Цена жизни

Глава 21

Марен толкнул тугую дверь и не очень уверенно шагнул через порог. В нос сразу ударил запах сильно ношеной сохнущей одежды, а по ушам — гул разговоров. При звуке хлопнувшей двери гул стал чуть тише, на Марене скрестилось множество взглядов, но незнакомый посетитель никого не заинтересовал, и спустя мгновение разговоры возобновились. Все столы были заняты, а если где-то на длинной лавке и имелось местечко, то артельщики вряд ли обрадовались бы постороннему в своей компании. Однако у стойки свободные места были, и Марен двинулся туда, озадаченно хмыкнув вслед едва не задевшей его подавальщице с полным подносом.

— Что пьём, уважаемый? — равнодушно осведомился хозяин, когда Марен взгромоздился на высокий табурет.

— Пока ничего, — ответил тот. — Мне бы песок продать.

Хозяин непонимающе посмотрел на него, а затем выражение его лица резко изменилось на враждебное.

— Иди давай отсюда, — хмуро сказал он. — Здесь таким, как ты, делать нечего.

Марену остро захотелось его убить — впрочем, ему уже давно хотелось кого-нибудь убить. Рифейск сразу же поразил его размерами, количеством людей и лошадей на улицах, освещёнными витринами лавок, и вообще тем духом столичного города, который моментально выбивает приезжую деревенщину из колеи. Именно так Марен себя и чувствовал: деревенщиной, которая местными моментально определяется по разинутому рту и постоянному ощупыванию кармана с деньгами. Самоуважению такое чувство совсем не способствовало, и в нём давно уже начала клокотать глухая злоба непонятно на что — то ли на местных жителей, посматривающих на него с ухмылками, то ли на Рифейск вообще.

Однако что бы там ни утверждали старые пни из Синклита, Марен безумцем вовсе не был и вполне себя контролировал. А главное — был в состоянии здраво оценить последствия своих действий и прекрасно понимал, что как только он кого-нибудь убьёт, на него начнут охотиться и здесь.

— Ты чего вскинулся? — мирно спросил Марен. — Мне наши сказали, что в трактире «Песок и камни» скупают песок и нужно идти туда. То есть, сюда. Что не так?

Трактирщик немного смягчился и посмотрел на него новым взглядом.

— А ты вообще из каких будешь? — спросил он.

— Мы в лесу живём, — туманно ответил Марен.

— А, вон оно что! — уже гораздо дружелюбнее сказал трактирщик. — Ваши совсем редко у нас бывают. Я-то поначалу удивился — и разговариваешь как-то странно, и одет не по погоде, — а сразу лесного и не признал.

Тёплая одежда Марену была в общем-то и не нужна, и он это почти было сказал, но вовремя вспомнил, что не стоит привлекать лишнее внимание к своим возможностям. Да и если подумать — зачем тратить невосполнимую здесь эссенцию на такое излишество, как обогрев?

— Холодновато здесь у вас, — согласился он. — Так расскажи, что там с песком. Случилось что-то?

— Кеннер Арди случился, — ухмыльнулся трактирщик.

— Кеннер Арди? — тупо переспросил Марен, пытаясь сообразить, при чём здесь Кеннер Арди.

— Ага, он, — кивнул трактирщик. — Приехал сюда, всю верхушку арестовал, всех бандитов казнил, нелегальных скупщиков кого в тюрьму, кого в могилу. Этот трактир мой двоюродный дядя держал, он как раз золото и скупал. А сейчас, как видишь, трактиром я владею, но я с Арди ссориться не собираюсь и ничего не скупаю. Хочешь сдать золото — иди в скупку Арди, они как раз почти напротив сидят, дом с синей крышей сразу заметишь.

Марен завис, пытаясь как-то совместить в уме того, кого могут послать собирать травки, и того, кто может нагнуть под себя целый город. Получалось плохо.

— А кроме Арди, кто-то ещё скупает? — про самого Кеннера Арди он всё-таки решил вопросов не задавать. Во всяком случае, прямых вопросов, которые могут вызвать подозрение.

— Дураков нет, — пожал плечами трактирщик. — Оно нужно кому-то, на кладбище переселяться? Да к тому же кто к нелегальному скупщику пойдёт? Арди честную цену дают, а главное, у них на половину сданного золота можно закупиться.

— Это как?

— Ну вот ты, к примеру, сдашь им золото, а они тебе дадут бумажку с разрешением на закупку в их лавке на половину от этих денег.

— Обязательно у них что-то покупать?

— Да не обязательно, — пожал плечами тот. — Можешь не брать разрешение, или взять и выкинуть. Твоё дело.

— А разве в другой лавке нельзя то же самое купить?

— Можно, только в обычной лавке цена будет, считай, раза в полтора, а то и в два выше. Арди по своим ценам товар для карл возят, вот наши старшие и попросили разрешить старателям тоже у них покупать. Наши парни ведь им золото сдают, вроде как не чужие. Ну, они и согласились на половину сданного товара продавать. Ты, кстати, как песок свой сдашь, возьми у них тёплую одежду — их лавка в том же доме, только с другого входа.

— Ага, возьму, спасибо, — поблагодарил Марен.

— Вот если закуп в лавке посчитать, то и выходит, что ни один скупщик тебе такую цену за золото не даст. А ещё они золото на хранение берут за один процент в год. Отдаёшь ты им, к примеру, золото и говоришь, что до весны, а они тебе взамен вексель. Весной или золотом обратно получишь, или деньгами, а до весны хоть умоляй, не отдадут.

— Ну и кому такое надо? — поразился Марен. — Они твоё золото не отдают, а ты им за это ещё и деньги платишь?

— Э, тут глубокий смысл есть, понимаешь, — расплылся в улыбке тот. — Раньше ведь как? Старатель с поля возвращается с песком, осень пьёт без продыху, зимой чуть не побирается, а весной ему припасов купить не на что. А здесь отдал песок Арди на сохранение и живи до весны спокойно. Народ вроде и пить как-то меньше стал. Хотя чудят всё равно, да.

Марен задумался. Задача, которая поначалу выглядела достаточно простой — поехать, найти и расспросить, — оказалась явно не так уж и проста. Допустим, найти этого Арди вполне возможно, подобные люди всегда на виду, но как его расспросить? Нужно как-то подловить его без охраны, а без охраны таких людей встретить трудно. Пораздумывав немного, Марен решил отложить этот вопрос на потом — приедет в Новгород, а там и разберётся, где и как встретить Арди.

— Спасибо, друг, — поблагодарил он трактирщика. — А скажи мне ещё: как бы мне в Новгород попасть? Мне говорили, для этого поезд нужен?

— Эк куда ты собрался, — покрутил головой трактирщик. — Попасть-то просто: идёшь на вокзал и покупаешь билет. Но поезд только через два дня будет — у тебя есть где ночевать?

— Нету, — покачал головой Марен.

— У меня свободных комнат нет, сам видишь — сезон кончился, все артели вернулись. Но могу койку сдать — надо?

— Надо, — вздохнул Марен. — Но у меня сейчас денег нет, только песок. Схожу песок сдать и вернусь. Ещё мне поужинать надо будет.

— Возвращайся, поужинаешь, — пожал плечами трактирщик. — Койку придержу для тебя.

— Куда прёшь? — раздался грубый окрик. — Ты чего здесь забыл?

Марен неторопливо обернулся. На него недружелюбно смотрел какой-то рабочий в замасленном тулупе, с фонарём в одной руке, и молотком на длинной ручке в другой.

— Это и есть поезд, в котором людей возят? — спросил он.

— Ну ты и деревня! — заржал работяга. — Только что из леса вылез, что ли?

— Из леса, — подтвердил Марен, начиная злиться. — Вылез.

Рабочий что-то почувствовал и резко перестал смеяться.

— Это товарные вагоны, — объяснил он уже совсем другим тоном. — Людей в них не возят — видишь, окон нет? Для людей — пассажирский, он завтра к вечеру придёт, ночь отстоится, а послезавтра утром обратно в Новгород уйдёт.

— А как туда садятся?

— Вон вокзал, иди туда, — показал рукой тот. — Там в кассе купишь билет, и послезавтра с этим билетом приходи. Только не опаздывай — поезд тебя ждать не будет.

— Понятно, — озадаченно сказал Марен.

— И ты, деревня, главное, вон в ту сторону не ходи, — напоследок посоветовал ему рабочий.

— А что там?

— Там сейчас люди Арди свой состав разгружают. У них охрана лютая — чуть что, сразу за ружья хватаются. У нас парню одному руки переломали.

— За что? — не понял Марен. — Вот просто так взяли и переломали?

— Да можно сказать, что просто так, — уклончиво ответил тот. — При разгрузке иногда лишнее остаётся, ну и можно с грузчиками договориться или так забрать.

— То есть украсть? — догадался Марен.

— Ты за языком-то следи, деревня, — раздражённо ответил рабочий. — Сказал же: лишнее. Ладно, некогда мне тут с тобой. Иди уже, покупай свой билет.

В здании вокзала царила гулкая тишина. Большой зал, занятый рядами лавок, был пустым, лишь в дальнем углу двое персонажей довольно потрёпанного вида что-то увлечённо обсуждали шёпотом. Марен повертел головой и сразу же увидел большое окно в стене, над которым большими буквами было написано «Билетная касса». За окном обнаружилась некрасивая девица, которая увлечённо читала какую-то потрёпанную книжку и совершенно проигнорировала подошедшего к окну Марена. Девица периодически шмыгала носом; по щекам её скатывались слёзы, которые она аккуратно промокала кружевным платочком. «Там про неё что-то плохое написали, что ли?» — в полном недоумении подумал Марен.

Наконец, девица оторвалась от книжки и подняла глаза на Марена.

— Чего тебе? — неприязненным тоном спросила она, подкрепив свой вопрос шмыганьем.

— Мне в Новгород надо уехать, — так же недружелюбно ответил тот.

— А сейчас-то чего припёрся? Поезд только послезавтра будет.

— Мне сказали, билет надо купить.

— Билет ему купить, — передразнила его девица. — Ты бы ещё за полгода до отправления пришёл.

Она недовольно скривилась, но всё же достала цветастую бумажку, на которой начала делать какие-то таинственные пометки, всё ещё по инерции пошмыгивая носом. Это продолжалось довольно долго, и Марен уже начал подозревать, что та просто изображает деятельность, но как раз в этот момент девица свой таинственный труд и закончила.

— Семь кун и двадцать три векши, — объявила она.

— Чего? — растерялся Марен. Про гривны он уже знал, но прочие деньги для него оставались пока загадкой.

— Деньги гони! — злобно рявкнула девица. — Сидите в своей тайге с медведицами, толку от вас…

Марен совершенно не понял, какое отношение к поезду имеет тайга с медведицами, но выяснять не стал. Затевать разговоры с раздражённой женщиной — это последнее дело. Результата от этого не будет никакого, зато настроение себе испортишь надёжно. Он молча полез в карман, вытащил оттуда мятый комок бумажек и отделил от него одну.

— Хватит? — поинтересовался он, кладя на стойку бумажку с картинкой какого-то князя на коне и нарисованной единицей.

— Хватит, — недовольно ответила девица, кладя взамен свою исписанную бумажку, и ещё несколько бумажек и монет, которые явно были тоже деньгами.

— А дальше что? — поинтересовался Марен, засовывая всё это в карман.

— А дальше иди отсюда, — посоветовала девица. — Послезавтра придёшь к одиннадцати, вагон у тебя четвёртый, место двадцать девять. В билете всё написано — иди, не мешай работать.

— Давай, братуха, не теряйся! — бывший попутчик дружески ткнул Марена кулаком в плечо. — Как закончишь свои дела, приезжай к нам на Панковку. Найдёшь улицу Трёх бобров, а там у любого спросишь Комара, меня там все знают. Там наших много живёт — обустроиться поможем, работу найдём. Мы, рифейские, друг друга держимся!

— Спасибо, братуха, — ответил Марен. — Обязательно тебя найду.

Два дня и две ночи в поезде неожиданно прошли безо всякого напряжения, и, пожалуй, даже интересно. К этому времени Марена уже окончательно отпустило давящее ощущение загнанного зайца, и желание поубивать всех окружающих ушло совсем. Трое попутчиков оказались весёлыми молодыми парнями — они временами добродушно подшучивали над деревенской простотой Марена, но шутки эти его почему-то совершенно не злили, отчего он и сам порядком удивлялся. Зато общение с попутчиками оказалось невероятно полезным — делать в пути было нечего, и они много разговаривали, при этом охотно отвечая на его наивные вопросы.

По пути поезд проезжал множество больших и малых городов, и некоторые из них были гораздо больше Рифейска, который показался Марену огромным. Когда он между делом про это упомянул, попутчики порядком посмеялись и посоветовали ему подождать до Новгорода, прежде чем судить о величине. Так что Марен был готов увидеть что-то большое, но такого он всё же не ожидал и сейчас, среди громад высотных зданий, опять почувствовал себя деревенщиной — как тогда в Рифейске, только гораздо сильнее.

В лесу дело выглядело проще некуда — найти и расспросить. Что за проблема вытрясти всю правду из низшего? Однако к тому времени, как он приехал в Новгород, Марен уже не был так в этом уверен. Это в Полуночи он мог прийти в посёлок и сделать что угодно с кем угодно, хоть на глазах у всего посёлка. Здесь такого явно не потерпят. Даже если за ним будут охотиться одни низшие, у него просто не хватит эссенции, чтобы поубивать всех. А если к низшим добавить Владеющих, то его затравят очень быстро. Ну а если за него возьмутся Высшие, то его и травить не понадобится — просто убьют. В Новгороде, вне всякого сомнения, хватало и Владеющих, и Высших.

Последнее время Марен стал задумываться над тем, что он делает и зачем — похоже, ясность ума понемногу к нему возвращалась. Что он ожидал от рискованной затеи расспросить Кеннера Арди? Даже если тот действительно видел убийцу — сможет ли он описать его достаточно подробно, чтобы Марен его узнал? А ведь, скорее всего, он никого и не видел, потому что убийца вряд ли отпустил бы случайного свидетеля.

Марена мучили сомнения. Стоит ли затевать такое рискованное дело, после которого ему, возможно, придётся убегать — и получится ли убежать? И только ради того, чтобы в итоге ничего не узнать? Не будь Арди единственной ниточкой к убийце брата, Марен давно бы развернулся и ушёл, но других вариантов просто не существовало. Что-то выяснять в секторали Синклита уже не получится; всё, что он мог сейчас сделать — это попытаться выяснить имя убийцы и вернуться в Полуночь. Там его, конечно, очень ждут, но Марен был уверен, что сумеет уйти в другую сектораль, а позже, когда о нём позабудут, вернуться и покарать убийцу Мадена.

Как ни странно, найти Кеннера Арди оказалось очень просто — точнее, узнать, где он бывает. В ночлежке, которую ему присоветовали попутчики, он спросил про Арди, соврав, что приехал устраиваться к ним на работу, и ему объяснили, где находится их главное управление. Понаблюдав несколько дней с чердака соседнего с Масляным концом здания, он присмотрел подходящего информатора — служащего, достаточно солидного, чтобы что-то знать, но недостаточно солидного, чтобы передвигаться на самобеге. Марен последовал за ним, когда тот шёл домой со службы, а в подходящем месте подчинил его, допросил и заставил забыть об этой встрече.

Как выяснилось, Кеннер Арди постоянно бывал в трёх местах: в своём поместье, в Академиуме и в Масляном конце. Академиум он исключил сразу — там всегда присутствовало несколько Высших, которые легко определялись по деформациям поля. Марен, конечно, мог блокировать способности Высшей, но сложность состояла в том, что на это уходили все его силы, и Марен в этот момент, по сути, сам становился низшим. Любой мог, к примеру, ткнуть его ножом или всадить в него пулю. Один удар ножом ему, конечно, никак не повредит, но сколько таких ударов он сможет выдержать? А Высшая не позволит ему ни отвлечься на низших, ни сбежать.

Масляный конец тоже выглядел не самым подходящим местом. Там всегда было полно охраны, да и Владеющие присутствовали. Один раз Марен заметил, как туда входила Высшая, и окончательно исключил этот вариант.

Оставалось только поместье. Этот вариант тоже был не особенно хорош, но охрана состояла исключительно из низших, а Владеющих там, похоже, не было вовсе. Единственной проблемой была Милослава Арди, но эту проблему можно было легко обойти — она часто задерживалась в клинике.

Зимой начинает темнеть рано, и хотя вечер ещё только начинался, сумерки уже давно перешли в темноту. Однако небо было безоблачным, луна — полной, а снег — белым. Марен досадливо поморщился при мысли о том, сколько эссенции уйдёт на то, чтобы не оставить цепочку следов, но делать было нечего — следы сразу обнаружили бы при очередном обходе. Он привычно послал вокруг импульс внимания — железная машина патруля быстро удалялась, а следующая была ещё далеко. На краю внимания ясно ощущались несколько домов с искрами жизни, но мощного искажения, присущего Высшим, не чувствовалось. Марен легко перелетел через изгородь и быстро заскользил над нетронутым снегом. «Это даже хорошо, что сейчас снег, — мелькнула у него мысль. — Никому и в голову не придёт, что кто-то проник на территорию. Хотя эссенции жалко, конечно».

Деревья мелькали по бокам, и Марену приходилось внимательно следить, чтобы не получить какой-нибудь веткой по лицу. Наконец, впереди показалась расчищенная дорожка и беседка, увитая сухими плетями девичьего винограда. Следов бегающих машин здесь не было; Марен с облегчением опустился рядом с беседкой и снова послал импульс внимания. К своему удивлению, он обнаружил, что в его сторону идут двое, и один из них совершенно безошибочно ощущался, как Кеннер Арди — Марен не раз посылал внимание, когда наблюдал за теми местами, где он появлялся, и отклик Арди знал прекрасно. Всё выглядело слишком уж хорошо, вот прямо как по заказу — на мгновение Марена кольнула мысль о засаде, но бегающие машины были далеко, а Высших в округе не было. Кроме этой пары в окрестности не было совершенно никого, и он успокоился.

Ждать пришлось минут пятнадцать — Марен на всякий случай ещё пару раз посылал импульс, но в окрестности так никого и не появилось. Бегающая машина опять появилась в этой стороне, но промчалась по своему маршруту не останавливаясь. Марен окончательно выкинул из головы мысль о засаде и, когда пара подошла к беседке, вышел им навстречу.

Это был и в самом деле Кеннер Арди с какой-то женщиной. «Жена? Любовница? — мелькнула у него мысль. — Жаль, придётся тратить эссенцию и на неё».

— Кто вы, уважаемый? — спокойно спросил Арди, совершенно не удивившись неожиданному появлению незнакомого человека.

— Я Марен кин Стил, — ответил Марен и внезапно почувствовал мощный удар в спину, бросивший его на землю лицом вниз.

Земля словно тянула его к себе с такой силой, что кости у него хрустели. Какие-то, возможно, и сломались, но Марен в какофонии боли не сумел этого понять — а потом стало не до этого, потому что Арди внезапно прыгнул к нему и вонзил в шею нож, рассёкший позвоночный столб и наполовину отделивший голову от туловища.

— А вдруг он хотел только спросить, Кени? — послышался голос женщины.

«Я же хотел только спросить!» — мысленно взвыл Марен, безуспешно вливая эссенцию в рану.

— Знаешь, чем отличается хороший человек от негодяя, Лен? — ответил Арди. — Хороший человек всегда мучается сомнениями, не пострадает ли невинный, а негодяй убивает не раздумывая. Поэтому хорошие люди умирают, а негодяи живут и процветают.

— То есть ты негодяй, Кени?

— Мне приходится таким быть, Лен, чтобы моя любимая жена могла позволить себе роскошь быть хорошим человеком. Ты правда веришь, что встреча с ним закончилась бы хорошо?

— Нет, Кени, — с грустью ответила та. — Достаточно вспомнить его братца, а этот, по отзывам, ничем не лучше.

«Вспомнить моего братца?» — До Марена, наконец, дошло, кто убил Мадена.

— А раз так, — сказал Арди, — то хватайся за нож и помогай забирать эссенцию. Я едва справляюсь с потоком.

Эссенция бурно вливалась в рану, стремясь восстановить целостность позвоночника, но лезвие ножа по-прежнему разделяло его части. Будь это обычный нож, эссенция легко растворила бы посторонний металл, но здесь она просто уходила в лезвие, и Марен внезапно понял, куда подевался нож брата. Он рванулся ещё раз, но не смог даже пошевелится — земля по-прежнему держала его с чудовищной силой.

— Я ведь давно тебя почувствовал, Марен, — сказал Арди. — Ты долго за мной следил, и у тебя даже мысли не возникло, что я могу ощутить твоё сканирование. Вы там, в Полуночи, привыкли тиранить крестьян и совсем потеряли всякий страх. А ведь вы всего лишь мелкие паразиты. Летящая подарила вам великую возможность возвыситься и стать чем-то бóльшим, а вы променяли её на дармовую силу.

Марен что-то с ненавистью промычал, но Арди не обратил на это внимания, продолжая размеренно говорить:

— Вы решили, что возвысились над окружающими, но на самом деле вы ничем не лучше их. Сила, которую вы украли, не делает вас лучше или сильнее, она делает вас лишь жалкими ворами, и не более того. Вы слабы, потому что сила сама по себе не даёт ничего — к ней нужны образование и ум. Но насчёт образования вы даже не стали задумываться, а насчёт ума решили, что он вам не нужен.

Марен с тоской ощущал, как из него уходит последняя эссенция, и даже дикая боль не могла эту тоску заглушить.

— Моя жена жалеет тебя, хотя понимает, что нас ты бы не пожалел, — продолжил Арди. — Она действительно хороший человек. А вот мне тебя не жалко, потому что я знаю, что многие скажут мне спасибо. Прощай, Марен.