Цена жизни

Глава 17

Полёт до виллы Скорцезе рядом с Падуном[9] прошёл совершенно без происшествий — Ленка всю дорогу читала какой-то романчик, а я работал с бумагами. Джакузи тоже попробовал — ну… забавно, хотя можно прекрасно обойтись и без него. Я и обойдусь, наверное.

Над Польшей нас никто не побеспокоил — поляки то ли решили не рисковать, то ли нас просто не заметили. Я, как человек миролюбивый, это только приветствовал — да и то, что не придётся отправлять бригаду для вразумления очередного дурака-редактора, тоже немалый плюс. Заправляться по дороге нам не понадобилось, и не понадобится до самого возвращения домой — с нашими запасами воды и топлива на борту мы вполне могли бы долететь без заправки до Нихона[10] — ну, до ханьцев[11] уж точно долетели бы. Погода тоже благоприятствовала, правда, капитан потом сказал, что в районе Ченстохова была довольно сильная болтанка. Мы не заметили.

У нас уже давно выпал первый снег, а на днях он лёг окончательно, но здесь всего лишь моросил мелкий дождик, и деревья местами были ещё зелёными. Ничего удивительного — они же здесь и виноград выращивают. Впрочем, погода была достаточно мерзкой, и это немного примирило меня с несправедливостью.

Когда дирижабль пришвартовался к мачте, и мы с Ленкой вышли на пассажирскую платформу, я к своему немалому удивлению увидел внизу самого кардинала в обычной мирской одежде, который, задрав голову, с интересом рассматривал наше судно.

— Ваше высокопреосвященство, мы рады вас приветствовать, — поздоровался я, когда мы спустились вниз, а Ленка просто молча поклонилась. — Однако довольно неожиданно увидеть вас здесь — надеюсь, ничего не случилось?

— О, нет-нет, всё в порядке, барон, — улыбнулся он. — Просто решил посмотреть на ваш дирижабль. Мне рассказали про него какие-то чудеса, и должен признаться, у меня разыгралось любопытство. Вы не устроите мне небольшую экскурсию?

Ему рассказали? Интересное заявление. Дирижабль с верфей прилетел прямо в наше поместье, и единственный порт, где он засветился — это Раппин. То есть в самом центре Раппина, а скорее всего, прямо в замке, есть человек кардинала, который ему немедленно и отчитался. Похоже, надо поближе познакомиться с персоналом замка, да задать им кое-какие вопросы.

— С удовольствием, ваше высокопреосвященство, — я поклонился и указал рукой на лифт. — Прошу вас.

Кардинал с огромным любопытством осмотрел нашу каюту, зачем-то потрогав пресловутое джакузи, восхищённо поцокал языком на обзорной палубе, покрутил головой, глядя на огромную тушу турбины, и сделал комплимент капитану.

— Весьма впечатляет, барон, — сказал он, когда мы, наконец, спустились обратно на лифте и погрузились в самобег, неторопливо и плавно двинувшийся к вилле. — Не думаю, что многие герцоги империи могут позволить себе подобный дирижабль, но вот такие у нас в Ливонии бароны.

— Строго говоря, ваше высокопреосвященство, это не мой дирижабль, — вежливо возразил я, предпочтя не заметить иронии. — Это мой подарок жене, так что владелицей является она. Мы, конечно, практически никогда не путешествуем по отдельности, но всё же это судно принадлежит ей.

— Ах вот как! — усмехнулся Скорцезе. — Это, конечно же, меняет дело. Поздравляю вас, баронесса — поистине великолепный подарок! Вот совсем недавно, к примеру, маркграф Бранденбурга подарил жене на день рождения всего лишь дорогой самобег — но с другой стороны, разве можно сравнивать простого курфюрста империи с ливонским бароном?

— Звучит смешно, ваше высокопреосвященство, — признал я с улыбкой. — Но всё же не будем забывать, что это в империи я всего лишь барон, а в княжестве я достаточно заметная фигура. Имперцы воспринимают наших дворян как шевалье сомнительного происхождения, чем-то вроде польской шляхты, и тем самым оказывают себе дурную услугу, неправильно оценивая заметных людей княжества и судя о них чаще всего ошибочно.

— Пожалуй, соглашусь с вами по обоим пунктам, барон. И в том, что ваше дворянство воспринимается у нас довольно предвзято, и в том, что мы плохо понимаем структуру вашего общества. Перестроиться для нас будет непросто, увы — мы слишком привыкли судить по титулу, за которым стоит владение.

— Наши дворяне — это прежде всего промышленники, — заметил я.

— Есть в этом некий налёт мещанства, — слегка поморщился кардинал.

— Разумеется, в империи всё совсем иначе, ваше высокопреосвященство, — язвительно ответил я, будучи уже в некотором раздражении. — В имперском бароне, который переживает за урожай озимых, нет никакого налёта крестьянства, а имперский граф, который волнуется о торговых маршрутах и купеческих лавках, вот совсем никак не похож на торговца.

— Верно подмечено, барон! — захохотал Скорцезе. — Оказывается, у вас неплохо получается сарказм. Но не могу не признать, что вы и в самом деле правы — прежде чем критиковать других, стоит посмотреть в зеркало. Но как бы то ни было, наша предвзятость остаётся фактом, который нам вряд ли удастся побороть в обозримом будущем. Для нас представитель высшего дворянства — это прежде всего владетель, и оцениваем мы его по лену. Но что-то мы с вами совсем не туда ушли, давайте сменим тему. Как там ваши молодые?

— Полагаю, совсем неплохо, — ответил я, пожав плечами. — Мать выглядит вполне довольной, да и Эрик никакого недовольства не демонстрирует. К тому же Эрик оказался хорошим приобретением для семейства, так что мы тоже довольны.

— И к тому же вас, наконец, перестали донимать женихи, — с улыбкой заметил кардинал.

Оказывается, кардинал Скорцезе на удивление хорошо осведомлён о наших делах. А поскольку такие люди ничего не говорят просто так, и уж тем более вряд ли могут что-то случайно сболтнуть, то он явно хочет, чтобы мы это знали — вот только зачем? Непонятно…

— И это, безусловно, тоже, — согласился я в некотором замешательстве. — Однако замечу, что для человека, который предвзято относится к нашему дворянству, такая осведомлённость выглядит довольно неожиданной.

— А я вовсе не отношусь к вам предвзято, — улыбнулся он. — Я говорил лишь об имперском дворянстве, а церковь вовсе не страдает узостью взглядов.

Он что — хочет сказать, что лучше иметь дело с церковью, а не с имперским дворянством? И что князю следует договариваться с церковью? Стоит, пожалуй, выяснить степень самостоятельности императора Дитриха, прежде чем принимать какие-то решения и идти на какие-то сделки.

— Это безусловно делает церкви честь, — уважительно кивнул я.

Кардинал улыбнулся и кивнул в ответ; эмоции его при этом остались для меня совершенно непонятными. Всё-таки при разговоре с опытными политиками эмпатия помогает довольно слабо — они настолько привыкли скрывать свои чувства, или даже полностью их фальсифицировать, что на эмпатию с ними лучше не полагаться. Я уже не раз обманывался в разговорах с князем, и вероятно, имперцы в этом ему ничуть не уступают.

Разговор продолжился только когда мы устроились в уютных креслах у камина в большой гостиной.

— Так зачем вы хотели меня видеть, барон? Надеюсь, с нашим совместным делом не намечается никаких проблем? Признаться, какие-то перебои с доходами были бы сейчас крайне некстати.

— Увы, ничего не могу сказать по этому поводу, ваше высокопреосвященство, — развёл я руками с видом глубокого сожаления. — Я не знаком с текущей ситуацией. Очередная ревизия состоится через месяц, вот тогда мы и узнаем, есть там проблемы или нет. Впрочем, никаких проблем я не жду — граф Бернар чрезвычайно ответственно относится к своим обязанностям, и я уверен, что он немедленно поставил бы меня в известность при малейшем намёке на какие-то сложности.

— Зепперы не создают нам никаких проблем?

— Совершенно никаких, ваше высокопреосвященство, у нас с ними трогательная и искренняя любовь. Они организовали работу с розницей и мелким оптом выше всяких похвал, и при этом имеют намного больше, чем раньше. Словом, они довольны нами, а мы — ими.

— Прекрасный результат, барон! — с удовлетворением отметил Скорцезе. — Отобрать прибыльное дело, и при этом превратить их в полезных союзников — признаюсь, я многое повидал, но даже не представлял, что можно проделать подобное, да ещё с таким изяществом. Скажу вам по секрету — то, что в империи вас выслушивают с таким вниманием, не в последнюю очередь связано с тем, как вы показали себя в этом деле с Зепперами.

А ещё немного лести очень помогает в общении с собеседником, особенно если тот молод и глуп. Пусть даже это заслуженная похвала — я и в самом деле неплохо решил проблему Зепперов, — но заслуженная похвала расслабляет собеседника даже лучше, чем пустая лесть. Я понимающе улыбнулся кардиналу, и он ответил мне такой же понимающей улыбкой.

— Но мы немного отвлеклись, — продолжил он. — Так какое всё-таки дело привело вас ко мне?

— До нас дошли слухи, ваше высокопреосвященство, что у императора появились некие планы насчёт княжества… — несколько туманно заявил я.

Увы, спрашивать напрямую нельзя — с человеком, который злоупотребляет прямыми вопросами, очень скоро перестанут разговаривать совсем. Люди не всегда хотят давать честный ответ, а врать на самом деле никто не любит — да и вообще, прямые вопросы слишком часто ставят собеседника в неудобное положение. Вот и приходится вести разговор полунамёками, давая собеседнику возможность уйти от ответов, чтобы потом проанализировать — что он сказал, на какие вопросы ответил, а от каких предпочёл уйти.

— Не стоит верить слухам, — наставительно заметил кардинал.

— Но всегда стоит обращать на них внимание, — улыбнулся в ответ я.

— Подобная досужая болтовня и в самом деле недостойна обсуждения, — легко отмахнулся Скорцезе.

Он явно знает, о чём я говорю, но не хочет обсуждать эту тему. Придётся выразиться пояснее.

— Иногда случается так, ваше высокопреосвященство, что досужая болтовня может привести к серьёзным последствиям. Ведь каким образом можно понять, где пустой слух, а где утечка секретного плана? Кто представит нужные доказательства мирных намерений? А неправильно понятый слух может запустить цепочку событий, которые приведут к неожиданному и нежелательному результату. Вот представим, например, ситуацию — разумеется, совершенно гипотетическую, — когда княжество захватывает Ливонию.

— Зачем князю Яромиру Ливония? — изумился кардинал.

— Лично я считаю, что Ливония была бы чистым убытком, а князь Яромир полагает, что некая прибыль от неё всё-таки возможна. Но в целом Ливония нам ни к чему, разумеется. Там нет ничего прибыльного, что стоило бы упоминания.

— Ну отчего же ничего прибыльного? — в некотором замешательстве возразил он. — Взять, к примеру, ваше баронство.

— Оно даже для нашего семейства далеко не самый ценный актив, что уж говорить про всё княжество. А ведь это с большим отрывом самое прибыльное баронство Ливонии. А ещё стоит вспомнить, что прибыльное оно исключительно за счёт торговли с княжеством, и без этой торговли оно моментально вновь превратится в дыру и удобную награду для неудачника.

— В таком случае зачем вы так много в него вкладываете? — непонимающе спросил он. — Я примерно представляю размер ваших вложений в баронство — такие суммы вряд ли кто-то стал бы вкладывать в сомнительный актив.

— А что же ещё мне остаётся, ваше высокопреосвященство? — развёл руками я, — В своё время у меня было сильное желание от него отказаться, но возможности отказаться без урона для чести, увы, не нашлось. А раз уж я стал бароном, то пришлось поднимать баронство. Я просто не могу оставить его кому-то из моих будущих детей в том виде, в каком получил его от папы.

— Похвально, похвально, — пробормотал Скорцезе. — Однако вернёмся к нашей гипотетической ситуации. Как ни печально мне с этим соглашаться, но Ливония и в самом деле актив не столь уж завидный. Тогда возникает неизбежный вопрос: зачем она может гипотетически понадобиться князю Яромиру?

Как только речь зашла о Ливонии, настроение у него резко изменилось — первоначальное легкомысленное благодушие ушло без следа и сменилось сосредоточенной серьёзностью. Настрой кардинала был вполне объясним — тема была слишком важной и любое легкомыслие выглядело здесь неуместным. Ливония принадлежала церкви, а не империи; если Скорцезе как-то участвует в планах императора, и если из-за этих планов церковь потеряет Ливонию, то на дальнейшей карьере кардинала Скорцезе можно будет поставить жирный крест.

— Князь Яромир очень хотел бы избежать подобного развития событий, но у него может не остаться другого выхода, — объяснил я с выражением глубокого сожаления. — Посудите сами, ваше высокопреосвященство: княжество не в состоянии сражаться с империей — я имею в виду, в затяжной кампании. Мы можем выиграть битву, две, три, но рано или поздно империя возьмёт верх. Мы с вами просто в разных весовых категориях. Разумеется, в нашей с вами чисто гипотетической ситуации этого не случится, поскольку мы будем сражаться не в одиночку — другие княжества обязательно вступят в войну на нашей стороне. Но мобилизация и переброска войск требуют времени, такие масштабные мероприятия невозможно провести мгновенно. Поэтому, если мы с вами рассмотрим ситуацию в комплексе, нам станет ясно, что у князя Яромира не останется другого выбора, кроме как нанести упреждающий удар для того, чтобы выиграть время до подхода дружин остальных княжеств.

— Но не кажется ли вам, барон, что князь Яромир при этом окажется агрессором? — хмуро спросил кардинал. — И захотят ли ваши союзники помогать тому, кто напал первым?

— Империя безусловно попытается представить это, как агрессию, — согласился я, — но наши союзники оценят ситуацию правильно. Миролюбие князя Яромира всем известно, а концентрация имперских сил на границах княжества не оставит никаких сомнений насчёт того, кто же на самом деле является агрессором.

Скорцезе надолго задумался, барабаня пальцами по ручке кресла.

— Вы хотите услышать от меня заверения, что описанная ситуация исключительно гипотетическая и не имеет ничего общего с реальностью? — наконец, спросил он.

— Нет, ваше высокопреосвященство, — вежливо ответил я. — В подобной ситуации устных заверений совершенно недостаточно, и я не думаю, что вы в состоянии подкрепить эти заверения какими-то доказательствами.

— А скажите, барон, — он посмотрел на меня с прищуром, — вы сейчас представляете князя Яромира?

— Я здесь по его поручению, — ответил я, твёрдо посмотрев ему в глаза.

— Вот как… — пробормотал он, опять погрузившись в раздумье, которое, впрочем, продолжалось недолго:

— И что вы сейчас собираетесь делать, барон? — осведомился он с ощутимым недовольством.

— Просить аудиенцию у императора, — пожал плечами я. — Что мне ещё остаётся? Князь Яромир хотел бы понять намерения императора Дитриха, а кто может рассказать о них лучше него самого? Сказать по правде, его намерения действительно выглядят совершенно загадочными. Трудно поверить, что он всерьёз рассчитывает что-то выиграть от военных действий. Не планирует же он, в самом деле, захватить Новгород? И даже если ему получится захватить, скажем, Псков, как долго он сможет его удерживать? Не рискну говорить за князя, но лично я в полном недоумении.

— И к тому же при этом пострадает кое-какое выгодное сотрудничество, — поморщился кардинал.

— У княжества имеются взаимные инвестиции с Ливонией, — с серьёзным видом подтвердил я. — Которым подобная враждебность не может не повредить.

— Да-да, именно их я и имел в виду, — у него промелькнула мимолётная улыбка, и он снова стал серьёзным: — Знаете, барон, у императора Конрада был один недостаток: он плохо просчитывал дальние последствия своих действий. Будет очень печально, если окажется, что император Дитрих всё-таки унаследовал эту черту.

Похоже, Скорцезе даёт понять, что церковь в этой истории не участвует, и действия императора не одобряет. Ну, хоть какой-то положительный результат от моего визита всё-таки получился.

— Прямо сейчас император не даст вам аудиенции, барон, — мягко сказал Скорцезе. — Погуляйте по Вене, познакомьтесь с достопримечательностями. Я попрошу кого-нибудь из дворян представить вас с женой венскому обществу. А встретиться с императором вы сможете, скажем, через неделю.

— Благодарю вас за предложение, ваше высокопреосвященство, — слегка поклонился я. — Мы с женой непременно им воспользуемся. Однако с вашего разрешения я бы хотел сначала посетить герцога Баварского, он меня ждёт.

— Вы ведёте дела и с Оттоном? — удивился кардинал.

— Мы ведём дела со всеми, кто готов честно и взаимовыгодно сотрудничать, — высокопарно заявил я, — поскольку считаем, что друзей много не бывает. Разумеется, мы стараемся при этом избегать какого-то вмешательства в имперскую политику.

— Ну-ну, — хмыкнул кардинал. — Однако ловко у вас получается обделывать свои дела, и я совсем не удивлён, что Яромир так вам доверяет. Ну что же, слетайте в Регенсбург, а как вернётесь в Вену, мои люди с вами свяжутся.

— Привет, Крот, — поздоровался Марен.

Он постарался выглядеть как можно приветливее, но получилось не особенно хорошо — Добрый Крот смотрел насторожённо.

— Привет, Марен, — отозвался Крот.

— Присядь, поговорить надо, — Марен жестом указал на соседний пенёк.

— О чём? — недоверчиво спросил Крот, но на пенёк всё-таки сел.

— Ты ходил к Вратам во время Слияния?

— Ходил пару раз, — неохотно подтвердил Крот. — Хитрая посылала.

— Хитрая? — не понял Марен.

— Ондатру теперь Хитрой зовут, а не Старой, — объяснил тот.

— Всё у вас какие-то дурацкие игры с именами, — презрительно поморщился Марен.

— Обычай у нас такой, — насупился Крот, недружелюбно на него посмотрев.

Марен мысленно обругал себя. Для того чтобы показывать характер и ссориться с лесными родичами, момент был совершенно неподходящий.

— Ладно, обычай так обычай, — миролюбиво отозвался он. — А скажи мне, Крот — ты в то время кого-нибудь в тех краях встречал?

— Вспомнить надо, — озадачился Крот и надолго задумался.

У Марена возникло острое желание немного потыкать его ножом, чтобы вспоминал быстрее, но он это желание немедленно прогнал. Последнее время он начал осознавать, что слишком зафиксировался на идее мести и стал не вполне адекватен. Убийство всех подряд уж точно нельзя было назвать адекватным поступком, и охота на него в Полуночи стала совершенно закономерным результатом. Он, конечно, легко уйдёт в другую сектораль, где его не достанут, но жизнь себе он этим определённо не упростил.

— Да нет, никого не видел, — наконец, сказал Крот, и Марену сильно захотелось его ударить. — Первый раз я встречался с человеком от кин Диктов, ещё в самом начале Слияния, а потом ходил встречаться с твоим братом, но Маден не пришёл. А что такое-то?

— Маден давно не показывался, — неохотно сказал Марен почти правду. — Хочу понять, в какую сторону он подался, вот и ищу кого-нибудь, кто его видел.

— Я не видел, — покачал головой Крот.

— Может, кто от соседей туда ходил?

— Нет, соседи не ходили, — немного подумав, ответил Крот. — Это только Хитрая меня в любое время гоняет. Хотя…

— Хотя? — переспросил Марен, мгновенно насторожившись.

— Кеннер Арди ещё в самом начале говорил, что туда пойдёт. Он из внешников, в Новгороде где-то живёт, но лес знает.

— И как мне к нему в Новгород попасть?

— Из Новгорода от князя дирижабль к нам часто прилетает, но они тебя не возьмут. Они говорили, у них военное судно, им запрещено пассажиров брать.

— Заставлю, — зло усмехнулся Марен.

— Не стоит, Марен, — покачал головой Крот. — Ты внешников сильно недооцениваешь, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Недооцениваю? Низших? — засмеялся тот. — Да они отличаются от животных только тем, что умеют говорить.

— Зря ты так, — осуждающе сказал Крот. — Ты видел только старателей да бандитов — это ничтожества, за которыми никто не стоит. Княжьи люди — совсем другое дело. Там хватает тех, кто может с тобой справиться. Они будут тебя гнать по тайге, как зайца, и лесные племена не дадут тебе убежища, потому что тогда они придут убивать уже нас.

Марен дёрнулся было сказать что-нибудь резкое, но вдруг задумался. Он неохотно признался себе, что в словах Крота есть большая доля истины, и к тому же не стоит забывать, что стая шавок способна загрызть и медведя. Марен знал о княжестве достаточно, чтобы понимать, что это далеко не шайка лесных разбойников, и ссориться с князем даже ему не стоит.

— И как мне тогда до этого Арди добраться? — озадачился он.

— Дойти до Рифейска, а там на поезде, — авторитетно просветил его Крот.

— Это что ещё такое? — не понял Марен.

— Это такая длинная железная будка на железных колёсах, туда много людей набивают, — охотно объяснил тот. — Потом эти будки друг с другом сцепляют, и они едут по железным вроде как палкам.

— Бред какой-то, — с сомнением сказал Марен. — Железная будка, по железным палкам…

— Ну, я сам не видел, — смутился Крот. — Мне так рассказывали, может, и приврали малость.

— Ну ладно, — озадаченно сказал Марен. — И как в эту железную будку залезают?

— Там всё просто, — оживился тот. — Берёшь золотой песок, ну, или камни хорошие, идёшь в Рифейске к скупщику. Он этот песок и камни у тебя берёт и даёт бумажки такие специальные. Это деньги у них такие, из бумаги.

— Деньги? Из бумаги? — вытаращился на него Марен. — Ты, по-моему, заврался уже, Крот.

— Мне так рассказывали, — пожал плечами тот.

— Ну ладно… — скептически хмыкнул Марен. — Рассказывай дальше.

— А дальше ты эти бумажки отдаёшь там, где поезд, тебе дают другую бумажку, и по ней ты уже в поезд залезаешь.

— Что-то многовато бумажек выходит, — недоверчиво заметил Марен.

— Рассказывали так, — повторил Крот.

— А просто золото им нельзя дать?

— Нет, просто золото не возьмут, только по бумажке.

— У внешников ваших крыша уже вконец поехала, похоже, — покрутил головой Марен.