Брак на поражение

ГЛАВА 39: Игра Зверя

(Виола)

Магия бурлила и искрилась словно эльфийское шампанское, а от ощущения абсолютного, нереального счастья кружилась голова и перехватывало дыхание.

Но радость была недолгой…

— У нас проблемы, — коротко объявил Леус, едва мы спустились в гостиную.

М-да… кто бы сомневался!

— Только не говори, что ещё кто-то пропал, — нахмурился Себастьян.

— Всё не настолько плохо, — успокоил нас Темнейший, — дело в другом. Посылку с пером доставили Диего Вероне.

К-хе… в смысле?! Мы же исключили его из списков подозреваемых! У него абсолютное алиби!

— Но он не может быть Карателем! — воскликнула, не в силах поверить в услышанное. — Мы всё проверили…

— Диего не Зверь, но может быть связан с этим делом, — вздохнул Леус, — хотя, я всё же склоняюсь к варианту с подставой.

— Я тоже, — кивнул Доминго, — но тогда выходит, что нас обыграли. Карателю не нужна личная вещь леди Виолы, он просто мастерски заметает следы.

— Подождите! — встрепенулась, вспомнив о хромом чудовище. — Вы уже выяснили, где сейчас сам Диего?

— На дежурстве во дворце, — ответил Леус.

— Тогда, это точно не он! — победоносно воскликнула я. — Дело в том, что Летиция не фантом, а неупокоенная душа…

— В смысле, душа?! — взревел Леус. — Она давно должна была переродиться!

— Должна, но Каратель запер души жертв в кристаллах и удерживает на Дороге снов, — на одном дыхании выпалила я, — и вообще, не перебивайте! Мне и так сложно!

— Извини, — примирительно улыбнулся Витторио, — мы внимательно слушаем.

— Так вот, она рассказала, что хромой помощник Карателя — это тварь из Нижнего мира, и она не хочет возвращаться в свой мир, поэтому притворяется человеком. Но когда энергетически слабеет, начинает хромать из-за того, что внешняя оболочка разрушается.

— Возможно я ошибаюсь, но под это описание идеально подходит Савинских, — сказал Доминго. — В отличие от Диего, постоянно хромающего на левую ногу, Альфредо лишь изредка прихрамывает.

— И я сразу о нём вспомнила! А ещё… я видела Хромого! Он бежал к кристаллам, чтобы подпитаться их магией. Значит, Диего здесь ни при чём! Верона не смог бы удрать из дворца и… его намеренно подставляют, как и саваханского целителя. Конференция…

— Подожди! — перебил меня Себастьян. — Что значит, видела Хромого?!

— Не волнуйся, он не мог меня заметить. Летиция вытолкнула меня из Ловушки до того, как монстр вошёл в наш круг, — заметив недоумённый взгляд супруга, я добавила, — призрак сказал, что тварь восстанавливала силы, питаясь их болью и страданиями.

— Собственно, как и любое существо Нижнего мира, — с презрением произнёс Леус.

— Думаю, после сражения с Кусини и цветочницей человеческая оболочка Савинских стала разрушаться, — продолжила я, — поэтому он и спешил к аркану.

— Это я могу понять, — ответил Себастьян, — но, почему ты уверена, что он не видел тебя?

— Особенность общения с неупокоенными душами, — ответил за меня Леус, — разговаривай Ви с фантомом, тварь могла бы подкрасться и навредить ей. Но во время призыва вокруг души жертвы и медиума возникает кокон, защищающий их от остальных обитателей Ловушки.

— И несмотря на это, я не рисковала говорить громко и старалась лишний раз не двигаться.

— Правильно, — похвалил меня Витторио, — но тварь всё равно не могла увидеть тебя сквозь кокон. Разве что, Летиция расскажет…

— Не расскажет, — отрезала, вспомнив ледяной, пронзающий насквозь взгляд духа, — ей нечего терять. Она столько пережила, что её не испугать болью. Пятнадцать лет кошмаров и агонии уничтожат любой страх. Но… теперь у неё есть надежда, и она нас не выдаст.

Ведь мы, её единственный шанс на спасение и перерождение!

— Хотя… Летиция уверена, что мы так и не подобрались к разгадке, — продолжила я, — проблема в том, что Зверь перенёс аркан на Дорогу снов. Похоже, он загонял и убивал жертв там, в Ловушке снов, а особняк из моего видения — это иллюзия дома Таши.

— Если это действительно так, всё ещё хуже, чем мы предполагали, — обречённо простонал Леус.

— Но, к сожалению, это похоже на правду, — угрюмо добавил Себастьян, — и, если он убивал жертв в Ловушке, а затем просто выбрасывал тела в наш мир, не удивительно, что мы не нашли ни единой улики.

— Подождите! — встрепенулся Темнейший. — Леди Виола, это ваше предположение, или вы видели сам аркан?

— Видела, но частично, — я осмотрелась в поисках пера и блокнота, — всю структуру не зарисую, но могу примерно указать расположение кристаллов с душами.

Передо мной тут же материализовалось три пера и блокнота. Маги сработали, не сговариваясь…

— Благодарю, — схватив первый попавшийся, принялась зарисовывать расположение «осколков» с призраками, — Летиция сказала, что всего на Дороге снов спрятано сорок три кристалла.

— Ага! Как я и посчитал, — удовлетворённо отметил Доминго.

— Да, но она также сказала, что есть ещё один кристалл, и его он всегда носит с собой, — я бегло набросала нужную схему и принялась отмечать заполненные «осколки», — двадцать девять кристаллов нашли своих жертв.

— Хм…, а недостающая жертва — это сбежавшая Анжи? — уточнил Леус.

— Похоже на то, — кивнула, продолжая рисовать, — вот здесь — живые жертвы. И, если верить подсчётам, Ортегу он запер вместе с остальными.

— Тогда весь наш план катится вурдалакам под хвост! — всплеснул руками Темнейший. — Алхимик едва подходит под нужные критерии, но, если Зверь пристроил и его душу…

— Он начал заменять жертв, — мрачно констатировал Леус, — это агония. И она в сто раз опаснее, чем размеренные действия.

Опаснее… Мы так ждали, что Каратель начнёт совершать ошибки, но не учли одного. Он слишком долго готовился к ритуалу и до мелочей всё продумал, даже запасные планы составил. И теперь, когда поджимают сроки, а мы почти вышли на его след, он начал сжигать мосты и беспощадно обрубать все нити…

— Заменить главных жертв невозможно, — возразил Себастьян, — ему нужна Лиолетта, а она под надёжной охраной.

— Мы сегодня же проведём ритуал, — сказал Доминго, — благо, зелье готово.

Да, стоит ускориться, чтобы Зверь не смог призвать Анжи с помощью магии!

— К сожалению, мне не удалось рассмотреть аркан с возвышенности, — вздохнула, протягивая тёмному блокнот, — поэтому здесь лишь схематическое расположение кристаллов.

— Это всё равно невероятно ценная информация! — ответил некромант, жадно изучая рисунок. — Вы изобразили необычное расположение блоков с кристаллами…

— Блоков? — нахмурилась я.

— Я предполагал, что он расположит жертвенные алтари кольцами, — пояснил Доминго, — но он решил отойти от канонических принципов ритуалистики и разбил арканы на блоки. Слева блок с тридцатью основными кристаллами, а те, что справа и по центру, нужны для стабилизации плетения.

— Поэтому он и не убивает пленников? — догадалась я. — Использует их жизненную силу, чтобы удерживать аркан?

— Да. И души он запер с той же целью, — ответил некромант, — видите ли, хоть этот метод и абсолютно чудовищный, он помогает бесконечно долго удерживать аркан в полуактивированном состоянии.

— Хотите сказать, что он в любой момент может завершить ритуал? — ужаснулась я.

— Выходит, что так, — мрачно констатировал Леус, — думаю, он уже не раз менял души в «поддерживающих» кристаллах. Ждал, пока найдёт идеальных жертв-доноров.

И Анжи… похоже, она единственная, кого нельзя заменить. И, возможно, я тоже «идеальная» пленница…

— Летиция сказала, что я меченая, — продолжила, вспоминая разговор с духом, — думаю, он ждал, пока мой Дар войдёт в полную силу, а ещё искал Лиолетту.

— Если так, то у него осталось очень мало времени, — сказал Доминго, — аркан можно держать в стазисе до тех пор, пока не найдены финальные жертвы. Но сейчас он должен завершить всё до Серебряной ночи или начать заново.

Хм… тогда понятно, почему сейчас он действует так грубо!

— А как насчёт ведьмы? — спросил Доминго. — Удалось узнать что-нибудь?

— Уф… здесь всё сложно, — призналась я, — Летиция рассказала, что в кристалле, который Каратель носит с собой, находится душа его идеала.

— Выходит, он собирается воскресить её? — спросил Леус.

— Скорее излечиться и вернуть силу, — предположил Себастьян, — не думаю, что Каратель способен на какие-либо чувства, кроме одержимости.

— Возможно, хочет отомстить, — добавила я, — наверняка винит во всём её. Призрак рассказал, что Зверь часто пытает дух Таши. Особенно, когда нужно надавить на ведьму и заставить её подчиняться.

— Я… даже не знаю, как воспринимать ваш рассказ, — вздохнул Доминго, — с одной стороны, это многое объясняет. Но, с другой, как мы будем ловить маньяка, если его логово находится на Дороге снов? Мы ведь должны разрушить аркан изнутри!

Хороший вопрос… и, к сожалению, я не знаю ответа…

— Виола недостаточно сильна, чтобы провести всех нас, — немного подумав, сказал Леус, — нужна мощная привязка, якорь…

— Но Каратель же как-то удерживает такое количество душ в Ловушке! — с отчаянием воскликнула. — Неужели, он настолько силён?!

— Думаю, дело не в силе, — сказал Себастьян, — Зверь стоит одной ногой в могиле, он уже наполовину тварь Нижнего мира, поэтому Дорога и не отторгает его. А жертв он удерживает в кристаллах.

И Ловушка также считает их мертвецами…

— Значит, нам нужен проводник, — сказал Леус.

— Я могу стать проводником, а Летиция будет моим маячком, — предложила самый простой вариант.

— В идеале, нам нужен живой проводник, — покачал головой Витторио, — привязка к духу слишком нестабильна. Да и ты не потянешь такую нагрузку.

— К тому же, это слишком рискованно, — добавил Себастьян.

— А есть другие варианты? — спросила я.

— Пока не знаю, — честно признался Витторио, — но…

Договорить инквизитор не успел. В центре гостиной вспыхнул портал, и из снопа золотистых искорок вышла бледная и задумчивая леди Викхамерли.

— Элли, что с тобой? — встрепенулся Леус.

— Конференцию организовала королева, — устало ответила русалка, усаживаясь в ближайшее кресло, — но… Бездна, я едва с ума не сошла, добираясь до истины. И сейчас не уверена…

Элоиза запнулась, пытаясь собраться с мыслями. А мы застыли в немом предвкушении, ожидая продолжения, словно приговора.

Не хватало только, чтобы Катарина покровительствовала маньяку…

— Я не сразу заподозрила неладное, — продолжила русалка, — на первый взгляд, придраться не к чему! Её Величество услышала, как фрейлины обсуждали чудодейственный саваханский крем, способный убрать любые шрамы. А у неё, после одного из покушений на правой руке остался жуткий шрам от ожога, поэтому и вынуждена постоянно носить перчатки по локоть.

— Мне нужны имена фрейлин, — тут же сказал Леус.

— Да, погоди ты! — отмахнулась Элоиза. — Вначале я тоже их заподозрила, но устроить конференцию предложил секретарь.

— Мигель Риокка? — охнула я.

— Да, но сделал это так, что Катарина искренне верит, будто это её идея! — воскликнула ведьма. — Или он гений, или я параноик! Не знаю, но…

— Элли, выдохни и расскажи всё, что тебе удалось узнать, — Витторио плеснул в бокал гранатового сока и подал леди Викхамерли.

— Спасибо. Я… даже не знаю, с чего начать, — ответила русалка, сделав несколько глотков, — шрам на руке королевы пытались вывести лучшие маги Ивлии. Она и у меня заказывала регенерирующие настойки, но нам удалось лишь слегка уменьшить его.

— Стремление Катарины избавиться от шрама объяснимо, — кивнул Леус, — но я пока не вижу связи с конференцией.

— Я тоже её долго не видела, — криво усмехнулась Элоиза, — но королева упомянула, что хотела заказать упомянутый крем, а секретарь её отговорил. Мигель сказал, что скорее всего речь шла о мелких дефектах и морщинках, а не о заживлении более серьёзных шрамов.

— Вполне логично, — пожал плечами Доминго, — не нужно быть целителем, чтобы прийти к такому же выводу.

— Да, но он тут же завуалированно намекнул, что тот, кто изобрёл этот крем мог бы придумать и более мощное средство, — продолжила русалка, — а ещё рассказал о прекрасном лекаре, с которым познакомился во время дипломатической работы в Савахане.

Та-а-а-к! А вот это уже интересно!

— Мигель продолжил, что Рамиро Лаварра смог вылечить его от пустынной лихорадки, а ещё вывел старый шрам на спине, от которого он не мог избавиться долгие годы.

— Но, почему Катарина просто не пригласила одного Рамиро во дворец? — удивилась я.

— Секретарь внушил ей, что могут пойти опасные слухи, — ответила Элоиза, — и, что подданым лучше не знать о настойчивом желании королевы избавиться от шрама. Мол, злые языки могут решить, что это король принуждает её постоянно улучшать свою внешность.

— Вы были правы, — задумчиво протянул Себастьян, — это абсолютно гениальная многоходовка! Пока дойдёшь до истины, сам почувствуешь себя идиотом и параноиком.

— И сдашься на середине пути, — кивнула русалка, — именно это мне и хотелось сделать. Особенно, когда Катари поинтересовалась, всё ли со мной в порядке и почему я задаю такие странные и глупые вопросы.

— Но ты пошла дальше и ещё что-то узнала? — восхищённо присвистнул Леус, заметив хитрую улыбку, скользнувшую по губам ведьмы.

— Конечно, узнала! — рассмеялась Элоиза. — Я распутала клубочек с розами! Правда, королева была близка к тому, чтобы сдать меня целителям-мозгоправам, но…

Леус сдавленно фыркнул, но через секунду мы дружно рухнули от смеха, представив этот чудный допрос. Да уж, фанатики, они такие. Будут продолжать расследование, даже рискуя прослыть ненормальными…

— Я свела всё к тому, что переработалась и мне выписали внеплановый выходной, — усмехнулась Викхамерли, — но! Что самое главное, угадайте, кто подкинул королеве идею, раздарить всем цветочки? М-м-м-м? Ваши ставки, господа?

— Неужели, — Витторио театрально прижал руки к лицу и, выдержав драматическую паузу, добавил, — это был секретарь?

— Именно! Правда, он так всё завернул, что у меня мозги едва не расплавились, — вздохнула русалка, — не знай я, что он один из главных подозреваемых, никогда бы не вышла на него. И вот теперь размышляю, а вдруг я всё сама напридумывала…

— Нет уж, — ответила я, — таких совпадений не бывает!

— Ты же сама понимаешь, что у Катари доброе сердце, и это её слабое место, — добавил Леус, — она пережила восемнадцать покушений, стала замкнутой и недоверчивой, но ради тех, кто умудрился втереться в доверие, готова на всё.

— А ещё королева легка на подъём и очень активна, — кивнул Доминго, — она легко может организовать конференцию за полдня и бал за час.

— Идеальное прикрытие, — выдохнула, — и, главное, она всегда уверена, что это была её идея…

— Вот именно! — воскликнула Элоиза. — Я до сих пор под впечатлением! Его способности манипулировать людьми просто поражают! Мигель весьма посредственный маг, но у него абсолютная память, а ещё он крайне педантичен и обладает безупречной репутацией, поэтому и смог так долго продержаться на этой должности.

Мелкая сошка, оказавшаяся пауком-кукловодом… кто бы мог подумать…

Да, он был в списках, но именно его я подозревала меньше всех! До последнего думала на безопасника из Белого Ордена и целителя.

— Скажу больше, — добавил Леус, — как у секретаря королевы, у него был доступ ко многим документам. А ещё он часто виделся с главой Белых.

— Поэтому, мог также оплести своей паутиной и его, — сказал Доминго. — А Рикардо и рад стараться! Мозгов мало, амбиций и инициативы много…

— Нужно проверить, числился ли он в списке сопровождающих, — неожиданно пробормотал Себастьян, призывая несколько папок.

— Сопровождающих? — растеряно спросила я.

— Мигеля не было в списке поклонников творчества Таши, Анжелы Ламис и Лиолетты, — пояснил дракон, — но он мог сопровождать на концертах королеву или других высокопоставленных особ.

И снова быть у всех на виду и, но в то же время, прятаться в тени…

Так просто и… абсолютно гениально.