Цена жизни

Глава 22

— Здравствуй, княже, — поклонился я.

Зачем я понадобился князю в очередной раз, я не знал, но кое-какие догадки у меня были, и догадки эти меня вовсе не радовали.

— Заходи, Кеннер, — небрежно махнул мне князь. — Дело для тебя нашлось.

Что-то в последнее время дело для меня очень уж часто находится — можно подумать, что я не студент-недоучка, а государственный муж, на ком страна держится.

— Определились мы, наконец, с пожеланиями к императору, — продолжал он. — Нужно к нему съездить и объяснить, что иначе мы в его игры играть не согласны… ну что ты мне тут недовольную физиономию корчишь?

— Когда мне ездить, княже? — попытался я воззвать к его совести, но явно без особого успеха. — Я же учусь!

— Делу время, а потехе час[13], — строго сказал князь, и я поперхнулся от удивления. Наверное, есть такие универсальные фразы, которые во всех мирах одинаковы.

— У меня сессия на носу, а вскоре за ней аттестация, — уже не надеясь его убедить, сказал я. — Как мне ехать?

— Учёба — это хорошо, — наставительно заявил он, — но и работать тоже надо.

— Там же у тебя целый посол сидит, княже, — сделал последнюю попытку я. — Почему бы ему с императором не встретиться?

Князь с удивлением посмотрел на меня, а потом искренне засмеялся.

— Почему-то я всегда забываю, что ты совсем молодой, Кеннер, — сказал он посмеиваясь. — Вот и удивляюсь каждый раз, как ты глупость сморозишь. Ты сам-то подумай: кого послом назначают? Это либо неудобный человек, которого нужно со всем уважением отправить куда-нибудь подальше, чтобы не мешался, либо совсем уж бездарь, которого к государственным делам подпускать нельзя, но и просто так не уволишь. Ценного и нужного человека никто не пошлёт за тридевять земель на несколько лет. Вот тебя я, к примеру, никуда не пошлю. А если вдруг надумаю тебя послом назначить, то можешь смело выходить в отставку и ехать в деревню сажать репу — твоя карьера закончилась.

— Поеду сажать репу, княже, — обречённо согласился я.

— Рано пока, не торопись, — добродушно посмеялся он. — Ты пойми, Кеннер, — заговорил князь уже совсем серьёзно, — это ведь такое дело, что если оно вскроется, то даже для меня неприятности будут. Это же война по договору — такое и для политики грязновато выглядит. И как я это доверю какому-то послу, то есть человеку, которого я, считай, выпер в ссылку? Я тебе больше скажу — даже мои советники не знают, зачем я приказал подготовить пожелания к империи. Только мы с тобой вдвоём в это полностью посвящены, разве что ты кому-то третьему рассказал.

— Я ещё вконец с ума не сошёл, княже, чтобы о таких вещах болтать, — оскорбился я. — И жене-то об этом рассказывать не собираюсь.

— Не одобрит? — он остро посмотрел на меня.

— Вряд ли, — вздохнул я.

— А ты?

— Как можно такое одобрять, княже? — криво усмехнулся я. — Люди будут сражаться и умирать, искренне считая, что они защищают родину, и так и не узнают, что они на самом деле были просто пешками в сделке, которыми пожертвовали ради достоверности.

— Верно, Кеннер, так оно и есть, — кивнул князь, пристально на меня глядя. — Мне это тоже не нравится, не такой уж я и циник. А знаешь, что — давай-ка подумай и подскажи мне, как здесь лучше поступить. Обещаю, что рассмотрю твоё предложение внимательно, и со всей серьёзностью.

Я задумался. С одной стороны, я никогда не замечал за князем склонности к пустословию, и если он сказал, что отнесётся к моим предложениям серьёзно, то так оно и будет. Но с другой стороны — с чего бы вдруг он так озаботился моим мнением? Однако князь ждал моего ответа, и я выкинул эти мысли из головы как несущественные — во всяком случае, на данный момент. Раз он ждёт от меня совета, то надо думать о том, что советовать.

— Мы можем попробовать помешать плану императора, — наконец, сказал я. — Убедить тех, кто сейчас собирается у границ, что если они нападут без официального приказа императора, то император сделает их преступниками.

— Можем попробовать, — согласился князь.

— Но нет никакой гарантии, что мне поверят, — задумчиво добавил я. — Слово язычника и представителя врага вряд ли будет значить много для тех, кто уже настроился воевать.

— Тоже так думаю, — кивнул он. — Они скорее решат, что это какая-то хитрость с нашей стороны. Например, чтобы внести разлад, а потом ударить самим, или ещё что-нибудь.

— И, вероятнее всего, император всё равно найдёт способ развязать войну. Вряд ли у нас выйдет так легко разрушить его планы, просто поговорив с тем или другим.

Князь молча ждал, вопросительно на меня глядя.

— А стало быть, воевать всё равно придётся, — вздохнул я. — И выбор у нас стоит так: либо просто воевать, либо воевать по договорённости, с наименьшими потерями и получив при этом выгоду. Но выглядит это всё равно мерзко.

— Даже не собираюсь с тобой спорить, Кеннер, — мягко сказал князь. — Всё так и есть. Вот так в политике почему-то и выходит — вроде делаешь всё правильно и во благо государства, а ощущение всё равно будто в выгребную яму окунулся.

— Вот потому-то я и хотел всегда держаться от политики подальше, — тоскливо сказал я.

— Как ты будешь от неё держаться подальше? — пожал плечами он. — Не в твоём положении. Вот был бы ты дворянчиком с нижнего конца реестра — тогда держаться подальше не понадобилось бы, никто тебя к политике и не подпустил бы. А ты в стороне от политики держаться не можешь. Ладно, хватит об этом. Вот тебе папка — ознакомься с документами, подумай как следует, каким образом Дитриха нагнуть, и вылетай в Вену.

— Сделаю, княже.

— Вот и иди делай.

Я не встал, и он с удивлением посмотрел на меня.

— У тебя ещё какое-то дело ко мне, что ли?

— Дела нет, княже, есть прошение, — твёрдо ответил я.

— Прошение? У тебя? — переспросил он с недоумением, а потом откинулся на спинку кресла, и, глядя на меня с лёгкой насмешкой, сказал: — Ну давай, проси.

Я вынул из папки лист бумаги с парой абзацев печатного текста и положил его перед князем. Тот быстро пробежал её глазами и страдальчески сморщился:

— Опять ты со своей зайчихой!

— Она заслужила, княже, — твёрдо сказал я.

— А ты подумал о том, какой вой при этом поднимется? — опять выдвинул он свой прежний аргумент. — Что на это скажет общество?

— Дворянство её заслуги признáет, княже, — парировал я. — Её способности и трудолюбие ни у кого сомнений не вызывают. И организация производства новых бронеходов для полного перевооружения княжества — эта весомая заслуга. Никто не скажет, что это мелочь, не заслуживающая внимания.

— Новые бронеходы — это, вообще-то, государственная тайна, если ты вдруг забыл, — сварливо заметил князь.

— Да какая это тайна, княже? Сколько их уже ушло в войска? Про них знают все, кто имеет хоть малейшее отношение к машиностроению и военному производству. Ко мне постоянно приходят с предложениями продать партию псевдомускулов.

— И что ты им отвечаешь? — с интересом спросил князь.

— А что я могу ответить? — пожал я плечами. — «Как только вы придёте ко мне с соответствующим разрешением князя, буду счастлив продать вам любое количество». Это же стратегический ресурс и государственная тайна, как ты только что мне напомнил. Чтобы я хоть штуку кому-то продал, мне потребуется твоё письменное разрешение, и сначала я у тебя лично спрошу подтверждения, что оно действительно тобой подписано. Правда, приходят в основном какие-то мутные поверенные — им я ничего не отвечаю, просто сдаю их Гессену.

— Всё равно, не уверен я, что заслуги у неё достаточно соответствуют такой награде, — поморщился князь.

— Ты только что пожаловал наследное дворянство мещанину Родиону Озерских за развитие электротехнического производства в княжестве. В последнем «Вестнике дворянского реестра» было объявление. Неужели заслуги Киры меньше будут?

— Это скорее твои заслуги, Кеннер, — мягко напомнил князь.

— Мои заслуги там тоже есть, — согласился я. — Но за них ты щедро расплатился, княже. Больше никаких наград мне не полагается.

— А если бы не расплатился? — с интересом взглянул на меня князь.

— Ничего не изменилось бы, — пожал я плечами. — Я служу княжеству потому, что считаю это своим долгом, а не потому, что рассчитываю получить какую-то награду.

— Надо же, какой правильный, — пробормотал князь. — Все бы такими были. Ну ладно, допустим, личное дворянство она заслужила…

— Наследное, княже, — поправил его я.

— Наследное дворянство — это уже совсем серьёзно, — с лёгким раздражением сказал князь. — Ты подумал, что на это Дворянский совет скажет?

— Я обсуждал этот вопрос с фон Кемменом, — ответил я, выкладывая на стол ещё одну бумагу. — Дворянский совет поддержал моё прошение.

Князь мельком посмотрел на новую бумагу, и уже совсем раздражённым тоном спросил:

— Почему сразу эту бумагу не показал?

— Думал, что сумею и так тебя убедить, княже, — ответил я.

А ещё потому, что покажи я её сразу, он обязательно придумал бы ещё какую-нибудь отговорку. Слишком уж удобно ему держать меня на крючке с этим вопросом — при случае можно ведь использовать дворянство Киры как морковку перед носом. А сейчас, когда я буквально уничтожил его главное возражение, сказать «нет» будет гораздо сложнее.

Князь с хмурым видом молчал, в задумчивости барабаня пальцами по столу, а я вопросительно смотрел на него.

— Не дави на меня, Кеннер, — наконец, недовольно сказал он. — Иди, я подумаю.

Я встал и поклонился:

— Благодарю тебя, княже.

— Здравствуй, Кира, — я вошёл в её кабинет без предупреждения и улыбнулся в ответ на её удивлённый взгляд.

— Что-то случилось, господин? — с лёгким недоумением спросила она.

— Совершенно ничего не случилось, — успокоил её я, устраиваясь в кресле. — То есть, случилось, но никакого повода для беспокойства нет, а совсем даже наоборот. Вообще-то, поздравлять раньше времени — примета не очень хорошая, но я вот прямо сейчас опять улетаю в империю, и решил всё-таки тебя поздравить. Да и надо бы подготовить тебя заранее, чтобы это не было для тебя полной неожиданностью.

Пока я говорил, взгляд у неё становился всё более растерянным, и в конце она, похоже, окончательно перестала понимать, что происходит. Как-то не очень хорошо у меня получается подготавливать людей заранее.

— С чем вы хотите меня поздравить? — спросила она, будучи уже в полном недоумении.

— Мне только что сообщили из княжеской канцелярии, что князь подписал указ о пожаловании мещанке Кире Заяц наследного дворянства княжества. Поздравляю!

— Что⁈ — она выглядела так, будто её как следует огрели по голове. — Это шутка такая?

— Я не любитель глупых розыгрышей, Кира, — успокаивающе сказал ей я. — Тем более настолько жестоких. Нет, конечно, это не шутка.

Она молчала — может, пытаясь собраться с мыслями, а может, просто сидела с полным отсутствием мыслей, — не знаю, что в этот момент у неё в голове творилось. Я терпеливо ждал, когда она придёт в себя.

Зайка действительно очень хотела стать настоящей дворянкой, а не суррогатом в виде стольника, но при этом понимала, что реальных вариантов у неё нет. Существовал, правда, реальный вариант с замужеством, но после того как она обожглась с Сержем Бруссо, мне кажется, она этот вариант полностью вычеркнула. Сама Кира, разумеется, ничего мне не рассказывала, но я знал её достаточно давно и достаточно хорошо, чтобы о многом догадываться самому.

— То есть, я теперь дворянка? — наконец спросила она.

— Ещё нет, — покачал головой я. — Официально ты станешь дворянкой только после опубликования указа в «Вестнике дворянского реестра». Но указ подписан и зарегистрирован в канцелярии — его уже нельзя просто отменить. Для этого нужно издать новый указ об отмене этого. Даже не представляю, что должно произойти, чтобы князь это сделал. Так что можно сказать, что это свершившийся факт.

— И что мне теперь делать? — спросила она в растерянности.

— Прямо сейчас — ничего, ты официально ещё мещанка. Хотя я тебе очень советую как можно раньше ознакомиться со своими будущими правами и обязанностями. Начни с «Древа чести благородной» — книжка, в общем-то, детская, но в ней очень понятно и подробно обрисованы основные моменты. Да, я знаю, что ты её читала, но освежить её в памяти будет крайне полезно, потому что за тобой будут очень внимательно наблюдать. Многие люди были бы счастливы заявить, что ты опозорила дворянскую честь, понимаешь?

— Понимаю, — она кривовато усмехнулась.

— Ну а после опубликования указа советую отправить князю благодарственное письмо.

— А что там писать?

— Да ничего особенного, это же чистая формальность. «Благодарю за оказанную честь, постараюсь оправдать доверие, приложу все силы на службу княжеству» — в таком вот русле. Это необязательно, но покажет тебя с положительной стороны как ответственного гражданина, ценящего доверие князя.

— Князя пришлось долго уговаривать? — она проницательно взглянула на меня.

— Долго, — усмехнулся я. — Но совсем не потому, что он был сильно против. Просто он с этим совсем не спешил. Он хотел как следует нас помариновать, а потом потребовать залог чести. Мне по секрету рассказали, что он собирался снять с нас миллион гривен.

— Миллион? — у неё округлились глаза.

— Ну да, наш князь любит делиться с теми, кто слишком богат. Их деньгами делиться. Но в нашем случае он слишком долго выбирал подходящий момент, вот и довыбирался. Раз дворянством жалуют за заслуги перед княжеством, то о каких деньгах может идти речь? А раз заслуги действительно есть, то отказать никак нельзя. В общем, он был в результате очень сильно недоволен.

— Проблемы будут? — забеспокоилась она.

— Нет, не волнуйся об этом, — покачал головой я. — Нам это в вину даже при всём желании не поставить. Это он планировал взять с нас по максимуму, а мы о его планах ничего не знали. Да и сейчас ничего не знаем, понимаешь?

Она кивнула и опять задумалась.

— А я останусь стольником? — вдруг спросила она.

Похоже, немного пришла в себя и начала, наконец, задумываться о действительно важных вещах.

— Нет, конечно, — удивлённо посмотрел на неё я. — Дворянин не может быть стольником, это же способ возвысить мещанина без пожалования ему дворянства. Но нам надо будет как можно быстрее известить Дворянский совет о создании отношения вассалитета.

— То есть я должна буду стать вассалом? — уточнила она.

— Ты не должна, Кира, — мягко ответил я. — Ты имеешь полное право расстаться с семейством Арди и уйти, так сказать, в самостоятельное плавание. Но вассалитет нужен прежде всего тебе. Очень нужен. Давай, я объясню тебе почему.

— Нет, объяснять не надо, — она резко смутилась. — Ни в какое плавание я уходить не собираюсь. Я с семьёй Арди на всю жизнь.

— Нет, объяснить всё-таки необходимо, — покачал головой я. — Не для того, чтобы убедить тебя не уходить, просто ты должна ясно понимать, зачем и почему. Начнём с того, что все те акции, с которых ты получаешь доход, мы переведём в твою собственность. Но это будет возможно только в том случае, если ты будешь членом фамилии. Мы не можем продавать акции, только перераспределять их внутри фамилии — ты же помнишь, что самые доходные наши предприятия являются стратегическими, и княжество имеет приоритет в покупке их акций? Если мы в годовом отчёте отразим, что прибыль от них ушла куда-то на сторону, княжество немедленно интерпретирует это как необъявленную продажу акций и конфискует соответствующее количество акций. Точнее, принудительно их выкупит. Если ты не примешь вассалитет, ты сразу же сильно обеднеешь.

— Я это понимаю, господин, — кивнула Кира. — Кому это понимать, как не мне?

— Привыкай называть меня просто Кеннером, — улыбнулся я. — У дворянки не может быть господина. Однако деньги — это, конечно, момент существенный, но всё же не основной. Есть и более веская причина. Если ты уйдёшь от нас и останешься одна, тебя просто уничтожат. У нас хватает врагов, которые нас ненавидят, и ты в их списке далеко не на последнем месте. Самое главное свойство вассалитета — это то, что он обеспечивает защиту со стороны сюзерена.

— То есть получается, что вассалитет — это то же самое, что и протекция, которую дворянские семейства дают предприятиям простолюдинов?

— С первого взгляда сходство есть, — согласился я. — Но есть и очень существенные отличия. Протекция защищает только предприятие, а не простолюдина лично — в отличие от вассалитета. Это во-первых, а во-вторых — протекция не является обязывающей. Ты же помнишь, как Доричи отказались защищать Буткуса? Чеслав Дорич поговорил со мной, решил, что наши претензии обоснованы, и сказал Буткусу, чтобы тот выплывал из этого сам.

— Да, поплавать ему пришлось, — засмеялась Кира. С Буткусом она как-то примирилась, но по-прежнему сильно его не любила.

— Ну, я не имел в виду настолько буквально, — тоже засмеялся я. — Но ты поняла. Так вот, за вассала я обязан вступиться, даже если он неправ. И если он неправ, то я накажу его сам, и сам буду улаживать вопрос с претензиями к нему. Отсюда легко понять, почему вассалов выбирают очень придирчиво — один чрезмерно наглый дурак в вассалах может в буквальном смысле погубить семейство сюзерена.

— Я всё поняла, — кивнула Кира. — Действительно, отличия заметные. Но если смотреть в общем, а не вдаваться в детали, то вассалы ведь точно так же платят за защиту?

— Все платят за защиту, Кира, — усмехнулся её наивности я. — Абсолютно все — от князя и до последнего крестьянина. Нет, всегда есть какие-то крайние варианты вроде отшельника, живущего в лесу. Он никому не платит за защиту, зато его может убить проходящая мимо банда, и никто не почешется, чтобы за него отомстить. Защита есть только у тех, кто платит.

— В таком случае кому платят Арди? — в замешательстве спросила она.

— Дружине, — я посмотрел на неё с удивлением. — И службе Антона Кельмина. Очень странный вопрос именно от тебя, Кира — кто лучше тебя знает, во что нам обходится безопасность? И сколько мы платим за то, чтобы даже самый отбитый на голову бандит не смел поднять руку на человека Арди?

— Я не смотрела на это с такой стороны, — смутилась Зайка.

— Так посмотри, — серьёзно посоветовал я. — Мы продаём защиту нашим вассалам и тем, кому даём протекцию, но мы продаём просто часть того, что покупаем сами.