Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 14

Всё-таки альфа-монстр показал себя. Пока я направлялся с питомцами к нужной мне пещере, Крыс продолжал передавать мне происходящее.

Светящийся мох на стенах помог рассмотреть выползшую из тьмы громадину. Какой же он урод! Меня аж передёрнуло от неожиданности. Чем-то похож на гигантскую мокрицу. Панцирь закрыт мощными пластинами с шипами. Четыре щупальца, сплошь покрытые когтями. Тварь приблизилась к расщелине, где спряталась Юля. Из-под подобия головы вылетел бронебойные лапы, вроде заострённых таранов и врезались ещё раз в расщелину. Во все стороны разлетелись куски камня.

Юля же охрипла от крика, но не прекращала молить о помощи. Она, как и я, понимала — ещё такой выпад и ей конец.

— Володя, ты хоть объясни, в чём дело, — догнала меня Лариса.

— Там девушка. Ей нужна помощь, — сухо ответил я.

Этого было достаточно, и Лариса обернулась к Архипу. Тот начал раздавать команды, объясняя ситуацию.

Со мной было сейчас бесполезно спорить. Это прочитала в моём взгляде и Лариса, и Архип. Да и крик Юли они тоже начали различать. Мы находились у входа в ту пещеру.

Я не стал задерживаться и раздал команды питомцам:

«Живчик, отвлекай мутанта! Сигма и Мира, атакуйте сверху».

Молниевый пёс залетел в пещеру, когда монстр готовился к последнему удару. Одна за другой молнии принялись бить по панцирю альфа. Мутант развернулся всей своей массой и ударил бронебойным щупальцем, целясь в пса. Но этот уродец недооценил Живчика. Пёс отскочил за секунду до того, как таран попал в него. Облако пыли и каменной крошки взметнулось вверх.

И молниевый пёс тут же ответил. На этот раз молния попала в не защищённую бронёй часть щупальца, в сустав под панцирем.

— У-Ф-Ф-Ф-Ф-У-Ф-Ф! — зашипел монстр. Больно, верю. Но это только начало.

Пока Лариса и Архип с командой заходили в пещеру, альфу атаковали Мира и Сигма. Пантера, скрывшись в облаке, вскочила твари на спину, принимаясь срывать когтями костяные пластины. А Сигма обездвижила передние лапы, обвивая их тугими кольцами. Теперь эта тварь не сможет передвигаться. Мало того, она получала от змеи одну порцию яда за другой.

«А ну, стоять!» — вскрикнул Крыс, махнув призрачным лезвием. Он отсёк два когтистых щупальца, которые пытались избавиться от захвата Сигмы.

А затем Архип и Лариса принялись забрасывать монстра боевыми заклинаниями. Для начала монстр ослеп, задёргав в воздухе обрубками.

Нельзя терять время. Я подбежал к разбитой расщелине, легко протиснулся внутрь.

— Володя⁈ — хрипло воскликнула Юля, прижимаясь ко мне.

Судя по взгляду, девушка была в шоке. Я почувствовал, как она дрожит, и погладил по голове.

— Ну всё, я уже рядом, — тихо успокаивающим тоном ответил я ей на ухо. — Теперь тебе ничего не угрожает.

— Я провалилась сюда. Думала, что мне конец, — сорванным голосом ответила Юля и зарыдала.

Я взглянул вверх, замечая широкую трещину в каменном своде. Ей повезло, что она попала именно сюда, а не в саму пещеру с монстром.

— Пойдём, надо срочно выбираться отсюда, — я взял Юлю за руку, чувствуя слабую хватку, и потащил за собой. Туда, откуда доносилась агония альфа-монстра.

Конечно, я заметил, насколько побледнела Юля. Это означало лишь одно — Фон аномалии истощает девушку, ведь она ничем не защищена.

— Нет! Там монстр! — Юля вырвала руку и прижалась к каменной стене.

— Монстром занимаются питомцы и охотники, — успокоил я. — Ему сейчас не до нас. А вот аномальный фон тебя вполне может убить.

Я вспомнил, что Архип говорил о запасных защитных артефактах. Вот и выделит из своих закромов.

Всхлипывая, Юля кивнула и протянула мне руку. Мы выбрались из расщелины и, прижимаясь к стене, дошли до входа в пещеру.

Охотники закидали мутанта фаерболами и молниями, связали его замедляющими ловушками, которые раскидали вокруг альфы. Мои питомцы продолжали атаковать. Однако живучая тварь не хотела легко сдаваться и пыталась сбежать, отбиваясь более мелкими щупальцами, вылезшими из-под брюха.

— Архип, мне нужен защитный артефакт для Юли! — прокричал я охотнику, подхватив девушку на руки. Она так обессилила, что уже не могла стоять на ногах, и просто свалилась на плоский, покрытый мхом камень.

Командир группы кивнул, вытаскивая запасной артефакт, кинул его мне.

— Держи! Знаешь, как активировать? — спросил он.

— Да, в курсе, — кивнул я, вспоминая слова Аркадия, который объяснял мне, как им пользоваться.

Почему я не взял его с собой? Не хотел подвергать друга опасности. Всё-таки было непонятно, с чем мы столкнёмся, и я решил после того, как исследуем чёрную аномалию, пригласить сюда и его, и профессора.

После того как я накинул обруч на запястье Юли и активировал артефакт, девушку окружил золотистый пузырь.

— И вот это дай ей выпить, — протянула мне Лариса фляжку. — Должно стать легче… Смелее. Это энергетик.

Я попробовал на вкус. Сладкий напиток, похожий на компот. Юля с наслаждением принялась пить, а я не спускал взгляда с альфа-монстра, который, похоже, начал слабеть.

В то же время я управлял питомцами. Теперь я поймал удобный момент и приказал Живчику отреагировать. Трескучая молния рассекла в воздух и влетела прямо в распахнутую пасть мутанта.

Тварь дёрнулась, а затем, издавая булькающие звуки, замерла.

— Ну всё, — выдохнула Лариса, посмотрев на Юлю. — Ты как здесь оказалась?

— Провалилась в трещину пещеры, — ответил я за Юлю, которая ещё приходила в себя. Но энергетик от скупщицы ей помог. Лицо порозовело, а движения уже не вялые.

Охотники с облегчением вздохнули. Я проверил питомцев. Подлечил Миру, на боку которой затянулась глубокая кровоточащая рана. Затем Живчика. Псу тоже попало. Царапин больше, но они небольшие. Броня снова спасла его.

На сигме была рана, которая уже почти затянулась. Оказывается, у змеи, под влиянием повышенного фона аномалии появилась регенерация.

В стороне двум охотникам из группы оказывал помощь лекарь. Их броня была разрезана в лоскуты, а рубахи окровавлены.

Я, в свою очередь, вытащил из своего рюкзака артефакт, который подарил мне профессор. И подошёл к монстру, доставая из его грудины изумрудную железу. Она была крупнее тех, что я видел ранее. Отдам профессору, пусть исследует.

Едва охотники собрали неиспользованные ловушки, как из глубины пещеры раздался оглушительный рёв. Вот это да. Даже уши заложило.

Пока Лариса быстрыми отточенными движениями включала свой прибор, Крыс уже сообщил мне:

«Чтоб меня демоны Бездны разорвали! Ещё один альфа! Дождались, блин!»

«Можешь показать его?»

«Да в том то и дело, что он пока прячется», — растерянно ответил Крыс.

— Ещё один босс, — услышал я в стороне голос Ларисы. — Приготовьтесь!

Охотники тут же раскидали ловушки, затем отпрянули назад, а я вышел с питомцами вперёд.

— Володя, будь осторожен! — крикнула мне вслед встревоженная Юля. Она уже окончательно пришла в себя.

— Пустяковое дело, — улыбнулся я, подмигивая ей. А затем повернулся в сторону шума и на мгновение остолбенел от увиденного.

Из правого ответвления вылезло нечто чёрное, огромное и склизкое. Мутировавший слизень? Улитка? Или жаба?

Живчик, недолго думая, принялся осыпать мутанта молниями. Тот взревел и… плюнул в пса тягучей жёлтой слизью. Чёрт! Несколько капель достали пса. Броня растворилась под едким веществом, и молниевый пёс жалобно взвизгнул от боли.

Кислота!

Чтобы обезопасить питомцев, я усилил их защиту. А монстр между тем выполз из пещеры и предстал во всей красе.

— Твою-то мать! Ну и урод, — услышал я сзади голос Архипа.

Тварь, действительно, выглядела омерзительно. По сравнению с ней, прошлый альфа был просто красавцем. Необъятное блестящее от слизи тело, огромная растянутая пасть с мелкими острыми зубами и множество глаз на тонких усиках.

Монстр надулся, а затем снова плюнул, на это раз целясь в охотников. Те закрылись магическими щитами. Затем принялись срабатывать замедляющие ловушки. Слизняк остановился, пытаясь передвинуть своё массивное тело в нашу сторону. А затем угрожающе зарычал.

Бой продолжался чуть менее пяти минут. Охотники использовали взрывающиеся шары, которые оставляли глубокие раны на мягких боках существа. Мои питомцы принимали активное участие в сражении. Мира и Сигма уничтожали отростки-плети, которыми пытался добраться до нас очередной альфа. До склизкого кислотного тела им нельзя было прикасаться.

В итоге от монстра остался большой дымящийся блин.

На этот раз мне пришлось повозиться, чтобы вытащить железу, так как я не мог понять, где грудина слизня. Мне на этот раз помог Крыс, показав лапкой куда надо.

Когда охотники собрали свои ловушки, я заметил, что скупщицы нигде нет.

— Где Лариса? — обернулся я.

— Не знаю. Только что была здесь, — встревожился Архип и крикнул в рацию: — Ты куда пропала, приём?

— Да здесь я, — показалась она из-за поворота и махнула рукой. — Идёмте, кое-что покажу.

Когда мы подошли, обнаружили её у каменной стены с каким-то артефактом. Он был похож на зеркало, но вместо отражающего стекла установлен прозрачный кристалл, исписанный рунами. Руны мерцали жёлтым.

— Что это? — я подошёл поближе.

— Сейчас увидишь, — улыбнулась Лариса и нажала на кнопку у основания артефакта.

Вдруг стена начала осыпаться, превращаясь в каменную крошку. Руны же стали мерцать сильнее.

— Астролит — не самый ценный кристалл в Империи, — ухмыльнулась скупщица. — Есть кое-что гораздо ценнее. На аукционах можно выручить за одну такую штуку до миллиона.

— И что же это? — удивился я.

— Сейчас увидишь, — улыбнулась она и указала на красный камень, который показался из толщи камня.

— Мы называем их реликвиями, — ответил за неё Архип, а затем, когда камень полностью стал виден, он воскликнул: — Ничего себе! Это просто уникальный камень! Никогда ещё не встречал такую реликвию.

На самом деле камень был размером с куриное яйцо, но даже издали я чувствовал его мощную энергию.

Когда артефакт освободил реликвию из каменного плена, Лариса аккуратно взяла камень в специальные кле́щи и поднесла к свету. Внутри кристалла что-то двигалось, будто переливалась жидкость.

— Вот за этим я и пришла сюда, — шёпотом сказал она, и положила камень в специальный контейнер, закрывая крышку. — Как и договаривались, деньги с продажи поделим. Тебя устроит пятьдесят процентов?

— Вполне. Если бы не ты, я бы даже не знал об этих реликвиях. Кстати, в красной аномалии они есть?

— Конечно, нет, — улыбнулась Лариса. — И даже не во всех чёрных. Конечно, в Тёмном лесу они точно есть. Но там очень опасно.

— Расскажешь? — спросил я.

— Как-нибудь, — согласилась Лариса. — За чашкой кофе.

Пока охотники очищали аномалию от встречающихся мутантов, мы со скупщицей нашли ещё две реликвии.

Юля, как и я, была очень удивлена. Она никогда не видела реликвии воочию.

Чуть позже Лариса сообщила, что в чёрной аномалии не осталось альфа-монстров. Мы не стали плутать по ответвлениям. Там были мутанты, но уже не настолько сильные.

Когда мы поднялись по верёвочной лестнице в красную аномалию, столкнулись ещё с двумя изменёнными гусями, которые прибежали на шум. С ними играючи расправилась Мира, не оставляя им шансов.

— Володя, ты спас меня, — еле слышно проговорила Юля, когда мы уже вышли из аномалии, оказываясь у реки. — Как ты узнал, что я там?

— А я и не знал, — улыбнулся я. — Что ты вообще там делала? Почему не дома?

— Я сбежала, — принялась говорить Юля, когда мы поднялись по выдолбленным в земле ступеням и направились к питомнику. — Родители хотят выдать меня за Никиту. А я плевать на него хотела. Этот брак нужен отцу только из-за денег, он вообще не думает обо мне.

— Не переживай, я поговорю с твоим отцом, — попытался я успокоить Юлю. — Уверен, он прислушается ко мне.

— Сомневаюсь, — прошептала она и взяла меня за руку.

Я расплатился с Архипом и его бригадой, а также договорился, что завтра они продолжат зачищать аномалию и добывать камни. Я отправлюсь вместе с ними. Как и задумывал, подключу Аркадия и Нарышкина.

Лариса с кем-то поговорила по телефону, и подъехал фургон. За десять минут счетовод скупщицы оценил добычу, все кристаллы погрузили фургон.

Скупщица расплатилась со мной на месте, переведя на карту очень внушительную сумму — три миллиона! А я расплатился с Архипом.

— Володь, за найденные реликвии переведу чуть позже, — пообещала мне Лариса. — Их ещё надо оценить, затем выставит на торги. В общем, примерно месяц займут все эти моменты.

— Всё нормально, не к спеху, — одобрительно кивнул я ей и обратился к ней и охотникам: — Всех благодарю за помощь!

— Володя, тебе ответное спасибо, — радостно ухмыльнулся Архип. — Где бы мы ещё так заработали. Завтра приедем чуть позже, в полдень. Надо зарядить артефакты и ловушки.

Когда охотники с Ларисой уехали, я вернул питомцев в капсулы. И мы с Юлей отправились в дом.

Лидия, увидев грязную Юлю в изорванном костюме, принялась суетиться. Выдала ей чистую одежду, отправив девушку в душ. Затем мы поужинали.

Чуть позже я рассказал отцу и Славику, что произошло.

— Примерно покажи, куда ты провалилась, — я расстелил карту, которую принёс Славик. — Нужно срочно закрыть трещину.

— Примерно вот здесь, — тыкнула Юля пальцем.

Братец сразу же созвонился с частниками, которые не так давно ставили купол на красную аномалию. Только заказал тройной купол, и несколько печатей, на всякий случай. Там не должно быть никакого входа в эту опасную зону. Не хватало ещё, чтобы ещё кто-нибудь провалился.

Отец же вздохнул, взглянув на Юлю:

— Зря ты сбежала. Твой отец может обвинить в этом Володю. Нужно было поговорить со своим отцом. Просто сказать, что не хочешь замуж за Никиту.

— Я говорила, но его волнуют только деньги, — помрачнела Юля.

Чуть позже Лида принесла чай и блюдо с пирожными.

— Позвони родителям, — я протянул Юле свой телефон. — Пусть знают, что ты здесь. А то наверняка волнуются.

— Не хочу, — пробурчала она и сложила руки на груди. — Они снова заведут разговор о свадьбе с этим упырём.

— Не волнуйся, я поговорю с твоим отцом, — поддержал меня батя.

Юля нехотя взяла телефон и набрала номер. Сообщив, что она в поместье Черкасовых, она вернула мне телефон.

— Скоро приедут сюда, — волнующимся голосом ответила Юля. — Даже страшно представить, какой скандал устроит отец.

— Не устроит, — сел я рядом с ней и приобнял. Юля немного успокоилась.

По камерам я увидел три автомобиля, которые пропустила охрана по указанию отца.

Они остановились возле дома. Из первой машины вышел старик Воронцов и неприязненно оглядел наш двор.

В сопровождении жены и телохранителей он вошёл в дом.

— Юленька, что с тобой случилось? Почему ты так выглядишь? — бросилась к ней встревоженная мать.

— Я провалилась в аномалию, а Володя меня спас. Если бы не он, я бы погибла… на меня напал большой мутант, — пояснила Юля.

— Какой ужас! — воскликнула мать, обняла дочь, а затем схватила мою руку и крепко сжала её. — Спасибо вам большое! Мы выпишем вам чек за спасение нашей дочери.

— Деньги мне не нужны, можете не утруждаться. Аномалия приносит хорошие деньги, — ответил я. — Лучше сделайте так, чтобы Юля больше не захотела убегать из дома.

— Садись в машину, мы уезжаем, — сухо проговорил Воронцов, обращаясь к дочери и даже не взглянув на меня.

— Я поеду домой только в одном случае. Если пообещаете, что свадьба с Пригожиным отменяется, — твёрдо заявила девушка.

— Будет так, как я сказал. Ты просто обязана принять это, — граф был непреклонен.

В это время к нам подошёл старик Черкасов. Воронцов поздоровался с ним кивком головы.

— Василий, ты такой жадный, что готов дочь продать? — спросил отец, сложив руки на груди.

— Думай, что говоришь! — вспыхнул граф. — Я не продаю дочь, а выгодно выдаю замуж. Это замужество всем пойдёт на пользу.

— Всем, говоришь? Да твоя дочь из окна выпрыгнула, через нашу чёрную аномалию прошла, чтобы только не выходить за Пригожина! — повысил голос батя. — Хочешь добить её? Чтобы она жизнь самоубийством покончила?

— Ты за словами следи! — вспыхнул Воронцов. — Не будет такого! Позже она поймёт, что я оказался прав.

— Ну и дурак же ты, Воронцов, — покачал головой старик Черкасов.

— Выбирай выражения, Григорий! — выкрикнул Василий и повернулся к застывшей жене и дочери. — Садитесь в машину. Поехали домой.

— Сначала пообещайте, что больше не будете запирать Юлю и принуждать её к браку с Пригожиным, — сказал я и встал между девушкой и Воронцовым. — Иначе ваша дочь никуда не поедет.

Воронцов встретился со мной взглядом, сжал и без того тонкие губы и напряжённо ответил:

— Хорошо, принуждать я её не буду. И запирать тоже. Доволен?.. А теперь — дай нам пройти.

Я отошёл в сторону, замечая, что Юля с облегчением выдохнула, с благодарностью улыбнувшись мне. Нехотя она двинулась вслед за родителями.

Мы с отцом проводили взглядом кортеж.

— Молодец, Володя, — похлопал меня по плечу отец, провожая взглядом отъезжающие автомобили. — Всё правильно сказал. Свою женщину надо защищать.

Чуть позже я позвонил ректору, чтобы тот забрал свою канарейку. Птица уже достигла своего предела. Нет смысла её дальше держать у себя.

Ректор прислал за ней водителя, так как находился на конференции. Я передал канарейку и нехотя разорвал с ней ментальную связь.

Водитель уехал, а я двинулся в сторону того места, где ранее провалилась Юля. Технари уже ставили магический купол. А за их работой наблюдал Славик.

Поместье Воронцовых, в то же время

Воронцов, как и обещал, освободил Юлю от ареста, но попытался ещё раз вразумить. Однако его дочь была непреклонна.

Старик Черкасов прав. Если продолжать давить на дочь, ничем хорошим это не закончится. Несмотря на шкурный интерес, он любил свою дочь. Да, он мало проявлял теплоты к Юлии, постоянно пропадал в кабинете за работой, но ведь он желал ей только счастья. Тем более он обещал Владимиру.

До самого вечера он обдумывал, как сообщить Пригожину о своём решении. Ведь до этого он клятвенно обещал, что всё будет хорошо и Юля, как послушная дочь, сделает так, как он велит.

Наконец, он решился и, запершись в кабинете, набрал номер друга:

— Алло, приветствую.

— Узнал-узнал, — радостно ответил Пригожин. — Ну что, вы готовы? Я уже всё организовал. Желательно подъехать за полчаса до начала.

— Мы не приедем, — упавшим голосом ответил граф.

Пригожин на мгновение замолк, затем раздался его тихий голос:

— Не понял… Что? Повтори.

— Мы не приедем, дружище, — ответил Воронцов.

— Что-то случилось?

— Да, случилось… Юля не хочет выходить замуж за Никиту. Поэтому всё отменяется, — на одном дыхании ответил он.

— ЧТО⁈ — вскрикнул Пригожин. — Да ты в своём уме⁈ Как это «не хочет»? Ты же сказал, что сможешь это уладить!

— Значит, не получилось. Не уладил, — ответил Воронцов. — Моя дочь не хочет выходить за Никиту. Значит, свадьбы не будет.

Пригожин в ответ разразился гневной тирадой, но Воронцов уже не слушал. Он сбросил звонок. Пригожин позвонил ещё раз, но граф выключил телефон.

Затем он с облегчением выдохнул, уставился в окно. Он всё правильно сделал. Дочь для него всё-таки важнее всех этих договорных отношений.

Сейчас ситуация кардинально изменилась. Он поссорился с Пригожиным, а Черкасовы чуть ли не друзьями стали. Ещё раньше Аракчеевы разорвали договор о сотрудничестве и защите.

Надо хорошо подумать, как подготовиться к новым угрозам. Ведь буквально минуту назад род Воронцовых лишился последнего союзника, и это уже очень опасно.

До позднего вечера технари и строители заделывали яму. За срочность пришлось доплатить, зато мы были спокойны, что больше никто не попадёт в эту ловушку.

Когда проводили спецов и двинулись к дому, в моём кармане зазвонил телефон. Это был ректор.

— Слушаю, Дмитрий Сергеевич, — ответил я, приняв звонок.

— Да, Владимир, вы просто волшебник! — восторженно заявил он. — Кайра так изменилась! Даже не знал, что она способна так быстро и эффективно применять свои способности. Теперь и я убедился в вашем мастерстве.

— Рад, что вы остались довольны моей работой, — ответил я.

— Зайдите ко мне после пар — пообщаемся, — предложил ректор. — Заодно расплачу́сь с вами. Думаю, за такую качественную услугу вы заслуживаете достойного вознаграждения.

— Хорошо, обязательно зайду, — пообещал я, и мы с ним попрощались.

Но не успел я убрать телефон в карман, как тот вновь ожил. На этот раз звонил владелец арены «Вершина Олимпа».

— Владимир, ты можешь подъехать ко мне? У меня серьёзное происшествие! — голос его был очень напряжён. — Времени мало.

— Хорошо, сейчас буду, — ответил я.

Не стал задавать лишних вопросов, а вызвал такси и на всякий случай взял с собой Миру. Сигма и Живчик спали в капсуле. Я не стал их тревожить.

Давид встречал нас у ворот своего особняка. Как только я вышел из машины и выпустил пантеру, он бросился ко мне навстречу.

— Не знаю, что делать, — сбивчиво бормотал он. — Просто в голове не укладывается… Ведь защиту поставил…

— Рассказывай, по порядку, что случилось, — остановил я его.

— Давай я лучше покажу, — махнул он рукой.

Мы обогнули арену и двинулись дальше, в сторону хозяйственных построек. Сразу за ними я увидел огороженную, хорошо освещённую территорию. Затем обошли главный вход и остановились на левой стороне, за которой находился заросший участок.

— Я устроил Геркулеса, как ты и говорил. Он находился внутри. Сегодня я пришёл проведать его и никого не обнаружил… зато увидел это, — Давид указал на оплавленную дыру в стене.

— Его украли? — удивился я.

— Именно так, Володя. Причём недавно он выиграл бой, — ответил Давид, тревожно посмотрев на меня. — Я вот что подумал. А вдруг его используют где-то и подставят меня? Я не хочу в тюрьму… — хозяин арены взлохматил свою шевелюру, — Вообще не знаю, где его искать!

— Не переживай, — я знаю, что делать, — ухмыльнулся я.