыщения энергией у гориллы аж глаза заискрились.

Геркулес заревел и прыгнул туда, куда я ему и предложил. На раненого Тарна, которые кое-как отбивался от остальных моих питомцев. Геркулес закончил с ящером, сбивая того с ног и разрывая ему пасть. Затем попрыгал по Тарну, втаптывая монстра в тёмную землю.

С этим покончено. А вот группа… Болконский нырнул в люк, который был скрыт в густой тёмной траве. Туда же заскочили два оставшихся в живых агента.

И это мой шанс!

Я рванул в ту сторону вместе с Ларисой, и перед нами оказался ещё один Тарн, который моментально совершил бросок в её сторону.

Ох ничего себе! Сердце бешено заколотилось, адреналин выплеснулся в кровь. Я готов был накинуть на Ларису защитный купол. Но затем понял, что за магию она от меня скрывала.

Я увидел её невероятно большие золотистые глаза, и прямо на моих глазах скупщица обернулась в большую тигрицу.

Она — анимаг!

Через пару мгновений изменённая Лариса обнажила большие горящие голубой магией когти и бросилась на Тарна, который попытался отбить её лапой. Но слаженная работа моих питомцев не оставила монстру ни единого шанса.

Молния Живчика ослепила Тарна, Мира в облаке перенеслась к чудовищу и на пару с анимагом принялась отрывать костяные пластины от тела монстра, пробираясь к сердцу. Тильда дезориентировала Тарна своим мощным рёвом. Ну а Сигма стянула задние лапы, на которых стоял ящер. Тот с отчаянным рёвом повалился на землю. И Геркулес упал сверху, перебив Тарну позвоночник.

Появилось ещё два отряда вражеских агентов, и Архип с командой, включая Ларису, которая всё ещё находилась в облике тигрицы, приняли бой. К ним присоединились имперцы Захарова.

Ну а я нырнул в лазейку, где исчез Болконский с агентами.

Времени было мало. Я чувствовал нарастающее внутри себя напряжение и поэтому ускорился. А на фоне пищал Крыс, сообщая, что ему стало ещё хуже. Ну да, как раз вовремя. Не мог подождать до завершения миссии?

Спустившись по лестнице, я столкнулся с двумя агентами, которых ликвидировала подскочившая Мира. Они даже ничего понять не успели. Разъярённая пантера оставила после себя два растерзанных тела.

Я прошёл вперёд, куда указывал Крыс.

А затем выскочил на мостик, замечая источник. Чёрная лужа пульсировала внизу, и что-то мелькнуло неподалёку на стене.

Таймер. Осталось две секунды!

Мира перенесла меня вниз.

— Поздно! — вскрикнул Болконский. Он находился рядом с источником, готовясь запустить в него руку.

На таймере — «00:00:00». И купол рядом со мной начал растворяться. Лучше бы я не смотрел в него. Множество гигантских Тарнов бились в плёнку сдерживающего купола, которая становилась всё тоньше. Вот уже несколько лап вырвались наружу, разрывая магическую защиту, словно тонкую ткань.

И казалось бы всё. Ничего не сдержит их. Ящеры, считай, что вырвались. Болконский закрылся в тёмный кокон, занося руку над пульсирующей лужей. Я понимал, что будет, когда он дотронется до пульсирующей поверхности. Энергия выплеснется на монстров, многократно усиливая их. И тогда начнётся бойня.

Божественная сила выплеснулась из меня. Я накрыл мощным зелёным куполом беснующихся монстров, которые принялись испытывать его на прочность. А затем — собрал оставшуюся силу и закрыл щитом источник.

— Ты что делаешь, ублюдок⁈ Ты что наделал! — истошно завизжал Болконский. — Я должен добраться! Ты мне не помешаешь, тва-а-арь!

Князь бился в выставленный мной щит, пытался прожечь его тёмными нитями, выходящими из его рук, бил кулаками, обжигая пальцы. И на щите появились трещины. Закрыть ещё одним щитом? Но у меня почти не осталось маны.

«Всё, больше не могу…» — услышал я Крыса. — «Щас что-то будет. Меня распирает!»

В этот же момент я охнул, наблюдая, как астральный питомец материализовался и начал превращаться в… лазурного, мать его, дракона! Улыбка поневоле расплылась на моём лице. Всё-таки он не обманывал. Он действительно дракон!

Лазурный дракон с немного крысиной мордой между тем завис в воздухе, изогнулся и открыл пасть, выпуская драконье пламя в сторону купола, который уже разрушили монстры.

Тарны захрипели, превращаясь в пепел. На смену им приходили новые, которых постигала та же участь.

— Ты что наделал… — захрипел Болконский. — Что ты наделал, урод паршивый!

— Прощай, ублюдок, — коротко ответил я, направляя Крыса в его сторону.

Дракон выплюнул в князя сгусток пламени, которое прожгло барьер и превратило Болконского в факел. Эта мразь упала, догорая на каменном полу.

Я же, не теряя времени, вздохнул и сделал шаг прямо в чёрную лужу.

Мощная чужеродная сила пронзила каждую клетку моего тела. От нестерпимой боли я закричал, надрывая горло. А затем отрешился на мгновение от происходящего, погружаясь в океан энергии.

Божественная сила вытеснила тьму. Будто по щелчку пальцев боль исчезла. Наступила лёгкость, и в меня ринулась небывалая энергия. Мне даже показалось, что я воспарил в воздухе, настолько невесомым стало моё тело.

Энергия наполняла меня, излечивая раны, что оставила тёмная сила, пытаясь меня уничтожить. Переполнившись энергией, я поделился ею с лазурным драконом, и поток его пламени усилился. Тарны горели словно спички. Через несколько секунд всё прекратилось. Пространственный рассадник нечисти выгорел, уничтожая всё, что в нём находилось.

А я после мощного всплеска энергии потерял сознание.

Открыв глаза, я обнаружил, что вокруг меня полно имперцев. Захаров стоял рядом, а его лекарь склонился надо мной, проверяя небольшим предметом, похожим на указку.

— Пульс есть. Живой, — удивлённо ответил лекарь и отошёл.

— Куда я денусь? — поднялся я на ноги, продолжая чувствовать лёгкую эйфорию от небывалого переизбытка энергии.

— Володя, ну и напугал ты нас! Ты как⁈ — воскликнул Захаров, на всякий случай поддерживая под мышкой.

— Да всё нормально со мной, Дмитрий Анатольевич, — улыбнулся я.

— Это всё ты сделал? — изумлённо спросил Захаров, посмотрев в сторону наполненного пеплом гнезда Тарнов.

— Можно сказать, вместе со своим астральным питомцем, — улыбнулся я.

Теперь уже не было смысла скрывать Крыса. Тем более его заметили во время похода.

— Но как? — удивлённо посмотрел на меня Захаров.

Он не увидел, как трансформировался Крыс, не заметил дракона. Ну и ладно, я лишь объяснил, что использовал источник тёмной энергии. Всё ведь так и было.

Вот только незачем им знать, что я впитал из той тёмной лужи всю энергию. Она теперь бурлит во мне. И от этого я чувствую себя способным свернуть горы.

Кажется, что Захарова устроил такой ответ. Тем более его эксперты обнаружили иссякший источник.

— Болконского опять упустили? — спросил Захаров.

— Вон он, ваш Болконский, — махнул я в сторону небольшой кучки пепла неподалёку. — Превратился в пепел.

— Просто не верится. Неужели всё закончилось⁈ — выдохнул Захаров, а я заметил Ларису и Архипа, слегка кивнул им, благодаря за помощь.

Я продолжал чувствовать циркулирующую энергию, которая формировала новые энергоузлы. Магический источник значительно увеличился, став гораздо больше, чем в прошлой жизни. Гораздо больше!

Пока имперцы обыскивали отдалённые уголки лаборатории, зачищая их от оставшихся агентов, я со своими людьми поднялся на поверхность и двинулся прочь от лаборатории и Тёмного леса. Мы своё дело сделали, остальное нас не касается.

Лариса уже перевернулась в человеческий облик и шагала рядом со мной. За ней тянулись уставшие Архип с отрядом наёмников, и профессор Нарышкин. Уставшие, но довольные, да ещё и с трофеями.

— И давно это у тебя? — поинтересовался я у Ларисы.

— Звериный облик? — улыбнулась скупщица. — От прабабки досталась способность.

— Удивила меня, честно скажу, — признался я.

— А ты меня, — ответила взаимностью Лариса. — Откуда в тебе такая сила?

— Досталась от одного старичка, — засмеялся я в ответ. — Он очень любит животных, как и я.

— И этот дракон… Впервые такого увидела, — улыбнулась Лариса.

— Да, я сам не ожидал, — засмеялся я. — Но мой питомец меня предупреждал.

Медленно мы приближались к военной базе. Теперь спешить некуда. Тем более я почувствовал, насколько стало легче дышать моим спутникам. Уверен, что Тёмный лес уже очень скоро преобразится, превращаясь в обычную аномалию и сокращая площадь заражения.

Меня сопровождали Сигма, Мира и Живчик. Чуть дальше сквозь заросли пробирался Геркулес, пугая мелкую живность. Миссия оказалась очень сложной, но ни один мой питомец не пострадал. Что меня очень радовало.

«Я же говорил, что я потомок лазурного дракона!» — ликовал Крыс. — «А ты не верил! Ха-ха!».

«Да я в тебе не сомневался. Теперь ты настоящий дракон», — ответил я.

«Ещё бы! Я ведь тебе говорил, да? Я всегда чувствовал в себе драконью кровь», — продолжал Крыс.

Так мы и шли вперёд. Я разговаривал со спутниками, слышал радостные возгласы Крыса, выслушивал восхищения профессора, который показывал по пути найденные ингредиенты. А затем впереди мелькнули здания военной базы. Скоро мы отправимся домой.

У ворот Академии, полгода спустя

Весенний ветерок приятно обдувал лицо, когда я вышел из Академии. Сегодня был выпускной экзамен. Месяц назад со мной связался ректор и пригласил в свой кабинет.

Первым делом он ещё раз поблагодарил за развитие своей канарейки, которую совсем недавно забрал из моего Центра реабилитации питомцев после очередной профилактики. Птица окрепла и достигла высшей ступени развития. Да, именно из Центра. Теперь так называется мой питомник после модернизации и десятикратного увеличения площади.

А затем ректор показал разрешение, подписанное самим императором, о досрочном окончании обучения и получении диплома.

После успешного завершения задания в Тёмном лесу мне выплатили пять миллионов из имперской казны на развитие бизнеса. В том числе император высказал предложение о досрочном окончании Академии. Учёба могла мешать выполнению секретных миссий. Всё логично.

И вот сейчас я выходил с дипломом, в котором была прописана специализация «Приручитель питомцев высшего ранга».

Мне потребовалось пятнадцать минут, чтобы выполнить несколько заданий, включая практические на стенде. Все члены комиссии единогласно поставили высшую оценку.

Выходя на улицу через проходную, я заметил ожидающую меня Юлю.

— Ну что? — с тревогой в голосе спросила она.

— Отлично, — улыбнулся я, показывая диплом.

— Поздравляю! — она крепко обняла меня и поцеловала. — Я даже не сомневалась, что так и будет. Может, в ресторан? Отметим твой диплом.

— Сейчас не могу. Должны привезти питомцев из имперского зверинца. Говорят, они после посещения Тёмного леса сильно истощились. Нужно подлечить.

— Так вы же с ним разобрались, — удивилась Юля. — Полгода назад.

— Да, Тёмного леса больше нет. Но на месте осталась чёрная аномалия, — объяснил я. — Сильных мутантов там ещё достаточно.

— Понятно, — улыбнулась Юля.

— Лучше приезжай вечером в поместье, на ужин, — предложил я.

— Я с радостью, — кивнула блондинка.

Вместе с Юлей мы сели в недавно купленный мной шикарный автомобиль чёрного цвета.

— Коля, поехали, — ответил я личному водителю, и комфортабельный транспорт плавно тронулся с места.

Юля, выходя у ворот своего поместья, поцеловала меня на прощание, и я отправился домой.

Оказавшись в поместье, я сразу подъехал к своему Центру реабилитации, куда доставили более двадцати питомцев, которых использовали для исследования аномалии.

Славик, как управляющий Центром, оформил животных и распределил по капсулам, я же занялся их здоровьем. Пару месяцев назад мы заключили выгодный контракт с имперским зверинцем, поэтому в первую очередь я занимался их питомцами, а уже потом свободные места доставались частным владельцам, по остаточному принципу.

На следующее утро, когда я спустился в гостиную, услышал голоса. На диване у камина расположился отец, а напротив него в мягком кресле сидел граф Василий Воронцов с чашкой кофе в руках.

Увидев меня, он поставил чашку на столик и поднялся.

— Здравствуйте, Владимир, — поздоровался он и чуть склонил голову.

После посещения Тёмного леса он приезжал, и у нас состоялся серьёзный разговор. Воронцов наконец-то понял, что у нас с Юлей всё серьёзно. А когда она рассказала о том, как я её спас в чёрной аномалии, сердце отца дрогнуло. К тому же он видел, насколько род Черкасовых окреп за это время.

В свете нападок конкурентов Воронцов обратился за поддержкой, и я не мог игнорировать его предложение. Взял его под свою защиту и отправил на охрану его ювелирных лавок Архипа с командой. Конечно, с условием, что десять процентов от его прибыли начисляются на счёт Черкасовых.

Но что ему нужно было в этот раз?

— Приветствую, — я поздоровался с Воронцовым.

— Я к вам по делу, — проговорил граф. — Нас с женой очень волнует будущее Юленьки. Мне поступало уже несколько предложений от аристократов среднего звена о браке с моей дочерью. Я, конечно же, отказал, сообщая, что моя дочь уже встречается. Я приехал, чтобы узнать, насколько серьёзны ваши намерения относительно Юли?

Граф и отец выжидающе уставились на меня, ожидая ответа.

— Да, я собираюсь сделать Юле предложение, — ответил я. Пришлось раскрывать карты. — Но ей об этом пока не следует ничего знать.

— Конечно-конечно, — улыбнулся Воронцов и сразу же улыбнулся. — Можете не сомневаться, я ей ничего не скажу.

Отец подмигнул мне и улыбнулся, давая понять, что одобряет мой выбор.

В это время кухарка накрыла на стол, и отец пригласил Воронцова пообедать с нами, на что тот с готовностью согласился.

Во время обеда Славик включил телевизор, где в очередной раз говорили о военных базах британцев. Похоже, неудача в Тёмном лесу их не остановила, и они продолжают теснить Империю с Запада, размещая военные базы с боевыми магами на территории соседних государств.

После новостей началась программа, где различные эксперты строили догадки, насчёт дальнейшего развития событий. Отец с Воронцовым тоже принялись обсуждать политические события. Воронцов не верил, что британцы осмелятся напасть на Империю. Отец же был убеждён, что всё идёт именно к этому.

И в этот раз я был согласен с отцом. Что они приготовили, непонятно, но вновь появилась угроза. Возможно, даже посерьёзнее, чем Тёмный лес, от которого осталось лишь одно название.

Я не стал вмешиваться в их спор, а прогулялся с питомцами недалеко от Центра. Затем позвонил Юле, которая уже выехала.

Такси выпустило её у Центра реабилитации питомцев, точнее, возле огороженной территории, где обитал Геркулес. После возвращения из Тёмного леса Давид переписал на меня гориллу, и теперь я её официальный хозяин.

— Ого! И вся эта территория принадлежит одному… Геркулесу? — Юля подошла к ограде из толстых железных прутьев, закрытой полупрозрачным магическим куполом, и всмотрелась вдаль.

— Да. Такому гиганту, как он, нужно много места, — кивнул я.

Ещё полгода назад я выкупил соседний участок и нанял строителей. Они построили охраняемую территорию, которая закрыта магическим куполом.

— Ты мне ещё что-то хотел показать, — напомнила Юля, когда мы двинулись к дому.

— Да. Хотел познакомить с питомцем, о котором ты спрашивала, — ухмыльнулся я.

— Крыс? — довольно улыбнулась Юля. — Да, мне очень интересно.

Я велел Крысу появиться.

— Так, предупреждаю… — начал я, но не успел сказать, как Крыс материализовался, и затем обернулся в лазурного дракона.

Юля от неожиданности испуганно взвизгнула и спряталась за меня.

— Не бойся. Это и есть Крыс, — успокаивающе ответил я. — Просто он немного вырос.

— Ага… Немного. Это же огромный дракон, — девушка медленно подошла к астральному питомцу, провела рукой по его лазурной чешуе и восхищённо добавила: — Какой же он красивый. Будто из сказки… И мордочка прикольная, похожа на крысиную.

Крыс шумно выдохнул и с укоризной покосился на меня. Я пожал плечами. Да, не совсем дракон. Кое-что от крысы всё же осталось.

— А можно на нём летать? — спросила Юля, рассматривая мощные кожистые крылья питомца.

— Конечно можно, но не сейчас, — ответил я. — Крысу нужно время, чтобы как следует напитаться силой.

— Он ещё слаб? — обернулась Юля.

— Нет, его тело сейчас потребляет слишком много энергии, — объяснил я. — Поэтому нужно подождать ещё немного.

После того как Юля налюбовалась Крысом, мы зашли в дом, где отец уже проводил Воронцова. Поднялись на второй этаж, где маги-строители соединили две комнаты и сделали мне спальню и кабинет.

Как только я запер дверь, мы перестали сдерживаться и бросились друг другу в объятия. На пол полетела одежда, а мы устроились на ближайшем диване.

Через некоторое время мы уставшие, но довольные, лежали на кровати, и Юля шептала мне на ухо о своих мечтах. Ещё девочкой она хотела путешествовать по миру, и жить в большом просторном доме. Я туманно объяснил, что если сильно захотеть — это обязательно сбудется.

В этот момент на столе зазвенел телефон.

Я взглянул на незнакомый номер. Я испытывал большой соблазн не отвечать на звонок — наверняка очередной хозяин хочет поселить в моём Центре своего питомца, но всё-таки нажал на кнопку и поднёс трубку к уху:

— Слушаю.

— Владимир, это Пётр Александрович, — послышался знакомый голос.

Мне звонит сам Император⁈

— Приветствую, Ваше Величество. Что случилось?

Понятное дело, что император лично не будет звонить по пустякам. Точно стряслось нечто непредвиденное.

— Да, случилось, — напряжённо ответил государь. — Нужна твоя срочная помощь. Я уже отправил за тобой вертолёт…