Брак на поражение

ГЛАВА 11: В паутине теорий

Особняк герцога Дельгаро (Виола)

— Ещё горячего шоколада? — мурлыкнула Делия.

— Если вас не затруднит, — я поставила пустую чашку на стол и поправила сползший плед.

В гостиной уютно потрескивал камин, пахло сладостями и специями. После видения в храме прошло чуть больше часа, и я почти пришла в себя. Голова уже не кружилась, а руки не тряслись.

Но согреться по-прежнему не удавалось. Липкий холод, пришедший вместе с чужими воспоминаниями, никак не хотел покидать меня.

Летиция…

Я поёжилась и сильнее закуталась в плед. Перед глазами до сих пор плясали тени прошлого, а в голосе набатом били стук каблучков и голос убийцы.

Руны указали на тебя…

Каратель всегда вешал на шею жертвы амулет с руническим символом — сарвах. В прямом значении этот символ означал кару, а в перевёрнутом — покаяние. Только понять, за что Зверь карал своих жертв, так и не удалось…

Вергилий и Витторио лично изучали все улики, едва не сошли с ума, считывая воспоминания жертв, но… так и не смогли найти ни единой зацепки.

Как и сейчас… я увидела непозволительно много, но, в то же время — слишком мало, чтобы найти убийцу.

Где всё произошло? Как Летиция попала в тот дом? И, был ли это особняк убийцы, или…

Так много вопросов и так мало фактов. Разве что… портрет на стене!

Девушка на картине была слишком похожа на нашего метаморфа. И это не могло быть совпадением. Но пока я не могла понять, что это значит и как использовать полученную информацию.

— Ваш шоколад, леди Виола, — мелодичный голосок фамильяра вырвал меня из размышлений, — прикажете подать ещё круассанов?

Хм… я задумчиво посмотрела на опустевшую тарелочку. Круассаны с ванильным кремом были моей слабостью, но я съела уже пять штучек. А с такими темпами недолго было и поправиться.

Хотя… с этой работой лишний вес мне точно не грозит! Я так перенервничала и устала, что могу себе позволить десяток круассанов и пирожных.

— Ещё парочку, — я взяла со столика чашку с новой порцией десерта.

Вдохнула манящий аромат шоколада со специями и зажмурилась, наслаждаясь минутами уюта, тишины и покоя. Сильнее сжала ладони вокруг чашки, пытаясь напитаться этим теплом, согреться… забыться…

Но мысли всё равно возвращались к проклятому видению.

Кто же ты, Зверь или подражатель?

— Как себя чувствуешь?

Я вздрогнула и едва не выронила чашку. Дракон подкрался бесшумно, словно призрак.

— Уже лучше, слабость почти прошла.

К счастью, Себастьян не стал сразу выяснять подробности видения. Выслушал краткий доклад, приказал Делии покормить меня и отправился в архив инквизиции искать информацию обо всех жертвах Карателя.

Но сейчас стоило всё детально обсудить. А ещё выяснить, чем закончилась слежка за моим домом и куда уехал Вергилий.

— Марианна Елизавета Летиция, — герцог сел напротив меня и положил на столик чёрную папку, — полное имя седьмой жертвы Карателя.

Ох… значит, я не ошиблась и это был настоящий Зверь. Но как в храм Семи Духов попал этот амулет?! И почему именно сейчас?

— Её нашли на рассвете, в переулке возле городской ратуши, — продолжил Себастьян, — на ней было платье из тёмно-лилового шёлка и туфли на высоких каблуках. Всё как ты и описала.

— И медальон с руной сарвах? — уточнила я.

— Да. Каратель заменил её украшение ритуальным амулетом, — герцог откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по подлокотникам, — и я готов поставить свой жетон дознавателя, что кулон, который видел господин Тапи, также принадлежал одной из жертв Зверя.

— Кулон? Вы о том колечке на цепочке, которое моряк передал кэбмену? — уточнила я, вспомнив доклад крыса.

— Именно о нём, — кивнул Себастьян, — не похоже на совпадение. Но пока у меня не получается увязать эти события в единую цепь. Слишком много нестыковок.

— А картина? — мурлыкнула Делия. — Как по мне, это самая главная нестыковка. Почему метаморф приняла образ девушки с портрета?

— Я начинаю сомневаться, что та ведьма настоящий метаморф, — нахмурился дракон, — парень, притворявшийся Антонио — да. Но леди…

— Тогда кто она?

— Пока не знаю, — вздохнул герцог, — это и предстоит выяснить.

— А что со слежкой за моим домом? — спросила я.

— Наши агенты засекли несколько подозрительных личностей, продолжаем наблюдение.

— Делия говорила, что вы ждёте гостей, — вспомнила я, — почему думаете, что кто-то попробует проникнуть в особняк?

— Не проникнуть, — поправил меня Себастьян, — а подкинуть несколько маячков. И, если я прав, скоро похитители дадут о себе знать.

— А можно поподробнее? — оживилась я.

Разговор с драконом отвлекал от старых страхов и помогал сосредоточиться на работе. А ещё, с каждой секундой в душе разгорался охотничий азарт. Сердце билось чаще, а дыхание перехватывало от предвкушения очередной вылазки…

Мы найдём этих тварей! И заставим сполна ответить за всё совершённое. Отомстим за убитых девушек, спасём похищенных аристократов…

Почему-то я была уверена, что пропавшие мужчины ещё живы. И дело было вовсе не в том, что мы пока не нашли тел. Нет… дар медиума кричал, орал во весь голос, что они живы!

После видения в храме я оказалась словно ментально связана со всеми жертвами. Двенадцать давно мертвы и четверо живы. Надолго ли — не знаю. Но пока они точно живы!

— Пятнадцать лет назад во время охоты за настоящим Карателем, мы рассматривали версию с ритуальными убийствами, — задумчиво протянул Себастьян, — Совет магов тогда забраковал эту идею и не дал нам доступа к засекреченным архивам.

Та-а-а-ак… а вот это очень интересно! Особенно, если учесть иллюзию, наложенную на Алессандро неизвестным архимагом.

— А потом Каратель неожиданно исчез, — продолжил дракон.

— Как это исчез?! — я подскочила в кресле, чудом не расплескав горячий шоколад.

За что тут же удостоилась осуждающего шипения леди Делии.

— Извините, — смущённо пискнула, усевшись обратно.

— Ни я, ни Вергилий с Леусом не верим, что во время задержания погиб именно Зверь, — Себастьян откинулся на спинку кресла и устало помассировал виски, — тело маньяка тут же забрал Совет. А дело приказали свернуть.

Даже так…

Перед глазами тут же возникло усталое и хмурое лицо дяди. Тогда, пятнадцать лет назад я не могла понять, почему он и Леус не рады закрытию дела. Оба ходили мрачнее тучи, отказывались отвечать на любые вопросы о Звере…

Теперь всё становилось на свои места. Если убийца был членом Совета, ему не составляло труда быстро замять дело, скрыть половину улик…

— Нам изначально не давали нормально вести расследование, — продолжил герцог, — кто-то постоянно сливал информацию репортёрам. И странным образом пресса всегда оказывалась на месте преступления раньше нас.

— Я помню, как это дело обсуждали в газетах, — скривилась я.

Тогда на инквизицию вылили столько помоев… только ленивый не высказался, что дознавателям зря платят золотом за службу, а медиумы давно потеряли нюх и больше ни на что не способны.

Конечно, пресса любит раздувать скандалы и вмешиваться в расследования. Но тогда травля перешла все границы. Репортёры лезли изо всех щелей, мешая работать, публиковали жуткие снимки с места преступлений и смаковали подробности…

Дознавателям приходилось воевать не только с Карателем, но и с репортёрами. И только сейчас я понимала, что весь этот хаос был неслучайным.

Кто-то осознанно и намеренно подкидывал факты журналистам и стравливал их с инквизицией.

Но… неужели Зверь и правда жив? И, если это так, то почему он пропал на пятнадцать лет и вернулся только сейчас?!

— Вы думаете, это настоящий Каратель?

— Не знаю, пока я не исключаю и версию с подражателем. — ответил Себастьян, — и ты спрашивала про маячки.

— Д-да, — растерянно ответила, удивившись такой резкой смене темы.

— Что главное в ритуальных жертвоприношениях?

— Эм-м-м… соблюдение чёткой последовательности действий, время и место принесения жертвы, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить лекции по ритуальной магии, — сама жертва также играет роль…

— Это основы бытовой ритуалистики, — перебил меня дракон, — а я говорю не о заговорах на удачу, а о сложных и запрещённых арканах.

— В общий курс по ритуальной магии они не входят, — хмыкнула я.

— Знаю, но попробуй догадаться.

Хм… ладно… не зря же я перечитала все доступные книги по ритуальной магии, готовя новый роман. Попробуем применить эти знания не только на литературном поприще.

— Для проведения сложных ритуалов нужна определённая цепь событий, — начала я, — обычно, призываемые магом духи сами указывают, что должно произойти, чтобы аркан накопил достаточно силы для исполнения желаний мага.

— Дальше, — удовлетворённо кивнул дракон.

— Как вариант, на этот раз для проведения ритуала подходят только маги с поддельными татуировками, — предположила я.

— Это очень упрощённое описание, но в целом ты права, — криво усмехнулся Себастьян, — маг не может нарушить цепь ритуальных событий.

— И чтобы стать жертвой, я вначале должна совершить несколько нужных ему действий?

— Да. Для этого и нужны маячки. Он должен быть уверен, что всё идёт по его плану. А ещё…

В центре гостиной взвился серебристый вихрь и через миг оттуда вышмыгнул перепуганный Кусини.

— Шухер! У нас проблема! — взвыл фамильяр.

— Господин Альберто! — насупилась Делия. — Как вы выражаетесь?!

— Пардон! — сконфуженно мяукнул Кусини. — Не хотел оскорбить ваш слух своими речами, но враг пошёл в наступление!

— В смысле? — нахмурился Себастьян. — За домом следят наши маги.

— Они под домом! — кот вскинулся на задние лапы и нервно мотнул хвостом. — Эти гады сейчас в канализационных туннелях под особняком.

В канализации? А там-то они что забыли? Оттуда невозможно проникнуть в дом!

Защиту на мой особняк ставил дядя, поэтому в её качестве я даже не сомневалась. Сквозь его магический купол и таракан не проскочит незамеченным.

— В доме есть тайный ход? — дракон обернулся ко мне.

— Нет, — растерянно ответила, — я бы сразу сказала.

— Вы могли не знать, — предположила Делия, — возможно, его проложили предыдущие хозяева?

— Это новый дом, — возразил Кусини. — И леди Виола его первая хозяйка. Поэтому про лаз мы бы точно знали.

— Не факт, — синие глаза дракона потемнели, а на висках чернильными прожилками блеснула чешуя. — Если они давно планировали…

— Невозможно! — ужаснулась я. — Нельзя настолько всё спланировать. К тому же, этот дом выбирали Вергилий с Леусом. Они лично всё проверяли.

— Это немного меняет дело, — выдохнул Себастьян, — Делия, сообщи Тейлору, чтобы усилили наблюдение. И скажи, что через пару минут я пришлю новые указания.

— Хорошо, — кошечка юркнула в портал, а дракон вновь обернулся к Кусини.

— Как вы узнали про канализацию?

— Там наш штаб! — гордо ответил Берти. — А в особняк мы прыгаем порталом. Господин Вергилий каждому на лапу поставил метку-пропуск.

Хвала духам, что в своё время я поддержала идею Кусини! Вначале под их штаб-квартиру была выделена оранжерея. И все фамильяры с удовольствием воспользовались моим предложением, только енот наотрез отказался покидать канализацию.

Поэтому я помогла им обустроить и второй, подземный штаб, который они гордо нарекли «бункером».

— Элвис заметил странную женщину в плаще и маске, — продолжил Кусини, — при ней был лишь кулон в форме змеи. Она несла его перед собой на вытянутой руке, словно маятник!

Так, а это ещё что за странный персонаж? Неужели, наша брюнетка? И зачем ей кулон?

Мало нам было странного кольца на цепочке и амулета из храма, теперь ещё и змея-маятник!

— Элвис пасёт её, чтобы не ушла, — добавил Берти, — поверьте, он настоящий мастер слежки.

Это точно! Несмотря на достаточно приличный вес, енот умудрялся передвигаться абсолютно бесшумно.

А иногда казалось, что ювелир умел превращаться в тень или туманное облачко. Иначе как объяснить, что эта пушистая тушка просачивалась как жидкость сквозь любые решётки и ограждения?

— Вы сейчас можете связаться с ним? — уточнил дракон.

— Я не телепат, как леди Делия, — приуныл кот, — когда Эл выявил чужаков, то сразу же переместился в особняк, доложил обо всём мне и смылся обратно на позиции.

— Тогда телепортируйтесь к Элвису и докладывайте нам обстановку, — приказал Себастьян. — Обязательно возьмите с собой Лекса и Фреди. Возможно, это та самая ведьма-послушница из храма.

О! Значит я не одна подумала о брюнетке. Но почему в канализацию спустилась она, а не паренёк-секретарь?

— Вас понял!

— Мы также направляемся в особняк Виолы, — добавил дракон.

Кусини кивнул и шустро юркнул в портал, лишь взметнулся тощий хвост и посыпались серебристые искры.

— Тебе придётся пойти со мной, — сказал герцог, как только мы остались одни, — попробуем сбить их со следа и немного запутать.

— Я всегда за! — воскликнула уверенно. — А что нужно делать?

— Сейчас я дам указания начальнику разведгруппы, — ответил дракон, — а потом мы переместимся в твой особняк и…

— А как мы туда переместимся? — вкрадчиво пискнула я.

Только не портал, только не портал…

— Порталом.

Проклятье! Я шумно выдохнула и поёжилась. Как же мне не хотелось позориться и говорить правду, но…

— Виола, только не говори, что не умеешь открывать порталы! — в синих глазах плеснулось искреннее удивление.

— Открывать переход я умею. Контролировать перемещение — нет.

Одно хорошо, что до этого я успела продемонстрировать свои таланты. Теперь меня не будут считать совсем уж недоучкой. Может, маг я и плохенький, но медиум точно отличный!

— Это как? — ошалело переспросил дракон.

— Ну… я могу открыть портал куда-нибудь, — честно призналась, — на дно океана, например. Или в пещеру к голодным троллям. Или…

— Я понял, — вздохнул герцог, — а Альберто?

— Берти не умеет перемещать других.

— Ладно. Тогда используем твоего фамильяра вместо маячка. Ты выставишь координаты, а я помогу проконтролировать перемещение.

— А…

— Ты умница, Ви, — перебил меня Себастьян, — и я в тебя верю. Ты справишься!

Ох… я хотела возразить, но от тёплой, искренней улыбки дракона перехватило дыхание. Он верил в меня… правда верил! Не лукавил, не льстил, не пытался таким образом завоевать моё расположение.

Нет. Он правда считал, что я справлюсь. И от этой веры сердце срывалось в пляс, а самолюбие мурчало довольным котиком. Хотелось доказать Себастьяну и… себе… что я правда могу! Что это наставники ошибались, а я полноценный маг. Просто меня обучали неправильно.

Я ведь смогу, да?

Хотя… может и зря дракон так верил в меня… но в любом случае это его право. Я не навязывалась. И, если что, телепортироваться будем вместе. Так что, даже если я промахнусь, он успеет нас спасти.

Главное, в действующий вулкан или в стену переход не открыть. Так… стоп! С моей удачей об этом лучше не думать!

Сосредоточимся на переходе. Дом, милый дом… дон Кусини… наша уютная гостиная…

— Делия! — позвал Себастьян.

— Да? — тут же отозвалась кошечка.

— Прикажи Тейлору расширить зону наблюдения. Следим за всей улицей. Особое внимание обращаем на худощавых женщин в чёрных плащах, кэбменов, жрецов и моряков, — приказал дракон, — но ничего не предпринимать! Только наблюдать!

— Даже не вешать маячки? — удивилась Делия.

— Нет. Мне нужно знать, как ведьма будет выбираться из канализации. И пришла ли она одна или её кто-то страхует.

Хм… даже так? Хотя, с одной стороны, если он хочет запутать следы, то лучше не давать врагу повода для подозрений. Мы не знаем какими способностями наделена наша ведьма. Вдруг она сможет засечь слежку или обнаружить даже хитрый и сложный маячок?

— Это всё? — уточнила Делия.

— Да.

Кошечка шмыгнула в портал, а Себастьян подошёл ко мне.

— Пора начинать, — он подал мне руку, помогая подняться с кресла.