Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 17

Секунда…

Всего через секунду Болконский исчезнет в портале вместе с документами, которые могут нанести серьёзный ущерб Империи. И за это же время умрёт Захаров, замначальника имперской службы безопасности.

Я сделал свой выбор. Выбрал третий вариант, который, словно озарение, возник в мозгу.

Несколько нитей маны я отправил в тело Захарова, на время заблокировав распространяющуюся некротическую магию. В то же время использовал связующую нить с Живчиком. Питомец откликнулся, позволив мне воспользоваться его способностью. Это был опасный эксперимент. Молния, проходящая через тело — такое себе ощущение. Ничего приятного, я уже так пробовал в прошлом мире.

Пришлось также импровизировать — пропустил через себя молнию из артефакта, и остановил одного из беглых некромантов. Потом час приходил в себя. Хорошо хоть мощность была не очень большой.

— НЕТ! — Болконский выставил руку, создавая тёмную защиту.

Но он сделал это слишком поздно. Молния оказалась быстрее. Она пролетела через ещё не уплотнившуюся защиту, врезаясь в плечо преступника.

— А-А-А-А!!! — закричал Болконский, скорчившись от боли, и его швырнуло в портал. Папка с документами выпала из его рук. Ещё секунда — и портал пропал безвозвратно.

— Ушёл, сволочь… — пробормотал я, и на меня навалилась усталость. Последствия пропущенного через тело заклинания. Обычное дело.

Но я всё равно найду эту сволочь, чего бы мне это ни стоило. Такие ублюдки должны быть наказаны.

Я присел на корточки возле хрипящего Захарова, сосредоточился на нитях чёрной магии, которые ещё не успели окончательно впитаться в кровь. Пришлось постараться, чтобы выгнать из тела имперца некротическую силу, вознамерившуюся поглотить его и превратить в мумию.

Через полминуты Захарову стало лучше, и он, не без моей помощи, поднялся на ноги. Правда, его тут же повело в сторону, но я удержал его от падения.

Рядом уже находились Мира, Живчик и Сигма. Крыс ворчал, что он бы всё решил за пару взмахов, и Болконский бы не ушёл. Но я догадывался, как могут воздействовать тёмные нити на астральных зверей. Поэтому рисковать Крысом не собирался. Вот ему популярно и объяснил это.

— Всё, схвачены один агент и два исполнителя, — выдохнул один из имперцев, отчитываясь начальнику. — Ещё пятнадцать гадов уничтожены. Больше половины гадов убили питомцы, — позволил он себе улыбнуться, — Просто невероятно эффективные… А там были серьёзные маги, между прочим.

— Отлично, — пробормотал Захаров, поднимая папку с секретными документами. Он улыбнулся, повернувшись ко мне: — Документы! Они у нас, теперь можно выдохнуть.

Замначальника службы имперской безопасности проверил один из лекарей, с удивлением подтвердив, что заражения нет. Эксперты между тем изучали место возникновения портала.

— Спасибо вам, Владимир, — Захаров протянул мне руку. — Если бы не вы… Только благодаря вам я жив остался.

— Не сто́ит благодарностей, — ответил я, обмениваясь с ним рукопожатиями. — Рад был помочь.

— Болконский, к сожалению, успел сбежать, но мы его найдём, — ответил Захаров и повернулся к одному из экспертов: — Можно как-то выяснить, куда вёл портал?

— Изучаем, Дмитрий Анатольевич, — озадаченно ответил тот. — Но я не уверен, что у нас получится выйти на след. Технологию применяли новую, поэтому сделаем всё, что в наших силах. Шансов, честно скажу, мало.

— Работайте, — нахмурился Захаров. — И вызовите специальную группу криминалистов. Пусть срочно выезжают на место.

«У тебя что?» — спросил я Крыса. — «Нашёл?»

«Всё не очень хорошо, хозяин. Обрыв следа вижу», — проворчал питомец. — «Но шансов мало».

«Ты мне скажи проще — сможешь найти или нет?» — спросил я его. И с каких это пор он начал что-то недоговаривать?

«Если проще сказать — когда этот паразит будет неподалёку, я сразу увижу его. Через астрал можно увидеть», — отозвался Крыс.

Захаров со своими людьми остался ждать группу спецов, а меня с питомцами подбросили до поместья люди Захарова.

Вернувшись в поместье, я отвёл зверей в питомник, досыта накормил, даже разрешил Крысу съесть пару астролитов. А затем двинулся в сторону дома.

Издали увидел на крыльце знакомую фигуру. Юля⁈ А она что здесь делает?

Девушка, наконец-то, заметила меня. Спустилась со ступенек и торопливо двинулась мне навстречу.

— Володя, ну наконец-то. Я так переживала, — она подбежала, и мы обнялись.

— Привет, рад тебя видеть, — удивился я, чувствуя, как девушка напряжена. — Опять сбежала из дома?

— Нет, — счастливо улыбнулась Юля. — Меня отпустили… У тебя телефон выключен, а твои родные не знают, куда ты подевался. Вот я и всполошилась… Уже думала в полицию звонить.

В это время на крыльце появились батя со Славиком.

— Ну вот и он, а ты переживал, — ответил братец.

— Ф-фух, Володя, ты не пугай так, — с облегчением выдохнул старик. — Пошли в дом. Поужинаем.

— Юль, останешься на ужин? — спросил я у девушки.

— С удовольствием, — охотно согласилась Юля.

Оказавшись дома, за накрытым столом, я объяснил близким, что случилось. Конечно, я не стал при Юле рассказывать о подробностях встречи с Болконским. Только сообщил, что тому удалось сбежать.

— Вот же гад! Как у него получилось уйти от наших имперцев? — поразился отец, когда я закончил свой рассказ.

— За ним стоят британские спецслужбы, — ответил я, накладывая в тарелку мясное рагу. — Там тоже не просто так хлеб свой едят.

После трапезы и лёгкой беседы, мы с Юлей вышли во двор.

— Как у тебя получилось отпроситься у отца? — спросил я у неё.

— Он сам отпустил к тебе, — с довольным видом ответила девушка.

— Удивительно, — хмыкнул я.

После стольких попыток пресечь наши с Юлей встречи, не верилось, что старик Воронцов настолько поменял своё отношение ко мне. Хотя деваться ему некуда. После вчерашнего случая в зале торжеств, разговора с императором, спасения дочери, только тупой на всю голову или откровенный подонок продолжит гнуть свою линию. Ни тем ни другим граф Воронцов не был. И сделал правильные выводы.

Юля попросила показать ей питомник, ведь она ещё не видела, насколько там всё поменялось.

Мы вышли на улицу, неспешно двинулись по освещённой фонарями дороге к мерцающему куполу, который защищал здание.

Я проверил Юлиного питомца, который сидел у неё на плече. С нашей последней встречи на турнире мышь практически не изменилась, хотя должна была уже подняться на следующую ступень своего развития.

Проблем с магическими узлами, потоками и источником у неё не было. А вот кое-какие изменения внутренних органов и тусклая шёрстка говорили о многом.

— Чем ты кормишь Викки? — спросил я.

— Как и раньше. Кормом для грызунов, специальным для магических питомцев, — пожала она плечами. — А что?

— Твоя мышка остановилась в развитии. Но потенциал у неё выше, — ответил я.

Ещё бы Викки не развивалась. И всё из-за того, что я поделился маной с этим зверьком. Питомец Юли может вполне достичь высшего уровня, только она пока об этом не знает.

— Странно… должно быть, корм некачественный.

— И что же делать? — встревоженно посмотрела на меня Юля.

— Просто поменять корм на более соответствующий её развитию, — ответил я. — Оставляй её на несколько дней. Я подберу ей корм, и посмотришь, как она начнёт меняться.

— Спасибо, Володя, — Юля прижалась ко мне. — Если бы не ты, я б даже не заметила, что с ней что-то не так. Конечно, держи.

Она передала мышь, которая возмущённо запищала. Её отрывали от хозяйки. Когда я запустил временную связующую нить, животное затихло.

Когда мы зашли в питомник, я поместил Викки в единственную свободную капсулу. Позже займусь ей, пусть отдохнёт. К слову, этой мышке повезло. Недавно хозяева забрали огненную овчарку, и место освободилось.

Юля не сдержала восхищения от увиденного: высокотехнологичные переливающиеся перламутром капсулы, площадка для игр, тренировочная площадка на улице, тренажёры, бассейн, места отдыха и многое другое.

— В жизни не видела такого питомника. Он, наверное, стоит целое состояние, — выдохнула Юля.

— Дорого, — кивнул я. — Но затраты отобьются через месяц. Звонки от питомцев продолжают поступать, поэтому деньги будут. Я ещё раз повысил ценник на услуги.

К питомнику подъехало такси, и телефон Юли ожил.

— Больше не пропадай, — попросила она, когда я мы направились к выходу из питомника. — Я очень переживала. Даже страшно подумать, что я могу тебя потерять.

— Да ну что ты говоришь… Прекращай нагнетать. Откуда такие мысли? — засмеялся я и хотел добавить, что буду по возможности предупреждать её.

Но Юля не дала мне сказать. Она прижалась и страстно поцеловала меня.

Оторвались мы друг от друга, лишь когда таксист нажал пару раз на клаксон, привлекая к себе внимание.

Проводив Юлю до автомобиля, я вернулся в фамильный дом, поднялся в спальню. Усталость навалилась, едва голова коснулась подушки, поэтому я даже не заметил, как уснул.

На следующий день после полудня мне позвонил Захаров и попросил подъехать в контору службы безопасности. Он не сказал, о чём пойдёт разговор, но и так было понятно, что это связано со вчерашними событиями. К тому же он раньше пообещал, что мы встретимся.

Охрана была предупреждена о моём приходе, поэтому меня провели через магическую рамку и затем сразу проводили в довольно просторный кабинет на третьем этаже.

— Владимир, добро пожаловать, — Захаров встал и двинулся мне навстречу, как только я зашёл в кабинет.

— Как ваше самочувствие? — спросил я после того, как мы поприветствовали друг друга.

— Всё отлично, но пришлось провести ночь в стационаре под присмотром лекарей. Присаживайтесь, — Захаров указал на одно из трёх кресел, размещённых вокруг небольшого стола, сам устроился во втором.

Я удивлённо посмотрел на третье кресло.

— Мы кого-то ждём? — спросил я.

— Именно так, — слегка улыбнулся Захаров.

В это время в дверь постучали, и в комнату зашёл профессор Нарышкин.

— Рад вас видеть. Очень рад, — профессор расплылся в улыбке, поздоровавшись с нами. Он сел в соседнее кресло, таинственно улыбаясь.

— Владимир, я пригласил вас по очень важному делу, — начал замначальника имперской службы безопасности. — Мы планируем экспедицию в Тёмный лес и хотим чтобы вы присоединились к нам.

— Что вы хотите там найти? — поинтересовался я.

— Дело в том, что к нам обратился профессор с очень интересными наблюдениями. Мы проанализировали его исследования, сравнили с нашими данными и обнаружили одну закономерность… — продолжал Захаров. — Аномалии возникают лишь в тех государствах, которые находятся в конфликте с Британией и Америкой. Профессор, продолжите?

— Да, спасибо, — учтиво улыбнулся ему Нарышкин и обратился ко мне. — В общем, аномалии не просто так появляются на территории Империи. На них как-то влияют.

— Вы хотите сказать, что аномалии — это не природное явление? — удивился я.

— Кхм… Не совсем. Аномалия как таковая появляется, когда происходит пересыщения магического фона и происходит концентрация этого фона в одной точке, — объяснил профессор. — Достаточно редкое явление, если посмотреть на то, что происходит в других странах. Здесь же кто-то или что-то целенаправленно разбрасывает аномалии по Российской Империи. Сейчас…

Профессор достал артефакт-пирамидку, поставил на стол, затем нажал сбоку предмета и в воздухе вспыхнул экран. Карта Империи с государствами соседями.

— Смотрите, что происходило за последние полгода, — ответил Нарышкин.

Профессор вытащил из кармана стилус и начал показывать на карте уже отмеченные места проявления аномалий, которые были изображены в виде черепов. Причём пока что это было скопления вокруг большого круга в районе Сибири.

— Поначалу аномалии плодились вокруг Тёмного леса, — продолжал профессор. — А сама эта область стала очень опасной. Если раньше искатели доходили до сердца этого леса, то вдруг это оказалось невозможно. Люди пропадали группами. А затем — началось заражение…

Старик замахал стилусом и на магической карте начали появляться ещё черепа. До тех пор, пока они не заполнили карту Империи полностью.

— То есть кто-то создал Тёмный лес? Его раньше не было? — ещё сильней удивился я.

— Почему не было? Тёмный лес — обычная чёрная аномалия, средней категории сложности, — ответил Захаров. — Она появилась, как появляются многие другие аномалии в нашем мире. Профессор вам уже рассказал принцип… Но пару месяцев назад Тёмный лес хотели зачистить от высокоуровневых тварей, в рамках имперской программы по безопасности. И первая группа наёмников встретила очень яростное сопротивление мутантов.

— Поэтому и нужна экспедиция. Нужно собрать больше сведений о том, что происходит в Тёмном лесу, — добавил Нарышкин.

— Кто ещё войдёт в состав экспедиции? — спросил я.

— Лучшие охотники за монстрами, из имперской службы, — объяснил Захаров. — Они уже не раз бывали в Тёмном лесу, но им ещё никогда не удавалось добраться до самого центра аномалии.

— В этот раз мы надеемся, что у нас всё получится, — тревожно посмотрел на меня Нарышкин, но я заметил, как его глаза заблестели. Он жаждал этого путешествия. — У вас необычная ментальная магия, Владимир. К тому же вы способны легко переносить негативный фон аномалии. А про сильных питомцев я вообще молчу. Они у вас очень сильные.

Понятно, почему профессор хочет туда пойти. Лариса нашла реликвии, вот и он хочет найти что-то похожее.

Тёмный лес для него просто кладезь образцов для исследований. Мне тоже было интересно, что таится в самой сильной аномалии Империи. Там опасно, очень сильный магический фон, невероятно опасные монстры. Как я мог пройти мимо. Тем более после того, как меня просит о помощи имперская служба безопасности?

— Я согласен, — ответил я. — Когда вы планируете эту экспедицию?

— Нам нужно время для подготовки. Но чем раньше, тем лучше. Через два планируем начать экспедицию, — ответил Захаров. — По снаряжению не переживайте. Всё предоставим. И насчёт учёбы — император уже договорился с ректором вашей Академии. Так что не переживайте.

Когда мы подписали договор о сотрудничестве, затем бумагу о неразглашении государственной тайны.

Захаров с довольным видом кивнул, затем позвал секретаршу, и чуть позже она принесла нам кофе. Ещё полчаса мы провели в беседах о питомцах, и Захаров начали интересоваться о цене, клиентах, результатах лечения. Мне даже показалось, что он приценивается.

Окраина Тёмного леса, двумя часами ранее

Болконский поднялся и огляделся. Неподалёку возвышалась стена деревьев, покрытых тёмным мхом.

Тёмный лес. Он почти на месте. В глазах ещё плясали тёмные круги после резкого перехода, слегка мутило.

Болконский поднялся, замечая несколько силуэтов впереди.

После удара молнией плечо Болконского пульсировало от боли. Он помнил, как этот ублюдок выстрелил молнией. Как это возможно⁈ Он же ментал⁈ И как этот урод там очутился?

А потом Болконского швырнуло в портал и понесло сквозь тёмную пелену куда-то вперёд. Жуткое впечатление. Несколько секунд такого путешествия показались ему вечностью.

И вот он здесь.

Князь пошёл навстречу трём мужчинам, шипя от боли. При каждом шаге в плечо будто втыкали иглы.

Вот наконец-то они встретились. Агенты приветливо улыбались, но глаза их оставались холодными. А вокруг них возник купол невидимости, от лишних глаз.

— Мы вас ждали, князь, — с акцентом произнёс крепкий мужчина с поседевшими висками и белоснежной улыбкой — Джон Браун. Что случилось?

— На нас напали. Имперцы нашли нашу базу. Мне удалось сбежать, — процедил сквозь зубы Болконский.

Мужчины переглянулись и вполголоса перебросились парой фраз на английском языке. Один из них кивнул на чемоданчик, который Болконский сжимал в руке. Не успел он положить документы в него. Так глупо потерять их! А теперь он даже не знал, как объяснять, что в чемодане нет ничего, кроме нескольких артефактов, личных документов и кое-каких вещей.

Затем его подлечил подскочивший лекарь. За полминуты ожога как и не было. Лишь лёгкий зуд напоминал о ранении.

— Ну а теперь пройдёмте за нами, — обратился к нему Браун.

В окружении агентов Болконский двинулся по еле заметной тропе. Князь нервно сжал ручку чемоданчика. Ему нужно отсидеться, а ещё лучше улететь к семье в Лондон. Он так соскучился по супруге и детям!

Но непонятно, как отреагирует Джефферсон. Придумает другое задание? Пристрелит на месте? Больше всего князя пугала неизвестность.

Они шли под покровом невидимости. Болконский то и дело косился на шелестящую магическую плёнку у себя над головой. Оставалось надеяться на продуманных агентов, которые прекрасно понимали, что окрестности Тёмного леса патрулируются имперцами.

Когда они подошли к большому дереву, Браун присел на корточки, протянул пластиковую карту, и… в земле появился проход! Небольшой квадрат земли, оказавшийся дверью, бесшумно отъехал в сторону. Сразу за ним показалась лестница.

— Спускайтесь за мной. Только будьте осторожны — крутой спуск, — предупредил Браун.

Через пять минут бесконечной лестницы Болконский зашёл в стальной куб, створки которого с шипением захлопнулись.

— А теперь держитесь, — улыбнулся агент и ударил по кнопке на приборной доске.

Куб закрылся и с тихим щелчком начал разгоняться. У князя дыхание перехватило, когда от огромной скорости даже уши заложило. Он изо всех сил вцепился в поручни и даже дышать перестал от страха.

Прошло не больше минуты, когда куб начал замедляться, а вскоре и вовсе остановился.

— Приехали, — сказал Браун.

Агент нажал ещё на одну кнопку, и куб выпустил их, а затем в сторону отъехала полупрозрачная дверь.

Болконский вышел вслед за агентом и замер.

— Это оно? То самое? — еле слышно выдавил он, оглядывая ошарашенным взглядом огромное помещение.

— Добро пожаловать в сердце Тёмного леса, — усмехнулся Браун.

Вечером после ужина мы с отцом и братом сидели в гостиной и не спеша попивали яблочный сидр. Я рассказал родным об экспедиции, в которую пригласил Захаров.

— Не нравится мне это, — проговорил старик Черкасов. — Тёмный лес — очень опасное место.

— Со мной будут мои питомцы, отец, — напомнил я. — К тому же в отряд войдут лучшие охотники Империи и сам профессор Нарышкин.

— Нарышкин уже одной ногой в могиле, но никак не успокоится, — проворчал Черкасов-старший. — Ему уже лет восемьдесят, но до сих пор везде суёт свой любопытный нос.

— На то он и профессор, что должен раскрывать тайны мироздания и совать нос туда, куда мы никогда не полезем, — ответил братец.

Вдруг распахнулось окно от мощного порыва ветра. Шторы заколыхались, а огонь в камине затрепыхался, готовясь потухнуть.

— Окно, быстрей! — вскрикнул отец.

— Вот это ветрище! Гроза, что ли, надвигается⁈ — прокричал Славик, прикрывая створки.

Отец тоже поднялся и заковылял к окну.

«Хозяин, что-то странное творится», — послышался голос Крыса.

«Говори», — напрягся я.

«Советую выйти на улицу. Это надо видеть», — загадочно ответил Крыс.

Когда я выбежал на крыльцо, от следующего порыва чуть не скатился по ступеням.

Ветер подхватил свежескошенную траву и опавшие листья, закружил их по дороге, ведущей в сторону восточной аномалии. Притом деревья… оставались неподвижными. Странно, будто кто-то зовёт меня.

«Гляди-ка. Видишь магический след?» — Крыс подлетел к дороге и указал лапкой.

У питомца обострённое восприятие, он видит более тонкую структуру следа. Я же увидел след после того, как он попытался обратить внимание. Зелёные искры мелькали в воздухе передо мной, будто приглашая идти вперёд.

Ветер подгонял меня в спину, но уже не так агрессивно. Через пару минут я прошёл мимо питомника, не забывая взять с собой Миру, Живчика и Сигму.

Затем я спустился к берегу реки.

«Глянь-ка, след ведёт через реку, — озадаченно проговорил Крыс. — Ох, не нравится мне всё это».

«Угомонись. Там брод. Воды не выше щиколотки», — ответил я, снимая ботинки и носки. Задрав штанины, я зашёл в воду, двигаясь по магическому следу.

Не успел я дойти до середины реки, как дно под ногами пропало. Ох, ничего себе!

Я мгновенно погрузился под воду, успевая в последний момент задержать дыхание. И неведомая сила потащила меня вниз.